Тёмному властелину в лом

— Как думаешь, этот... негр ещё вернётся? — осведомился я у волшебницы, когда печатник вновь принялся за свою работу.

— Всенепременнейше — с усталостью и фатализмом вздохнула девушка. Н-да, похоже, он её изрядно достал... — Прикончить окончательно я его не могу по ряду причин, а сам он не сдаётся, так что остаётся только использовать в качестве тренажёра... Пока не стану официально главой рода. Тогда можно будет заняться им всерьёз. Но пока что он действительно может стать большой занозой. И в следующий раз тебе действительно лучше не вмешиваться — он не дурак... к сожалению. Так что подготовит что-нибудь...

Я кивнул.

— Но тебе тоже стоит что-нибудь подготовить.

— Уже. Просто если сразу идти с козырей, они быстро закончатся...

— ...Логично.

Надеюсь, она действительно знает, о чём говорит, а не просто проявляет самоуверенность... Пока что она не очень-то соответствует заявленному статусу... хотя, конечно, Землю завоёвывает вполне успешно, этого не отнять. Да и противники тоже были не абы кто, вдобавок подготовившиеся специально против неё... В любом случае, посмотрим, как дальше будет — мои возможности плыть в этом течении ограничены подгребаниями туда-сюда.

Что-то чувствительно ткнуло меня в бок. Чего?..

Я недовольно выглянул из-под одеяла и в первый момент решил, что сплю, но затем вспомнил, в каком дурдоме живу в последнее время, и зевнул.

— Что такое? — осведомился я висящей у кровати с указкой в руках — раза в три длиннее её — миниатюрной Иволки. Она поменяла цвет волос, одежду и причёску, но я её узнал... конечно, если ей не притворяется кто-то ещё. Мало ли...

— Тсс, тише — прошептала она, приложив палец к губам. — Я хочу предупредить. У вас сложности, Конси готовит...

В следующий момент она исчезла, а в спальню ворвалась её сестра и отошедший по какому-то своему делу печатник. Они оба во сне, похоже, не нуждались...

— Я почувствовала постороннее магическое присутствие — сообщила волшебница. Принюхалась, водя руками в воздухе... Подошла к тому месту, где была её сестра — медиум её сестры — и скривилась.

— Иволка... И, естественно, в спальню.

— Размер у неё был... не тот — усмехнулся я, однако Элиза только хмыкнула.

— Ты её серьёзно недооцениваешь...

Эм, она меня... Заинтриговала, да. Однако, не надо забивать голову посторонними вещами... кыш, кыш, пошлости!

— Она о чём-то предупредить хотела — сообщил я. — Видимо, тоже подмазывается на будущее.

ПВЖ раздражённо скривилась, затем вздохнула.

— Этого следовало ожидать...

— Чем больше козырей, тем лучше, разве нет? Или считаешь, что она пытается надуть?

— ...В любом случае, что она сказала?

То ли Элиза предприняла дополнительные меры, то ли сама Иволка решила не рисковать повторно, но снова она не появилась. Старшая сестра уверяла, что справится и без ненужной помощи, но меня это беспокоило. О чём хотела нас предупредить младшая?..

Тьма, и беспорядочно тянущиеся в разные стороны тускло светящиеся зелёным белые нити, уходящие в бесконечность. Пожалуй, напоминает огромную паутину, только не плоскую, а объёмную... Кажется, я сплю, хотя в моём положении ни в чём нельзя быть уверенным. В любом случае, даже если это сон, то явно необычный... в принципе, печатник сообщал, что попытается аккуратно подковырнуть один из узелков печати, так что это может быть результатом.

В любом случае... Равновесие на пусть довольно толстой, но всё же верёвке, так что опоре довольно сомнительной, я удерживал с трудом, а падать совсем не хотелось, так что я решил добраться хотя бы до ближайшего ответвления нити — по крайней мере будет за что ухватиться. Вообще, этот сон воспринимался куда реальнее обычных, и влиять на него не получалось, что вдвойне усиливало желание не упасть.

