— Присмотрим господин, не извольте беспокоиться, — удовлетворенно кивнул старик.
— Только за мальчишкой своим присматривайте получше, — обратилась к нему Мэри. — А то полезет к моему коню да без зубов останется.
— Это да, за внучком моим постоянно пригляд нужен. Все время куда-нибудь свой любопытный нос сунуть норовит, — вздохнул старик.
— Господин Эдгар, а возьмите и меня в поход, — вмешался в разговор мальчишка. — Я уже сильный, могу тоже груз нести, помогать вам буду.
— Да какой тебе поход! — набросился на него старик. — Выпорю тебя сейчас, такой поход устрою, век не забудешь. Простите его, господин Эдгар!
— Ничего-ничего. Юности свойственны порывы. А тебя, паренек, увы, взять не могу. Поход будет не из легких, а опасности тебя подвергать не хочу. Будут у тебя в жизни еще приключения.
— Понял, неслух, что господин маг сказал? Даже и не помышляй! — сопроводил свои слова крепкой затрещиной старик.
Сидящие засмеялись.
— Все мы когда-то мечтали о приключениях, — протянул Рил. — А теперь поняли, что лучше своего домика со справной женой ничего нету.
— Слышал, что старшие говорят? А они мир повидали. Вот мы тебе по весне дочку мельника сосватаем да дом построим — живи себе, поживай.
— Как ее засватаете, так я из дома и двинусь, — буркнул мальчишка.
Носильщики сегодня так и не появились. Лишь назавтра утром мы увидели всадников с несколькими повозками. Когда они подъехали, я разглядел полный десяток стражи, окружавший два крытых фургона. К нам подлетел сержант:
— Господин Эдгар, вы уже тут? А я-то надеялся вас опередить. Но так даже лучше, не придется мне здесь торчать. В городе куда интересней.
— Здравствуйте, Слим. Вы очень вовремя. Пожалуй, нам прямо сегодня удастся отправиться.
— А где остальная охрана? — огляделся по сторонам Слим.
— Эти четыре воина — вся наша охрана, — ответил маг.
— Вы собираетесь отправиться всего с четырьмя воинами?! — распахнув глаза, воскликнул Слим. — Да вам меньше дюжины никак нельзя брать. Вы, конечно, маг и в бою справитесь с куда большим количеством народа, но как вам удастся удержать ваши два десятка, я не представляю. Они же сразу разбегутся, ничем их не удержишь, — сокрушенно качая головой, добавил он.
— Никуда они не денутся, голубчики. Глава моей охраны, — кивнул головой в сторону Мэри маг, — удержит их от опрометчивых поступков.
Сержант недоверчиво смерил девушку взглядом:
— Хоть госпожа, возможно, и хороший боец, но углядеть за двумя десятками не сможет.
— Сможет, Слим, сможет! — засмеялся маг. — У каждого свои таланты.
— Ну, вам решать, — покачал головой сержант. — Только не говорите потом, что я вас не предупреждал, когда они разбегаться начнут.
— Не переживай, Слим, денежки ты сейчас получишь, а дальше наша забота.
— Как знаете, господин Эдгар, — пожал плечами Слим. — Так что, разгружаем их?
— Да-да, выпускайте, — , — кивнул маг.
Сержант махнул одному из стражников. — Эй, подгоняйте фургоны сюда!
Стражники развернули фургоны к нам задом, выстроились с боков. Марк откинул с первого фургона полог. Открывшаяся нашему взгляду картина заставила меня побледнеть и помянуть всех богов. Из фургонов, из-за металлических прутьев на нас смотрели каторжане. В черных робах сидели самые отпетые негодяи нашей Империи. Вытащив ключ, стражник отпер замки на клетках.
— Давай, выходи, становись у фургонов! — постучал по клетке стражник.
Из фургонов неторопливо вылезали заключенные. Косясь на стоящих рядом стражников, настороженно озирались по сторонам.
— Все, как вы просили, — обратился к магу сержант. — Только здоровые, крепкие мужчины, приговоренные к пожизненной каторге.
Да-а-арг! Да маг безумен. То-то он проводника найти не мог! А я, придурок, ввязался в эту идиотскую затею. Этим каторжанам ведь терять нечего, только стражники уберутся, так сразу нас ждут огромные проблемы. Неужели нельзя было нанять нормальных носильщиков? А эта дура стоит, улыбается. Знал бы я про таких носильщиков, демонами бы не затянули меня в этот поход.
— Прекрасно, Слим, прекрасно. Возьми, — протянул ему маг туго набитый мешочек.
— Рил, катите сюда телегу с одеждой, — обратился он к наемникам.
Они подкатили к каторжанам одну из телег.
— Подходим по одному, выбираем куртку, штаны, сапоги впору, отходим в сторону, — повернулся в сторону каторжан Рил.
Заключенные медленно потянулись к телеге. Раздав всем по комплекту верхней одежды, наемники откатили телегу обратно. Переодевшись, каторжники стали похожи на обычных крестьян, только никогда не встречал крестьян с такими бандитскими рожами. Тем более в таких количествах. Сгрудившись, они стояли перед нами, позыркивая исподлобья. Слим коротко простился, собрал стражников и двинулся вместе с фургонами в обратный путь. Отъезжал он от нас, постоянно оглядываясь, словно желая увидеть, как разбегаются наши носильщики. Те в недоумении наблюдали за удаляющимися стражниками, не обращая на стоящих перед ними людей особого внимания.
— Ну-с, начнем, — Эдгар выступил из нашей группы. — Так, господа каторжане, у меня есть для вас хорошая новость. Я откупил вас от рудников, чтобы вы немного послужили мне. Нам предстоит довольно тяжелый и очень важный для меня поход в горы. Поэтому тех, кто хорошо мне послужит, ждет свобода, — при этих словах они взволнованно зашумели, — ну, а бесполезные решат, что на рудниках им было бы лучше. За порядком будут присматривать эти воины, — он указал на четверку наемников. — Если не желаете расстаться со здоровьем, то слушайтесь их беспрекословно. Ко мне обращаться — господин Эдгар или просто господин маг.
— А девка на кой, для сугреву? — выкрикнул кто-то. Несколько каторжан заржали, остальные продолжали хмуро оглядывать нас. Крикун вдруг икнул и попятился. Задействовала талисман, понял я. По мере обращения взглядов на Мэри по толпе прокатилась дрожь. Мэри подошла к ним ближе. Толпа начала сбиваться в плотный круг, не давая крикнувшему спрятаться меж них. Подойдя к крикуну, девушка уставилась ему в глаза. Каторжника начала бить дрожь.
— Ко мне обращаться — леди Мэри или пресветлая госпожа, — с этими словами она нанесла каторжнику удар в лицо с такой силой, что его отбросило в круг, где он упал, потеряв сознание.
— А кто не запомнил, может переспросить, — обвела Мэри взглядом притихших каторжников. — Волею судеб я возглавляю охрану нашего отряда. Поэтому объясняю один раз правила. Хотите жить — выполняйте свою работу, не хотите — обращайтесь ко мне. Буду также безмерно рада беглецам. Вопросы?
— А чего беглецам-то радоваться? — настороженно спросили ее из толпы.
— Все просто — беглецы пойдут мне на пропитание, — улыбнулась Мэри, обнажив двухдюймовые клыки.
— Варг! — испуганным голосом прохрипел один из каторжан.
Толпа ломанулась от нее, сбив двоих, не успевших развернуться. Те рванули ползком. Отскочив ярдов на десять, каторжане сбились столь плотно, что меч между ними не просунешь. Испуганно дрожа, они пристально следили за каждым движением Мэри, которая, вдоволь наулыбавшись, вернулась к нам.
— Теперь, когда вы немного ознакомились с нашими требованиями, поговорим о деле, — заговорил маг. — Нам предстоит поход в горы дней на десять-двенадцать, впереди идем мы с проводником, замыкает отряд наша милая леди. Сейчас каждый из вас получит заплечные мешки с грузом, войлочные подстилки для сна, фляги для воды. Мешки не открывать, не бросать, в случае чьей-либо гибели груз будет распределен между остальными, поэтому помогайте друг другу, если не хотите тащить еще больше.
Наемники сняли с повозок полотно, начали выдавать каторжникам груз. Эдгар подошел ко мне.
— Что ж, юноша, пора в путь. Возьмите у Рила себе скатку. Больше вам, пожалуй, ничего не понадобится. Продовольствие на всех понесут носильщики, так что мы пойдем налегке. Как доберемся до гор, я покажу вам на карте место, куда нам нужно попасть.
— Хорошо, — прошептал я, косясь на Мэри.
— Вот и отлично, — похлопал меня по плечу маг.
У меня же голова была забита мыслями об увиденном. Варг! Настоящий живой варг! Создание безумного Древнего мага, соединившего животного и человека, чтобы создать идеального убийцу. Симбиоз человеческой хитрости и коварства со звериной силой и ловкостью. Получившееся создание было действительно шедевром, который был по заслугам оценен другими магами, казнившими мастера. Жаль только, что сам шедевр не уничтожили. Небольшой клан созданных варгов был поселен ими в лесах Элории. С тех пор они редко уходят далеко от земель клана, иногда нанимаясь на работу по нраву. А последние полторы сотни лет клан занимается охраной короля Элории. Б-р-р... Находиться постоянно с этими тварями, которые с удовольствием отведают, каков ты на вкус? Бедные короли. Теперь не знаю, что и делать. От этого похода все отчетливей несет тухлятиной. Ох, не стоило мне связываться с этим делом! Весь в грустных размышлениях, я двинулся к повозке.
Разобрав вещи, простились с оставшимися присматривать за лошадьми крестьянами. Неторопливо, как змея, разворачивающая свои кольца, добавляя все новые звенья в цепь, наш отряд снялся со стоянки. Находясь впереди, я повел отряд к горам, устремляясь к пока еще неизвестной цели. Взяв спокойный темп, мы постепенно приближались к двум расположенным рядом отрогам. К вечеру добрались до входа в долину, расположенную между ними. Там я объявил привал. Наемники принялись готовить ужин, группа каторжан во главе с Ником быстро набрала дров для костров. Рил вытащил из мешков крупу. Рассадили носильщиков возле костров, повесив над ними котелки, стали варить кашу. Мы с магом и Мэри расположились у разведенного костра одни. Ужин у нас и у каторжан был одинаков — гречневая каша, приправленная мясом, единственное различие состояло во фляжке вина, которую мы распили втроем. После ужина Мэри отошла в сторону, по своим делам. Мы с магом сидели, уставившись на огонь.
— Ну что, не пора ли показать мне карту? — спросил я у мага. — Завтра начинаем подъем, мне нужно знать, по какому отрогу подниматься.
Маг пристально посмотрел мне в глаза, потом, видимо, решив, что знание цели мне действительно необходимо, расстегнул висящую на поясе сумку. Вытащив оттуда пергаментный свиток, протянул его мне. Старая карта, подумал я, пожалуй, чуть ли не времен Древних магов. Очень подробно выполнена. Ага, вот по краю наш перевал идет... Только нашей стороны нет, скорей, это карта пустошей и прилегающих к ним гор. Никогда не думал, что такие карты вообще бывают. Кому придет в голову создавать карту пустошей?
— Господин маг, а кто карту составлял? — не выдержав, обратился я к Эдгару.
— О, это старая копия с еще более древней карты. Наследие Древних магов. Н-да, были же времена...
— А куда нам попасть-то надо?
— Вон там, в уголке, видите, кружок с домиком дорисованным? Туда мы и путь держим.
— Угу, вижу, завтра по левому отрогу подъем начнем. Вы были правы, простые проводники тут не подмога, ближайшая тропа далеко от нужного места проходит, — разглядывая карту, пробормотал я. — А что за домик на карте обозначен?
— До чего же вы любопытны, юноша! — рассмеялся маг. — Так и быть, скажу вам. Не далее как год назад эта карта принадлежала одному очень интересному человеку. Видите на ней пустоши? Так вот, этот человек жил в Элории, а на жизнь зарабатывал тем, что таскал из руин Древних, найденных в пустошах, разные ценности.
— А как же Дарговы демоны? — перебил я.
— А что демоны? Когда не встречались люди, готовые рискнуть жизнью? Хоть и велика вероятность сгинуть бесследно, но некоторые удачливые, бывает, возвращаются. Да не с пустыми руками, а с вещами Древних, за которые солидную сумму выручить можно. И вот этот человек, собрав отряд, отправился в очередной поход, но то ли боги от него отвернулись, то ли удача покинула, да только демоны за его отрядом целую охоту устроили. Пытаясь уйти от преследования, он всех своих спутников потерял, а самого его в горы загнали. Он решил, что лучше горы попытаться перейти, чем в лапах демонов сгинуть. Вот по дороге он этот домик на карту и нанес. Так вот, юноша.
— А с ним что дальше было?
— Дальше? А дальше ничего не было. Хоть и преодолел он горы, да обморозил себе руки-ноги, так до людей добраться и не смог, гниль по крови пошла, тут и пришла к нему смертушка.
— А кто вам тогда все это рассказал? — не понял я.
— Разум, молодой человек, разум. Достаточно научиться размышлять, и необъяснимые вещи превращаются в простые и понятные. Так, найдя труп человека в одежде Элории, с амулетом, указывающим на близость демонов и с этой картой, можно прийти к выводу, что перед нами бывший охотник за сокровищами.
— И что тогда этот домик обозначает? Жилище Древних? — жадно спросил я.
— Именно, юноша, именно. Видимо, при переходе охотник наткнулся на него и поставил отметку на карте, надеясь вернуться туда.
Подстегнутое рассказом мага мое воображение разыгралось не на шутку. Перед глазами вставали драгоценности Древних, магические мечи и посохи, свитки и руны.
— Юноша, успокойтесь, — толкнул меня Эдгар. — А то я начинаю опасаться, что вы рванете туда прямо сейчас. Определенно из таких мечтателей и выходят охотники за сокровищами.
— Нет, ну какой из меня охотник, — отмахнулся я от его подозрений.
— Смотрите, молодой человек, теперь вы знаете очень дорогой секрет, не пытайтесь меня обмануть. Решите удрать по дороге, будете очень сильно жалеть, — с угрозой проговорил маг.
— Да я и в мыслях не держал, — с трудом сглотнул я враз пересохшим горлом.
— Это радует, это радует. Ну-с, теперь о сегодняшнем событии. Почему вы боитесь нашу милую леди еще больше каторжан? Не собирается же она вас съесть. Нужно с этим что-то делать, ибо как только вы ее видите, совсем ни о чем думать не можете. А если она рядом идти будет? Куда вы нас заведете?
— Да они же звери, а кто знает, что зверю в голову придет, вдруг мясца свежего захочется? — с дрожью выговорил я, осматриваясь, нет ли поблизости девушки.
— Молодой человек, вы в плену у детских сказок. Варги разумом не отличаются от людей, поэтому отлично контролируют свои животные инстинкты. Заверяю вас, они никогда не бросятся без причины, а у вас, надеюсь, хватает ума не вынуждать Мэри на вас бросаться.
— Мне и в голову не приходило ее дразнить.
— Вот и славно. Значит, и бояться вам нечего. А насчет свежего мяса не беспокойтесь, варги прекрасно обходятся обычной едой.
Упоминание о мясе заставило меня вновь задрожать.
— Хм, что же с вами делать, — окинул меня взором маг. — Нужно как-то бороться с вашим страхом. Надо отвлечь ваши мысли от варгов. Нужно что-то, требующее концентрации... Скажите, какую специальность вы хотели избрать в магической школе?
— Хотел на кафедру магического конструирования поступить.
— Странный выбор. Обычно молодые люди хотят стать боевыми магами, им ведь везде почет и уважение. В крайнем случае, магами-погодниками, из-за высоких заработков. А на кафедру магического конструирования одни идеалисты и фанатики знаний идут. Студиозусов этой кафедры всегда от остальных отличить можно: тощие, щуплые, с красными от постоянного недосыпания очами, большинство со стеклами для глаз. Совсем вы на них не похожи, — покрутил головой маг.
