Тени Реальности 2: Час Быка

— Франсуа? — Позвал он по имени гвардейца, который должен сейчас дежурить в приёмной зале первого этажа.

Снизу раздавались сдавленные вопли и тихие всхлипы. Топот каблуков по паркету, впрочем, почти прекратился. Анри вздохнул, и медленно перевязал волосы длинной черной бархатной лентой цвета траура. Не хотелось бы их потом отмывать от грязных нутряных жидкостей врагов Республики.

Вздохнув, комиссар по продовольствию и распределению камрад Элефант, сделал для себя вывод, что на вечернем заседании городского комитета он может получить серьёзную выволочку от гражданина Мишеля, президента Клуба Истинных и главы комитета по совместительству — за непроверенные отчёты о поставках... Ведь если сейчас будут некие сложности — он не успеет закончить проверку документов из окрестных деревень. Из которых, к слову, уже долгие годы невозможно изгнать рыскающих роялистских отродий и церковную чернь.

Медленно открыв дверь, он выглянул с балкона, глядя на зал. И быстро выдохнул, втягивая в пальцы сталь когтей. Кажется, проблемы будут, но иного рода — по крайней мере, пока. Даже слегка жаль.

Спустившись по лестнице, он подошёл к Франсуа, склонившемуся над двумя гонцами, облаченных в куртки цветов республиканского знамени. Втянув воздух раздувшимися ноздрями, он почуял смерть. Один из людей, развалившихся на диване — не жилец и вряд ли встретит рассвет.

— Гражданин Анри. — Резко обернулся к нему гвардеец. — Два гонца... Их преследовали. Я взял на себя смелость, мой комиссар, разместить их в приемной пока ты не вышел. Если ты не опочиваешь, то я встану на страже.

— Нет, иди. — Отмахнулся он, присаживаясь на стул, установленный рядом с диваном.

Перехватив карабин, верный Франсуа, участвовавший ещё в штурме Цитадели в начале революции, бегом отправился к дверям, начав возиться с замками.

Обратив все свое внимание на обоих людей, он поинтересовался у того из них, который ещё сидел и смотрел относительно осмысленным взглядом перед собой, схватившись за левый бок.

— Граждане, что привело вас сюда в столь поздний час?

— Именем Республики... — Подал было голос тот, кого Анри прозвал про себя 'не жилец', и вновь опал на диване.

Тот же, к кому обращался камрад Элефант, перевел взгляд на него и взглянул прямо в черные провалы глаз.

— Страшная весть, гражданин комиссар... Гражданин Элефант, если не ошибаюсь?

— Так точно. — Кивнул Анри.

— Значит мы не ошиблись... — Вздохнул гонец. — Я — гонец Республики, Рафаил. А это — мой коллега, Мишель. Мы направлялись в столицу из Орло с ужасными вестями...

Сморщившись, он поправил куртку на боку.

Анри уловил запах смерти, но и силы, которая не дает Рафаилу умереть. Ну, конечно... Гражданин Рафаил — имя и сила, всё понятно, слава естеству.

— Давай я предложу тебе вина и хлеба, гражданин, чтобы ты мог восстановить силы. Тебе же этого будет достаточно, несмотря на ранение? — Учтиво предположил комиссар.

— Да, конечно. Я же... ну, при старом режиме мой народ...

— Я понял по имени, гражданин Республики. А твой товарищ — верный Республике, но просто человек. Боюсь, он не переживёт рассвета. — Кивнул в сторону лежащего Анри.

— Увы. Но ты бы знал, гражданин комиссар, через что мы прошли вместе. Я справлю черный ритуал по его посмертному пути к естеству, не пожалею своей крови! — Вскинулся было Рафаил, но тут же осел, охнув и схватившись за свой бок, царапая грязными ногтями пробитую пулями куртку.

— Тебе сначала надо не истечь своей. — Резко заметил Анри, чтобы скрыть небольшое смущение — он давно не видел в их заштатном городе истинного республиканского порыва, которому сам так отдавался. — Давай я всё же подам тебе пищи. Я делаю это сам, потому что состою в Клубе Истинных, и считаю невозможным использование труда работающих в то время суток, когда они должны отдыхать по своему естеству. Тебе придется немного подождать, надеюсь, злые вести смогут это вынести несколько минут?

— Надеюсь, — Пробормотал Рафаил, медленно стягивая с себя куртку.

Анри поднялся на ноги и отправился в кухонные помещения, пытаясь вспомнить, что оставила там кухарка Зоя, перед тем как уйти на время сна в свой дом. Кажется, две вареные курицы для внезапных случаев — как сейчас.

Вина было бутылок двадцать, это он помнил, потому что сам был ответственным лицом и выписывал его для гостей и слуг по ведомости. Кипу которых он так и не заполнит этой ночью, судя по всему.

Найдя на разделочном столе большое блюдо, он кинул туда целую курицу, найденную на леднике, и бутылку вина. Штопор нашелся тут же. В буфете отыскалось и полотенце для утирания рук и лица. Вот и отлично, можно возвращаться.

Вернувшись с блюдом в гостевую залу, он с ужасом увидел, как Рафаил положил ладонь на грудь своего друга, и, закрыв глаза, пытался влить в него сил.

— Дурак! — Крикнул он, ускорив шаг и водружая на маленький круглый столик поднос. — Ты же его уже не спасешь, а себя обессилишь так, что можешь навсегда остаться без сил твоего естества! Я — пьющий, я вижу это. И ты должен ощущать тоже!

Рафаил медленно убрал руку с груди своего коллеги, опустив голову.

— Я знаю. Но наше братство было закалено на улицах мятежного Тристана и жутких болотах под Орло... Он мой брат и верный гражданин... — Голос гонца упал до шепота.

Анри сразу понял — дело не только в горечи, но и в потери сил естества Рафаила. Ему надо срочно подпитать его едой. Слава естеству, натура народа этого верного республиканца приемлет и такую пищу для работы своих внутренних соков и токов.

— Ешь! — Вскрикнул он и отвесил гонцу пощечину.

— Да, да... — Медленно откликнулся тот и оторвал куриное бедро.

Анри сел на стул, откинувшись на витую позеленевшую бронзовую спинку. Необходимо выписать пару бумаг до утра, чтобы ни происходило — заполнить акт на проведение мессы в Храме Естества города для Рафаила в соответствии с его природой. Ему нужно будет еще добраться одному до столицы, без сил он этого не сможет.

Терпеливо подождав, пока гонец перестанет судорожно поглощать кусок пищи за куском, он открыл бутыль вина и подал ему в руки, мельком скривившись от той мысли, что он забыл принести кубок или бокал. Всё же каждый творится естеством к его профессии, и подумать об этом могла бы кухарка — а он забыл.

Впрочем, гражданин Рафаил не обратил на это внимания, схватив бутыль и присосавшись к ней губами. Что же, в конце концов, во время первых революционных боев они проходили через многое, и пить без фужеров — не самое страшное, что может ждать гражданина Республики.

Когда гонец отставил на поднос бутыль, ставшую ощутимо более пустой, он решил спросить.

— Не хочу прерывать твоё восстановление естества, но ты — гонец Республики, а я — её комиссар. Имеешь ли ты силы для того, чтобы ответить на вопросы о происходящем, прежде чем будешь заращивать раны током своих жидкостей и сил?

Рафаил кивнул, вытерев лицо и руки полотенцем. После секундного колебания он приложил его к своему обнаженному боку — окровавленная куртка и не менее измазанный короткий походный жакет уже лежали неподалеку.

— Да. Я буду восстанавливаться после рассказа, долг перед городом зовет. Но позже я останусь у тебя до утра.

— Естественно. — Веско ответил Анри. — Я прикажу утром слугам предоставить тебе сменную одежду и ты сможешь отправиться в путь. Впрочем, я предполагал выписать тебе бумаги и на восстановительную мессу в Храме Естества в городе, если тебе хватит времени.

— Не уверен. — Резко ответил гонец. — Хотя я и благодарен тебе за следование принципам нашего Республиканского Братства. Всё очень плохо. В Орло вспыхнул мятеж. А президент местного комитета — оказался заговорщиком и возглавил волнения. Гвардия и члены клубов частично убиты, частично перешли на сторону мятежа. В сам Орло вошли из окрестных болот отряды церковников и роялистов, ты знаешь — там они до сих пор не подавлены, несмотря на годы борьбы... Самое ужасное — президент комитета был в связи с Островом. Береговые батареи заметили приближение обычных и летающих кораблей с моря, но спустя несколько часов — были обезоружены переметнувшимися. Весь берег может рухнуть.

— Вас двоих подстрелили по дороге? — Спросил Анри, пытаясь осознать масштаб катастрофы и простой факт того, что армия роялистов и интервентов первым делом пройдет из Орло через их город.

— Нет. Хуже. Здесь, в городе. Мы хотели остановиться в ночной таверне, но прямо на входе по нам произвели залп из картечных ружей. Лошади пали, мы — ранены. Пока мы бежали нас преследовали, но не показывались на вид. У твоего особняка они отстали, не стали приближаться. Видимо слава камрада Элефанта, Бича Крестьян... — Закончил гонец, откидываясь на спинку дивана.

Анри же напротив — резко выпрямился. Заговор прямо у ворот его дома. Видимо, кто-то среди в Афенде решил пойти по стопам мятежников в Орло. И вот, может быть прямо сейчас...

В дверь раздался громкий стук.

* * *

Приоткрыв глаз, тут же его закрываю, морщась от режущего глаза солнечного света, проникающего сквозь тяжелые шторы, завешивающие окно. Даже не пытаюсь анализировать увиденную только что Тень — да какая, в конце концов, уже разница? Увидел ли я намеки на ответы, очередной параллельный мир или просто занесло мой кипящий разум Архонт знает куда... И что? Достаточно просто воспринять это как данность и забыть. Недолго уже осталось в любом случае — как бы что ни повернулось. Тем более, есть смутное понимание того, что я увидел кусочек жизни полноценного, настоящего, иного мира. Искать же портал еще и в третий мир? Покорять его? Отправлять туда разведчиков? Нет, зачем. Тем более, вряд ли найдем подходящий переходный портал, это надолго — на годы поиска. Да и уровень развития там повыше, автомат и гранатомет уже не поможет в наведении порядка и захвате ценностей. Хватит с нас и мира силуров, который достался Алуайе. Если она справится, конечно. Однако могу сообразить, по самой примерной мерке, почему мне явился тот мир. Безнадега. Предательства. Долг. Самопожертвование. Нелюди. И... шанс. Все появляется неспроста и у всего есть выход. Главное — постараться. Вполне достаточный анализ. И да... Желаю тебе успехов, Анри. Может быть, ты будешь умнее нас — и спасешь свою Революцию, Республику и вообще твой Мир... А мы — мы воспользуемся своим долгом, искуплением и попыткой все изменить. Кстати, о нас...

Тихонько вздохнув, все же вновь делаю попытку и пытаюсь оглядеться. Ну, конечно, нас никто не побеспокоил. И поэтому еще так все тянет. Видимо, пока я был в отключке, мое тело даже не шевелилось, пребывая в мертвом сне. Аккуратно поднимаю руку, спихивая с груди голову Ксаны, несмотря на жгущие огнем мышцы, опершись и сев. Приваливаюсь к стене, хватая ртом воздух. Руки покрыты коркой запекшейся крови, также как и грудь, живот, волосы девушки... Да все кругом.

Интересно, получился ли ритуал? Хотя, если мы оба остались живы — то, скорее всего, да.

Когда она очнется можно будет проверить. Надо же — редчайший случай! Я очухался первым. Даже не ожидал от себя такого подвига. Странно только одно — какое-то странное ощущение в груди, как будто там проворачивают нож. Вот туда никто точно не всаживал клинков... Если только — да, вливали энергии. Опустив голову, провожу затекшей ладонью по коже — как иголочки прошлись по плоти. Точно, ритуал завершился удачно.

Положив пальцы на затылок человека, лежащего рядом со мной, провожу по чужим волосам, ощутив резкий всплеск чего-то. Да, это именно оно. Восприятие раздвоилось, и я одновременно получаю сигнал с двух сторон. Я и веду по ее взлохмаченным локонам своей рукой — и чувствую, как будто нечто касается моей головы.

Любопытно, действительно. Тихий хрип раздается из моей... нет — ее глотки. Она открывает глаза, фокусируя взгляд на мне, и не шевелясь.

— Зачем..?

Кашель прервал ее вопрос, заставив биться ее тело в судороге.

— Зачем разбудил и лезешь в мою голову?

— Нет. Просто проверил результат. Тем более, это же можно контролировать сознательно, простым внутренним щитом.

— Ага.

И она мгновенно закрывается, прикрыв глаза.

— Достань сигареты. Срочно.

Хмыкнув, протягиваю руку, подтягивая к себе измазанную в красном — крошке и крови, — пачку.

— Держи.

Закурив, смотрю в потолок, разглядывая клубы дыма. Она тоже смогла подняться и, отвернувшись от меня, прикурила, скрывшись за мысленным щитом и клочьями волос. Я могу ее понять.

Мы практически полностью подготовились. Больше уже и добавить нечего. Остается только ждать, когда Ави объявит, торжествующе блестя глазами, о времени и месте проведения Круга Кланов.

Глава 28

Алуайа разглядывала со своего трона оборванцев, закованных в цепи. Это были выжившие и взятые в плен офицеры силурской армии, подошедшей к городу — ЕЁ городу.

— Зачем вы явились в мои владения, смертные?

Пробасила, наконец, она, закончив наслаждаться своим превосходством над местными. Они думали, что они тут высокородные? И они поклоняются некоей Тьме? Да они ничего не знают об истинном могуществе и Тьме, родившейся из тела Архонта. И даже то, что это иной мир — не искупает их глупости, а значит и слабости. Они должны или служить, познав новую власть, или присоединиться к своим покойным товарищам.

Один из силуров, с частично сорванными с его изорванного плаща алыми нашивками — Алуайа знала, что это обозначает статус генерала — дернулся, рефлекторно, как от удара.

— Я дозволяю вам говорить — и отвечайте мне, Баронессе Алуайе, сразу же. — Процедила она.

Бывший генерал поднялся на ноги, слегка склонив голову, но яростно глядя исподлобья на нее. Какое милое сопротивление. Прямо как она когда-то вымаливала прощение у Кормато, а до того — пошла на суд его отца вместе с Яртом... Краткое ассоциативное воспоминание вызвало у нее прилив гнева, заставив сжать стальные кулаки с резким скрипом сервомоторов.

Генерал вновь вздрогнул, но ответил.

— Мы вернулись за нашими владениями. Этот город — часть Империи Силуров, и владение моего Великого Рода...

Алуайа, все еще испытывающая ярость из-за нечаянно вспыхнувших воспоминаний о ее прошлой слабости, взмахнула железом когтей, прерывая силура.

— Ты слышал, а второй раз я не повторяю. Баронесса. Алуайа. Или это сложно для вашего разума? Тогда мне не нужны такие слабые умы.

— Баронесса Алуайа... — Сжав челюсти, добавил офицер. — Я не знаю откуда вы пришли и кто призвал вас. Но наша Империя ведет войну со Светом — и эти земли были захвачены ими, людьми и нашими забывшими истину сородичами — эльфами. С их прислужниками. Поэтому мы не ожидали встретить здесь кого-либо еще, идя за своей землей!

Алуайа уже немного успокоилась. В конце концов, она всегда гордилась — и небезосновательно — своей способностью к манипуляциям. И на этих офицеров у нее были свои планы. В конце концов, завоевать целый мир без помощи служащих тебе местных, с ее ресурсами, довольно сложно. Тем более, если Ярт вдруг падет в своей бессмысленной и беспощадной борьбе с мироустройством, пытаясь исправить то, что частично и сам создал в своем древнем бунте против порядков Цитаделей...