Дождь

* * *

Владыка мерил комнату длинными шагами из угла в угол. Он думал о ней, пока слушал доклад советников. Он думал о ней, пока шел в свои покои. Он думал о ней слишком много, это раздражало. Слова Тамми засели у него внутри и словно надоедливый червь медленно точили сердце.

'Вы чудовище, а самое страшное, вы даже не понимаете, насколько вы чудовище...'

А ведь он не сделал ей ничего плохого, не унизил, не ударил, не причинил боль. Она дерзила ему всю дорогу. Никогда и никому Рэйнэн не позволял так с собой разговаривать. Никто не смел так откровенно потешаться над ним. Он не привел ее как постельную игрушку, он собирается на ней жениться. На ней, сироте без роду без племени! Почему же она видит его темную суть насквозь, его дурную кровь, которую он столько лет подавлял в себе невероятным усилием воли? Темные демоны, раздиравшие его изнутри, рвались на свободу. Мысли, мрачные, темные, злые проносились в голове. Да как она смеет пренебрегать им, говорить, что он недостоин быть ее мужем? Кто она такая, чтобы так разговаривать с ним? Тьма внутри него злобно оскалилась и, взяв верх, полезла наружу. Яростно зарычав, Рэйнэн бросился вон из комнаты, столкнувшись в дверях с кормилицей.

— Рэйн? Что случилось, сынок? — Арха ласково коснулась рукой разгневанного лица императора. Рэйнэн поцеловал ладонь кормилицы, устало закрыл глаза и бессильно прошептал:

— Я не знаю, что со мной происходит. Не понимаю. Я не понимаю, когда она успела влезть мне в душу и поселиться там. Она бесит и веселит меня одновременно.

Арха улыбнулась нежной и понимающей улыбкой:

— Не сломай девочку, сынок, прошу тебя! Ты сильный, мудрый, добрый, ты сможешь. Малышка напугана, ты вырвал ее из привычного мира, отнял у близких и друзей, не жди, что она будет тебя за это благодарить. Наберись терпения, родной. Терпеливая и неспешная вода точит камень. Однажды ее сердце примет тебя, мой мальчик!

— Как тебе удается всегда находить для меня правильные слова? Только ты умеешь укрощать бушующего во мне зверя, — Рэйнэн крепко обнял Арху, потом, тяжело вздохнув, спросил:

— Где она?

— Я расположила ее в комнате твоей матери. Дай ей успокоиться и прийти в себя. Девочка под охраной, не волнуйся, дорогой.

* * *

Тамми разглядывая комнату, в которую ее привела Арха, с удовольствием заметила, что та не упустила даже мелких деталей. На столе рядом с кувшином с водой и золоченым тазом лежал резной гребень для волос. На стульчике висело чистое полотенце, расшитое нежной вышивкой. Красивое зеленое платье, в тон глаз Тамми, как волшебная птица, раскинувшая крылья, распростерлось на огромной белоснежной кровати. Свежий букет полевых ромашек в художественном беспорядке торчал из вазы, стоявшей возле зеркала. Вдохнув аромат цветов, Тамми улыбнулась, подумав о том, что кормилица у 'чудовища' замечательная женщина.

В дверь настойчиво постучали. Решив, что это вернулась Арха, Тамми любезно открыла дверь.

В комнату важно прошествовала леди в роскошном черном платье, расшитом сверкающими камнями и серебром. Девушка была красивой, но какой-то холодной, жестокой красотой, от нее шла такая волна ненависти и злобы, что Тамми ощущала ее почти физически. Узкие губы сошлись в тонкую линию, и она словно выплюнула:

— Так это правда, ты всего лишь человек!

Обойдя Тамми по кругу, она закончила свой критический осмотр. Из ее уст полился яд:

— И что он в тебе нашел? Хотя соглашусь, волосы действительно необычного цвета. Не обольщайся насчет императора, когда он наиграется с понравившейся ему игрушкой, он выбросит тебя как мусор. Авергарды всегда так делали. Ты не станешь исключением, чем бы ты его ни пыталась прельстить. Ты даже наследника полноценного не сможешь дать, жалкая, грязная человечка. А когда он вышвырнет тебя из дворца, я буду рядом. Ты пожалеешь, что стала на моем пути.

