А противник тем временем уже подступал к периметру аванпоста. Открыли огонь оба АТ-АТ, установленные через равные промежутки тяжёлые стационарные лучемёты обрушили на тациан шквал энергии, прицельный огонь по двигавшимся под прикрытием броневиков десантникам повели занявшие позиции на периметре солдаты. Несколько раз глухо ухнул стационарный миномёт, посылая кассетные снаряды в наступающего противника, правда, это было всё, что удалось сделать его расчёту до того, как очередная ракета, выпущенная бомбардировщиком, разнесла его на куски вместе с этим самым расчётом.
Единственное, что хоть как-то утешало — это то обстоятельство, что тациане по непонятной причине явно вознамерились захватить аванпост и разжиться пленными, иначе бы они просто нанесли бы по аванпосту орбитальный удар, против которого был бы бессилен даже дефлекторный щит. В данной ситуации у имперцев ещё оставался шанс на спасение. Мизерный, но всё же шанс.
Двумя стандартными днями ранее,
Регион Колоний,
Куэллорский Торговый Путь,
планета Куэллор.
Бронированный спидер SCS-19, также известный под наименованием "Страж", принадлежащий мастеру Ордена Имперских Рыцарей Люку Скайуокеру, резко вывалился из общего потока наземных транспортных средств и направился прямо к парковочной площадке, расположенной возле здания местного филиала ИСБ. Обогнув пару припаркованных колёсных машин, "Страж" легонько ткнулся носом в предохранительный барьер, отгораживающий площадку от пешеходной дорожки и опустился бронированным брюхом на дасфальтовое покрытие парковки. В корпусе спидера открылся люк и наружу не спеша выбрался высокий молодой мужчина со спокойным суровым лицом, облачённый в тёмную накидку имперского рыцаря, под которой виднелся стально-серый полудоспех, на поясе которого висел световой меч. Другого оружия у человека не было заметно, в отличие от его спутника, тоже принадлежащего к человеческой расе, только заметно моложе Люка. Кроме светового меча, на правом бедре виднелась кобура с бластером армейского образца DH-17/3.
— Мне всё равно непонятно, каким образом на такой планете, как Куэллор, мог без вести пропасть имперский рыцарь, — недовольно проворчал спутник Люка. — Ладно ещё где-нибудь во Внешнем Кольце или вовсе в Диком Пространстве, но здесь, в центральных мирах Империи! Думаю, что местные власти явно преувеличивают масштаб происшедшего. Скорее всего, мастер Уидом что-то пронюхал и просто затаился на время, чтобы не спугнуть врага.
— Если бы всё было так просто, Кип, то на Куэллоре бы сейчас не находился магистр Гойр, — ответил Люк Скайуокер, идя по направлению ко входу в здание, перед которым металлическими изваяниями замерли две дройдеки Марк-VI. — Мастер Уидом явно наткнулся на что-то очень необычное и это могло привести к тому, что некие силы могли вмешаться в ход событий и помешать ему действовать.
— Это одарённому-то? — фыркнул Кип Дюррон.
— По-твоему, если разумное существо является чувствительным к Силе, то это уже само по себе даёт ему преимущества? — Люк укоризненно взглянул на своего ученика. — Это так, но поверь мне, одарённого тоже можно убить......
— Но не так просто, как обычного человека или инопланетянина! — запальчиво возразил дейерец.
— Верно. Не так просто. Но можно.
— Вы всерьёз полагаете, что мастер Уидом мог быть убит?
— Не распыляй своё внимание, мой ученик, — назидательно произнёс Люк. — Сосредоточься на текущем моменте.
— Э-э... — Дюррон несколько замешкался. — Простите, учитель. Виноват.
— Тебе нужно научиться концентрироваться на предстоящем задании, Кип, а не размышлять о разных вещах, могущих отвлечь тебя от основной миссии. Это твоё слабое место и тебе об этом прекрасно известно.
— Я стараюсь, учитель. — Дюррон густо покраснел, насколько это было возможно при его смуглой коже.
— Я это вижу. — Скайуокер позволил себе слегка усмехнуться. Кип Дюррон был, в общем-то, неплохим молодым человеком и очень старался, идя путями познания Единой Силы, вот только ему бы научиться контролировать свои эмоции. Конечно, в этом не было ничего плохого, в эмоциональности, однако иногда она могла принести больше вреда, чем пользы. Но Люк твёрдо был убеждён, что Кип со временем научиться самоконтролю.
Войдя в просторный вестибюль, Люк и Кип остановились и осмотрелись. Посетителей в местном офисе ИСБ было немного, поэтому они сразу увидели идущего в их направлении невысокого салластанца в форме безопасника.
— Добро пожаловать на Куэллор, господа, — произнёс салластанец на довольно неплохом корусанти. — Позвольте представиться — майор Имперской Службы Безопасности Ньен Шокк. Я занимаюсь делом пропавшего мастера Орена Уидома.
— Добрый день, майор Шокк, — вежливо отозвался Скайуокер. — Я так полагаю, представляться нам нет нужды?
— Вы верно полагаете. — На лице салластанца возникло слабое подобие улыбки. — Я знаю, кто вы.
— Что ж — тогда не придётся тратить время на представление себя. — Люк кивнул Дюррону. — Прошу вас, майор — ведите нас.
— Прошу, господа, — Шокк сделал приглашающий жест рукой.
Вслед за безопасником Скайуокер и Дюррон проследовали до видневшихся в противоположном от входа конце вестибюля кабинам лифтов и поднялись в одной из них на двенадцатый этаж здания. Шокк открыл дверь одного из кабинетов и, войдя внутрь, кивнул стоявшему у большого панорамного окна высокому крепко сложенному мужчине в традиционной одежде имперского инквизитора.
— Магистр Гойр. — Люк вежливо приветствовал прибывшего с Корусанта адепта.
— Мастер Скайуокер. — Инквизитор обменялся рукопожатием с татуинцем и внимательно взглянул на Дюррона. — А это и есть ваш ученик, Кип Дюррон?
— Совершенно верно, магистр.
Уроженец Борлейаса оглядел цепким взором молодого рыцаря, отчего Дюррон почувствовал себя несколько не в своей тарелке. Однако Гойр ничего более не сказал, лишь одобрительно кивнул дейерцу.
— Садитесь, господа, — Гойр приглашающе указал прибывшим на свободные конформные кресла, из чего Люк и Кип сделали вывод, что на данный момент отнюдь не майор Шокк является главным действующим лицом, а инквизитор Гойр. — Я коротко обрисую вам ситуацию.
— Что-нибудь удалось узнать? — Скайуокер опустился в кресло, стоявшее по другую сторону овального стола со встроенным молектронным оборудованием. — Мастер Уидом действительно был здесь?
— Да. — Вилл Гойр подождал, пока дроид обслуги расставит перед гостями элегантные чашки с ароматным кореллианским каффом. — Он прибыл сюда на своём "Одиноком разведчике", модель III, сел в космопорту Террины шесть дней назад и поселился в одной из припортовых гостиниц. Оперативники ИСБ там всё тщательно обыскали, но найти что-либо, что могло подтвердить или опровергнуть версию об убийстве мастера Уидома, им не удалось. Такое впечатление, что Уидом просто-напросто растворился в воздухе.
— А с помощью Силы вы его найти не пытались? — задал вопрос Дюррон.
— Ничего, — отрицательно помотал головой Гойр. — Никаких отголосков. И вот это самое интересное. Я, конечно, не настолько силён, как Император, Лорд Вейдер или Верховный Инквизитор Тремейн, но тоже кое-что могу. Но и здесь — полное фиаско. Либо Уидом действительно вышел на след кого-то или чего-то, что может представлять серьёзную опасность и потому скрывает своё присутствие в Силе, либо мы имеем дело с тщательно спланированным актом насилия против представителя Ордена.
— Где в последний раз видели Уидома? — спросил Скайуокер.
— В кантине "Странствующий менестрель", — подал голос майор Шокк. — Это на территории космопорта. Известное место.
— В смысле? — прищурился Люк.
— В смысле того, сэр, что там любит ошиваться всякий сброд. Контрабандисты, охотники за головами, прочая шушера... Возможно, у Уидома была назначена там встреча с кем-либо... не знаю... Мои люди опросили и владельца кантины, и посетителей — никто ничего не знает.
— Лгут? — нахмурился Дюррон.
— Это маловероятно, — качнул головой салластанец. — Себе же дороже выйдет... Я допускаю, что Уидом действительно мог посетить это заведение, но инкогнито. Для чего — это уже из области догадок и предположений.
— Гм... — мастер Скайуокер нахмурился. — Странно всё это. Если это происки недобитков Альянса — то на кой им понадобился мастер Ордена Имперских Рыцарей? Склонить на свою сторону? Легче научить банту пилотировать СИД-истребитель!
— А если здесь замешаны эти... как их... "чужаки издалека"? — предположил Дюррон.
— Версия фантастическая, Кип, но... чем хатт не шутит. — Скайуокер задумчиво провёл ладонью по подбородку. — До сих пор мы не натыкались на следы их присутствия в центральных регионах галактики, а что касается Неизведанных Регионов, то и там тоже не всё так прозрачно. Трауну о них уже несколько лет ничего не было слышно. Однако чтобы они оказались здесь, в центральных мирах... Даже не знаю.
— А джедаи? — Ньен Шокк оглядел троих одарённых внимательным взглядом своих чёрных глаз.
— А они вообще сохранились? — хмыкнул Дюррон. — Большинство из тех, кто пережил Приказ 66, были уничтожены, а остальные либо ушли в изгнание и ведут спокойный и мирный образ жизни, либо перешли на сторону Империи.
— Эту возможность также нельзя исключать, господа, — сказал Гойр. — События на Беспине свидетельствуют о том, что небольшая группа джедаев всё же продолжает свою бессмысленную антигосударственную деятельность. К сожалению, пока нам не удаётся выйти на их след, что может свидетельствовать о том, что за ними стоит кто-то из очень сильных последователей так называемой "Светлой Стороны".
— Да, попытка покуситься на "Газ Тибанна" была очень недальновидной! — усмехнулся Скайуокер, а Дюррон тут же согласно кивнул своей лохматой головой. — Верховный Администратор Кальриссиан любого, кто осмелится покуситься на его компанию и Облачный Город, без раздумий сбросит в атмосферу Беспина... добывать этот самый газ!
Вилл Гойр и Ньен Шокк сдержанно усмехнулись при этих словах мастера Ордена. О Лэндо Кальриссиане, единовластном хозяине Облачного Города Беспина и корпорации "Газ Тибанна", которая занималась добычей этого очень важного для промышленности и оружейного дела вещества из атмосферы Беспина, было известно, что он не потерпит никакого посягательства на свою вотчину. В чём время от времени убеждались на собственном опыте недальновидные граждане, пытавшиеся оспорить монополию Кальриссиана на добычу и переработку тибанны.
— Однако, господа, мы несколько отвлеклись от нашего дела. — Скайуокер принял серьёзный вид. — Корабль мастера Уидома вы обыскали?
Вопрос был задан майору Шокку. Салластанец несколько секунд молчал, потом ответил:
— Там, собственно, и обыскивать-то нечего, мастер Скайуокер. Это же СИД-разведчик, там что-либо спрятать невозможно. Грузовой отсек на таком корабле — всего лишь маленький бронированный сейф...
— Вы его вскрыли?
— Разумеется. — Шокк позволил себе снисходительную улыбку — дескать, пусть вы и являетесь одарённым, но мы тоже в ИСБ не пяткой сморкаемся. — Разработанный Исанн Айсард универсальный генератор паролей прекрасно справляется со своей задачей. Полагаю, что мятежники многое бы отдали за такое устройство, вот только я лично полагаю, что проще угнать Звёздный Разрушитель, чем украсть генератор паролей Айсард.
— И? — Люк пропустил слова салластанца мимо ушей. Каждому, как говорится, своё...
— Там ничего не было, сэр. Если мастер Уидом и хранил какую-то информацию на борту своего СИДа, то он хранил её точно не в сейфе.
— Так-так. — Скайуокер задумался, машинально поглаживая ладонью подбородок. — Понятно...
Вилл Гойр и Ньен Шокк внимательно глядели на молодого мастера Ордена, терпеливо ожидая, какое решение он примет. И инквизитор, и безопасник отлично понимали, что в данной ситуации решающий голос принадлежит именно Скайуокеру, а молодой мастер уже успел прославиться тем, что очень взвешенно и рассудительно подходил к решению какой-либо проблемы.
— Нужно ещё раз допросить владельца кантины "Странствующий менестрель", — наконец произнёс татуинец. — Мне кажется, вы оба что-то упустили из виду.
— Интуиция? — понимающе кивнул Гойр.
— Можете считать и так. — Скайуокер поднялся на ноги. — Почту за честь, магистр, если вы присоединитесь ко мне.
— Вам не нужна будет поддержка? — спросил Шокк.
— Мм... Будет лучше, если в этом примет участие как можно меньше народу, майор. Ведь неизвестно, с чем мог столкнуться мастер Уидом.
— Тут вы правы, мастер Скайуокер, — кивнул салластанец.
Где-то в Диком Пространстве.
Из протаявшего в космической темноте окна гиперперехода, открывшегося на границе безымянной звёздной системы далеко от внешних границ Галактической Империи, выскользнул звездолёт, чей корпус был окрашен в ржаво-коричневый цвет. Если бы здесь находился какой-нибудь посторонний наблюдатель, разбирающийся в типах космических кораблей, то он без труда бы опознал в вышедшем из джамп-режима корабле кореллианский транспорт "Действие VI", несущий на себе явные следы модификаций. Но космос на много парсеков вокруг был пуст, лишь далёкие звёзды холодно светили сквозь вечную космическую тьму. Поэтому звездолёт, никем не замеченный, сразу же после выхода из гиперпространства снизил скорость и взял курс на ближайшую планету — огромный газовый гигант, окружённый многочисленной спутниковой семьёй. Ясное дело, полагаться на то, что вокруг на многие мегаметры нет ни одного корабля, экипаж не стал, поэтому были задействованы помехопостановщики.
Со стороны появившийся в этой системе звездолёт можно было принять за судно вольных торговцев, контрабандистов или наёмников, но, когда вблизи от газового гиганта протаяло ещё одно окно гиперперехода, всё встало на свои места. Возникший в пространстве матово-серый шар однозначно являлся космическим кораблём, вот только какой расе он принадлежал, затруднился бы сказать даже самый опытный знаток звездолётов.
Похоже, транспортный корабль явился сюда именно для встречи с этим странным звездолётом. Из его ангара выскользнул кореллианский челнок модели "грек", который уверенно взял курс на шарообразный корабль. Там заметили приближающийся шаттл и открыли один из причальных портов, обозначив его пульсирующим световым пунктиром. Челнок аккуратно влетел внутрь шара, но спустя примерно десять минут вылетел оттуда снова. Приняв его обратно на борт, грузовое судно, однако, не спешило покидать пределы орбиты газового гиганта. То же самое относилось и к странному шарообразному кораблю. Но спустя ещё двадцать минут вблизи от планеты началось некое движение. "Действие VI", развернувшись кормовой частью к газовому гиганту, начал медленно ускоряться, уходя в сторону от планеты в направлении, ведущем к центральным регионам галактики; шарообразный же корабль, повисев в пространстве ещё пару минут, без какого-либо видимого эффекта неожиданно сорвался с места, меньше чем за две минуты набрав скорость почти в одну пятую световой, взяв курс точно в противоположном направлении. И спустя несколько минут уже ничто не напоминало о том, что совсем недавно вблизи газового гиганта находились два космических корабля.
