— Ни кто. Я сам пришел. — Рассмеялся Гарри и на этом разговор закончился. Проехав пол дня, Феникс объявил привал, а сам вышел на дорогу и сооружал из двух каменных глыб огромного голема стража, глазами которого Гарри мог смотреть. Люди восхищенно смотрели на довольно резвого восьмиметрового исполина, который в данный момент устраивался на горе, что бы не быть сразу замеченным. После привала колонна двинулась дальше, ведомая неизвестно откуда взявшимся могущественным магом по имени Феникс, который своей загадочной фигурой в плаще с капюшоном внушал и уверенность и восхищение. Его боялись и уважали одновременно.

— Сколько ехать до ближайшего крупного города? — Спросил Феникс у Мидлена.

— Около четырех дней. — Последовал незамедлительный ответ.

— За это время нас десять раз нагонят и перережут. — Покачал головой парень. — есть путь короче?

— Да, но он лежит через Змеиную Обитель. Это проклятое место просто кишит вековыми змеями и ни кому еще не удавалось пройти его... — мужчина замер, услышав легкий смех мага.

— Змеиная Обитель, говоришь... нет, что-то все слишком удачно идет. Идем этим путем.

— Но сер Феникс, это же... — начал было магистр Сейн, но и он замолчал, правильно разобрав рычание Салли.

— Идем. Через. Эту. Чертову. Змеиную. Обитель. — Четко выговорил Гарри и успокоил Салли.

— Да, сер. — Склонил голову Мидлен, и поскакал отдавать распоряжения.

— Феникс, вы уверены в правильности этого решения? — Спросил магистр.

— Нет, — просто ответил Гарри, — но это единственный шанс. Положимся на магию. Есть одно древнее заклинание. При большом риске я его использую... но тогда вы поведете дальше всех людей.

— Почему? — Не понял старый маг.

— Это заклятие добровольной цены. Жизнь за защиту.

— НЕТ! — Вскричал Сейн. — Не вздумайте! Без такого мага как вы война уже проиграна. Лучше я...

— Нет, магистр Сейн. Сила заклинателя должна быть соответственна количеству защищаемых. Вас хватит разве что на сотню. А что с остальными трестами делать? — Резко спросил Гарри. — Не спорьте! Едем!

Не успела группа проехать и пяти минут, как жители из осажденного города начали бунтовать: они не хотели ехать через зловещий лес. Многие воины присоединились к ним. Нейтралитет сохранили только маги и несколько человек из отряда Мидлена.

— Хорошо, — громко сказал Феникс, чем заставил толпу, по другому их не назовешь, замолчать, — вы отправитесь по обычному маршруту. Можете не идти в Змеиную Обитель. Все довольны? — Осмотрел он людей, и не найдя протестующих — отвернулся. — В путь!

Почти мгновенно все запрыгнули в седла и выстроились в колонны. Гарри же, под недоуменными взглядами, скинул свой походный мешок на землю и присел у дерева, подперев спиной ствол.

— Почему вы стоите? Чем медленнее вы поедите — тем скорее вас догонят. Спешите, идите без остановки. Спите и ешьте на ходу. Оставляйте за собой предупреждающие чары. — Дополнил он магам.

— Сер Феникс, но разве вы не... — начал было Мидлен, но парень его оборвал:

— Я не пойду с вами, Мидлен, ты все правильно понял. Кто-то должен задержать преследователей, которые, без сомнения, будут. — Феникс поудобнее устроился.

— Но почему?! — Воскликнул магистр магии. — Зачем тебе оставаться, когда мы можем дать бой преследователям, и ни кем не придется жертвовать...

— Это война, — жестко отозвался юноша, — нельзя выиграть войну, не потеряв своих воинов. Это знает каждый, у кого под началом армии.

— Но зачем...

— Время идет, магистр Сейн, но единственное, что не меняется — это люди. Они всегда спасают себя при первой возможности. Спешите, у вас мало времени.

— Да пощадит магия наши души! — С поклоном попрощался старый маг, так как понимал, что ни кто из них не сможет изменить мнение этого человека...

— И вам не кашлять! — Усмехнулся Гарри, склонив голову.

Около тридцати воинов хотели остаться с ним, но парень быстро урезонил их:

— Вы нужны будете там, в городе. Здесь тридцать человек не помогут. Здесь нужно три тысячи.

Едва прошло полчаса с момента, когда караван ушел от одинокого юноши, он вскочил и достал палочку:

— Том, давай сюда: надо работать.

Перед ним материализовался Ридлл, с палочкой в руках.

— Что ты хочешь сделать? — Осведомился Томный Лорд в молодости.

— Значит так: это — идеальное место для засады. Надо начертить защитные линии огня со спящим зарядом. Затем поставить как можно больше взрывных ловушек. Я пока займусь големами.

— Хорошо! — С воодушевлением принялся за работу один из величайших черных магов другого мира. Заклинания посыпались десятками, на всей протяженности лесистой части дороги стали появляться тонкие линии, при активации которых выдавали стену пламени, способного расплавить любой металл. Потом, среди деревьев начали выстраиваться замаскированные големы. В руках у одних были огромные булыжники, а у других — здоровые коряги и стволы деревьев... К темноте работа была закончена. Гарри и Том сели у разведенного костра и устало вытерли трудовой пот.

— Да-а... я буду удивлен, если половина армии не превратится в пепел от подобного. Тут защиты сейчас чуть ли не больше чем в Хогвартсе. Одни твои големы чего стоят. Хоть они не завешенные, но даже в таком состоянии они почти невосприимчивы к магии. — Проговорил Ридлл.

— Знаешь, Том, — задумчиво смотрел в огонь Гарри, — я с тобой полностью согласен. Все эти приготовления покрошат в мелкий винегрет нежить, но я не думаю, что армия Темного Воина состоит из одних некромантов и его нежити. У него должны быть и люди, которыми он собирается править.

— Конечно! — Фыркнул Темный Лорд. — Скелеты и зомби — это просто пушечное мясо. Его элита — это человеческие воины, Высшие вампиры и Личи. Может есть еще кто, ведь мы не имеем ни малейшего понятия, кто он такой, и что из себя представляет.

Скоро наступила ночь. Темнота вокруг, звездное небо над головой, костер, пламя которого взвивалось ввысь, озаряя землю вокруг. На небольшой накидке мирно спал невысокий человек, полностью закутанный в мантию. Рядом с ним, свернувшись, посапывало животное, на первый взгляд похожее на большую пантеру. Огненные блики весело мерцали на черной шерсти животного. Все, кто хоть раз ночевал в лесу и видел эту таинственную игру света и теней навсегда влюблялись в этот таинственный и загадочный мир...

Но тень несла в себе и опасность: высшие вампиры, высшие сознания ночи, обожали гулять в тенях, перемещаясь на тысячи миль. Вот и сейчас, три темных фигуры вышли из сумрака ночи и бесшумно приближались к огню костра. Ни человек, ни животное их не заметили, или не подали вида, но вот дети ночи не знали, что сон этого незнакомца охраняет еще и вечный слуга его...

— Не надо пытаться сбежать, — раздался тихий голос за спинами кровососов, и они резко повернулись, что бы узреть перед собой высокого шатена, который направлял палочку на них, — вам это не удастся. За чем вы пришли?

— Ты хорошо подготовлен, человек: вы даже не услышали тебя. Но тем не менее, мы пришли посмотреть на мага, который уничтожал одну из сильнейших частей армии Темного Воина. Кто же ты?

— Человек, — последовал ответ юноши, — который видел слишком многое. От кого вы пришли?

— От своего рода. — Коротко ответил тот, что стоял в центре. — Мы, вампиры клана Луны, не присягнули на верность Темному Воину, и теперь он ищет нас, дабы уничтожить. Но нам не нужна война. Нам просто интересно.

