Дождь

* * *

*

Стихийница очнулась от того, что до ее щеки дотронулось что-то шершавое и горячее, открыв глаза, она увидела нависающего над ней ашхара. Тень издал гортанный рычащий звук, лизнув девушку за кончик носа. За окном вставал рассвет. Тамми смотрела на поднимающийся над горизонтом кроваво-красный диск солнца, окрашивающий комнату багряными тонами, и пыталась восстановить картину произошедшего вчера. Она вертела перед лицом ладони, стараясь найти на них хоть какой-то след, который помог бы ей поверить, что она не сумасшедшая и все произошедшее ночью было реальным, но гладкая белая кожа рук никак не помогала разрешить ей таинственную загадку. Тень вертелся вокруг девушки, не давая сосредоточиться, подставляя для очередной ласки лохматую голову. Тамми почесала зверя за ухом и, видя, как он, прикрыв от удовольствия глаза, стал громко урчать, отбросила прочь все мучавшие ее мысли.

А через время в двери постучали. В комнату вошла Арха в сопровождении служанок, несущих подвенечное платье и подносы с завтраком.

— Доброе утро, детка!

Улыбка женщины была запредельно счастливой, но Тамми почему-то совсем не разделяла с ней ее радости. Разложив свадебный наряд на кровати, служанки, поклонившись, покинули покои императорской невесты.

— Я попросила Алиэн прийти позже, чтобы не смущать тебя, моя девочка. У нас не так много времени, церемония начнется в полдень.

Прожевав завтрак, Тамми грустно посмотрела на великолепное платье и, тяжело вздохнув, позволила кормилице императора помочь ей одеться. Через час, подобно урагану, в комнату ворвалась Алиэн в сопровождении слуг и с огромным золотым ларцом в руках. Пришедшие с сестрой темного императора девушки стали колдовать над прической Таммиэлиэн. Струящийся водопад локонов закололи невидимыми шпильками с бриллиантовыми бусинками, отчего казалось, что волосы украшает россыпь сверкающих капель росы. Алиэн открыла ларец и извлекла из него сияющую, подобно солнцу, алмазную корону. Осторожно опустив символ власти на голову невесты, она отошла в сторону, любуясь результатом проделанной работы.

— Чудо как хороша! — промурлыкала довольная собой сестрица императора. Взглянув на прицепленные к талии на цепочке часы, Алиэн засуетилась. — Все, пора выходить, обряд начнется через четверть часа.

Арха вывела девушку за двери комнаты, и из кольца окружавшего ее покои конвоя навстречу Тамми вышел первый советник Трэмран Грах. Он низко поклонился со словами:

— Мне выпала честь доставить вас в храм, леди Таммиэлиэн.

За спиной мужчины вспыхнула руна, открывая портал. Тамми вдруг отчетливо осознала — она знает, что обозначает этот древний символ. В голове зазвучали странные слова на непонятном языке. Стихийница заворожено смотрела в клубящийся черный проход, понимая, что тьма только что пригласила ее совершить путешествие. Подавшись вперед, она положила руку на любезно предоставленный ей локоть темного мага и шагнула навстречу зовущей ее темноте.

Трэм и Тамми вышли на огромной площади перед величественным храмом, заполненной до отказа людьми. Пространство перед ступенями, ведущими в святилище темных, было оцеплено тройным кругом охраны, воины резко выхватили мечи из ножен и выставили их острием вперед, как только будущая супруга императора ступила на каменные плиты лестницы. Тамми растерянно оглянулась по сторонам, ощутив, как при ее появлении шум на площади стих и, теперь тысячи глаз смотрели на нее с восторгом и любопытством.

Огромные, окованные в металл двери храма медленно распахнулись, и девушка шагнула на пол, выложенный из дымчатого, полупрозрачного кристалла. Возникло ощущение, что она не идет, а плывет по воздуху. Все здесь было построено из того же странного черного камня, что и дворец Авергард. Строгие ряды круглых колонн, уходящих ввысь, венчались диковинными капителями. На карнизах верхних ярусов балконов, словно готовые сорваться в полет, застывшие в камне, сидели жуткие оскалившиеся шестикрылые твари. Робкие шаги невесты эхом отражались от мрачных стен святилища, уносясь под купол храма, где непроницаемой сизой дымкой, притягивая и завораживая взор, клубилась тьма. Алтарь представлял собой огромную черную каменную глыбу, на которой алыми всполохами светились высеченные древние руны.

Она шла по широкому проходу храма навстречу новой жизни, но радости или трепетного волнения положенного невесте не было. В душе Тамми медленно и бесповоротно ширилась бездна, с каждой секундой затягивая ее в свои липкие сети. Со всех сторон в спину звучал издевательский шепот. На ступенях перед амвоном, облаченный в черную расшитую серебром одежду, стоял император. Тамми так и не смогла заставить себя посмотреть в его лицо. Она боялась его. И дело было даже не в магии, не в его огромном росте и мощной фигуре. Что-то темное и пугающее было в нем, то, что Тамми чувствовала на каком-то подсознательном уровне. От него волнами исходила какая-то звериная, дикая, первородная сила.

Жених протянул руку и помог девушке подняться на возвышение перед алтарем. Тамми оторвала взгляд от пола и посмотрела на стоявшего перед ней служителя тьмы. Совершенно лысый жрец благожелательно улыбнулся и приступил к обряду.

Тамми плохо соображала, о чем говорит и спрашивает ее храмовник, ей было все равно. Все слова сливались в какое-то скучное монотонное дребезжание. Перед глазами одна за другой проносились картинки из прошлого. Вот она с подругами кружится в веселом танце на празднике весны... вот на деревенской общине ее выбирают хранительницей огня... вот она бежит навстречу Ноэлю, и ее счастливый смех эхом разносится по округе. Ее подхватывают на руки и нежно целуют. Никогда больше она не услышит такого родного голоса, не увидит милых глаз. Она должна прожить всю свою жизнь с чудовищем, от одного вида которого ее бросает в дрожь.

Как набат над ухом прозвучал недовольный рык Рэйнэна. Кажется, ее о чем-то спросили. Тамми вздрогнула и уставилась на жреца.

— Берешь ли ты, Таммиэлиэн, этого мужчину себе в мужья? — повторил он

— Да, — обреченно прошептала девушка.

— Берешь ли ты, Рэйнэн, себе в жены эту женщину? — спросил жрец Рэйнэна.

— Да, беру.

— В знак согласия и верности обменяйтесь кольцами.

Холодные, как лед, пальцы невесты оказались в теплых ладонях повелителя, на безымянный палец мягко скользнул широкий ободок из черного золота. Взяв с подушечки кольцо, предназначенное для супруга, Тамми дрожащими пальцами натянула его на палец Рэйнэна и впервые за всю церемонию посмотрела в его глаза омуты. То ли от слез, стоявших в глазах, то ли от страха, но ей показалось, что зрачок императора на какую-то долю секунды стал вертикальным. Голос жреца оторвал ее от странного взгляда супруга.

— Да не разъединит свет то, что объединила тьма. Отныне вы муж и жена. А теперь можете поцеловать невесту, — произнес служитель храма.

То, что произошло дальше, стало для Тамми настоящим шоком. Молниеносным движением Рэйнэн выхватил нож и полоснул им по своей ладони, рассекая ее наискосок от указательного пальца до запястья, а потом, взяв ладонь Тамми, точно так же разрезал ее, сцепляя пальцы их рук в замок.

Изумленный вздох пронесся под сводами храма, а потом стало так тихо, что Тамми показалось, она слышит стук собственного сердца. В этой ошеломляющей тишине подобно грому зазвучал голос темного императора:

— Эс схар шэ схар тэ. Эс акрэ шэ акрэ тэ. Эс иммэ шэ тэ иммэ. Ир хэ шаа, асвар но мрэг тэа фрэз, сэй ра эсс маар роук тэ скоом хэ фрэ тэ сол.

Каждое его слово вспыхивало горящими символами по ободу обручального кольца, словно кто-то незримый выписывал их огненным пером. Император говорил, не отрываясь, глядя в глаза Тамми. Не понимая ни слова, она стояла как зачарованная, боясь шелохнуться. А когда он договорил, многотысячная толпа надменных разодетых вельмож, находящихся в храме, в едином порыве рухнула на колени, склонив голову и положив руку на сердце.

— Что происходит? Что они делают? — испуганно прошептала девушка.

— Клянутся в верности своей госпоже, — устало вздохнув, сказал Рэйнэн. — Отныне ты равная мне, равная во всем. Того, кто посмеет в этом усомниться, ждет смерть.

И от его последних слов повеяло таким ледяным холодом, что у Тамми вдруг задрожали коленки и возникло странное желание провалиться к поганой тьме. Расцепив пальцы, Рэйнэн поднес ее руку к губам и легонько подул, а когда отпустил ладонь, о порезе напоминала только узенькая белая полоска.

— А вот теперь можно и поцеловать невесту, — с чарующе наглой ухмылкой заявил новоиспеченный муж. Со скоростью, которой позавидовал бы даже Тень, император подхватил на руки оторопевшую супругу и впился в ее губы алчным поцелуем. Тамми даже испугаться не успела. Жесткие, требовательные, горячие губы Рэйнэна причиняли боль, добавляя к состоянию паники и безысходности еще и страх. Страх быть безжалостно смятой и растоптанной этим невероятно сильным и суровым мужчиной. Это не походило на нежные и робкие прикосновения Ноэля. Это был смерч. Безумный, беспощадный, сметающий все на своем пути, отбирающий волю и желание сопротивляться.

Сил сдерживать слезы больше не осталось. И они хлынули из глаз девушки, оставляя влажные, горячие следы на щеках. Ощутив вкус соли на губах, император замер и, отстранившись, посмотрел в заплаканные глаза невесты. Лицо, такое надменное и холодное, вдруг исказила гримаса боли. Объятья его рук ослабились и, бережно прижав Тамми к себе, Рэйнэн легко поцеловал девушку в висок, с шумом втягивая воздух. Он тяжело дышал, и Тамми, прижатая к груди мужа, чувствовала, как бешено колотится его сердце. Не спуская жену с рук, с грацией хищника Рэйнэн спустился вниз. Презрев традиции и обычаи темных, император пошел со своей добычей к выходу. Никто не посмел поднять головы, никто не посмел возразить, и даже когда стихли звуки шагов властелина, покидающего храм, толпа безмолвствовала, продолжая стоять на коленях.

После полумрака святилища яркие солнечные лучи заставили Тамми резко зажмуриться. Распахнув глаза, оглушенная радостными возгласами многоликого пестрого сборища, она беспомощно посмотрела на супруга.

— Все хорошо, — прошептал Рэйнэн. — Они приветствуют свою императрицу. Просто улыбнись. В отличие от тех, что остались в храме, эти люди радуются совершенно искренне. Поставив молодую жену на землю, Рэйнэн, в успокаивающем жесте высоко поднял руку. Шум и крики мгновенно смолкли. Император обратился к народу на языке древних, мягкий, рокочущий голос полетел над площадью, а когда стих, толпа захлебнулась ликующими воплями. Медленно и торжественно, один за другим, люди стали опускаться на колени перед императорской четой.

— У вас что, традиция такая — все время падать на колени? — в расстроенных чувствах спросила Тамми.

Рэйнэн вдруг весело и громко расхохотался.

— Да нет, вообще-то это происходит впервые за последнюю тысячу лет.

— Что ты им сказал?

— Правду, — жестко отрезал император.

Прочертив в воздухе темный символ перехода, он взял девушку за руку и потянул в пустоту пространства. Тьма выпустила супругов перед тронным залом, заполненным до отказа в пух и прах разряженной знатью. У Тамми даже в глазах зарябило от сверкания драгоценностей и нарядов местных дам. Создалось такое впечатление, что они вытащили все из своих сокровищниц в попытке перещеголять друг друга. Темные леди умело подчеркивали свои достоинства. Яркие, броские, ослепительно эффектные, они волей-неволей притягивали взор. На их фоне девушка показалась себе бледной и серой мышкой. Настроение вконец испортилось. Неожиданно Рэйнэн, костяшками пальцев приподняв лицо Тамми за подбородок, заставил посмотреть в свои глаза.

— Наш выход, малышка! Запомни, истинной красоте не нужна блестящая оправа. На ее фоне вся эта радужная мишура меркнет и смахивает на фальшивку.

Ошалело Тамми взглянула на супруга. Неужели это он о ней? Как он смог прочитать ее мысли? Подобно солнечному лучу, выглянувшему из-за туч, лицо мужа расчертила улыбка. Завораживающая, нежная, теплая. Тамми вдруг накрыло жаркой, горячей волной. Этого Рэйнэна она не знала. Словно кто-то взял и сорвал с темного властелина маску. Мгновение и... Выражение лица супруга снова становится спокойным и бесстрастным. Положив руку Тамми на изгиб своей, он шагнул в распахнутые двери. Все как по волшебству пришло в движение. Мужчины склоняли головы, женщины, шурша юбками, приседали в глубоком реверансе перед идущей к трону парой новобрачных. Рэйнэн остановился резко и внезапно. Глаза императора полыхнули яростью. Прозвучавший в торжественной тишине вопрос показался Тамми нелепым и странным.

— Где второй? — прорычал властелин. Из толпы выдвинулся грузный мужчина. Лицо толстяка покрылось яркими красными пятнами. Он сцепил перед собой пальцы в замок, но даже этот жест не смог скрыть того, как сильно тряслись его руки. Кашляя и заикаясь, он наконец изрек:

— Мой п-повелитель, место супруги обычно у... М-мы... Я... думали, вы не станете отходить от традиций.

— Вы не умеете думать, — в голосе императора резко и отчетливо зазвучал металл. — Она равная. Равная мне!!! Кто еще не понял сути обряда!?

Стало тихо, ужасающе тихо. В этой тишине Тамми услышала, как нервно сглотнул толстый распорядитель, по его, теперь уже пунцовому, лицу медленно стекали струйки пота. Голос Рэйнэна стал обманчиво спокойным и тихим.

— Когда мы с супругой дойдем до конца зала, там должен стоять второй. Не успеете... И... — многозначительно добавил он, — из распорядителя на свадьбах станете распорядителем на похоронах. Собственных.

Толстяк рванул с места, подобно гончей в погоне за зайцем. На глазах у Тамми начал разворачиваться целый спектакль. Секунда... Несколько человек, подлетев к трону, стали оттягивать его вправо от центра. Другая секунда... распорядитель схватил огромную красную подушку, расшитую золотом, почему-то валявшуюся на ступенях перед троном, и зашвырнул в толпу. Подушка, летевшая как метеор, приземлилась на голову даме с высоко уложенной прической. Мало того, что замысловатый кокон на голове темной жалко съехал набок, вдобавок ко всему, дама в нелепой попытке отбросить угодивший в нее предмет, попала локтем прямо по зубам стоявшей сзади нее почтенной старушке. Вставная челюсть леди, не выдержав такого поворота событий, обиделась и, описав в воздухе дугу, упала прямо на ступеньки, радостно подпрыгивая и скалясь. За грубо нарушившей этикет челюстью мгновенно ринулись двое вельмож. Забег закончился трагедией. Один из них в спешке зацепился носком ботинка за выступ. Дабы не рухнуть носом в пол, первый схватился за сюртук находящегося впереди второго, а тот, не удержав равновесия, шлепнулся на счастливо улыбавшиеся вставные зубы. Издав жалобный хруст, несчастный протез развалился пополам. Престарелая хозяйка уничтоженных зубов, не выдержав такого накала страстей, закатила глаза и свалилась в обморок. Ряды окружавшее ее знати плотно сомкнулись, тело потерпевшей мгновенно подхватили и понесли прочь из залы.

На возвышении взъерошенный и красный стоял распорядитель, кому-то яростно жестикулируя. Внезапно из-за спины медленно шествующей императорской четы, фыркая и пыхтя, выскочила упряжка из четырех человек, которые тащили на себе изящный белый трон. Они были похожи на гигантского паука, который, шустро перебирая лапками, бежал с невероятной скоростью. Взмыленная четверка, вскарабкавшись по ступеням, водрузила свою ношу рядом с массивным императорским престолом. Потом, подхватив обессиленного сползающего по лестнице распорядителя под руки, стащила вниз и растворилась в толпе. По залу пронесся вздох облегчения. За то время, пока творилось это безобразие, на лице Рэйнэна не дрогнул ни один мускул. Он медленно и верно, с каменным выражением лица, двигался вперед, словно вокруг ничего и не происходило. Дойдя до возвышения, Рэйнэн помог подняться и сесть своей избраннице на престол. Гордо и надменно император занял свое место рядом. И только теперь до Тамми дошло, зачем была нужна красная подушка на ступенях у трона. Ее место, по традициям темных, было у ног императора, как у собаки или животного, смиренно принимающего власть над ним своего господина. Этот странный и загадочный человек, ставший ее мужем, только что каким-то невероятным образом избавил ее от унизительного обряда, дав возможность почувствовать себя равной ему. Девушка медленно повернула голову в сторону супруга и, глядя прямо в его глаза-омуты, прошептала: