Дождь

С высоты холма все было видно как на ладони. Однажды бабушка брала с собой Тамми в столицу. И тогда большой город, наполненный пестрой и шумной толпой, удивил девочку своей красотой и размерами. То, что она увидела сейчас, потрясало до глубины души. Открыв от удивления рот, девушка разглядывала сверкающие на солнце крыши домов. Сотни разноцветных и разнокалиберных флюгеров подобно флажкам реяли над городом. Стройные ряды улиц, выписывая четкий геометрический узор, сходились к центру, упираясь в огромную площадь, окруженную со всех сторон роскошными особняками. И если внимательно присмотреться, можно было понять, что все улицы и строения города обрисовывают гениально вычерченную гигантскую пентаграмму. И над всем этим великолепием, высоко над землей, на монолитной сверкающей глыбе парил дворец. Черный, жуткий, словно сотканный из тьмы. Он завораживал, манил и пугал одновременно. Стены дворца как губка впитывали и поглощали солнечный свет, отчего казалось, будто проваливаешься сквозь них в темную бездну. Огромные остроконечные башни, взмывая вверх тугими стрелами, пронзали небо и терялись в шапках проплывающих облаков. Это был замок ее детских фантазий и снов. Это был замок из бабушкиных сказок и легенд.

— Парящий дворец Авергард,— ошеломленно выдохнула Тамми. — Он существует!

Рэйнэн застыл и, задумчиво глядя на столицу, вдруг спросил:

— Кто рассказывал тебе о парящем дворце?

— Бабушка. Я думала, что это сказка, выдумка.

Как-то удивленно выгнув бровь, Рэйнэн наклонился и прошептал:

— Тогда добро пожаловать в темную сказку, малышка.

Отряд стал медленно спускаться с холма, двигаясь в сторону города. На въезде в город Рэйнэн снова прочертил в воздухе непонятный горящий символ, и Тамми вдруг отчетливо поняла, почему город был так странно построен. Пентаграмма позволяла накрыть город тончайшей силовой сетью, словно огромный паук сплел над ним невидимую паутину. Девушка ощутила потоки магии, исходящие от купола, закрыв глаза, она растворилась в ощущениях и пропустила нити силы сквозь себя. Это было что-то совершенно новое и неизведанное, бабушка никогда не учила ее этому, но Тамми чувствовала этот мир как живой организм, с бьющимся сердцем и ранимой душой. Преодолев призрачную преграду, процессия въехала в город и теперь двигалась ровно и неспешно. Тамми поняла, что здесь им, вероятно, уже ничего не угрожало, и она стала смотреть по сторонам, разглядывая окружающий вид. Город был роскошным — величественные дома, прекрасные парки, улицы, выложенные черным блестящим камнем. Но больше всего Тамми поразили фонтаны: клубящиеся струи тьмы плавно стекали из разновысоких резных чаш, превращаясь внизу в колышущийся туман. И люди, населявшие этот город, были невероятно красивыми. Смуглая кожа, темные волосы, безупречная одежда. При виде проезжающего по улице Рэйнэна они все останавливались, кланяясь так низко, что Тамми казалось — еще немного, и они падут ниц, целуя землю под его ногами. Девушку вдруг посетила страшная догадка, она развернулась и, глядя в бездонные глаза цвета бирюзы, с ужасом произнесла:

— Этого не может быть, ты не можешь быть им!

Рэйнэн недоуменно посмотрел на нее и спросил:

— Кем, малышка?

— Ты... ты темный властелин! Это... этого не может быть!?

Рэйнэн насмешливо посмотрел на растерянную Тамми и вкрадчиво прошептал над самым ее ухом:

— Почему?

— Ты слишком молод! — возмутилась Тамми. Рэйнэн ответил на ее выпад иронично-снисходительным взглядом.

— Досадное упущение с моей стороны. Не волнуйся, милая, время однажды исправит и этот мой недостаток.

Тамми вдруг стало не хватать воздуха, бабушкины сказки оживали, превращаясь наяву в жуткий, бесконечный кошмар. Судорожно сглотнув, она дрожащим от страха голосом спросила Рэйнэна:

— Зачем я вам?

Тон Рэйнэна стал откровенно издевательским:

— Не огорчай меня, детка, мне казалось, ты более догадлива?!

Многозначительная тишина и следующие его слова прозвучали как приговор:

— Я нашел для себя жену, маленькая. Неужели ты не поняла?

Тамми показалось, что ее только что ударили, да так сильно, что вышибли весь дух. Она судорожно хватала ртом воздух и не могла отдышаться. Стать женой ЭТОГО?! Это невозможно. Это неправда! Зачем? Тысячи вопросов роем проносились в ее голове, и ни на один она не находила ответ.

— У вас что, своих женщин здесь нет, что вы притащили меня? Или в вашем мире не нашлось ни одной желающей связать свою жизнь с таким, как вы? — гневно спросила она.

Рэйнэн расхохотался.

— Я не устраиваю тебя в качестве супруга? Какие еще претензии к моей кандидатуре, кроме того, что я непростительно молод?

— Я не люблю Вас! — в отчаянии выкрикнула Тамми.

Рэйнэн недоуменно посмотрел на девушку.

— Браки заключаются ради власти, наследников и удовольствия, не понимаю, при чем здесь человеческое чувство?

— Вы чудовище, а самое страшное, Вы даже не понимаете, насколько Вы чудовище! — потеряно выдохнула Тамми.

Рэйнэн окинул девушку недобрым взглядом и яростно прошипел:

— Что ты, милая, это ты понятия не имеешь, насколько я чудовище, и нравится тебе или нет, но отныне ты принадлежишь мне! Не надо будить темную сторону моего зверя, боюсь, она тебе не понравиться еще больше.

Тамми трясло, ей нечего было ответить темному императору, а если верить бабушкиным рассказам, то этот ужасный человек способен одним взглядом раздавить ее, как блоху. 'Нужно что-то придумать. Не может быть, что бы не было выхода', — усиленно думала Тамми.

Проведя полжизни в лесу, Тамми научилась очень точно запоминать малейшие детали. Она безошибочно находила обратную дорогу из любого незнакомого места. Вот и сейчас она помнила путь, который они проделали, словно нарисованную у нее в голове карту. И безумная мысль вдруг назойливо засела у нее в голове — она сбежит, обязательно сбежит и найдет дорогу домой.

Они остановились в центре огромной площади. Рэйнэн стащил Тамми с лошади, вычертил руну перехода, и тьма поглотила их, выпустив перед входом в родовое гнездо Авергардов. Широкая площадка перед дворцом была окружена стражей в черных, как ночь, одеждах с теми же фиолетовыми кристаллами, что и у конвоя, сопровождавшего их сюда. Навстречу им вышел высокий темноволосый мужчина.

— Трэм! — Рэйнэн дружески похлопал по плечу первого советника, потом, оглядевшись вокруг, улыбнулся. — Ты усилил охрану.

— Я проверил то, что ты просил насчет детей, боюсь, ты был прав. Лаш еще не вернулся, но у меня недоброе предчувствие, что новости у него тоже будут неутешительные.

Лицо Рэйнэна утратило благодушное выражение, и он зло произнес:

— По дороге сюда мы нашли тело ребенка, выглядело так, словно его разодрал дикий гракх, но у меня не осталось сомнений, что это серая тварь прикончила мальчишку.

Трэмран отвел взгляд и увидел стоявшую за спиной Рэйнэна Тамми.

— Ты привел в замок человечку?

Рэйнен хитро улыбнулся и спросил:

— Ты тоже не чувствуешь, что у нее есть сила? Я думал так же, пока не ощутил ее на своей шкуре. Удивительно, это либо эффект ее долгого проживания в мире людей, либо защитная реакция ее магии.

— И кем же является это милое создание? -Трэм протянул ладонь, желая дотронуться до лица девушки, но его попытка была остановлена железной хваткой Рэйнэна.

— Никто не смеет к ней прикасаться, кроме меня. Это милое создание, как ты выразился, моя невеста и твоя будущая императрица, — взгляд императора стал откровенно пугающим.

Трэм смиренно опустил голову:

— Простите, Ваше Величество, я был непозволительно бестактен.

Охрана внезапно шарахнулась в сторону, из-за спины первого советника выскочил громадный, лохматый, черный зверь. Животное хищно оскалилось, обнажая ровные ряды острых, как ножи клыков. Рэйнэн ласково потрепал зверюгу за ухо. Существо утробно заурчало, втянуло носом воздух и неожиданно уставилось немигающим желтым взглядом на Тамми. Никто не понял, что произошло дальше, но зверь, подавшись вперед, вдруг лизнул шершавым фиолетовым языком лицо девушки и преданно улегся у ее ног. Трэмран недоуменно посмотрел на императора.

— Странно, первый раз вижу, чтобы твой ашхар признавал кого-либо, кроме тебя.

Рэйнэн хотел взять Тамми за руку и отодвинуть подальше от опасного соседства, но Тень, внезапно прижав уши, вскочил, злобно зарычав на хозяина. Горячая волна благодарности к нежданному заступнику заполнила сердце Тамми, она запустила пальцы во вздыбленную шерсть животного и, нежно погладив, произнесла:

— Фу, маленький,— потом бросила злой взгляд на Рэйнэна. — А то еще отравишься.

Трэм резко закашлялся и испуганно взглянул на властелина, но тот лишь загадочно улыбался, никак не ответив на едкий выпад в свою сторону.

— Не знаю, как ты это сделала, но ты приобрела преданного друга и охранника, — хмыкнул Рэйнэн. — Ашхары дикий вид, они редко подчиняются кому-либо. Этого я нашел в лесу маленьким и умирающим, выкормил и выходил, с тех пор мы не расставались.

Тень, словно подтверждая слова хозяина, подошел к нему и ткнулся мордой в живот Рэйнэна.

— Предатель, — с поддельным укором шепнул император. Тень тихо заскулил и виновато опустил хвост. — Охраняй ее, раз она тебе так нравится, только спасибо скажу. Пойдём.

Рэйнэн протянул Тамми руку и с чарующе-издевательской улыбкой произнес:

— Не бойся, не отравленная.

Девушка тяжело вздохнула, вложив свою маленькую ладошку в сильную руку темного властелина.

Тамми первый раз в жизни видела настоящий дворец изнутри, огромный холл с двух сторон огибали уходящие вверх лестницы из гладкого отполированного камня, а вмурованные в них колонны упирались в высокий сводчатый потолок с изображением парящих в небесах драконов. Длинные, венчающиеся стрельчатой аркой, окна, выложенные цветным стеклом, отбрасывали на пол радужный калейдоскоп бликов. Скульптуры диковинных существ, стоящие вдоль стен и испещренные непонятными золотыми символами. Но больше всего ее поразило освещение дворца, здесь не было факелов или свечей. В воздухе, подобно светлячкам, сияли круглые белые пульсары.

Они поднялись по лестнице и шли по длинной аркаде коридора, когда из-за угла появилась молодая женщина. Чрезмерно открытое красное платье прекрасно гармонировало с черными, как ночь, волосами, подчеркивая все достоинства фигуры темной леди. Подойдя к ним вплотную, она плавно, как кошка, прижалась к императору, скользнув рукой по его груди. Нежный, обволакивающий голос лился, как мед:

— Рэйни, дорогой, я тебя все утро ищу, где ты был?

— Алиэн, милая, и по какому поводу у нас бал на этот раз? — криво усмехнулся Рэйнэн.

— Как ты догадался?— кокетливо выгнула бровь темная красавица.

— Я привык к тому, если ты ищешь меня с самого утра, значит, вечером обязательно потянешь на сборище алчных баб, желающих заполучить фунт моей плоти.

Алиэн скорчила смешную гримасу и наиграно ударила императора кулачком в грудь.

— Фи, какой ты грубый, братец. Я бы не стала так трактовать мое горячее желание найти тебе супругу.

— А знаешь, сестренка,— вдруг задумчиво произнес Рэйнэн, — пожалуй, твой парад абсурда как нельзя кстати, хочу их всех кое с кем познакомить.

— Кого на этот раз притащил мой безумный брат? — девушка посмотрела за спину Рэйнэна и, окинув стоявшую Тамми пристальным критическим взглядом, удивленно хмыкнула. — Человечка!? Рэйни, ты что, решил подарить Архе компаньонку?

— Нет, Алиэн, этот подарок я приготовил для себя, — хищно ухмыльнулся Рэйнэн. — Познакомься, Таммиэлиэн, моя невеста.

Алиэн посмотрела на брата как на сумасшедшего, а после зашлась безумным хохотом.

— Рэйни, ты неподражаем, Акатэя отравится собственным ядом. Эта идиотка, вообразив, что ты на ней женишься, разнесла эту нелепость по всему двору. Как же я хочу увидеть ее лицо, когда она узнает новость.

— Довольно, Алиэн! — резко остановил словоизлияния сестры император. — Раз ты так любишь шумные сборища, у тебя три дня на то, что бы все подготовить к свадьбе.

— Рэйн, но традиции... И потом, я не успею так быстро всех пригласить. Подготовка требует больше времени! — возмущенно заметила темная.

— Закон и традиции здесь устанавливаю я! Если ты не в состоянии за три дня найти платье для невесты и пригласить во дворец толпу желающих развлечься и поесть за чужой счет, уверен, Арха справиться с этим за два.

Сестра состроила обиженную мину.

— Как изволите, повелитель! Три так три, просто всегда считала, что императорская свадьба должна быть роскошной.

— Обещаю, что твоя свадьба войдет в историю как самая помпезная и неприлично роскошная, — совершенно серьезно заметил Рэйнэн, клятвенно положив руку на сердце.

Алиэн очаровательно улыбнулась, чмокнула брата, подмигнула оторопевшей Тамми и со словами: ' Ушла, ушла, ушла, сколько же всего нужно успеть!', уплыла в неизвестном направлении.

Рэйнэн вел Тамми длинным коридором, наконец, остановившись у резной деревянной двери, осторожно постучал. На пороге возникла невысокая полноватая женщина, с лучезарным взглядом и теплой, как солнечный луч, улыбкой.

— Сынок, ты вернулся! — женщина перевела взгляд на Тамми и радостно воскликнула. — Хвала тьме, ты нашел девочку!

— Ма, приготовь для нее комнату и позаботься о ней, мне нужно уйти ненадолго, — сказал Рэйнэн, целуя кормилицу.

— Иди, родной, не волнуйся.

Тень обернулся на прощанье, громко фыркнул и, подметая пол длинным хвостом, помчался вслед за удаляющимся хозяином.

Арха бережно взяла Тамми за руку, затем, ласково погладив по щеке, потянула за собой в комнату. Девушка изумленно разглядывала ее, никак не в состоянии понять, как у такого удивительно доброго человека могло родиться такое чудовище? Словно прочитав ее мысли, женщина широко улыбнулась.

— Рэйни не мой сын, детка, я его кормилица. Я понимаю, что ты сердишься на него, но поверь мне, ты поймешь, что он не такой плохой, как тебе кажется.

Тамми не хотелось обижать кормилицу выводами, что она думает о ее воспитаннике, поэтому она скромно промолчала.

— Как тебя зовут, милая? Я Арха, — она нежно обхватила девушку за талию, подводя к большому мягкому креслу у камина. — Садись, отдохни, деточка. Устала с дороги? Сейчас распоряжусь, чтобы тебе принесли поесть.

— Спасибо, я Тамми.

Арха весело улыбнулась.

— Ты действительно подарок моему мальчику.

Девушка сникла и произнесла:

— Я Таммиэлиэн, и ничей я не подарок.

— Прости, я не хотела тебя обидеть, детка. У тебя очень красивое имя.

Арха положила руку на черный овальный камень, лежавший на столе, камень тускло замерцал. А через несколько минут в комнату вошли две девушки с разнообразной едой на серебряных подносах.

— Ешь, милая, а я пойду приготовлю тебе комнату.

Когда за женщиной закрылась дверь, Тамми облегченно вздохнула. Поднявшись с кресла, она подбежала к выходу из комнаты, распахнула дверь, собираясь бежать, но перед ней, словно из воздуха, возникли два охранника.

— Леди что-то желает? — задал вопрос один из них. Тамми сердито захлопнула дверь перед его носом. Придуманный ею план побега начинал медленно трещать по всем швам. Горько всхлипнув, девушка схватила с блюда румяный пирожок и в бессильной злобе стала жевать.