Хмм?.. С расстояния ближайший узел казался соединением четырёх нитей, однако уже через пару осторожных шагов я вдруг заметил, что их там сплетается куда больше, но большая часть не светятся и тоньше светящихся, так что в темноте практически не видны. Ещё шаг, и новое открытие: нити соединяются не просто между собой, они закреплены на чём-то вроде кокона размером примерно с арбуз. И эта штука... Пульсирует?

Нет, что-то бьётся изнутри...

Я замер. С другой стороны, это же моя печать... Да и развернуться на этой "паутине" довольно сложно.

Несколько секунд я нерешительно стоял на месте, но потом всё же сделал шаг вперёд. По крайней мере, стоит взглянуть...

...наверное. Или нет... Вспомнились "Правила выживания в фильмах ужасов".

Блин, чувствую себя Буридановым ослом, неспособным выбрать...

Э?.. Что-то изменилось под ногами. Блин, нить наклоняется!

Я вынужденно поторопился вперёд, пока по наклонной опоре ещё можно двигаться. В конце концов, как уже отметил, это же моя печать, её содержимое уж мне-то должно быть не опасно. По идее.

Хочется верить.

Я ухватился за одну из светящихся нитей, подальше от кокона, и принялся его осторожно изучать... Хм? Кажется, он тает под моим взглядом...

Удар изнутри кокона; ещё удар. Поверхность вспухала буграми, и... При очередном ударе что-то вырвалось наружу, бросившись на меня. Чёрная птица?..

Нет, это... Книга?..

Но я даже не успел толком удивиться этому открытию, когда машущая страницами чёрная книга врезалась в меня, сбрасывая с опоры. Я падаю...

...падаю...

...и я обрушился на... э?

Я лежал в свой постели. С гудящей головой и чувством странного дискомфорта... и ещё.

— Я знаю кунг-фу... — пробормотал я. Покачал головой. — Да, мастер, тебе удалось кое-что расковырять...

Кунг-фу — не кунг-фу, но расковыряный узел печати, содержимое которого я неожиданно заполучил, действительно содержал ценное знание. Правда, насколько полезное — пока большой вопрос... Я знаю магию тени.

"Магия тени" — это очень условное название магии, работающей с отсутствием чего-то... Скорее даже, с иллюзией отсутствия. Сложно объяснить в двух словах... Она скрывает объект от мира. О, кажется, сообразил — она отключает взаимодействие объекта с миром. Очень странное направление магической науки...

В моей голове был существенный массив информации о теории и практике "магии тени", но я прямо-таки ощущал, что он ещё в процессе занятия своего места в памяти и рефлексах. Вдобавок энергия... Большой вопрос, смогу ли я воспользоваться хотя бы чем-то с высасывающей всю магию в себя печатью. Это примерно как пылесосить в аэродинамической трубе.

Хотя... Хмм. Я прислушался к своим ощущениям, воспользовавшись новым знанием. Возможно, я ошибаюсь, но, кажется, всё не так плохо... После вскрытия узла печати в ней осталось небольшое повреждение, и, возможно, этим удастся воспользоваться.

Я встал с кровати и подошёл к столику в углу комнаты. Так...

Я провёл пальцем по столешнице, и следом за ним полированное дерево исчезало, превращаясь в клубящуюся тень, напоминающую фантомов Элизы. Ткнул в неё ручкой — проходит сквозь, но с небольшим усилием. "Перевод в тень" неполный, но — работает...

...

Вау.

Прежде чем я успел осознать и порадоваться, в комнате возникла Элиза, ожидаемо среагировав на применение магии.

— Поздравляю — с явным сомнением в голосе произнесла она, выслушав мои объяснения. — Продолжай в том же духе, мастер.

— Разумеется, мистресс — отозвался змеепёс. — Сделаю всё, что в моих силах... Хотя это было самое простое, да...

ПВЖ кивнула и снова переключилась на меня.

— Держи, может пригодиться.

Она протянула мне толстый и широкий чёрный перстень с маленькой черепахой вместо камня или печати.

