Дождь

В оцеплении порядка тридцати человек императрица двинулась вниз на выход из дворца. На плацу к ней подошел начальник охраны и поинтересовался, желает ли она ехать в лавку на лошади или хочет идти пешком. Воины на лошадях могли догнать Тамми очень быстро, а это девушке было совершенно не нужно, поэтому она, стараясь говорить как можно спокойнее, объяснила, что желает пройтись по улице и размять ноги. Для нее окрыли темный портал, и Тамми с ашхаром ступила на землю столицы, довольная собой, что ей так ловко все удалось провернуть. Улыбка ушла с лица мгновенно, как только она увидела количество стражи, готовое ее сопровождать. Это был не отряд, это была целая армия. Воины, затянутые в тугие латы, со всех сторон плотным кольцом окружали площадь. Сквозь такой кордон даже мышь не проскочила бы, и Тамми мысленно взвыла, проклиная своего заботливого супруга на чем свет стоит. Оставалось только надеяться, что Маора знает, как можно обмануть такую уйму беспрестанно наблюдавших за ней людей.

До лавки господина Глода было несколько минут ходьбы. И когда Тамми остановилась перед витриной магазина почтенного мастера, воины перекрыли улицу со всех сторон, заполнив собой практически все пространство вокруг. Девушка стала на ступеньку, взявшись за ручку, в надежде наконец-то избавиться от назойливого внимания своих конвоиров, но следом за ней тут же двинулся один из солдат. Это стихийницу совершенно не устраивало, сжав зубы с такой силой, что послышался их отчетливый скрежет, Тамми окинула мужчину с ног до головы долгим вопросительным взглядом.

— Желаете посмотреть, как я буду раздеваться? Что ж, непременно поставлю супруга в известность об этом, — язвительно заметила она.

С лица охранника схлынули все краски, он извинился, покорно закрывая за императрицей и рычащим на него ашхаром двери.

В лавке господина Глода было уютно и светло. Окна были задрапированы мягкой, собранной волнами тканью, не позволяя желающим с улицы глазеть на высокопоставленных посетителей. Повсюду стояли манекены, одетые в великолепные платья, подсвеченные яркими светильниками. Под потолок уходили ряды полок с отрезами материй всех цветов и оттенков. Со стен, увешанных сверкающими зеркалами, на Тамми отовсюду смотрело ее собственное отражение. В углу стоял странный резной ящик, из которого лилась приятная веселая мелодия. Сам господин Глод обнаружился за широким столом в конце комнаты. Мужчина сидел, улыбаясь совершенно глупой и неестественной улыбкой. Тамми подошла к мастеру и щелкнула у него перед носом пальцами, тот, никак не отреагировав, продолжал нелепо улыбаться, уставившись в одну точку. За спиной Тамми раздался шорох, девушка обернулась на звук, из-за ширмы вышла укутанная в плащ Маора. Женщина приставила к губам палец, призывая соблюдать тишину. Подойдя к владельцу лавки, темная магиня положила ему на голову руку, окутывая почтенного господина сизым сиянием заклинания.

— Что вы с ним сделали? — Тамми испуганно смотрела на застывшего как изваяние мужчину.

— Ничего, слегка подправила ему память. Когда очнется, ничего помнить не будет. Даже читающие не помогут. У нас мало времени, пошли.

Маора взяла девушку за руку и потащила к черному входу. Пройдя по подземному переходу, они вышли на пустынной узкой улице. Темная леди натянула капюшон плаща Тамми пониже на глаза, сунув ей в руки небольшой узелок.

— Тут немного еды, на первое время хватит. Садись на ашхара и двигайтесь по этой дороге, не сворачивая и не останавливаясь. Здесь практически никогда не бывает людей, основная улица за стеной. Выберешься за город, не иди по открытым дорогам. Тебя кинуться искать через несколько часов. Главное — попасть в лес до заката, а ночью тебя там никто не найдет. И еще, — женщина достала из кармана небольшой красный камень, — Тавергард накрыт силовой сетью, просто так никто не войдет и не выйдет из столицы, сожмешь его в руке, когда будешь проходить сквозь магический купол.