Тамми молча слушала оскорбления, а в ее душе медленно разгоралось пламя гнева. Леди, упиваясь своей злобой, продолжала издеваться, но Тамми уже не слышала ее. Глядя в камин, перед которым стояла противная девица, она позвала стихию. Тонкий огненный ручеек проворной змейкой прополз по полированным плитам пола, затем, изловчившись, прыгнул на филейную часть темной леди. Ткань платья мгновенно задымилась и вспыхнула. Тамми невинно захлопала ресницами и, указав взглядом за спину продолжавшей свой ядовитый монолог дамы, заметила:

— Вы слишком близко подошли к огню, кажется, ваше платье горит.

Леди мгновенно обернулась и, обнаружив пылающим свой турнюр, забилась в истерике. Тамми схватила со стола кувшин, с удовольствием окатив из него вопящую темную водой. В этот момент дверь в комнату медленно открылась, и на пороге появился темный император.

— Развлекаешься, малышка? — Рэйнэн лукаво посмотрел на потупившую взор Тамми. Девушка, пожав плечами, объяснила:

— Леди опрометчиво близко подошла к камину. У нее загорелось платье. Я пыталась потушить.

— Я вижу! — усмехнулся Рэйнэн, глядя на мокрую дымящуюся задницу темной.

— Акатея, что ты забыла в покоях моей невесты? — тон Рэйнэна мгновенно перестал быть добродушным.

С лица темной схлынули все краски:

— Я хотела предложить леди, в качестве помощи, свои услуги.

— Да-а, — издевательски, потянул владыка. — Насколько я помню, единственные услуги, какие вы можете оказывать, очень неприличного характера.

Лицо Акатеи стало белее простыней на кровати.

— Я хотела помочь вашей невесте облачиться в платье.

Черная бровь императора выгнулась удивленной дугой, а затем он подчеркнуто внимательно оглядел похожую на мокрую облезлую кошку леди.

— Я смотрю, вы сама добродетель, леди Акатэя, пожалуй, я дам согласие на ваш брак с графом Оттори. Я недавно уверял его, что вы пустая, злобная и развратная особа, непригодная для семейной жизни... Я ошибался.

Акатея с ужасом и мольбой уставилась на Рэйнэна.

— Помилуйте, Ваше Величество, графу Оттори триста лет, от него воняет, как от мумии, да он сам похож на мумию!

— Мм, а по-моему, вы великолепно будете смотреться вместе. Так сказать, на контрасте. Заодно и поможете ему одеваться по утрам, а то, боюсь, он сам скоро будет не в состоянии. И да... — Рэйнэн подошел к Акатэе так близко, что его дыхание коснулось лица темной леди, — еще раз увижу тебя рядом с леди Таммиэлиэн, брак с графом покажется тебе величайшей милостью с моей стороны. Пошла вон.

Женщина, подхватив юбки, со скоростью ветра ринулась из комнаты, оставляя за собой неприятный запах гари и смрада. Рэйнэн закрыл дверь.

— Зачем ты ее впустила? — раздраженно поинтересовался он.

— В отличие от вас, она хотя бы стучала, — устало заметила Тамми.

Рэйнэн спокойно повернулся к двери и демонстративно нагло постучал по ее поверхности.

— Так лучше?

Заведенная темной нахалкой, Тамми дала выход своему гневу.

— Нет, не лучше! Лучше будет, если вы выйдете следом за своей ненормальной подругой и оставите меня в покое.

— Нарываешься? — на скулах Рэйнэна отчетливо проступили желваки. — Ты, наверное, не поняла — еще несколько дней, и... жить ты будешь в моей комнате, а входить туда я буду когда захочу... И уж точно без стука. И мне плевать, рада ты будешь меня видеть или нет. Будешь ты одета или раздета... Хотя второе предпочитаю больше.

Наверное, последние его слова переполнили чашу терпения Тамми. Представив, что у нее отнимут даже маленькую возможность хоть немного побыть одной, она пришла в бешенство. Близость же с чудовищем ее вообще откровенно пугала.

Воздух вокруг нее стал сгущаться, пламя в камине яростно вспыхнуло, вырываясь сквозь кованые прутья очага. Лужа на полу от воды, которую Тамми вылила на непрошеную гостью, вдруг пошла пузырями. Тонкая водяная веревка медленно стала подниматься с пола, трансформируясь в расправившую шейные закрылки кобру. Водяная змея плавно покачалась на сложенном в кольца хвосте и...

Только невероятная реакция Рэйнэна позволила ему уклониться от молниеносного броска. Змея ударилась о стену за его спиной, стекая вниз мокрыми грязными дорожками. Стихийница не собиралась останавливаться, он скорее понял по ее глазам, чем почувствовал — сейчас последует еще один удар. Превращаясь в лик тьмы, Рэйнэн успел увидеть, как волна воздуха выносит сорванную с петель дверь.

Тамми смотрела на пустое место, где только что стоял темный, не понимая, как такое могло произойти. Его фигура вдруг оплавилась как свеча, превратившись в черную тень, потом, взвившись смерчем под потолок, исчезла. В пустом проеме возникли два перепуганных охранника, с ужасом осматривая разгромленную комнату. Из-за спины Таммиэлиэн неожиданно раздалось яростное рычание:

— Вон отсюда. Немедленно!

Охрана испарилась в мгновенье ока, как ветром сдуло. Девушка не успела и глазом моргнуть, как попала в стальные объятья каким-то невероятным образом оказавшегося позади неё императора. Выбитая дверь поднялась в воздух, развернулась в вертикальное положение и, аккуратно покрутившись на петлях, села на место.

В комнате повисла неестественная тишина. Рэйнэн молчал, только гулкий стук его сердца, который Тамми чувствовала спиной, выдавал затаившееся в нем напряжение. Несколько томительных минут Тамми стояла, зажатая в тиски сильных мужских рук. Девушка закрыла глаза и приготовилась к худшему. Отчаянная мысль промелькнула в ее голове: ' Я не отдам свою жизнь так дешево'. Ярко вспыхнуло пламя, красные жаркие языки лизнули каменные плиты. Сотни маленьких искр огненными светлячкам взмыли вверх.

Тихий голос Рэйнэна прозвучал в тишине как раскат грома:

— Не надо. Я и так знаю, на что ты способна. Арха права, мне не стоило приходить.

Внезапно губы мужчины осторожно прикоснулись к макушке Тамми, оставляя теплый след от поцелуя. Кольцо сжимавших ее рук разомкнулось, император медленно сделал шаг назад. Не глядя на Тамми, Рэйнэн пошел к выходу, на пороге он остановился и, не оборачиваясь, обронил:

— Эта комната принадлежала моей матери, с тех пор, как она умерла, сюда никому не позволяли входить.

Дверь бесшумно закрылась, и в комнате снова стало тихо.

Тамми стояла и смотрела на следы своей внезапной ярости: поломанные стулья, обгоревшие черные стены и пол у камина, разбитая ваза, смятый разбросанный букет, разобранная кровать, порванное платье. Бессильно опустившись на колени, она закрыла лицо руками и заплакала. Что-то горячее и шершавое коснулось ее щеки. Девушка убрала от лица ладони. На полу перед ней лежал Тень. Зверь смотрел на стихийницу преданным и понимающим взглядом. Тамми порывисто обняла огромного ашхара и, уткнувшись лицом в его густую, длинную шерсть, горько зарыдала:

— Я хочу домой, Тень! Я так хочу домой.

Измученная, уставшая она так и уснула на полу, крепко обнимая единственное в этом странном и непонятном мире существо, ставшее вдруг таким близким и родным.

Ее разбудило робкое прикосновение к плечу и урчание вдруг зашевелившегося Тени. Открыв глаза, Тамми обнаружила стоящую возле нее Арху.

— Вставай, детка, нельзя спать на полу. Пойдем, милая, я тебе ванну приготовила с настоем из трав. Полежишь в теплой воде, успокоишься, а потом и спать будешь, как младенец.

Женщина осторожно подняла Тамми с пола и повела к двери у зеркала. Тень, провожая взглядом уходящую подругу, громко зевнул, потом, опустив лохматую голову на пол, снова закрыл глаза. Оглядываясь по сторонам, Тамми обнаружила, что в комнате царит идеальный порядок, от былого погрома не осталось и следа.

— Прости, моя девочка, я боялась тебя разбудить, поэтому попросила магов все убрать. В отличие от меня, они делают это быстро и бесшумно.

Арха ласково прошлась рукой по спутанным волосам девушки.

— Ты похожа на солнечный луч, яркий луч света в этом темном царстве. Не перегори, детка, прошу тебя, — она притянула Тамми к себе и бережно обняла.

За дверью оказалась небольшая комната, стены были выложены цветной мозаикой, которая складывалась в красивый переплетающийся узор, уходящий гибкими лозами под потолок, чтобы там превратиться в диковинные, распускающие лепестки цветы. Рядом с маленьким столиком, на котором сложенные стопкой лежали мягкие пушистые полотенца, на деревянной стойке висел невероятно красивый халат, расшитый огненными птицами. По центру, утопленная в пол, находилась огромная емкость для воды, над которой поднимался ароматный пар. Арха деликатно покинула комнату, оставив Тамми одну. Опускаясь в блаженную теплоту ванны, девушка наконец-то впервые за весь этот сумасшедший день позволила себе расслабиться.

Выйдя из купальни, девушка обнаружила на кровати очень красивую сорочку с вышивкой. Часто, сидя вечерами у огня, Тамми тоже вышивала, но никогда у нее не получались такие ровные и безупречные стежки, такой сложный и витиеватый узор. Видя заинтересованный взгляд девушки, Арха взяла ее за руку и спросила:

— Нравится? Хочешь, научу?

— Так это вы сделали? Это волшебно красиво. Конечно, хочу, — восхитилась Тамми. — Только, боюсь, у меня так не получится.

— Эту сорочку я вышивала для матери Рэйни. Когда ты будешь вышивать что-то для того, кто тебе очень дорог, то и у тебя обязательно получится, даже лучше, — Арха грустно улыбнулась.

— Почему она умерла? -Тамми посмотрела на мгновенно ставшее печальным лицо женщины.

— Она умерла, чтобы ее сын мог жить, — в глазах кормилицы застыли слезы. Тамми ничего не поняла, но спрашивать дальше не стала, видя, как та расстроилась.

— Ложись спать, детка, тебе нужно отдохнуть, — Арха погладила девушку по щеке, потом перевела взгляд на мирно спавшего на полу ашхара. — У тебя надежный охранник, спи и ничего не бойся. Если тебе что-нибудь понадобиться, просто положи руку на камень, а потом подумай о том, что тебе хочется, — кормилица указала взглядом на точно такой же камень, что Тамми видела в ее комнате.

— И чуть не забыла, захочешь выключить пульсар, сделай вот так, — женщина улыбнулась и громко хлопнула в ладоши, комната мгновенно погрузилась во мрак. Еще один хлопок, пульсар вновь загорелся ярким белым светом. Женщина поцеловала Тамми и покинула комнату.

Укутавшись в теплое одеяло, сидя на кровати, девушка долго хлопала руками, включая и выключая пульсар, пытаясь понять, как же срабатывает магия, пока проснувшийся Тень не зарычал, положив огромную морду на ее колени, вынуждая прекратить безобразие. Выключив пульсар, она уткнулась носом в подушку и уснула.

* * *

Рэйнен уже несколько часов находился в зале заседаний, слушая доклады со всех концов империи, когда в зал вошел советник Лаш, выглядел он уставшим и слегка потрепанным.

— Я ждал вас, сэр Лаш, вам удалось что-то выяснить? — Рэйнэн кивком головы указал на пустовавшее рядом с ним место. Советник, прежде чем сесть, достал из-за пазухи сложенную карту и развернул ее на столе перед императором.

— Первую подозрительную жертву я нашел здесь, — и Лаш, ткнул пальцем в место на карте, расположенное на окраине столицы.

Рэйнэн внимательно посмотрел на карту и провел рукой чуть левее того места, что показал советник.