Двойная Жизнь

— Искать новое место жительства. — Я задумчиво потер переносицу. — И отдельно, потому что городов с такой терпимостью рас возле Проклятого Леса или других тайных полигонах нет. Придется вас учить древней тайне закатников, потому что постоянно перемещать всех по отдельности я не буду. Идемте.

Я пошел времен, не обращая внимания на остальных. Впрочем, они не отставали, и ладно. А смотреть на их зеленые лица — удовольствие то еще.

Ну да, мы натыкались на трупы. Более того, они были на последней степени разложения, и воняло от них... Хотя заклинание, судя по всему, было наложено только ночью, уже на окраине города мы встретили тех, кто решил поживиться.

Я прошел мимо, не обращая внимания. Любопытство заставило меня остановиться только около довольно большой площади за вторыми воротами — чем дальше мы отходили от центра, тем больше людей, эльфов, гномов и оборотней нам встречалось. Была даже парочка змеелюдов, но ват вампиров я пока не заметил.

На площади какой-то человеческий гипнотизер вещал о том, что как раз-таки вампиры во всем и виноваты. Это заставило меня подойти поближе.

Единственный вампир, точнее вампирша, на площади была без сознания. Ее сковали цепями и явно собирались отделить голову и сжечь. Ущемление моих будущих подданных я не прощу.

Я прервал человека на середине его проповеди о "кровососах, которые захватили магов и уничтожили славный город Мердтен".

— Уважаемый, вы явно ошибаетесь.

* * *

Валент, как его теперь звали, и интересом огляделся. Это заявление друга могло бы остаться незамеченным, не пролевитируй тот на помост. "Вещатель народной воли", как тот называл себя, был явно удивлен. Еще бы — магов в городе остаться не должно было бы, потому что все их дома стояли близко к центру города, а в центре живых не осталось.

Некроманты, увы, действуют весьма надежно...

Растерявшийся человек быстро взял себя в руки.

— И в чем же я ошибаюсь, уважаемый... маг?

Его друг тряхнул головой, подтверждая, что он маг. Эх, шельмец... Опять играешь на публику! Ну почему приключения находят тебя? Или это ты их находишь?

— Одна вампирша, которая даже не разменяла свое Первое Совершеннолетие, не может устроить такое... Если ей и доступна магия, то только низших порядков. — Ответил Танилин... То есть Диар. После того, как память обрел — он вечно путал.

— Вы ошибаетесь! Она — исчадье Рейга! — Человека буквально трясло от ненависти. А еще он попытался воздействовать на вампира под обличием человека какой-то странной магией. Она просачивалась сквозь барьеры и как будто подчиняла волю... Но, как ни странно, у Диара нашелся щит и на это.

Пока эльф с интересом изучал структуру щита против неизвестной ему магии, спор достиг апогея.

— Вы — ее приспешники! — Именно этот крик вывел Валента из задумчивости.

Он огляделся. Да... А дело-то плохо. Хоть на Диара эта магия не действовала, но на народ... Короче, все собравшиеся на площади были готовы растерзать его.

Эльфа дернули за рукав, он обернулся.

— Ты не собираешься помогать ему? — Зашептала Сейрисса, опасливо косясь по сторонам.

— А зачем? — Валент кинул взгляд на помост. — Я не собираюсь портить ему игру. Пусть развлекается лучше на них, чем на вас. Их хоть жалеть не надо.

— Что ты имеешь в виду? — Удивилась она. — На него же сейчас набросятся...

— Нет, не успеют. Сначала он обескуражит толпу, потом опустит этого человека, и вообще создаст впечатление, что собрались казнить именно вещателя... Дальше — заберет девушку и уйдет. Обычный сценарий его игр с толпой. Только вот зачем ему эта вампирша?

Эльф задумчиво потер кончик уха — вредная привычка, которую он получил после первого десятилетия правления — и больше не реагировал на вопросы Сейриссы.

