— Что, дюже дорогие? — спросил заинтересованный десятник.
— По золотому за штуку.
— Н-да, — крякнул Грин и сказал Стоуну: — Ни в жисть тебе не выбить из совета таких денег на болты!
Стоун, помрачнев, кивнул.
— Можно уже спускаться? — поинтересовался Вастин.
— Эй, стрельните кто-нибудь по нему еще разок, — приказал Стоун стражникам. Выстрелив, один стражник повернулся к нам.
— Отлетают, — доложил он.
— Что такое? Он уже давно помереть должен был, — озадачился десятник.
Мы оттерли от края стражников и свесились через бортик, разглядывая демона.
— Пусть постреляют, а я посмотрю, — предложил Вастин. — Если он умирает, то защита затухать должна.
Согласно кивнув, десятник подтянул деревенских охотников, наказав им неторопливо обстреливать демона. Я тоже перешел на истинное зрение, рассматривая лежащую тушу. Стрелы, подлетая к демону, отскакивали от вспыхивающей в нескольких дюймах над ним защиты. Понаблюдав несколько минут за обстрелом, я повернулся к Вастину.
— Похоже, уровень защиты немного снизился, — поделился он своими наблюдениями.
— Да, есть немного, — согласился я. — А ты на его хвост обратил внимание?
— Нет. А что там? — удивленно спросил маг.
— Выстрели демону по хвосту, — попросил я лучника.
Тот пустил стрелу. Она беспрепятственно достигла хвоста, не вызвав появления защитной стены и отскочила от костяной пластины.
— Видел? — спросил я у мага.
— Да. Но как же так, защита должна покрывать все тело, — недоуменно сказал он.
— Не знаю, — ответил я. — Ты у нас маг, должен разбираться.
Усевшись у края, мы начали обдумывать это странность. Наморщив лоб, маг сосредоточенно размышлял, припоминая рассказы учителей. Подумав, Вастин бросил в демона огненный шар. Почти пробив защиту, он опалил демона.
— Понял! — восторженно заорав, вскочил на ноги Вастин. — Эта защита не демоном поддерживается, а другим источником. Потому она все время одинаковой была, и даже когда демон ранен был, ни на миг не исчезала. А теперь я пробиваю защиту потому, что источник почти исчерпан.
— Да, похоже на то, — согласился я с его предположением.
— Так что делать-то будем? — деловито осведомился Стоун.
— Пусть стреляют по нему, пока защита совсем не исчезнет, — предложил Вастин.
Расставив у края пятерых стрелков, десятник приказал им обстреливать демона. Запаса взятых нами стрел и болтов хватило почти на полчаса неторопливой стрельбы. К концу обстрела защита уже совсем перестала справляться, и болты впивались в тушу. Когда стрельба прекратилась, я, взяв болт, сделал последний выстрел. Голубая вспышка, ослеплявшая поначалу, теперь превратилась в слабый огонек.
— Теперь точно опасности нет, — удовлетворенно сказал я. — Можно спускаться и идти в деревню. Если, конечно, вы не желаете здесь ночевать.
Мы спустились с нашего укрытия и столпились у лежащего на земле стражника.
— Мертв, — осмотрев его, вздохнул Стоун. — Вот так, — обратился он к остальным стражникам. — А не струсил бы, остался бы жив.
Кроме мертвого, наш отряд не досчитался еще четырех стражников и троих добровольцев. Не став приближаться к поверженному демону, мы отправились в деревню. Возле ворот нашли одного из сбежавших стражников. Так и не добившись от охраны на вышке, чтоб его впустили в деревню, он сидел, привалившись спиной к ограде и закрыв лицо руками.
— Вставай, трусливая скотина, — пнул его, подойдя, десятник.
Увидев нас, спокойно возвращающихся с охоты, охрана мигом распахнула ворота.
— Ну как, справились? — с нетерпением спрашивали они.
— Все, можно спать спокойно, — успокоил их староста. — Спасла нас стража от демона. Убили его.
— Слава богам! — обрадовались они.
Оставив на вышке одного стража, остальные разбежались по деревне, разнося радостную весть по затихшим в тревожном ожидании домам. Приглашенные старостой, мы ввалились к нему домой, где тотчас на стол был водружен бочонок вина. Обрадованные счастливым окончанием нашей охоты, жена и дочь старосты по имени Мирра быстро наставили на стол нехитрой деревенской снеди. Вскоре в дом к старосте потихоньку потянулись крестьяне. Не желая толпиться в тесной комнате, столы перенесли во двор. Притащив еще выпивки и закуски, крестьяне, устроившись вместе с нами за столами, начали выкрикивать здравицы, восхваляя избавивших их от демона людей. Постепенно веселье нарастало, во дворе старосты собралось почти все население деревни. Подвыпив, народ устроил пляски, а оставшиеся за столом затянули песню. Присматриваясь к кружащейся в танце дочери старосты, я пил вино и расслабленно наслаждался праздником. Заметив мое внимание, дочь старосты улыбнулась и, подбежав, увлекла за собой в круг танцующих.
— А правда, что ты демона убил? — кружась вокруг меня, спросила она.
— Нет, — рассмеялся я. — Посмотри, сколько нас было, — указал я вокруг. — Все вместе демона били.
— А мне отец сказал, что если б не ты, то не справились бы они с демоном, — не поверила моим словам девушка.
— Подшутил он над тобой, — отказался я от героических заслуг.
— Не-ет, — протяжно сказала она, улыбаясь, — хитришь ты. Меня отец никогда не обманывает. — Сбегав к столу, она принесла мне еще кружку вина. — Ну, признайся, — прижавшись ко мне в танце, жарко шепнула она мне на ухо, — ведь это ты убил демона!
— Нет, не признаюсь, — не согласился я.
— А я тебя заставлю! — сказала девушка.
— Не сможешь! — убежденно заявил я.
— А вот смогу! — оглянувшись, она увидела, что отец занят спором с десятником.
Схватив мою руку, Мирра увлекла меня за собой. Переместившись с глаз гуляющих за угол дома, мы уселись на лавочке у стены. Приблизив свое лицо к моему, она, заглядывая мне в глаза, спросила:
Признаешься?
— Нет, — притянув к себе, я поцеловал ее. Страстно отозвавшись на поцелуй, девушка, открыв глаза, шепотом спросила:
— А теперь признаешься?
— А теперь подумать надо.
— Ах, так!.. — девушка сама приникла ко мне в долгом поцелуе. Оторвавшись, поинтересовалась: — А теперь готов признаться?
— Ладно, ладно, признаюсь, — рассмеялся я. — Это я — могучий и непобедимый охотник на демонов!
— Ага! — радостно воскликнула она. — А говорил, не признаешься!
— Только нестерпимыми пытками удалось тебе вырвать это признание, ты победила.
— Пойдем со мной, — шепнула Мирра. Поднявшись, девушка повела меня вглубь двора. Открыв скрипящую дверь, мы попали на сеновал. Обнявшись и упав в сено, мы слились в страстном поцелуе.
* * *
— Вставай, — разбудил меня тихий девичий голос. Открыв глаза, я увидел склонившуюся надо мной голову девушки. Широко распахнув глаза, она радостно смотрела мне в лицо. Не удержавшись, я притянул ее к себе и поцеловал.
— Хватит, — прошептала она, неохотно отстраняясь. — Рассвело уже. Мне надо идти, а то отец не посмотрит, что ты герой, и достанется мне.
Девушка, поднявшись с сена, отряхнулась и выскользнула, чуть приоткрыв дверь во двор. Улыбаясь, я полежал немного на сене, потом выбрался из него, привел в порядок одежду и пошел к столам, за которыми еще сидели последние гуляки. Присев, я жадно отхлебнул вина, утоляя жажду.
— Что, устал больше, чем в бою с демоном? — хохотнул так и не вылезший из-за стола Стоун. — А ты, Дарт, смотрю, парень не промах, везде успеваешь. И с девицей первым удрал, и вернулся вовремя. Думаю, сейчас пойдем демона осмотрим, стражей возле него поставим, да в город с докладом поедем.
— Меня это устраивает, — оторвался я от кружки. — В городе меня ждут, потому задерживаться здесь нельзя.
— Ну-ну, — засмеялся десятник. — А я думаю, что задерживаться тебе не стоит потому, что староста жениться тебя заставить может. Слышал я, как он дочери твою доблесть расхваливал.
— Пойдем демона осмотрим, — отставив кружку, я торопливо поднялся со скамьи.
— Пойдем, — согласился Стоун, — вот только Вастина найдем.
Выйдя со двора, мы увидели спешащего к нам мага, испуганно оглядывающегося назад.
— Что, не удалось улизнуть вовремя? — с улыбкой рассматривая взъерошенного мага, спросил Стоун.
— Едва ноги унес, — облегченно выдохнул Вастин, добравшись до нас. — Она сама меня позвала, — обиженно заявил он, — а ее родители на меня набросились: дескать, я их дочурку совратил.
— Не переживай, — утешил его десятник. — Оно всегда так бывает — хотят хорошего человека поймать. Пойдем лучше демона проверим, не убежал ли.
— Пойдем, — согласился Вастин. — Осмотрим, и надо убираться отсюда.
Захватив по пути двух стражников, мы отправились к месту ночного боя. Медленно обойдя поверженного демона, в который раз поразились его размерам. Его спинные пластины находились выше роста человека, а в длину вместе с хвостом монстр достигал восьми ярдов.
— Вот, Вастин, и добыл ты себе чучело, — сказал я магу.
— Так демон тебе принадлежит по праву, — с сожалением ответил Вастин. — Твои усилия в бою решающими оказались, тебе и добычей владеть.
— Да на кой он мне, — рассмеялся я. — Не могу же я за собой его таскать, а своего дома у меня пока нет. Давай мне достанется та штука, что защиту демону давала, а чучело — тебе. Я думаю, такой раздел справедливым будет.
— Давай, — обрадовался Вастин.
Придя к согласию, мы принялись за поиски магического источника. Я активировал свой защитный амулет и приблизился к демону. Попытался коснуться тела, и на расстоянии полуфута между моей рукой и демоном возникла слабо светящаяся область — защитные заклинания отреагировали на магию и принялись защищать носителя. Водя рукой вдоль тела, я искал место, ближе к которому сопротивление защиты демона будет усиливаться. Вастин, активировав свою защиту, принялся исследовать демона с другой стороны. Пару минут спустя я обнаружил чуть более сильно сопротивляющуюся вторжению область. Сквозь торчащие шипы ничего разглядеть не удалось. Вытащив меч, я принялся вырубать колючки в подозрительном месте. Стоун, морщась, смотрел на мое варварское обращение с мечом, на котором оставались царапины. Приложив немного усилий, мне удалось, срубив колючки, добраться до вспыхивающего оранжевым огоньком при ударах о защиту камешка. Убрав меч, я выковырял обрубком колючки заросший грязью предмет.
— Похоже, нашел, — известил я Вастина.
Маг присел рядом со мной на корточки. Я протянул к камешку руку, с полминуты моя защита ослепительно полыхала, уничтожая чужое магическое воздействие. Оранжевый огонек, исчерпав свои возможности, погас. Взяв предмет в руки, я немного очистил его от грязи. Это был небольшой женский кулон с алмазом в центре.
— Защитный магический амулет с собственным запасом энергии, — высказал свое мнение Вастин. — Дорогая вещица. Только запас энергии возобновить — и можно пользоваться. Но как он оказался на демоне, не могу представить. Вернее, как оказался, представить могу, — поправился он. — Но кто его на демоне активировал, не представляю.
— Вастин! — ахнул я. — Мы не охотники, а подлые убийцы! Это был не демон, а невинная девушка!
— Какая девушка? Ты чего?— посмотрел на меня как на полоумного Вастин.
— Ты что, забыл, как пару десятилетий назад дочь нашего Императора превратили в чудовище? — волнуясь, сказал я. — Так это она и была! Потому и кулон здесь есть, и демонов таких никогда не видывали!
— Не может быть! — ошеломленно воскликнул Вастин.
— Точно тебе говорю, — убежденно проговорил я. — Не убивать ее надо было, а поцеловать, чтоб она обратно в принцессу превратилась.
— Что же теперь делать? — прошептал Вастин. — Получается, мы на императорскую семью покусились. За это нам дыбы не миновать.
— Проверить надо, — предложил я, — поцеловать ее. Если превратится в принцессу, то нам конец, а если нет, то нам повезло.
Раздираемый тревогами и сомнениями, Вастин подошел к морде демона. Посмотрел на нас. Увидел перекошенное от сдерживаемого смеха лицо Стоуна. Видя, что мой замысел провалился, засмеялся и я.
— Ну ты и змей! — восхитился Вастин. — А я почти поверил.
Десятник, вытирая выступившие слезы, всхлипывая, произнес:
— Да не почти, а полностью ты попался на его удочку. Повезло тебе, что удержаться я не смог, видя, как ты доверчиво проглотил его приманку. Какое счастье, что он эту историю ночью перед охотой не рассказал, а то пришлось бы тебя из пасти демона вытаскивать. Ох, Вастин, пусть тебе это уроком будет. Предупреждал же я тебя: не верь ему.
— Ну, он так убедительно все говорил...
— Ладно, не расстраивайся, — успокоил я его. — Смотри, какой теперь у тебя демон. А историю, что это была заколдованная принцесса, будешь под большим секретом приятелям рассказывать.
— Ну ты, ну ты... — не мог найти слов Вастин.
— Ну что ж, можно ехать, — обратился я к десятнику. — Демон убит, трофеи поделены.
— А как же мне теперь из него чучело сделать? — спросил Вастин, оглядывая тушу.
— Да поедем сейчас в город, там найдешь людей, они тебе за пару дней чучело из него изготовят, — предложил десятник. — Все одно он теперь никуда не денется, а чтоб не растащили его, я четверых стражников оставлю.
— Хорошо, — согласился Вастин. — А я еще защиту поставлю.
Немного повозившись, маг создал вокруг демона защитную стену.
— Теперь можно ехать, дней пять защита продержится.
Вернувшись в деревню, мы быстро собрали вещи, взяли немного еды и вывели к воротам коней. Пока я с магом был занят сборами, Стоун назначил четырех стражников и Грина охранять демона. Перед отъездом счастливые крестьяне, окружив нас, долго благодарили за избавление деревни от опасности. Присмотревшись к хмуро косящемуся на меня старосте, я сдвинул коня вперед, убравшись от греха подальше. Стоящая поодаль его дочь украдкой помахала мне на прощанье рукой. Махнув ей в ответ, я тронул коня. Остальные поехали следом.
Спокойная дорога к городу заняла у нас чуть больше суток, и немногим позднее полудня мы подъезжали к городским вратам.
— Ну что? — оглядывая наш поредевший отряд, спросили высыпавшие навстречу стражники. — Неужто больше десятка в бою полегло?
— Нет, — благодушно ответил Стоун. — Несколько трусов сбежали, один помер со страху, а остальные добычу охраняют.
— Не может быть, — не поверили ему. — В прошлый раз потери огромные были, а вы и не потеряли, считай, никого.
К воротам верхом примчался сотник и, соскочив с коня, обнял Стоуна.
— Жив дружище, жив! Я в тебя верил, знал, что не погибнешь в лапах какого-то поганого демона! — радостно кричал он.
— Да все в порядке, — утихомирил его улыбающийся Стоун.
— Давай докладывай, — приказал сотник, с сочувствием взглянув на нас. — Много народа погибло, смотрю.
— Нет, — мотнул головой Стоун. — Один погиб. С высоты сорвался, пытаясь сбежать с поля боя. Трое добровольцев сбежали, так что готовь на них розыскные листы. Четверо стражников тоже удрали, придется их из стражи гнать, если в город вернутся, конечно. А на остальных ни царапины. Если только деревенские девки не подрали, по укромным местам их растаскивая, — с ухмылкой покосился он на нас.