— И что это такое? — осведомился я.

— Модуль персональной защиты из одного техногенного мира. Он работает и автоматически, и вручную... собственно, сейчас как раз удобный момент, чтобы испытать.

Где-то на расстоянии послышался взрыв.

— Кто-то решил попытаться использовать против нас независимую группу террористов — пояснила девушка. — Кажется, они хотят взорвать всё здание...

— Но у них возникли сложности — хмыкнул я. — Как эта штука активируется?

ПВЖ, оказывается, не хотела меня будить из-за такой мелочи, но раз уж сам проснулся, решила воспользоваться для практики с перстнем. Ну... С её точки зрения логично. В любом случае, перстень управлялся полностью вручную... в смысле, мысленно, но автоматики в нём не было; Элиза пояснила, что достать защитный комплекс с ИИ, который сам может определять цель и подбирать метод воздействия, можно, но не было времени, и к тому же возможен перехват управления. А когда всё "вручную" — это сделать сложнее.

— Понятно — кивнул я и начал с того, что мысленно обратился к перстню, приказывая включить защиту. Надо же, сработало с первого раза... Хотя видимых эффектов не было, но я "услышал" ответ: "Активировано". Ну что же... Я подошёл к окну и откинул штору.

В окне здания напротив блеснула вспышка, и перстень сообщил о нейтрализованой кинетической атаке. Вот сволочь...

Тонкий синий луч, соединивший мою руку и точку, из которой стреляли, продемонстрировал, что атакующую функцию я тоже применил успешно. Однако тут в другом окне вспыхнуло ярче, и к нам что-то понеслось...

Мгновенно вспухшее облако тьмы поглотило верхнюю половину того здания и выпущенную ракету, превратив здание в подобие чёрного гриба. Затем "шляпка" стремительно принялась съёживаться, напоминая обратное воспроизведение взрыва, пока не исчезла полностью — вместе с затронутой частью здания.

— Там же посторонние люди были... — произнёс я. — Зачем всех-то?..

— Точно выцеливать напряжно — отозвалась волшебница. — Твоя печать мешает. А так — просто и быстро... А что, есть какая-то проблема?

Я вздохнул.

— В следующий раз, если можно, постарайся всё-таки не задевать посторонних. Убивать всех подряд, это... — я на миг задумался, как бы объяснить так, чтобы ПВЖ, не ценящая человеческие жизни, восприняла всерьёз. — Дурной тон. И признак варварства.

— Ну... Да, ты прав — она даже пристыженно опустила голову. — Потакать слабостям и пользоваться простыми решениями — действительно дурной тон... В следующий раз я продемонстрирую свои способности достойно.

Это... не совсем тот ответ, которого можно было ожидать, но лишь бы результат был хороший... Я кивнул.

— Рассчитываю на это. Поддерживай свою репутацию...

— А вот и возможность — сообщила ПВЖ, и здание вновь сотряс взрыв. Комната содрогнулась — и замерла, несмотря на то, что незамедлительно прозвучал ещё один взрыв, да и грохот не прекращался.

Я осторожно выглянул в дверь... Н-да. Ну, нельзя сказать, чтобы я был удивлён, но зрелище всё же впечатляло.

Вокруг и снизу разваливался отель. Видимо, взрывы разрушили, не знаю, опоры? Крепления? В общем, здание разрушилось, прямо на глазах разваливаясь на части, но наша комната как ни в чём ни бывало замерла в воздухе. Не стоит недооценивать Принцессу, Волшебницу и Жрицу в одном флаконе...

Упомянутая подняла... нет, на этот раз не зонтик, просто руку. И из её поднятой ладони выметнулась стайка чёрных бабочек. "Насекомые" на миг замерли, а затем порхнули во все стороны, однако Элиза ещё не закончила. Она перевернула руку, и из неё полилась некая вязкая чёрная масса, впитывающаяся в пол; это продолжалось где-то с минуту, пока не вернулись бабочки.

Духи (полагаю) вернулись не пустыми, а с добычей: в их лапках находились некие трепыхающиеся серые комки. Чёрная масса прекратила течь, и бабочки впитались обратно в руку волшебницы, оставив свою добычу висеть в воздухе.

— Это что? — осведомился я.

— Души, попросту говоря — отозвалась ПВЖ. — Я решила, что стоит всё же найти тех, кто прислал террористов, так что их нужно расспросить.

Она ткнула пальцем в направлении одного из комков, и тот развернулся в тень человека, а затем — в... Призрака, пожалуй. Лицо было сложно разобрать, но это был мужчина; он пялился на Элизу и что-то бормотал себе под нос.

— Чего это он?..

— Диссонанс — пояснила девушка. — Он никак не может определиться, кем меня считать — божеством или злым духом. По его разумению, он герой и заслуживает посмертного блаженства, но я выгляжу скорее как злой дух... Шайтан. К тому же я женщина, а в его религии должны были быть мужчины.

— Понятно — хмыкнул я, и призрак вновь "сложился" в тень, которая вытянулась в моём направлении... Печать, да.

Печать всосала духа; я решительно ничего не ощутил. Впрочем, это, как я понимаю, вообще происходит постоянно, — весь поток душ на Земле идёт через эту хренову печать — так что неудивительно.

— ...понятно — пробормотала девушка; видимо, "допрос" достиг цели. Остальные призраки последовали за первым.

— Я быстро — сообщила Элиза и вновь исчезла. Надеюсь, без неё комната не упадёт...

...не должна бы. Когда я вновь выглянул в дверь, то снова обнаружил за ней ещё недавно разрушенный взрывами коридор; взгляд в окно позволил убедиться, что и разрушенные этажи под нами тоже вернулись. Вот зачем она лила эту чёрную хрень, ремонт так проводила...

Повреждения от падающих кусков здания, впрочем, остались, и снесённая половина здания, откуда по нам стреляли, тоже не восстановилась. Но, блин... Круто.

Элиза вернулась меньше чем через четверть часа.

— Больше не побеспокоят — коротко сообщила она.

— Надеюсь... Что насчёт персонала отеля?

Вместо ответа волшебница хлопнула в ладоши, и в дверь немедленно вошла горничная. Хмм... Что-то в ней странно.

— Совсем как живая — похвасталась Элиза. — Даже лучше. Все прижизненные навыки сохранены, вдобавок — вот...

Она взмахнула рукой, и половина тела горничной съехала, срезаная наискось; однако в следующий момент из половинок протянулись чёрные нити, соединившиеся, и стянувшие части тела воедино.

— Кажется, меня сейчас стошнит... — сообщил я. — Что это за зомби?..

— Это не зомби, это камес — сообщила ПВЖ. — Тела, реанимированые демонической эссенцией. К слову, твоя разработка. И что тебе не нравится, качественная же работа...

Кажется, она немного обиделась, но мне было не до того — меня тошнило.

— Прошу прощения. Неконтролируемая физиологическая реакция, обусловленная культурой и воспитанием — сообщил я, выбравшись из ванной комнаты. — А работа хорошая... насколько я могу судить.

Кажется, она всё ещё обижалась.

— Ну правда, ты отличная волшебница, но, если попросту, у меня аллергия на нежить и тому подобное — пояснил я.

— ...Серьёзно? — с сомнением осведомилась Элиза.

Я кивнул.

— В каком-то смысле. Во всяком случае, на расчленяемую — определённо. Можно было просто сказать, я поверил бы и на слово. Кстати, а воскрешать ты не умеешь, случайно?

— Любой квалифицированный маг может проводить простое воскрешение. Так... Погоди минутку.

Она по локоть засунула правую руку в ладонь левой и вытащила оттуда брошюру, озаглавленную "Воскрешение для чайников". На обложке был изображён дохлый хомячок, над тушкой которого витал его дух, и ревущий в три ручья ребёнок.

...Там под конец даже приводилось подробное изложение простейшего ритуала воскрешения, с припиской "Для детей от восьми лет. Не нуждается в наблюдении родителей".