* * *

— Мы такие же ее приспешники, как ты — крестьянин! — Выдал я сравнение, прикидывая, что пора приступать к плану. — Да последнему нищему будет понятно, что я, маг первой ступени, прибыл из Гильдии для расследования происшествия.

Пока человек переваривал новость и решал, что ответить, я эдак доверительно обратился к толпе.

— Архимаг очень обеспокоен тем, что телепорт в центре не работает — люда-то люди все шли и шли, а отсюда... Вот меня и послали. А что я здесь вижу? Весь город пропах Кхирскими некромантами, а люди, вместо того, чтобы без паники дождаться магов, сжигают представителей расы, которая пострадала больше всего. И это самый терпимый город! — Обвел взглядом толпу, принципиально не обращая внимания на вещателя. — Мы очень сожалеем, что в этом году не получим множество одаренных, которыми всегда славился ваш город. Но это не повод слушать этого мародера и бездельника, решившего ради собственного тщеславия и мести поставить вас на грань второй войны... Да, именно войны! Король не оставит уничтожение целого города, и мы будем сражаться, мстить этим подлым некромантам. Они хотят войны — что же, они ее получат! И этот их шпион станет первым знаменем мести!

Толпа взревела, подтверждая — да, они мстить будут! А я про себя усмехнулся — как же легко управлять этими недалекими ремесленниками... Простых тружеников никто никогда ни в чем не убеждал, потому что кому нужны в этом мире голоса простых людей? Никому. Здесь нет выборов, телевизоров, газет... Неискушенным людям очень легко поддаться на уговоры.

Я посмотрел на человека, который и заварил эту кашу. Его глаза расширились, а рот пытался сказать хоть что-то в свое оправдание.

Сам виноват. — Подумал я. Не реши он казнить мою будущую подданную, я бы прошел мимо даже такой толпы. Какое мне дело до не-вампиров? Никакого. Я должен заботиться о благе только своего народа, кем бы я ни был раньше. Ведь сейчас я — это я, вампир, наследник Царства...

— Люди, эльфы, гномы, оборотни, змеелюды! — Обратился я к народу, окончательно добивая человека. — И другие разумные существа. Я отдаю на ваш суд этого... это существо, недостойное называться разумным. К сожалению, мне пора. Надо проинформировать Архимага о том несчастье, что постигло вас. Вампиршу я забираю как свидетельницу...

Толпа меня уже не слушала, желая побыстрее расправиться с вещателем. Поэтому я счел, что моя речь закончена, и с помощью магии распутал девушку, несостоявшуюся жертву произвола.

Эта фраза заставила меня улыбнуться.

Я быстро подхватил вампиршу и спустился вниз. Толпа расступалась передо мной. Сзади послышался не то крик, нетто визг бывшего вещателя.

Когда я уже выходил с площади, рядом пристроился Валент. Остальная компания шла чуть позади.

— И зачем тебе она?

— Ты не догадался? — Я усмехнулся.

— Увы, мой друг, твой разум за пределами понимания нормального эльфа... или вампира.

— Это когда ты был нормальным? — Притворно удивился я.

— Не придирайся к словам. — Поморщился тот. — Так зачем тебе она?

— Знаешь... — Я призадумался. — Она — вампирша, а я в ответе за собственную расу, как Наследник. Да и вообще... помнишь пророчество?

— Это ту ерунду, из-за которой мы идем неизвестно куда?

— Именно. — Кивнул я, на ходу поправляя девушку, которая устроилась неудобно для меня. К сожалению, от нее явно несло сильными психологическими повреждениями, поэтому будить ее здесь — лишь потратить лишнее время. — Мне кажется, что она — и есть недостающее звено, Царица. Сейчас она неуравновешенна, но при должном воспитании станет отличной правительницей. Лезть вперед меня не будет, менять сытную жизнь не захочет... Идеально — и величественна, и послушна.

— И как ты определил в этой малышке эти задатки? — Эльф с интересом посмотрел на спящую вампиршу.

— Очень просто. По отражению.

