Люк неопределённо повёл плечами, показывая, что считает этот вопрос риторическим.
— Ну да... — Морн неожиданно хихикнула, чем вызвала недоумённое движение бровей Скайуокера. — Извините... Просто со мной связался...
— ... Лорд Вейдер и попросил посодействовать в одном весьма непростом мероприятии, — закончил за неё Люк. — Так ведь?
— Э-э... — растерялась Морн. — А с чего это вы так решили?
— Да так просто, но ведь я прав, не так ли, Морн?
— Ну... да... — Морн с некоторой долей опаски поглядела на Скайуокера. — А вас что-то не устраивает?
— Устраивает или нет — к теперешней ситуации это не относится, — спокойно заявил Люк. — Однако, как бы то ни было, нам пора выдвигаться. "Паладин" скоро объявится в этом районе.
Селеста Морн задумчиво потеребила кончик своей длинной косы.
— А вы что, всерьёз полагаете, что этот Райс настолько тупой, что полезет сюда, видя, какие меры безопасности здесь предприняты? Я бы на его месте не полезла.
— Это вы бы не полезли, — подал голос Дюррон. — А Райс вовсе не настолько трезвомыслящий субъект. Он запросто может сунуться в Мау и наворотить такого, что потом расхлёбывать всю эту кашу нам придётся не один десяток лет... если не одну сотню...
— Хм. — Морн нахмурилась. — Если честно, я плохо представляю себе, что это за существо такое — Абелот. Нет, в общих чертах, конечно, я о ней имею представление, но мне кажется, что этого не вполне достаточно.
— Если гранд-мастер Скайуокер не возражает, я бы мог вам о ней рассказать поподробнее, — несколько несмело произнёс дейерец. — О таком противнике лучше знать как можно больше.
А'Шарад Хетт при этих словах Дюррона переглянулся со Скайуокером, после чего перевёл взгляд на обзорный иллюминатор командного мостика "Таффарона". Скиддер расплылся было в понимающей ухмылке, но тут же получил локтем в бок от Катарна и быстро придал своему лицу невозмутимое выражение. Морн же сделала вид, что ничего из этого не заметила.
— Я не возражаю, — спокойно отозвался Люк, внимательно поглядев на своего ученика. — Однако... Кип — ты точно уверен?
— В чём, учитель? — не понял Дюррон.
— Ладно, это неважно, — махнул рукой гранд-мастер. — Введи мастера Морн в курс дела. Здесь и вправду нужна более подробная информация. Ошибки в таком деле могут дорого стоить.
Дюррон почтительно наклонил голову, давая понять, что благодарит наставника за оказанное доверие, и вежливым жестом пригласил Морн отойти в сторону.
— Скайуокер — ты уверен в том, что творишь? — спросил Люка Хетт после того, как Морн и Дюррон вышли за пределы дисторсионного поля. — Твой ученик явно неравнодушен к этой особе, а ведь тебе прекрасно известно, кто такая Селеста Морн. Если ты ей доверяешь, то...
— Хетт, — Люк внимательно вгляделся в лицо татуинца, — я даже тебе не доверяю, что уж говорить о Селесте? Пока вы, джедаи, не докажете делом, что вы действительно готовы принять Новый Порядок, ни о каком доверии и речи быть не может. Надеюсь, я понятно выражаюсь? И без обид.
Хетт несколько секунд молча глядел на гранд-мастера, потом неожиданно громко расхохотался.
— Что смешного я сказал? — не понял Люк.
— Это самый честный ответ, полученный мною за всю мою жизнь! — Хетт хлопнул Скайуокера по плечу. — Вот за что я уважаю ситхов — за прямоту! Джедай на твоём месте пустился бы в свою философию и в итоге проел бы мне плешь своими нравоучениями и догмами! А у ситхов всё по-простому: сказано — сделано!
— Если долго о чём-то рассуждать, — вставил своё слово Катарн, — вместо того, чтобы действовать, то это "что-то" вполне способно отправить тебя к предкам. Поэтому-то ситхи и предпочитают действовать, а не говорильню разводить.
