Тёмному властелину в лом

— Фанатики и те, для кого это семейный бизнес — хмыкнул я. — Н-да... Причём я отношусь к первым. Причудливое должно быть общество...

ПВЖ кивнула.

— Только скорее "общества", чем "общество" — заметила она. — У нас много разных культур. Очень разных... Ладно, всё это интересно, но всё-таки Иволка была права в том, что у нас не так много времени, как хотелось бы.

— Продолжим предыдущее или у тебя есть новые идеи?

— И то, и то, пожалуй. Для начала отправимся в место, которое я подготовила...

Это звучало немного подозрительно; впрочем, назвался груздём — полезай в кузов... Я кивнул.

На этот раз портал открылся в странного вида маленькое помещение, напоминающее... Даже не знаю, что. Каюты на военных кораблях, виденные в новостных репортажах, возможно?

— Это что? — осведомился я. — И где?

— Здешняя луна — сообщила ПВЖ. — Стоит проверить, что будет с печатями на ненаселённой планете, в стороне от потока душ.

Я с сомнением глянул на открывающийся за порталом интерьер.

— Обитаемый модуль работы аборигенов — пояснила Элиза, отвечая на мои мысли. — Магии нет, так что не испортится, а на пару часов его точно хватит, проверить.

Я вздохнул и хотел было шагнуть в портал, но тут кое-что сообразил.

— Слушай, а можно проверить одно место?..

Американского флага в указанном месте не обнаружилось, однако я всё-таки был не первым человеком на Луне: Элиза опередила меня, когда устанавливала модуль. Досадно...

Или она не человек?..

Определённо, перенос на Луну дал некий эффект... Мне было хреново. Сперва просто возникло некое ощущение тоскливости и депрессии; затем — хотя это, возможно, естественное — стало страшно, что со стенами моего убежища что-то случится, или какая-то утечка, или ещё что-то в этом духе.

Потом началось вообще нечто странное. Поперемено нападали то сонливость, то голод, то вовсе непонятные ощущения; усталость то появлялась, то исчезала. ПВЖ, дабы не подкармливать печать своей магией, рядом не было; скорее всего, она как-то наблюдала за происходящим, но мне, признаться было не до неё... хреново мне было. Ну и пакость же эта ваша печать... Скорее всего, лишившись стандартного питания, принялась усиленно жрать то, что осталось — то есть меня. Хотя, конечно, это мнение дилетанта, но похоже на правду...

— Как самочувствие? — осведомился женский голос.

— Хреново — отозвался я, не поворачиваясь. Упадка сил не было, но и никакого желания вставать с койки — или вообще шевелиться — тоже не было.

— Ну, было очевидно, что этот метод не сработает, но подобного эффекта можно было ожидать...

?.. Я всё-таки обернулся.

— Не опасаешься? — осведомился я у Иволки. Женщина — сейчас она выглядела определённо старше Элизы, и была одета в чёрный деловой костюм — отрицательно мотнула головой.

— Нет, она моего присутствия не заметит. Но серьёзно, нельзя же быть такой прямолинейной... Очевидно, что печатники предусмотрели подобный вариант, идиоты не смогли бы создать такую систему. Ну, Элиза всегда была склонна недооценивать противника, врождённые таланты способствуют... Посоветуйте ей перестать упрямиться и воспользоваться помощью специалиста, Владыка. Я постараюсь выиграть время, но не уверена, насколько это получится.

Я хмыкнул и кивнул.

— Я это запомню.

— Это и было моей целью — улыбнулась волшебница и исчезла.

Элиза объявилась через пару минут, и, как и заявила её сестра, присутствия конкурентки она не заметила. Хм. Скорее всего, Иволка действительно просто тоже хочет "кусок пирога", но стоит относиться ко всему с долей подозрительности.

Её совет, впрочем, я решил принять.

— Послушай, тебе, конечно, виднее картина в целом, но мне сдаётся, что мы просто теряем время впустую. Если у тебя есть возможность воспользоваться помощью специалиста, не привлекая внимания, почему это не сделать?

— Если хочешь что-то сделать, делай это самостоятельно — поморщилась Элиза. — Но, пожалуй, ты прав. За всё время мне удалось добиться... Очень немногого.

Она вздохнула и самокритично добавила:

— Сражаться у меня действительно получается намного лучше, чем решать загадки. Надеялась, что тут можно будет обойтись силой, но не срослось... Дальше упрямиться действительно не смысла, можно всё потерять. Вернёмся в отель, и я сгоняю за специалистом.

Специалист, которого притащила волшебница, выглядел... Причудливо. Мягко говоря. Тело чёрного дога мне по бедро высотой, но вместо головы и шеи торчат три змеи... Цербер наоборот, прямо-таки.

— Интересно... — сообщило это странное существо, едва оказавшись рядом; змеи извивались и рассматривали меня с разных сторон. — Очечечень интересно!

Оно улеглось на землю; змеиные головы выстроились треугольником, и их соединило сияющее кольцо, из которого начали вылетать — рабочие инструменты печатника, видимо. Странные штуковины, в основном похожие на геометрические фигуры, разлетались по комнате, располагаясь на полу и мебели в непонятном, но определённо порядке.

— Это будет очечень интересно... — повторил печатник. — Сколько неожиданных решений в первом же слое, мм!..

— Ты сможешь вскрыть? — спросила Элиза.

— Не уверен — весело (по крайней мере, у человека это точно был бы весёлый тон) ответил маг. — Но хотя бы частично расшатать систему — определённо. И, возможно, указать пути её дальнейшего разрушения. Вы не представляете — прошу прощения, мистресс — насколько это сложная система, и насколько перестрахованная... Колоссальный запас надёжности. Хотятя, хмм... У неё наблюдаются дефекты. Следы повреждения, изнутри. Да-да, дайте время, и даже этот шедевр разрушится сам собой, мм... Но даже так, разрушить его извне будет крайне сложно.

— Сделай что можешь — вздохнула Элиза. — Работай, и сообщи, если что-то понадобится.

— Разумеется, мистресс. Чрезвычайно, чрезвычачайно интересно...

В итоге волшебница села смотреть телевизор, а змеепёс принялся за работу. Понятное дело, я не только не имел ни малейшего понятия, что именно он делает, но и большую часть его действий вообще не воспринимал, но что-то он делал... Наверное. Вряд ли Элиза позволила бы ему тратить время впустую. Хотя если бы сразу его позвала, истратила бы меньше...

Наш печатник нарезал вокруг меня круги, временами просил что-то сделать, его инструменты мерцали разноцветными огоньками — но я всё так же ничего не ощущал. Ожидаемо, но как-то всё это не воспринимается, как волшебство... ну, почти — внешность мага и то, что он манипулировал инструментами, не прикасаясь к ним, всё же производили некоторое впечатление.

Впрочем, уже через полчаса и это воспринималось как данность. Честно говоря, более странным казался выбор того, что Элиза смотрела: помимо уже упомянутого мультика про разноцветных лошадей, она с явным интересом смотрела какую-то передачу про готовку, а затем и вовсе какую-то фэнтезюшку. Вот уж, казалось бы, что должно бы выходцу из магического мира казаться глупостью... Ан нет — смотрит. Женщины — загадочные существа...

— Мессир, будьте так любезны, поднимите правую руку, пожалуйста — сообщил змеепёс. — Да-да, вот так, благодарю...

Специалист вообще был крайне вежлив... прекрасно его понимаю. Тут пожалуй что намного опаснее, чем обезвреживать бомбу — скорее, ближе к "обезвреживать бомбу, заложенную прямо в сейф с компроматом". Хотя нет, не совсем то — "бомбу, которую положили на спину большой шишке, когда он занимался сексом"... да, это самое точное. Не так опасна бомба, как сам клиент... Не скажу за себя — как выяснилось, я себя очень плохо знаю — но уж ПВЖ определённо опасна, куда там бомбе, даже атомной...

— Чудно, чучудно... — в своей странной манере повторения слогов пробормотал печатник. — Базовую разметку завершил, да... Такими темпами ещё пара дней, и можно будет приступать к вскрытию.

Учитывая обстоятельства, это скорее всего очень быстро, но Элиза поморщилась. Озвучивать недовольство не стала, впрочем.

Печатник, похоже, вообще не спал; во всяком случае, когда я проснулся, он продолжал суетиться вокруг моей кровати. Разрешение он вчера получил, если что... Не до капризов, время дорого.

Молчаливый обмен кивками с Элизой в столовой, завтрак... Маг продолжал держаться рядом.

ПВЖ увлечённо поглощала пирожные, глядя, кажется, Терминатора, когда вдруг замерла и нахмурилась. Я вздохнул и осведомился:

— Опять гости?

Она кивнула.

— Мастер, мы отлучимся, поработай пока над теорией.

— Как скажете, мистресс — отозвался змеепёс, и Элиза создала портал.

Это место уже становится традиционным для "встречи гостей"...

— Элиза, ты часом не в курсе, спутники за этим местом ещё не наблюдают? — осведомился я. Девушка подняла взгляд в небо и кивнула.

— Есть парочка.

Оперативно... С другой стороны, это же не просто дыра посреди ничего, здесь было правительственное убежище... Пусть и секретное. Как бы.

Моя спутница меж тем перевела взгляд с неба над головой куда-то на горизонт и скривилась.

— Вот же репей... — пробормотала она.

— Что-то личное? — хмыкнул я, подняв бровь.

— Можно и так сказать, к сожалению — проворчала ПВЖ.

В следующий момент что-то вспыхнуло; через мгновение вспышка угасла, но не до конца. Открыв глаза, я обнаружил неподалёку впереди столб бьющего в небо синеватого света, в котором виднелась тёмная гуманоидная фигура.

Сияние постепенно угасало, и я так же постепенно разбирал детали...

...пока Элиза не схватилась левой рукой за лицо, правой направив на "гостя" сложенный зонт. Вокруг того — гостя, не зонта — мгновенно возникла, погасив сияние, чёрная сфера метров четырёх в диаметре и принялась быстро сжиматься. Через несколько секунд от неё ничего не осталось, включая содержимое.

Я бросил взгляд на волшебницу, однако она продолжала следить сквозь пальцы на лице; и точно, пару секунд спустя поглощённый сферой вновь возник на прежнем месте.

— Моя возлюбленная невеста, ты всё так же полна сил и энтузиазма... — довольно произнёс он, ничуть не смущённый таким "приветствием". Я же, сумев наконец его рассмотреть, испытал желание повторить жест девушки.

Снизу вверх:

1. Чёрные туфли. Кажется, на каблуке.

2. Икры ног. В первый момент мне показалось, что он носит штаны, но потом понял, что это просто собственная чёрная кожа.

3. Чёрные же шорты... нет, скорее коротенькие обтягивающие лосины. Со стразиками, угу... И с тремя декоративными ремешками на каждой ноге.

4. Голый торс. Такой же чёрный, разумеется. На спине, впрочем, плащ, на шее ожерелье с кучей камней, и на каждой руке — в мягких перчатках с раструбами — по несколько браслетов, плюс через торс крест-накрест пара ремней с, если глаза мне не изменяют, выпивкой и закуской.

5. И на голове — корона. Пожалуй, единственный на нём предмет не в тёмных тонах — ну, не считая камушки.

На вид ему можно было дать немного меньше тридцати, спортивного телосложения, аккуратная бородка-эспаньолка, но этот его прикид...

Выглядел этот типус несмотря на финтифлюшки отнюдь не гейски, но, блин... Он себя в зеркало видел?.. Хотя, конечно, у него на родине это может считаться нормальным или даже образцом хорошего вкуса...

Элиза, впрочем, явно так не считала, а при общении с женщиной главное — её мнение.

— "Невеста"? — негромко осведомился я, бросив взгляд на неё.

Девушка скривилась, словно съела лимон.

— Он выдаёт желаемое за действительное — сообщила она, и взмахнула зонтом.

На этот раз неизвестного — мне — мужчину окружили три вращающихся тёмно-красных кольца. Тот осмотрел их, поворачивая голову, а затем ухватил одно, и оно мгновенно рассыпалось. Остальные последовали за первым.

Элиза нахмурилась; кажется, ситуация развивается не так, как она ожидала. Она раскрыла зонт.

Зонт... Задымился? Клубы чёрного, плотного... я сомневаюсь, что это действительно дым, но выглядит похоже. Его завитки извивались, свиваясь в причудливые фигуры, и внезапно вся эта масса колышущихся щупалец и пастей ринулась на врага.

Чернокожий не сдвинулся с места, лишь открыл рот — и в поток "дыма" ударил поток изумрудного пламени.

Две силы столкнулись и замерли в равновесии; блин, насколько шаблонная ситуация...

Я отошёл немного в сторону, чтобы мои печати не так сильно мешали волшебнице, и, видимо, это действительно помогло: её... ну, пусть будут "фантомы", принялись теснить зелёный огонь. Зелёные искры разлетались в стороны, оставляя в покрывающем землю чёрном стекле глубокие борозды и быстро застывающие вновь раскалённые капли, пламя ревело, но фантомы неуклонно приближались к цели.

Огнедышащий маг слегка поморщился и поднял руку, из которой протянулись четыре закрученых спиралями нити синего огня. Нити немедленно оплели поток фантомов, и вновь возник паритет.

...или нет. Фантомы Элизы начали отступать.

Я вздохнул, бросил ещё один взгляд на висящего в воздухе — пара метров будет, думаю — жениха ПВЖ, сделал шаг назад...

Иэхх! Атлетичным я себя назвать не могу, но на то, чтобы с разбегу подпрыгнуть и ухватить мага за ногу, меня хватило. Нельзя сказать, чтобы он меня не заметил; на бегу я поймал "каплю" зелёного огня в грудь, но без каких-либо последствий: несмотря на очевидную по ожогам в "полу" эффективность пламени, весь его жар был магическим и сосредоточен внутри, не разогревая окружающий воздух. На самом деле, глупый и рискованный поступок, но — что сделано, то сделано...

В общем, проигнорировав огненный удар, я подпрыгнул и схватил этого негра за ногу.

В следующий момент мы оба упали.

Ну, как "мы оба"... Я-то был невысоко, а вот попытавшийся лягнуть меня жених с размаху грохнулся спиной о землю, едва не сбив с ног и меня... эх, всё-таки не удержался. И, главное, ногу выпустил...

В следующий момент в то место, где он лежал, ударил поток фантомов, моментально превратившийся в сферу непроглядной тьмы, в которой что-то приглушённо хрустело.

— Ты его достала? — осведомился я у приближающейся ПВЖ.

— Нет — недовольно буркнула она, и тьма рассеялась, обнажив глубокую яму с погрызеными оплавлеными стенками... хмм, дна не вижу. — Зачем ты вмешался?

Я пожал плечами.

— Он мне не понравился. А если серьёзно, судя по тому, как шёл бой, он к нему хорошо подготовился, и лучше было сломать картину.

— Стоило хотя бы у меня спросить... — недовольно сообщила она, но судя по тону, мой поступок не был глупым или неправильным.

— Ты бы сказала, что справишься сама. Гордость же... Да и отвлекать было бы неразумно.

— ...Тоже верно — устало вздохнула девушка. — Ему кто-то помогает. Он не настолько силён, чтобы заставить меня так напрягаться...

Я кивнул.

— Возможно, его использует тот печатник?

— Возможно. Или кто-то другой. Когда всё это закончится, мне определённо нужно будет отдохнуть... Ты долго намерен это держать?

Пожав плечами, я выбросил туфлю.

Змеепёс немедленно заметил, что печать немного укрепилась, и тут же принялся подробно — но очень вежливо — расспрашивать меня и Элизу о деталях.