— Ну да... И что теперь с ней делать?

Я задумался, и сильно. Конечно, неплохо было бы воспитать из нее идеальную женщину, но времени нет. Ладно, пусть воспитывается у нашего Мастера, если что, потом подправим.

За время нашего разговора и размышлений мы вышли на опушку. Это — обычный лес. И только за ним идет Проклятый.

* * *

Проклятый Лес был прекрасен. Его деревья с темной корой фиолетового оттенка и листьями, отражающими закат, были достойны кисти самого лучшего художник... Увы, в этом мире не так уж много эстетов, а те, что есть, не смогут увидеть эту тайную прелесть в мрачном лесе. Дарресуммы, растения заката, были везде. Собственно, дарресуммами называли все растения этого леса. Даже мох там был особенный, золотистый и магический. Кустарники преимущественно оранжевого, хотя попадались и красноватые. В Проклятом Лесу все было очень гармонично.

— Как-то здесь неуютно. — Поежился Колин.

— Что, наш оборотень боится Леса? — Насмешливо спросил Валент. Вот же, надо ему над кем-то подшучивать... И просить отстать нет смысла — скажет, что иначе не интересно. В принципе, я с ним согласен. Только вот подшучивать хочу я.

— Да иди ты! — Огрызнулся тот.

— Вообще-то, Валентимиан, здесь есть чего бояться. — Многозначительно обронил я.

— И что же? — Спросил любопытный Алекс.

— Совсем недавно, этот Лес питался кровью. Каждый, кто ступал на запретную землю, не мог пройти и десяти шагов — земля обездвиживала его, а воздух переставал поступать в легкие. Нарушитель иногда умирал быстро — тогда, можно сказать, ему повезло. А бывало и так, что он держался — тогда воздух внутри стремился наружу... И получался такой маленький взрыв, меньше, чем от алхимического зелья. Кровь падала на листья, а лисья впитывали ее. Отсюда все здесь таких цветов — золотистых, оранжевых... А листья деревьев видите, какого насыщенного оттенка? Это потому, что всю кровь с моха впитывали корни деревьев. — Вдохновенно вещал я. Я люблю такие истории. Сплошная романтика.

Вакентариен-свур с интересом слушал, остальные с опаской начали поглядывать на такие безобидные с виду деревья. Валент же покачал головой, ломая мою игру и сводя на нет весь эффект.

— Хватит пугать бедных детишек. И рассказывать бредовые истории тоже перестань.

Я картинно обиделся, внутри посмеиваясь. Претендуешь на роль насмешника и кладезя мудрости сам, друг мой? Нет уж! Это моя прерогатива!

Как же тебя подловить?.. Знаю!

— Ну да... Ты-то историю этого леса не знаешь. — С ленцой в голосе протянул я. Так, чтобы в голосе слышалось плохо прикрытое превосходство. Я на самом деле не такой, просто знаю, на что он не преминет ответить... Как сейчас!

— Я?! Я получил лучшее образование во дворце моего отца, Владыки Эльфов, и ты это прекрасно знаешь! Историю у меня преподавали старейшие эльфы!

— А то я не знаю, как ты ее прогуливал. Вместе же по дальним озерам ходили, где девчонки любили гулять. — Я даже фыркнул. Хотя подбивал на прогулы я, туда ходить он предлагал сам. Я соглашался. Все равно скучно, и время провести где-то надо было.

— Ты... — Он от возмущения даже покраснел. Но потом предпринял попытку успокоиться. — Конечно, тебе это было не обязательно, а мне потом контрольные сдавать приходилось. Так что я помню все очень даже хорошо!

В последней фразе послышалась почти детская обида.

— Ну, так рассказывай. — Я приподнял руки, отдавая ему право на рассказ. Но кто сказал, что я сдался? Ничего подобного! Я ему еще подпорчу рассказ... Или дополню. По настроению.

— Я? — Он даже растерялся. Колин хихикнул, видно, ему понравилась наша перепалка. Мой друг грозно посмотрел на него. — Хорошо. Я расскажу то, что известно эльфам. Здесь жили существа, следов которых не осталось нигде далее этого Леса. Неизвестно, почему они вымерли. Но по тому, что от них осталось, мы можем судить о их силе. А она было воистину велика. Этот Лес — их бывший дом. И каждое дерево, каждый куст пропитан их духом...

Валент так разошелся, что не заметил, как я зажал себе рот ладонью, чтобы не расхохотаться в голос. Но при последней фразе я не выдержал, и согнулся пополам.

Эльф немедленно замолчал и посмотрел на меня. Не обидчиво или непонимающе, а просто предлагая объяснить свое поведение. У него за столетия этот взгляд доведен до совершенства.

Но на меня он не действует.

— Ты слово в слово повторяешь за тем старичком, что вел у нас древнюю историю. — Спокойно ответил я, отсмеявшись. — И зная это, ты предпочитаешь говорить сам, а не предоставлять это мне?

— Будто ты знаешь больше. — Ради порядка пробурчал он, уступая мне право рассказа.

— Конечно знаю! Я же прожил среди них восемь тысяч лет. — Я не дал этой теме засохнуть. Ох, как я люблю рассказывать про прошлые жизни... Наверное, это старческий маразм или что-то вроде того, но это не отменяет удовольствия от процесса.

— Этот Лес населял Народ Заката, даррекилэ, если в оригинале. Люди прозвали из закатниками, потому что они появлялись ненадолго, но так же неумолимо, как и солнце заходит за горизонт. Их кожа была красная, волосы рыжие, а глаза золотистые. Уши превосходили размерами эльфийские, и не прижимались к голове, как у всех остальных. Спросите почему? Любой из даррекилэ не чувствовал сопротивления ветра. Воздух для них существовал только в момент вдоха. Поэтому скорость этих существ превышала все границы, и воздух не свистел при резких движениях. Это естественная магия. А еще сила тяжести для них была настолько мала, что закатник мог свободно подпрыгнуть на высоту трех этажей, не напрягаясь. Одежды они носили цветов заката. В Лесу, потому что удобно, за границей Леса, чтобы их сразу узнавали. Ведь они каждый день выходили за пределы Леса, не все, конечно, а только небольшая часть жрецов, чтобы отслужить последнюю службу Солнцу и уходящему дню. Я не вникал в эти религиозные заморочки, но всегда преподносил в жертву солнечную пыль, очень хорошее жертвоприношение. Это такой особый порошок, замагиченный. Его относительно легко было сделать, но для чего он предназначен — тайна. И даже мне с моим любопытством не удалось раскрыть ее. Но вернемся к самим закатникам, ибо тайны их вы уведете позже. Почему они так любили закат? Я не знаю. Когда я был закатником, то это ощущение было столь естественно, как для эльфов — любовь к природе, для крылатов — ощущение свободного ветра... Да даже как для нас пить кровь, только еще необходимее. Глаза закатрика отличают миллиарды оттенков красного, оранжевого и желтого. Поэтому только для посторонних мы... Они одевались одинаково. Любой из даррекилэ мог рассказать о другом, если не все, то значительные события — точно. Когда родился, кто был учителем, сколько времени провел в каких делах... Но самое особенное: кровь подчинялись закатникам так же, как нам — наша кровь. Они действительно использовали ее как краситель, и у них было две системы кровообращения, смешивая кровь, в разных пропорциях, они получали идеальный краситель. Такни закатников были в большом почете у любой расы.

Я взял небольшую паузу, и глотнул из фляжки. А из-за вампирши на руках это было не так-то просто, пришлось воспользоваться левитацией. Для девушки. Потом я хлопнул себя по лбу — до меня дошло, что тащить ее на руках было не обязательно. Мастер выразительно хмыкнул, показав, что давно понял, что я зря теряю маневренность. Или что-то другое хотел сказать? А, фиг его знает. Я не понял, от меня все насмешки, как от стенки.