Тамми крепко обняла Маору и залезла на спину Тени.

— Спасибо, — прошептала девушка, глядя на улыбающуюся женщину.

— Удачи, — тихо сказала та в ответ.

— Тень, вперед, — Тамми похлопала нетерпеливо переступающего с ноги на ногу ашхара по спине. Зверь зарычал и, сорвавшись с места, понес свою хозяйку прочь из города. Тень мчался так быстро, что Тамми не успевала следить за мелькающей перед глазами картинкой. Они остановились лишь на секунду перед призрачной сетью купола. Стихийница с силой сжала в руке камень, который ей дала Маора, и сеть без проблем пропустила их сквозь себя.

Тамми оглянулась на простирающийся вдали город, с замиранием сердца думая, что часть пути пройдена и ей все-таки удалось сбежать. Чтобы вернуться домой, надо было обогнуть извилину реки, подняться на холм, а затем пройти сквозь лес. Если ее следы обнаружат, то Рэйнэн без труда поймет, куда она направляется. Поэтому девушка решила спуститься вниз по течению, чтобы запутать своих преследователей, а там, обогнув холм, выйти прямо к лесу. Ласково погладив напряженного ашхара, Тамми прижалась к его спине и прошептала:

— Вези меня к реке, Тенюшка.

Зверь легко оттолкнулся задними ногами и со скоростью ветра понесся вниз к убегающей вдаль полоске воды. С того момента, как Тамми покинула лавку, прошло не более получаса, девушка, обнимая за шею бегущего ашхара, все время думала, что если бы не он, ей ни за что на свете не удалось бы выбраться за город так быстро. Ашхар замедлил шаг и вышел к пологому берегу широкой, бурлящей темными водами реки. Стихийница слезла с лохматой спины зверя и, подойдя к кромке воды, радостно улыбнулась. Вытянув руки вперед, она призвала стихию, река забурлила, по поверхности пошла крупная рябь, а потом вода стала подниматься в воздух. Ашхар, высунув язык, зачарованно наблюдал, как над гладью реки повисла изящная прозрачная лодка. Девушка обернулась и посмотрела на наблюдающего за ней зверя. Ей нужно было уходить, и она понимала, что дальше ашхар с ней не пойдет. Малышке вдруг стало так грустно и больно от предстоящего расставания с Тенью, она всей душой полюбила это грозное и страшное только с виду существо. Обняв животное за шею, она заплакала. Зверюга, жалобно заскулив, стала слизывать слезы, бегущие по нежным щекам хозяйки.

— Пойдем со мной, пожалуйста, — жалобно стала просить Тамми.

Тень фыркнул, встал и обреченно поплелся к воде, показывая всем своим видом, что одну он ее не оставит. Не веря своему счастью, радостная девушка, шагнула в лодку, утирая заплаканные глаза, и поманила за собой Тень. Тот недоверчиво тронул лапой призрачное суденышко и, убедившись, что оно действительно материально, одним прыжком оказался рядом с хозяйкой. Тамми ликовала, она наконец-то могла полной грудью вдохнуть желанный воздух свободы. Раскинув руки как крылья, стихийница звала ветер. Воздушный поток ласково окутал тоненькую фигурку, поднимая вверх непослушные золотые локоны, и лодка, набирая скорость, понеслась вниз по течению, унося маленькую беглянку подальше от темной столицы, от жуткого черного дворца и от грозного темного владыки.

* * *

Лодка вынесла ашхара и стихийницу к подножию холма. Выбравшись на берег, девушка залезла на спину Тени. Ласково взъерошив густую шерсть животного, Тамми стала шептать ему на ухо:

— Тенюшка, нам нужно в лес. Ты ведь отвезешь меня? Еще немножко осталось. Нам нужно успеть до вечера.

Тень грустно вздохнул и, быстро перебирая лапами, побежал в сторону леса, огибая гору.

Они выехали на опушку леса, когда солнце уже начинало склоняться к закату. Косые лучи золотыми бликами играли в пышных зарослях папоротника, отбрасывая на траву причудливые тени. Сквозь зеленое кружево листвы были слышны звонкие голоса птиц и размеренное жужжание насекомых. Мимо Тамми пронеслась огромная стрекоза, едва не задев ее своими прозрачными крыльями. В воздухе витал пряный аромат полевых ромашек, усеявших поляну перед лесом густым белым ковром. Стихийница слезла на землю, закрыла глаза, а потом, громко смеясь, упала в душистое облако цветов. Воздух свободы вскружил девушке голову, легко вскочив на ноги, она стала кружить по поляне как сумасшедшая, радостно хихикая и разговаривая с ашхаром.

— Ты будешь жить со мной, Тень. Вот увидишь, — восторженно и сбивчиво повторяла девушка, — нам с тобой будет очень хорошо. Там нет жутких дворцов, ужасных магов и там нет ЕГО! Мы с тобой будем жить в лесу, Тень! Тебе там понравиться! Там много дичи и ты сможешь охотиться. И там он нас никогда не найдет!

Она остановилась и, раскинув в стороны руки, вдруг закричала:

— Он. Меня. Никогда. Не найдет, — она вертелась, как юла, запрокидывая к небу совершенно счастливое лицо, крича и срывая голос, — Я свободна! О духи! Поверить не могу. Я свободна!

Тень улегся на траву и недоуменно смотрел на танцующую и поющую на поляне хозяйку, абсолютно не разделяя с ней ее веселья. Девушка, устав наконец прыгать по лужайке как заведенная, остановилась и, тяжело дыша, потрепала насупившегося зверя. Нужно было двигаться дальше.

— Пошли, мой защитник. Что бы я без тебя делала?

Солнце медленно, плавно, верно, садилось за горизонт, через несколько минут все должно было погрузиться в сумерки, а после — абсолютную темноту. Свой лес Тамми знала как пять пальцев, она могла бродить в нем ночью с закрытыми глазами, безошибочно находя путь домой. Этот таил в себе что-то пугающее, темное, что-то, что заставляло стихийницу напрягать все органы чувств. Вздрагивать от каждого шороха. До ночи нужно было найти безопасное место, поэтому девушка быстрее гнала ашхара, зорко всматриваясь в окружавшую ее картинку леса. Взгляд наткнулся на сосну, ветви которой длинными лохматыми лапами висели вниз, накрывая пространство вокруг ствола подобно шалашу.

— Хвала духам! — радостно сказала Тамми, направляя Тень в сторону найденного для ночлега приюта.

Девушка быстро нарвала целую охапку папоротника, настелив его под нависающими над землей ветвями. Покрутившись вокруг сосны, она обнаружила рядом заросли дикой малины, сорвав большой лист лопуха, стала укладывать на него сочные красные ягоды. Когда набралась целая горка, Тамми, довольно сопя, полезла со сладкой находкой под хвойный домик. Усевшись на мягкую зеленую подстилку, она развязала узелок, который ей дала Маора, выудив оттуда хлеб и несколько ломтей вяленого мяса. Ашхар плотоядно облизнулся, втягивая носом запах еды, а Тамми стала смеяться.

— Ты мой голодный, на, ешь, — сказала она, протягивая зверю толстые куски, — мне и ягод хватит. А когда доберемся домой, наедимся до отвала. Я тебе такие места покажу...

Мясо и хлеб мгновенно исчезли в широкой пасти Тени, а поскольку еды больше не было, зверь положил морду на колени хозяйки и, громко зевнув, закрыл глаза. Тамми доела малину, а потом долго сидела, облокотившись спиной о ствол дерева, запуская пальцы в густую шерсть дремавшего ашхара. Девушка не могла уснуть, ее распирало от радости, а еще она невероятно гордилась собой, ведь ей так легко удалось провести самого темного властелина. Где-то на задворках сознания у нее шевельнулась мысль, что когда муж обнаружит ее пропажу, то, скорее всего, будет искать, а искать он будет повсюду, слишком уж настырный. Но она для себя решила, что в деревню больше не вернется, во-первых, если ее там будут искать, то точно не найдут, а во-вторых, совершенно не хотелось, чтобы из-за нее снова кто-то пострадал. Прикрыв глаза, она мечтала... мечтала, как будет жить с Тенью в пещере у голубого озера, как по утрам они будут плавать в чистой прозрачной воде или ловить рыбу, а по вечером будут разводить костер, жарить пойманную ашхаром дичь и Тамми будет петь... Петь солнцу, ветру, воде, петь жизни — жизни, которую она так любила. Волнение и усталость сделали свое дело, маленькая беглянка, скрутившись в кольце лап Тени, убаюканная его размеренным урчанием, наконец уснула.

