Тени Реальности 2: Час Быка

— Ты понимаешь... — Покосившись на румына-шофера говорю я. — Что для нас не будет больше...

Не хочу общаться мыслью. Только не сейчас, когда в моем разуме царит гнетущее отчаяние. Поэтому барьеры пока что я воздвиг со своей стороны между нашими умами по максимуму. Подозреваю, что она сделала тоже самое.

— Я похожа на идиота? — Хмыкает она. — Думаю, ты должен знать, что это только начало...

И она сжимает свои пальцы железной хваткой на моей ладони, до крови расцарапывая ее. Это краткое проявление эмоций практически за миг отсекается, и она снова расслабленно отворачивается, глядя в окно и сжимая лишь в слегка подрагивающей руке потрескивающую сигарету.

'До конца'.

'До конца'.

Действительно ли состоялся обмен мыслями, или мне кажется? Щиты воздвигнуты максимально вроде как...

Шофер оглядывается и на ломаном английском объясняет, что досточтимым осталось ждать недолго, минут через пятнадцать мы будем на месте. Встречаю его слова молчанием, мне это и так ясно. А вот водиле только радоваться нечему. Все свидетели сбора Круга устраняются сразу по выполнению своей миссии. Так что автокатастрофа на обратном пути, при возвращении в аэропорт, ему гарантирована. Не думаю, что организаторы будут что-то особое выдумывать — а это стандартная методика. Да и, к тому же, я вижу на нем, прищурившись, сошедшуюся смертельную ловушку вероятностей. Нет, он не доживет до полуночи.

Открыв окно, гляжу на затянутое облаками небо. Бояться солнца нет необходимости, с такими-то грозовыми тучами. Подставляю лицо бьющим навстречу потокам ветра, делая еще одну затяжку, и раскрываю кулак, наблюдая как окурок улетает вдаль, подхваченный воздушной волной.

По телу начинает ходить дрожь. Что-то внутри настраивается на беспощадную борьбу, в яростном желании жить. И это то, что мне сейчас нужно. В том бою, что нас ждет, будут необходимы все силы. И никакие зелья не помогут. Надо будет быть самим собой... просто так. Как есть. Без ничего.

Закрыв окно, кашляю, выплевывая под ноги кровяной комок. Интересно, симптомом чего это является? Из чистого любопытства? Последствие какого-нибудь ритуала что ли.

Машина подпрыгивает на очередном ухабе, и я закрываю глаза. Последние минуты надо собираться с силами, успеть закрыть все сюрпризы. Снимаю все щиты, позволяя своей горечи слиться со льдом решимости. Фокусирую мощь, направляя ее пологом на все амулеты и артефакты, что хранятся в наших поясных сумках. Свой ритуальный клинок и меч девушки не прикрываю, кстати. Все равно по ритуалу 'доверия' — ха, доверие среди старых пауков — их придется оставить при входе. Протаскивать же их с собой — это сложно и только лишний раз ставить под угрозу весь план проникновения на Круг, начиная вполне вероятные разборки уже с первым рядом оцепления. Нам хватит и того, что есть.

Джип тормозит, девушка открывает дверцы и выходит наружу первой, мимолетно взглянув на меня и растерев в кулаке бычок сигареты, который она до сих пор держала в руке. Вылез следом, делая глубокий вдох. Неприятное ощущение в желудке проходит, заливаемое потоком внутренней силы, начавшей высвобождаться из нутра. В данный момент я должен выглядеть как глава Клана, даже союза трех Кланов. Небывалое последние столетия событие! Поэтому и исходить от моей персоны должно ощущение высокомерной презрительности. Вот как раз такое, как сейчас исходит от моей спутницы. Потянувшись мыслью, захватываю в себя немного этого отстраненного льда, прочувствова его и выработав, выкинув пологом на свою ауру. Вот как-то так. И еще слегка прищурить глаза, одновременно искривив выкрашенные черной помадой руины губ.

Подхватив под руку девушку, выпрямляю спину, и мы идем сквозь первый кордон, где стоят молчаливые наемники, только бросившие на нас взгляд. Конечно, у нас на балахонах символы Клана, поэтому интереса у этой стражи мы не вызываем. Им известно кого пускать, а кого нет.