Хетт хотел было что-то сказать в ответ на эти слова салонианца, но при виде направляющегося в их сторону капитана Ашукавы лишь сделал правой рукой какой-то непонятный жест и промолчал.
— Прошу прощения, господа, за то, что прерываю вашу беседу, — произнёс капитан Звёздного Разрушителя, входя в конус дисторсионного поля, — но только что поступило сообщение от экипажа одного из разведкораблей, что несут патрулирование близлежащего к Мау пространства. Они зафиксировали выход из джамп-режима звездолёта модели XS-800, чьё описание соответствует имеющейся в нашей базе данных информации о "Паладине" Райса. Сейчас судно находится под пристальным вниманием нашего корабля, который укрылся экраном невидимости.
— Что сейчас делает Райс? — подобрался Скайуокер.
— Пока ничего. Укрылся в тени небольшого планетоида в поясе астероидов и сканирует окружающее пространство.
— Он сможет увидеть минные поля, которые перекрывают доступ в скопление? — задал вопрос Катарн.
— Разумеется. Они ведь ничем не скрыты.
— Капитан — аккуратно начинайте выдавливать его оттуда. — Люк бросил взгляд в сторону своего ученика, который в данный момент вёл разговор с Селестой Морн. — Крупные корабли не задействовать, выдвигайте лёгкие крейсера и корветы. Немного попугайте их истребителями, но в открытое боестолкновение не вступать. Действуйте.
— Слушаюсь, сэр. — Ашукава козырнул и направился назад к сидящим за своими пультами операторам.
— Вот и поглядим, насколько Райс и его банда чокнутые, — усмехнулся Люк, переглядываясь с Хеттом, Катарном и Скиддером. — Если полезут внутрь, несмотря на патрули и минные поля — значит, точно чокнутые. Если же нет — всё равно они наши враги и их необходимо остановить. — Гранд-мастер сфокусировал взгляд на Хетте. — Теперь про тот корабль с одарёнными. Чего я ещё не знаю, Хетт?
— Я действительно не имею ни малейшего представления о том, кто это и откуда они взялись, — отозвался А'Шарад. — Возможно, это твой отец так тебя подстраховывает...
— Да куда уж больше-то? Вас мне уже за глаза хватает!
— Возможно, на этот вопрос смогу ответить я, — раздался за спиной Скайуокера спокойный голос, говорящий на корусанти, однако с едва заметным акцентом.
Люк не спеша обернулся.
Позади гранд-мастера Ордена стоял мужчина среднего роста с собранными в хвост на затылке длинными чёрными волосами, одетый в традиционную ситхскую плащ-накидку с капюшоном, под которой просматривалась боевая броня незнакомой Люку конструкции. Тёмно-коричневые глаза внимательно смотрели на Скайуокера.
— Прошу прощения? — левая бровь Люка чуть-чуть приподнялась. — С кем имею честь?
— Позвольте представиться, магистр Скайуокер, — произнёс незнакомец всё с тем же лёгким акцентом. — Гавар Каи, мастер-мечник Ордена Ситхов Кеша.
— Орден Ситхов Кеша? — Люк непонимающе переглянулся со своими спутниками, покосившись при этом на подошедших Морн и Дюррона. — В первый раз о таком слышу.
— И неудивительно, ведь мы на протяжении пяти тысяч лет находились в полной изоляции от Большой Галактики. — Гавар Каи сдержанно улыбнулся. — Я так понимаю, вы намереваетесь проследовать до пункта назначения на этом корабле?
— Вы правильно понимаете, мастер Каи.
— Тогда, с вашего позволения, я введу вас в курс дела относительно моего присутствия здесь. Это не займёт много времени, уверяю вас.
— Что ж — будет очень интересно узнать вашу историю, мастер Каи.
Внегалактическое пространство,
странствующий флот Юужань-Вонгской Империи в изгнании,
корос-строна ("летающий мир") домена Джамаане "Рел'мар'ууш".
Небольшой угловатый корабль, носящий юужань-вонгское название "йорик-гуул" и для стороннего наблюдателя выглядящий, как обычный космический камень неправильной формы размеров примерно тридцать на семнадцать метров, коих в любом астероидном поясе можно найти тысячи, сблизился с громадой корос-строны домена Джамаане и аккуратно миновал один из внешних шлюзов, заходя на посадку в просторный внутренний ангар, в котором располагались корабли разных классов. Внешний люк корабля, который по имперским понятиям можно было считать челноком, разошёлся в стороны мембраной, выпуская наружу посадочный трап в виде шероховатого языка, по которому на пол ангара сошёл высокий юужань-вонг в традиционной одежде касты формовщиков.
— Мастер Фаат. — К прибывшему подошли трое юужань-вонгов в иссиня-чёрной вондуун-крабовой боевой броне личной гвардии Верховного Правителя, чьи амфижезлы находились в спящем состоянии. — Мы сопроводим вас до покоев Верховного Правителя.
Мастер-формовщик Йал Фаат окинул встречающих внимательным взглядом, но ничего не сказал в ответ, лишь молча кивнул.
Воины провели мастера-формовщика по анфиладе коридоров, высеченных в толще йорик-коралла, из которого и был создан "летающий мир", и остановились перед высокими украшенными богатой резьбой дверьми, перед которыми, словно изваяния, застыли двое высокорослых вонгов, облачённых в такую же броню, но с более массивными амфижезлами в руках. На появление формовщика они никак не отреагировали, однако Фаат прекрасно различил движение их глаз. Но это было всё, что удалось уловить мастеру-формовщику. Как стояли изваяниями — так и остались стоять.
— Вы можете проходить, мастер Фаат, — услышал вонг слова одного из сопровождавших его воинов. — Верховный Правитель ждёт вас.
Йал Фаат глубоко вздохнул и, дважды повторив про себя расслабляющую мантру формовщика, сделал шаг вперёд по направлению к открывшимся дверям.
Верховный Правитель Шиммра Джамаане стоял перед висящей в воздухе трёхмерной проекцией, генерируемой виллипом-визуном, и внимательно её рассматривал, то и дело отдавая виллипу команды повернуть проекцию под разными углами. Визун, повинуясь указаниям Шиммры, послушно изменял положение проекции в пространстве, позволяя Верховному Правителю разглядеть изображение во всех ракурсах. От обычного виллипа визун отличался тем, что, принимая через телепатическую систему связи транслируемый другим визуном пакет сигналов, содержащий информацию, он мог преобразовывать её в панорамное изображение методом генерации так называемого "хорового поля", которое обычный виллип в одиночку не мог генерировать, для этого требовалась целая группа этих живых коммуникаторов. Однако визун, благодаря тому, что в него при создании вживлялся особый орган, созданный вонгскими биоинженерами и обладающий способностью создавать "хоровое поле" — ошранк, мог формировать трёхмерный видеоэкран — визиполе, действуя по принципу широко распространённых в Галактической Империи голопроекторов. Выглядело это так: получив от другого виллипа пакет пси-передачи, визун прогонял его через ошранка, где пси-сигнал преобразовывался в электромагнитный и транслировался через у'шранк бааснир, ещё один дополнительный орган визуна, в чьи функции входило распознавание полученного электромагнитного импульса и проецирование его в сформированное ошранком трёхмерное визиполе. По аналогии с технологическими устройствами у'шранк бааснир можно было считать биологической разновидностью катода, испускающего поток электронов, из которых впоследствии и синтезировалось изображение.
— А, мастер Йал! — Верховный Правитель заметил вошедшего в помещение формовщика. — Проходите, прошу вас! Я как раз рассматривал наше новое оружие. Что вы скажете по этому поводу?
— Пока рано делать какие-либо далеко идущие выводы, повелитель, — осторожно отозвался Йал Фаат. Мастер-формовщик очень хорошо знал о довольно скверном характере Джамаане — Верховный Правитель мог моментально сменить милость на гнев, равно и наоборот, поэтому Фаат предпочёл не высказывать свои сомнения по поводу кридара. — Создание кридара практически завершено, но проводить испытания в условиях межгалактического пространства представляется не совсем возможным...
— Это почему, вы можете мне объяснить? — недовольно нахмурился Джамаане. — Мастер Нен Йим говорила то же самое, но я мало что понял из её объяснений. Вы, формовщики, любите очень всё усложнять, так, что простому воину вас понять бывает очень трудно, если не невозможно!
— Возможно, Нен Йим в который раз переусердствовала, используя узкоспециализированные термины формовщиков, — с некоторым облегчением произнёс Йал Фаат. — Она слишком уж любит своё поле деятельности и стоит ей только оседлать своего любимого шалвака, как её уже не остановить. Однако я смогу вам всё объяснить более доходчиво.
— Я слушаю вас, Йал.
— Видите ли, кридар предполагает использование гравитационных полей, но здесь, в Великой Пустоте, единственными источниками гравитации являются наши довины-тягуны, но проводить полевые испытания на них было бы верхом неразумности. Разве только вырастить довина специально для этого...
— И что вас смущает, Йал? Разве вырастить нового довина для формовщиков представляет такую уж большую проблему?
— Нет, но это потребует очередного перераспределения наших и без того отнюдь не бесконечных ресурсов. К тому же, две корос-строны нуждаются в серьёзном ремонте и было бы гораздо целесообразнее пустить намечающиеся на проведение испытаний ресурсы на это важное дело. Испытать кридар можно и по прибытии на место.
— Да, но ведь нам ещё лететь до этой галактики несколько лет!
— Прошу покорнейше простить меня, повелитель, но в сложившейся ситуации я не вижу иного выхода. Безопасность народа юужань-вонгов превыше всего, и вам, как Верховному Правителю, этого ли не знать? Мы можем организовать симуляцию процесса при помощи йаммоска, это хотя бы покажет сильные и слабые стороны кридара.
Шиммра задумчиво провёл ладонью по бритой налысо голове и перевёл взор на визиполе.
— Насколько симуляция сможет показать реальную мощь нового оружия? Этого будет достаточно для того, чтобы получить представление о кридаре?
— Процентов на девяносто-девяносто пять, повелитель.
Откровенно говоря, Йал Фаат не поручился бы за такой результат, но называть меньшую цифру он не решился. Шиммра Джамаане не был склонен прощать ошибки и просчёты, и участь мастера-формовщика Олта Рина была тому подтверждением. Быть скормленным йаммоску Фаату совсем не улыбалось, так что его поступок был вполне оправдан. К тому же, на самом деле симуляция могла дать процентов семьдесят-восемьдесят от требуемого числа, и это тоже было довольно неплохо. А небольшой обман Верховный Правитель и не заметит, главное, что первый кридар полностью функционирует и ещё сорок восемь находятся в стадии искусственного сна в талак-бассейнах. Если симуляция пройдёт успешно, то остальные шестьдесят четыре кридара будут разбужены и их вызревание продолжится по намеченному плану.
Шиммра Джамаане явно был удовлетворён таким ответом. Он задал мастеру-формовщику ещё ряд вопросов и, получив на них удовлетворившие его ответы, сказал Фаату, что доволен его работой и надеется, что тот и дальше будет продолжать в том же духе. Для проведения симуляции Верховный Правитель порекомендовал Фаату использовать йаммоска корос-строны "Рел'мар'ууш", так как военный координатор флагманского "летающего мира" имел для этого гораздо больше возможностей.
Оживший да-виллип секретной линии связи прервал беседу Верховного Правителя и мастера-формовщика. Джамаане внимательно взглянул в сторону живого коммуникатора и многозначительно кашлянул. Йал Фаат понял намёк и поспешил откланяться, заверив Шиммру, что лично проследит за ходом симуляции.