— Я понимаю, — кивнул юноша, соглашаясь, — уходите, иначе разбудите его, а он бывает очень недоволен в таких случаях.

— Прощай, мы более не потревожим покой твоего хозяина. Кстати, преследователей не будет. Они собирают силы для удара по Камелоту.

— Благодарю, и прощайте.

Три вампира шагнули в тень, а юноша опустил палочку.

— Да, ночь выдалась необычной...

— Ты уверен? — Спросил Гарри, когда утром Том ему рассказал все.

— Я проверил их лигалеменцией, подчитываясь твоими силами. Они не лгали. Аримия Темного Воина действительно собирается для нападения на последний оплот света. Мерлин сумел обезопасить остальные города, закрыв их специальной защитой. Пока стоит Камелот — ни один враг не ступит на территорию городов. — Рассказал ему Ридлл.

— Да-а... действительно величайший из волшебников. — Проговорил Гарри и закончил завтрак. На снятие их засады потребовалось всего полчаса, после чего Феникс скакал на лошади, Том был в кольце, Салли бежал рядом, а еле дышащий Годрик — в аккуратном свертке под сердцем юноши.

Ближе к ночи, брюнет немного отдохнул, а затем превратил Салли в маленькую статуэтку кота, и положил его в карман, а сам превратился в Феникса и полетел, рассекая воздушные просторы нового для него мира. Дело осложняло то, что по неизвестным причинам он не мог перемещаться мгновением феникса. Ни Том, ни Плачь не смогли дать на это ответ, именно поэтому сейчас парень летел... летел на предельной скорости... и уже к утру он увидел перед собой город, сделанный из абсолютно черно камня. Туда он и направился, незаметно приземлившись где-то на его окраине. Перевоплотившись и расколдовав Салли, они двинулся по маленьким проулочкам, изучая город и просматривая воспоминания окружающих.

Это оказался город Страха — один из больших аванпостов сил Тьмы. В самом центре города находился не замок, а Огромная башня, сделанная из костей. Общим видом сам город напоминал Фениксу Темный Переулок. Те же бездомные, те же продавцы частями человеческого организма, те же наемные убийцы, которые высматривали своих жертв в толпе и один незаметный удар решал все. Обшарпанные здания, стоящие не ровными рядами, выбитые окна и витрины магазинов — все это не навевало на приятные воспоминания.

Слизеринец заметил, что перед ним многие почтительно расступаются. Кто-то смотрел на него с явными намерениями обобрать до нитки, но таких идиотов были единицы. В голове одного прохожего Гарри нашел ответ на этот вопрос: рядом с ним вышагивала нунда, а это означало, что он либо некромант, либо могущественный маг. Ни с первым, ни со вторым у жителей города связываться не было ни малейшего желания, поэтому на пути парня не кто и не вздумал встать. Вот так, следуя по живому коридору, юношу подошел к массивным вратам Костяной башни. На входе стояло четыре воина, напоминавших собой ниндзя. Один из них сделал знак остановиться, на что Гарри, вживаясь в роль Темного Мага, неуловимым и бесшумным движением просто отрезал протянутую руку. Закаленный в боях воин не издал ни звука, отползя с дороги Гарри. Оставшиеся трое предпочли за лучшее распахнуть двери и впустить Несущего Смерть в Башню.

Попав внутрь, Гарри удивленно осмотрелся: внутри башня выглядела как нормальная. Все, что видно снаружи — не более чем устрашающие меры. Парень проследовал по винтовой лестнице, по пути временно "усыпив" две ловушки, рассчитанных на человека, который задумает проникнуть в обитель Лича. Последний, кстати, обнаружился почти сразу: он был в огромном круглом зале, куда Гарри вывела лестница, в котором он заклятиями поливал троих привязанных к бревну людей, а рядом, в прозрачном кубе, нунда его охотилась на двоих несчастных.

Сдержав ярость, парень дал о себе знать, довольно громко поставив стакан с водой на стол.

Личь повернулся и уставился на парня, который спокойно прошел к стене, где стояло три кресла, и занял одно из них.