Тамми проснулась от странного свечения, пробивавшегося сквозь густые ветви импровизированного шалаша. Стихийница протерла глаза, находясь в недоумении, откуда среди ночи мог возникнуть яркий свет. Тихонько приподнявшись, она осторожно, чтобы не разбудить спящего ашхара, отодвинула в сторону длинную хвойную лапу. Все деревья вокруг мерцали мягким золотистым сиянием, по траве, как поземка, ползла сверкающая серебристая пыль. Воздух вокруг искрился сотнями маленьких ярких огоньков. Как зачарованная, Тамми двинулась навстречу волшебному сиянию. Она стояла в центре поляны, а сверкающий воздух окутывал ее, как коконом, мягким теплым свечением, осыпаясь на голову золотым дождем. Деревья вокруг вдруг ярко вспыхнули, из стволов стали появляться удивительно красивые существа. Гибкие, тонкие, золотокожие, с невероятными, неестественно синими глазами. Руки, лицо, тело, странных визитеров испещрял выпуклый, похожий на затейливую вязь узор. Вместо волос и бровей по их головам скользили волнистые, объемные руны. Они двигались так легко и невесомо, словно не шли, а плыли по воздуху. Одно из существ протянуло Тамми руку. С золотых пальцев поползли призрачные, переливающиеся струйки. Стихийница, услышала в своей голове их голоса и, хотя этого языка она не знала, но почему-то прекрасно понимала, чего хотят от нее золотые духи. Девушка потянула руки к мерцающим ручейкам, принимая в дар древнюю, как этот мир, силу. Лес вокруг озарила яркая вспышка, на ладошке Тамми снова загорелся странный переплетающийся символ, заключенный в круг. Свет мгновенно погас. Стихийница стояла, окутанная мраком ночного леса, потрясенно озираясь вокруг. В этом месте с ней снова и снова происходило что-то непонятное и странное, загадочный темный мир зачем-то делился с ней своей магией. Тамми дотронулась до ствола только что сиявшего дерева, с изумлением понимая, что оно живое, оно говорит с ней, и оно почему-то просит помощи. Она одернула руку, попятившись назад, подальше от пугавшего ее зова. Стало жутко, неуютно и страшно, метнувшись тенью под спасительный полог шалаша, девушка судорожно обхватила обеими руками ашхара, в попытке унять сотрясавшую ее мелкую дрожь. Зверь приоткрыл один глаз, недовольно зарычал, а потом, подмял под себя Тамми, накрывая мощной лохматой лапой. В его объятьях было так тепло и спокойно, что, постепенно успокоившись, она наконец уснула.

Следующий день Тамми с Тенью непрерывно двигались, по лесу. Девушка позволила себе сделать передышку только раз, чтобы дать возможность голодному ашхару немного поохотиться. Пока Тень носился в поисках зайцев и куропаток, она насобирала ягод и вымылась в лесном ручье. Тамми надеялась добраться к вечеру до желанного прохода в свой мир, но поскольку, пытаясь сбить преследователей со следа, пошла другой дорогой, неудивительно, что в незнакомой местности она сбилась с пути. Половина дня ушла на то, чтобы вернуться назад и выбрать правильное направление. Девушка злилась на свою глупость, вместо того, чтобы уже быть дома, эту ночь ей снова придётся провести в чужом лесу. К сумеркам она нашла небольшое углубление между корней огромного дерева, натаскав туда папоротника и травы, соорудила теплое гнездышко. Засыпая в теплом кольце лап Тени, Тамми мечтала только об одном, чтобы эта ночь стала последней ночью, которую она проведет в этом жутком, пугающем ее мире.