Войдя в раскрытые ворота перед старым готическим замком, следуем по дорожке, покрытой гравием. Здесь и второй кордон. Тоже наемники, но уже не из простых людей, а из разнообразных ассасинских культов. Кланы параноидальны — нельзя доверить охрану собрания Круга собственным людям. Иначе кто-то может использовать 'своих' ради чего-нибудь такого, в духе того, что задумали мы. И охранять сборища будут посторонние структуры. Ведь если им заплачено вскладчину деньгами — значит, это гарантирует исполнение контракта. Вот и наживаются на Кланах разнообразные сумрачные организации.

Подходим к высоким сводчатым тяжелым дверям внутрь, из мореного заклятого дуба, обшитого черным железом. Впечатляет, несомненно. Здесь охрана уже останавливает нас. Ко мне и Ксане подходят двое, отлепляясь от стен.

Третий, последний кордон. Глядя на них сквозь прищуренные набрякшие веки вижу, что это культисты Павшего Бога. Пожалуй, самые сильные боевики на европейском континенте из владеющих магией. Их организации разрозненны, но имеют единую структуру и руководство. Их возглавляет Король и Жрица, насколько я помню. Кланы часто используют этих ребят для прикрытия. Почти не люди. Даже так — почти что нелюди. Ордена этих культистов — штука очень похожая на Кланы, только растущая из иного корня, но в не менее глубокой древности этот исток. Они также как и Кланы враждуют друг с другом, но по иной причине — ради того, чтобы приблизиться к статусу тех, кто назначит новых Короля и Жреца после смерти предыдущих. Я читал, что однажды они попытались отобрать пальму первенства, так сказать, в закулисной власти у Кланов. И даже им удалось уничтожить несколько Кланов — нешуточное достижение. Но мор и чума, сотканные разъяренными владыками Круга быстро поставили их на место, выкосив как культистов, так и простых смертных на континенте. После этого Кланы продолжили наслаждаться своим статусом тайных владык. А Ордена Павшего Бога... Ну они стали заниматься тем, чем занимается любая крутая 'мафия', и до чего Кланам нет дела в их высокомерии — настоящим подспудным управлением всеми сектантскими и магическими организациями континента. Там длинная история — но это и неважно сейчас. По крайней мере, для меня и моей спутницы.

Двое культистов подошли к нам, слегка поклонившись, и молча протянули руки. Я, сохраняя все тоже выражение того уродства, что представляет мое лицо, опускаю руку в карман, и протягиваю ближайшему ко мне бумагу. Простой пергамен, на который нанесена печать с именем. Ксана поступает аналогично. Боевики Павшего Бога накладывают на них ладони, едва прикрыв глаза, и тут же отступают обратно в тень. Проверка пройдена, мы — действительно те, за кого себя выдаем. По крайней мере, так они думают. И молодцы. Вы умрете, если все пойдет по плану быстро, даже не узнав о своей ошибке.

— Я уже замерзла. — Брезгливым голосом выдает девушка.

— Я тоже. Глупые формальности. — Кривлюсь я в ответ.

Кажется, роль двух высокомерных ублюдков играется как должно.

Двери распахиваются, и мы заходим внутрь, оказываясь в огромном холле в классическом стиле неоготики. Или готики. Я не особо силен в архитектуре и оформлении. Пафосно и мрачно, в любом случае.

Подскочивший служка с бритым затылком, на котором был вытатуирован приказ безусловной службы, поклонился и нараспев произнес:

— Досточтимые гости, Круг собирается нынче, проходите на собрание. Прямо по лестнице, мимо каменных стражей, в алые врата.

Отмахнувшись от него, гляжу на носки своих сапог. Тоже могут пригодиться. Не зря напряг Ави — стальные стаканы в носках могут сыграть свою роль. Большая часть местных пауков всегда забывает о силе удара ногой под дых. Самому бы не забыть. А то я себя знаю...

Поднявшись по лестнице, смотрю на свою спутницу.

— Я хотел сказать, что... — Начинаю я, замявшись.

— Я знаю. Поговорим потом. — Резко прерывает меня она, глядя сквозь локоны волос.

— А оно будет? — Как мне кажется резонно спрашиваю.

— Неважно. — Она проводит в воздухе ладонью. — Главное, что все и так ясно.

Она откидывает на мгновение волосы, приблизив свое лицо к моему. Ее дыхание опаляет мой изорванный нос. Черные глаза внимательно смотрят прямо вовнутрь моей души и у меня перехватывает дыхание. Да, я знаю. И знаю, что ты знаешь. То, что никто из нас не скажет сейчас. Крепко сжимаю ее плечи в объятиях, притянув к себе. И — единственный раз — мой спутник отвечает тем же, прильнув ко мне. Несколько секунд, говорящих все. Быстро смагриваю влагу, появившую в левом глазу. Нельзя этого, никак. Не здесь и не сейчас. А других возможностей и нет в принципе.

— Я... — Все же делаю я новую скомканную попытку.

— И я. И я. — Волосы снова укрывают лицо, спадая со лба на глаза и скулы. — Идем.

Быстро киваю, возвращая на лицо прежнее выражение. Человек тоже отстраняется, сделав шаг назад и аккуратно убирая руки. За нами вполне могут наблюдать в этот момент. Церемонно взяв ее за руку, поднимаю голову, вышагивая к алым дверям, мимо каменных статуй средневековых рыцарей, за забралами которых я ощущаю красные светящиеся глаза. Это последний рубеж стражи, оживленные големы, наблюдающие за порядком. А вдруг наемники предадут? Кланы — это не просто паранойя, Кланы — это концентрированная и дистиллированная паранойя.

Двери открываются и закрываются с тихим шелестом, отсекая нас от мира вовне. Никуда не сбежать. Да и пути назад уже давно нет.

Все будет исполнено. Кланы падут. Прошлое будет переписано настоящим. Все что было связано, скрыто и испорчено — будет развязано, открыто и исправлено. А с ним — и мы. И даже не остается 'пока'. Прямо здесь и именно сейчас.

Карающий ангел Архонта, говорите? Вот и кара. И себе, и грешникам.

А со мною... Тот, кого я не назову, но я вижу чей взгляд смотрит глазами моей спутницы. Наблюдай. Я исполню все, о чем ты говорил. Я запомнил ту Тень, которая не Тень, но прошлое, сотканное из вероятности невозможного будущего. Оно наступает, и я иду к тебе. Чего бы это ни стоило. А я знаю цену, которую мы заплатим этой ночью и в этом месте.

Глава 30

Поправляю жесткий воротник балахона, обливаясь потом. Вот сейчас церемониальная часть начинается, все рассаживаются по своим местам. Уже почти не надо терпеть, пряча мокрые ледяные руки в карманах одеяния. Щиты внутри моего разума опущены полностью, и я посылаю короткий импульс своей спутнице. Та даже не покосилась на меня, лишь отправив в ответ сигнал — жесткий, холодный, полной готовности.

Опускаю пальцы на поясную сумку, сплетая нашей сдвоенной мощью прикрытие полога на содержимом раскрываемого кармана. Моя ладонь обхватывает тяжелый браслет Кольца Змеи. Какая ирония — эта штука и создавалась однажды, ее создателями, чтобы с ее помощью попробовать бросить вызов Кланам и подчинить их для жрецов Черного Культа. Но они не успели им воспользоваться — Цезарь пришел раньше. А я — как раз вовремя.

Медленно наливаю энергией тяжелую плоть металла, продолжая скрывать его под махинациями невидимости. Вокруг бушует сдержанная буря магии — здесь собралось очень много старых пауков. Больше, чем я опасался — на Круг прибыли главы Кланов Евразии. Жаль, что меньше, чем я хотел — чтобы со всего мира. Но и этого будет достаточно. Обойдемся без Австралии, Америк и Африки. С ними потом справятся и люди Ави, думаю.

Нынешний церемониймейстер — глава Клана румынской столицы, поднимается на ноги, ударив молоточком по маленькой пирамиде.

— Собрание началось!

О да, началось...

Резко выбрасываю руку, швыряя Кольцо Змеи в его сторону. Время растягивается, не в силах справиться с прорвавшейся силой магии вокруг.

...Тяжелый браслет падает на стол, начиная светиться алым...

...Я вскакиваю на ноги, ударом сапога отшвыривая с кресла сидящего рядом со мной главу одного из Кланов на пол. Выбрасываю руки, позволяя скопленной на кольцах силе уйти в один удар — прямо по браслету Змеи...

...Вспышка поглощает все вокруг, ослепляя, высасывая магию из всего вокруг... Кроме тех, кто был заранее готов — меня и девушки. Даже обычное зрение пострадало — я вовремя прикрыл глаза, но вспышка все равно отпечатывается на сетчатке...

...Синхронно падаем под стол и взрыв бьет по ушам, расшвыривая клановцев вокруг. Дым, гарь, огонь...

...Быстро вылезаю обратно и погружаю себя в собственные пучины, издавая хриплый рык. Мое тело бьется, изменяясь. Мои руки оплетаются черным и алым сиянием. Ладони девушки озаряются фиолетовым и лиловым. Прыгаю через жар, вырывая сердце у ближайшего клановца, барахтающегося под опрокинутым креслом неподалеку...

...Собственная плоть орет, требуя более надлежащего обращения. Вытаскивать Другое из себя — слишком опасно. Можно умереть, прямо здесь и сейчас. Но нет повода для волнений. Есть только необходимость, сплетающаяся с внутренним желанием Иного — рвать чужую плоть, вырывать ненужные сердца из глупых тел, которые нужно покарать...

...Двое успевают подняться на ноги и приходится выкинуть сразу две ладони, покрытые призрачными когтями, в стороны. Два удара — два сердца разорваны в клочья. Девушка хватает кого-то со своей стороны, подхватывая в воздух за голову и бьет о собственное колено, вминая лицевую кость черепа прямо в мозг. Сдавленный хрип...

...Здесь уже все мертвы, Кольцо Змеи выполнило свою функцию. Но кто-то все же уцелел и поднимается на ноги. Непорядок. Умри, ничтожный! Прыжок, рвущий сухожилия моей бренной плоти, не готовой к таким открытиям внутренней мощи. Когти разрывают горло, заливая меня кровью. Не могу удержаться и погружаю жгущие глотку клыки в его лицо, отрывая кусок щеки. Зря потерял время — сзади нечто бьет меня в спину, разрывая балахон и кожу. Оборачиваюсь и бью наотмашь кончиком сапога между ног недочеловека. Согнулся? Молодец. Оба кулака падают на его затылок, разрывая кость, мясо и мозг. Бегу дальше, к следующим...

...Остатки разума подсказывают мне, что их пятеро. Еще один артефакт против смертных, возомнивших себя хозяевами мира. Разрываю поясную сумку, кидая в них горсть найденных людьми Ави гвоздей у очередных частных коллекционеров. Трое падают навзничь, прожженные Металлом Проклятия, других добиваю сам...

...'Оглянись!'. Поворачиваюсь, чтобы увидеть как алые двери распахиваются и в зал входят опаленные, замедленные, но действующие стражи-големы. Это может нести большую угрозу. Спутница бросается наперерез к ним, вырывая у ближайшего едва светящийся каменный меч и всаживая его в забрало этого же рыцаря. Зарычав, вижу как из моего искаженного рта вылетают ошметки чего-то красного. Все ясно, внутренности уже не справляются с потоком собственной выпущенной нечеловеческой мощи. Осталось немного живых, я успею их покарать...

...Отрываю чью-то руку, и бью наотмашь исторгающей жижу конечностью наотмашь клановца, сминая кадык. Человек падает мне под ноги, и я оглядываюсь. А вот и тот, кто объявлял начало последнего заседания. Стоит, собирая магическую мощь, вырванную взорвавшимся Кольцом. Вскидываю ладони, понимая что не успею до него дотянуться лично — а жаль. Его лицо теряет кожу и мясо, обнажая выжженный некротической энергией череп. Мягкий стук упавшей плоти. Следующий...