— Чем могу помочь вам? — Довольно уважительно произнес хриплый голос из-под капюшона. Он быстро оценил юношу, только по силе его спутника — Салли.

— Смотря что вы можете мне предложить. — Отозвался парень, создавая себе бокал вина и поудобнее разместившись в кресле. — Быть может цена меня устроит. — Как-то снисходительно заговорил юный маг, упорно кося под старичка.

— Цена для чего? — Не понял Личь.

— Да, не думал, что у тебя с мозгами настолько туго! — Язвительно отозвался Гарри. — Цена моей помощи.

— Ты думаешь она нам нужна? — С усмешкой произнес мертвец. — Тьма сильна как никогда!

— О да! — Отозвался Гарри. — Только вот способ снять заклятие Мерлина, которое теперь сдерживает все ваше войско от нападения, вы не знаете. А так же вы не можете справиться с неизвестным магом, который разнес твои полки в секунды. Еще нужны доводы?

Маг-личь опустился в кресло напротив и подпер костлявой рукой подбородок:

— А ты знаешь способ снять это заклятие?

— Иначе меня здесь бы не было. — Тоном "а-ля дядя Волди" проговорил юноша.

— И в чем он заключается?

— Ты меня за дурака считаешь?! — Сердито прикрикнул Гарри. — Назови цену, если это в твоих полномочиях, принеси клятву, и тогда я, быть может, тебе и расскажу. Все зависит от тебя самого и от цены договора.

— Я — вассал Темного Воина. Повелитель даровал мне свое слово, так что я могу говорить от его имени. Что ты хочешь взамен своего служения...

— Не служения, вассал, — оборвал его Гарри, — помощи. Я не буду никому служить. Просто помогу... если...

— Земли, власть, деньги, тысяча рабов и два полка воинов. — Пошел ва-банк Личь. Он был уверен, что его собеседник тут же согласится на подобное, а потом его можно будет убрать, как ненужную вещь, а пока пусть все будет так.

— Тогда мой ответ нет. — Гарри поднялся. — Если это все, что ты можешь мне предложить — то я не стану вам помогать. Боритесь своими силами.

Он двинулся к выходу, про себя считая от десяти. На "восемь" к нему присоединились веселые голоса Тома и посоха. Точно на "один", Личь вскочил:

— Хорошо, что ты хочешь?

— Все, что ты мне предлагал — у меня есть. Я пришел к вам, рассчитывая на что-то особенное. Я обычно не вмешиваюсь в дела, творящиеся за пределами моего дома. — Феникс повернулся к нетерпеливо смотрящему на него магу. Было видно, что тот борется с самим собой, но в конце концов голос, что твердил ему принять предложение юноши взял верх:

— Хорошо, следуй за мной.

И долгим спуском по секретной лестнице, обезвреживанию тысяч ловушек, усыпления магических животных, что стояли на страже, и они очутились на небольшой площадке перед одной единственной дверью.

— Я дарую тебе этого узника. Отныне и вовек он принадлежит тебе. Делай с ним что хочешь. Вскоре ты встретишься с Повелителем, который, несомненно, захочет задать тебе много вопросов.

"Купился!" — Ликующе воскликнул Том.

"Простофиля!" — Прокомментировал Лича посох.

"Надеюсь этот узник и есть тот, о котором я думаю" — Все так же мысленно проговорил Гарри.

"Конечно это она! Кого еще станут так охранять!?"

"Ну-с, посмотрим..."

— Кто там? — Спросил Гарри, пока его проводник отпирал многочисленные магические печати.

— О! — Многозначительно протянул маг и, наконец, открыл дверь. В небольшой темной камере в углу, сжавшись, сидела девушка, из одежды на которой были только огрызки плаща. — Милина, дочь самого Мерлина. Согласись, достойная цена. Тем более, что ты человек, а она очень хороша собой, не правда ли?

Гарри еле сдержал себя от того, что бы уничтожить этот кусок костей на месте и ответил ледяным голосом: