Тёмному властелину в лом

— Согласна, это разумно — сообщила тень. Я что, это вслух произнёс?.. — Хотя это будет непросто даже вам — печатники ожидают такой реакции, и несомненно хорошо подготовились. С другой стороны, раньше вы не пытались их уничтожать...

Дальнейший допрос принёс чувство облома. Меня интересовало, не могу ли я хотя бы использовать магические предметы — но, увы. Прожорливые печати моментально поглощали магию из того, до чего я дотрагиваюсь, так что большинство магических предметов в моих руках моментально теряют свои свойства. Те, что покруче, вроде трофейной плётки, не портятся полностью, но всё равно в моих руках проявить себя не способны. Вдобавок даже хайтек "Содружества Миров" использует магию в той или иной форме, так что и он бесполезен... хотя можно достать и что-то чисто техническое. Но больше смысла разрушить хотя бы часть печатей и получить доступ к собственным силам — судя по тому, что на их сдерживание уходит целая планета, это будет серьёзно.

— Кстати... Моя печать — самая сильная из известных?

— Вторая, насколько мне известно. Относительно недавно была обнаружена играющая роль печати звёздная система. Однако я не знаю, что запечатано в звезде — доступ есть только у гильдии печатников.

...

Ради интереса я глянул новости, и обнаружил, что политики начали действовать: объявлялось о грядущей "Масштабной реформе властей и государства, дабы лучше соответствовать текущему положению в мире и внутри страны". Интересно, народные волнения будут?.. Наверняка. И придётся их подавлять. Вот нафиг мне всё это нужно, на кой мне ответственность за целый мир? Да даже за одну страну... Меня вполне устроил бы небольшой собственный остров в тёплом море, со всей инфраструктурой.

Впрочем... От меня и не требуется всё разгребать. На это просто не предвидится времени — сперва работа с печатями, затем прежняя собственность и проблемы ПВЖ... Так что пусть всё идёт, как идёт, и будь что будет.

Хотя немного повлиять всё же постараюсь.

— Как успехи?

Когда Элиза снова появилась — без тела сестры — она выглядела в целом довольной, но на всякий случай я вручил ей большую чашу мороженого, которую она приняла и немедленно принялась опустошать... я поспешил выдать ещё одну.

— Можно сказать, что неплохо, хотя и не удалось захватить печатника. И... Я должна поблагодарить за помощь и извиниться за постыдную демонстрацию слабости.

Я очень сомневался, что нечто вроде "да ничего, всё нормально" тут подойдёт, так что просто промолчал.

— Она воспользовалась фамильным артефактом, которого у неё не должно быть, но всё же — это моя промашка — наконец, произнесла ПВЖ после небольшой паузы. — С другой стороны... Она оказалась сильнее, чем мы все считали, и чем можно ожидать от такого образа жизни, так что она... не так сильно позорит род.

— Главное такого не повторять — заметил я, и девушка кивнула. — К слову, сколько вас в семье всего?

— Четыре сестры. Был брат, но он пропал несколько лет назад на миссии.

— И вы все наёмники-боевые маги? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс я.

— Верно. С рассвета времён наш род продаёт свои силы тем, кто может это себе позволить.

— И каков процент смертности?

— Примерно десять процентов окончательно убитыми, пятнадцать — запечатанными — сообщила волшебница. — Нас нанимают против сильных врагов. В любом случае, не стоит терять время — попытаемся сделать что-то с печатью...

Новой идеей волшебницы было отсечь печати от источников энергии, или хотя бы ослабить получаемое питание. Впрочем, для меня ничего не изменилось: я сидел в центре причудливой фигуры, начерченой на земле, хрустел чипсами, и ничего не происходило. Никаких необычных ощущений, никаких визуальных эффектов, ничего... Я бы осведомился, как успехи, но по лицу Элизы и так было очевидно, что неважно. Ну, солнце ещё высоко...

Неожиданно послышался какой-то звук... хм?.. Что-то приближается...

Бабахнуло. Земля вздрогнула, меня окатило волной пламени... и всё кончилось. Эффект оказался заметно слабее, чем от удара стражей... Но я бы на их месте выпустил пару ракет, для надёжности.

Угу... Впрочем, вторая не взорвалась: раздражённая Элиза перехватила её, остановив в воздухе, и разломала пополам, а затем эта хреновина длиной в пару метров превратилась в прах.

— Они настойчивы — заметила девушка. Я кивнул.

— Людям свойственно надеяться, а с кем-то вроде тебя они раньше не сталкивались. Вопрос только в том, как они определили место... Похоже, подцепили на меня какой-то маячок.

— Всё бы ничего, но эти уроды запороли мою работу!

ПВЖ вздохнула.

— Впрочем, результатов всё равно не было... Остаётся попробовать перетащить тебя в какой-то пустой мир, если изоляция не даёт результата.

— Или поискать специалиста.

— Или это — неохотно кивнула девушка. — Я понимала, что будет сложно, но тут попросту не за что зацепиться...

Я промолчал. Уж я-то во всём этом вообще не разбираюсь...

Внезапно волшебница встряхнулась, и задумчивость исчезла с её лица.

— Новый гость — сообщила она. — Медиум-переговорщик от сестрицы, полагаю.

— Ты совершенно права, любезная сестра — сообщил женский голос, и перед нами на уровне груди возник крупный чёрный паук, чьи лапки примерно соответствовали моей кисти руки — вернее, охватывали примерно такое расстояние. — Я хочу обсудить возвращение моего тела. Пусть я и не придаю ему такое значение, как остальные сёстры, но предпочла бы получить его обратно.

— И что ты можешь предложить? — осведомилась Элиза.

— Мой нейтралитет, разумеется.

— Пфф! — Элиза презрительно фыркнула. — Проигравшая предлагает больше не попадаться под удар? Как щедро...

— Ценность платы зависит и от того, когда её предлагают. Мой нейтралитет сейчас для тебя куда ценнее, чем в какое-то другое время. Ты же не думаешь, что тебя оставят в покое?

— Этого мало — отрицательно покачала головой Элиза. — Если со мной что-то случится, ты падёшь следующей. Свой козырь ты уже истратила, а о том, что ты сильнее, чем делала вид, я сестёр уже предупредила.

— ...Ладно.

Паук трансформировался в миниатюрную версию Иволки, задумчиво потирающей подбородок.

— Я согласна докинуть ключ управления от моего кнута. Но на ещё что-то не рассчитывай, моё тело действительно того не стоит, тем более что мне ещё после тебя его проверять и убирать закладки.

— Согласна — кивнула Элиза. — Но что насчёт твоего контракта?

— Расторгнут, клиент не предупредил о важном факторе — миниатюрная фигурка бросила взгляд на меня, а затем — в небо. — Хмм, что это?..

— Похоже, ещё пара ракет — вздохнул я. — Надеюсь, они не дошли до атомных боеголовок...

Обе дамы, и полноразмерная, и мини-версия, дружно повернулись в небо, в направлении ставших заметными чёрных точек, и столь же синхронно подняли руки.

Возникшие в поле зрения ракеты остановились, затем провернулись на месте, и помчались в обратном направлении.

— Тебе стоит раздеться — сообщила Элиза, обращаясь ко мне.

— Хорошая идея — согласилась её сестра, явно заинтересовавшаяся. Элиза поморщилась и добавила:

— Искать маячок, когда она на тебе, неудобно.

Логично, печати сожрут её магию... Я кивнул и принялся снимать верхнюю одежду. Иволка вопросительно подняла бровь, когда я прекратил процесс, оставшись в трусах и футболке, но мы с Элизой постарались её игнорировать.

— ...Готово — сообщила волшебница, и я снова оделся. Она перевела взгляд на медиум сестры. — Обмен?

Та кивнула, и несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Опять какая-то магия, которую я даже не вижу...

— ...Ну и долго ты намерена в гляделки играть? — сварливо осведомилась мини-волшебница.

Или нет.

Впрочем, обмен всё равно оказался не зрелищным. ПВЖ — хотя, они же обе, наверное... — воззвала к своим богам, затем дамы обменялись... ну, не клятвами, но словами договора, и затем из руки Элизы выплыла чёрная сфера, исчезнувшая в теле медиума. "Ключа" я не видел, так что, видимо, он был чисто магическим.

Возможно, мне тоже следовало что-то потребовать — в конце концов, это я захватил тело — но что именно? В данном случае я счёл лучшим не вмешиваться.

— С этим закончили, чудно — довольно сообщила мини-волшебница. — Теперь перейдём ко второму вопросу. Я хочу участвовать в деле.

Элиза скептически-вопросительно подняла бровь, и Иволка продолжила.

— Я вижу твой прогресс в разрушении печатей... полное отсутствие прогресса, вернее. Если ты думаешь, что у тебя полно времени, ты очень сильно ошибаешься... А у меня есть связи, которые могут помочь.

— ...Я изначально это затеяла, чтобы не делить с вами — сообщила Элиза.

— Ну, мы уже выяснили, что со мной ты и так способна справиться — заметила её сестра. — А без моей помощи ты можешь вообще потерять всё. Тем более, что сёстры тоже знают, что ты что-то затеяла...

— Я всё это учитывала изначально, так что обойдусь без твоего вмешательства — фыркнула волшебница. — Наша сделка завершена, так что уматывай.

— А что скажет сам владыка? — осведомилась Иволка.

— Мне пофиг — хмыкнул я. — Что с одной, что с двумя, для меня ситуация не меняется. Единственно, не вижу причин доверять недавнему врагу.

— Как раз это не проблема — неохотно признала "моя" волшебница. — Её мотивы не отличаются от моих, после расторжения контракта она заинтересована в возможности.

— Тогда выгоднее держать её под рукой, разве нет? — пожал я плечами. — Впрочем, я уже сказал, мне пофиг. В моей ситуации это мало что меняет.

Иволка вопросительно посмотрела на сестру.

— Отказано — решительно сообщила Элиза.

— ...Мы ещё к этому вернёмся — пообещала маленькая фигурка и исчезла.

— Надеюсь, ты уверена, что не выйдет хуже — заметил я. — Пожалуй, хорошо, что у меня нет братьев и сестёр... Или есть?

Девушка отрицательно мотнула головой.

— Мне о таковых неизвестно, по крайней мере.

И это прекрасно. Только родственников-тёмных магов, желающих урвать кусок — и, возможно, непосредственно от меня — мне не хватало... Семейки отмороженых — по земным меркам — волшебниц мне за глаза хватит.

— Ну, продолжим? — предложил я.

— Нет, сперва стоит позаботиться об этом "евросоюзе" — ответила девушка. — Будет досадно, если они опять влезут, когда не надо, так что лучше сперва разобраться с ними.

Я кивнул. Прекрасно её понимаю... эм, в своих аналогиях, разумеется.

В общем, вернув меня в гостиничный номер под присмотр тени, девушка снова исчезла.

Вернулась она часа через два со смесью эмоций на лице.

— Кажется, я приблизилась к пониманию истинного хаоса... — то ли сообщила мне, то ли просто изложила мысли вслух волшебница. — Я думала, что более идиотской системы власти, чем в этой Америке, быть не может, но Евросоюз — это что-то с чем-то...

Она покачала головой, кажется, даже с оттенком восхищения.

— Они на порядок, если не на два, превзошли Конгресс Свободных Баронств. Никогда бы не подумала, что такое возможно... Национальные правительства, европарламент, командиры отсюда — и никто не знает, кто на самом деле главный, каждый норовит взбрыкнуть... Думаю, печатники заодно проводили здесь какой-то социальный эксперимент. Или даже не социальный. Или это просто побочный эффект влияния печатей?..

Элиза задумчиво и вопросительно посмотрела на меня, как будто я знаю ответ.

— Думаю, лучше спросить у самих печатников — сообщил я, и она кивнула.

— Да, ты прав... В любом случае, я приняла меры. Их верхушка будет нести личную ответственность, если опять произойдёт что-то подобное. Пары смен состава определённо должно хватить... Боюсь, более эффективные меры просто невозможны.

— Надеюсь, они не сменят наш состав... — пробормотал я. — Хотя, как я погляжу, шансы этого стремятся к нулю.

ПВЖ кивнула.

— Здешнее оружие слишком прямолинейно, использует самые базовые принципы физики, и слишком статично, так что защищаться от него очень просто... Даже то, что здесь идёт за тяжёлое вооружение, основано на тех же принципах, просто увеличены мощность и размеры. После того, как динамические чары вошли в широкое распространение, подобное оружие потеряло всякий смысл.

— Интересно. Можешь объяснить?

Девушка кивнула.

— С удовольствием. Я уже упоминала эволюцию магических битв, помнишь?

Теперь кивнул я. Она действительно говорила об этом во время нападения стражей.

— Ну вот, на определённом этапе развития магии — и это было довольно давно, хочу отметить — сперва потеряло всякий смысл оружие, основанное на применении кинетической энергии снаряда, поскольку эти снаряды слишком просто отклонить, а затем и вообще любое с фиксироваными свойствами — квалифицированый маг, даже посредственный, в состоянии создать специализированую защиту со стопроцентной эффективностью, если знает, с чем имеет дело. Конечно, какое-то время ещё шла борьба по принципу "мы изобретём что-то, о чём вы не знаете и не умеете защищаться", но это быстро устаревало, а сил и времени на разработку уходило много.

Я снова кивнул. Разумеется, всех тонкостей я не знал, но в целом картина была понятна.

— А когда была изобретена динамическая защита, статические методы атаки вовсе утратили всякий смысл — их в лучшем случае хватало на один удар, а с развитием адаптивных защит и вовсе перестали работать. Так что естественным образом началось развитие динамических адаптивных средств атаки, включая оружие. В конце концов, не все — боевики, а средства защиты, включая оружие, нужны всем — Элиза пожала плечами. — Если все займутся изучением боевой магии, прогресс остановится.

— И как же тогда действует ваше оружие? — осведомился я.

Эм... По объяснениям ПВЖ, у них там любое оружие обладает искуственным интеллектом. Или естественным, если к нему привязан не синтетический дух, а обычный... Попросту, в любом оружии обитает дух, анализирующий защиту противника и подбирающий контрмеры; по сути, это даже сложно назвать оружием, скорее искуственный специализированый маг в предмете. Жесть...

— Развитый у вас мир, однако — я уважительно покачал головой.

— У нас — поправила девушка. — Но вообще-то у нас всё сложно. Уровень развития, уровень и образ жизни, всё очень сильно различается в зависимости от правителя. И, к слову, наше оружие хотя и достаточно эффективно в большинстве случаев, но против элиты немногим полезнее здешнего. Обычных магов, даже сильных, можно задавить массой, но сильнейшие находятся на ином уровне... Архимаги, к примеру, просто изменяют законы мира вокруг себя, так что стандартное вооружение перестаёт оказывать эффект. Высшему классу могут противостоять только те, кто тоже относятся к этому классу.

— Как-то это... Нечестно — заметил я. — Когда нет даже возможности.

Девушка пожала плечами.

— Жизнь вообще нечестна. Но вообще-то в теории любой может стать если и не архимагом, то по крайней мере достаточно могущественным магом. Просто этому нужно посвятить несколько жизней, а большинству это неинтересно.