Яко полагал, что пайки повторяют ошибку неймодианцев, но коллеги, нанюхавшись спор гриба Амб, упёрлись подбородочными трубочками, будто самку во время гона учуяли. Вскочив с места, Трусливый Яко прошёлся из угла в угол комфортабельной фешенебельной каюты, вернувшись к столу с датападом. Авантюра с вирусом и мелкими джедайскими выкормышами попахивала не просто ошибкой, а... Пайк, закрыв глаза, потряс головой, даже от мыслей, какие могут быть последствия у данного непродуманного шага, его начинало потряхивать. Почему-то его, в отличие от остальных, неимоверно пугал этот хуман, было в нём нечто потустороннее, не поддающееся логическому объяснению и списывать страх только на Силу никак не получалось. Навидался он за свою жизнь джедаев всяких и разных, и не от одного у него мурашки на коже не выскакивали, а тут они элементарно не сходили! С Пирокета нужно немедленно улетать. Бежать, не оглядываясь, а не сидеть, ожидая взрыва сверхновой. Города Диаты, луны Оба-Диа, защитные купола которых защищают от космоса, для ожидания информации о результатах задуманного подходят ничуть не хуже этого куска грязи у банты на рогах. На Диате нет инопланетян, города закрыты от всех, кроме пайков, особенно внутренние зоны больших лунных кратеров.
— Яко, будь добр, зайди в кают-компанию, — скрипучим голосом Бино Дара, одного из членов высшего Совета, ожил терминал связи в углу каюты.
"Началось", — подумал Яко, отключая датапад перед уходом. Что поделать, "Трусливый" никому не доверял. Личный датапад с защищённым доступом и аварийной системой самоуничтожения он тоже берёг пуще зеницы ока. Начинка высокотехнологического устройства содержала внутри столько компромата, что попади он не в те руки (если их не оторвёт при срабатывании системы самоуничтожения), многим не сносить головы.
За круглым конференц-столом с мультимедийным голопроектором уже восседали шестеро руководителей синдиката.
— Опаздываешь, — попенял Яко "Палёный Бино", председательствующий на импровизированном собрании.
Кличку "Палёный" Бино получил двадцать лет назад, схлопотав бластерный болт в голову. "Подарок" юстициара не убил наркоторговца, всего лишь опалив с правой стороны внешний костяной гребень, обтянутый кожей. Именно из-за опоясывающих гребней головы пайков выглядели непропорционально большими. Бино не растерялся, притворившись мёртвым, он дождался пока юстициар отвернётся и хорошенько прожарил того в спину, но кличка так и приклеилась к подкопчёному пайку.
— Спешил как мог, — плюхнулся на своё место Яко, награждая присутствующих взглядом из разряда "Чего надо, уроды?". Блаженно вытянув ноги, Яко обратил внимание на большую коробку, установленную в центре стола. — Что это?
— Причина, по которой я вас собрал, — Палёный не стал тянуть резину и нюхать споры гриба амб.
— И? — Кривой Кирк никогда не отличался терпением. Шрам на нижней челюсти пайка, оставленный отравленным кинжалом киллера, от чего лицо владельца "украшения" выглядело одновременно кривовато и капризно, налился кровью, начав напоминать приклеенный к подбородку розовый жгут.
— В коробке сообщение всем нам, — откинулся на спинку кресла Бино.
— А гиперсвязь ныне не в чести? — дёрнул шрамом Кирк.
— О, это не передать гиперсвязью, — на людской манер воздев один из пальцев вверх, ответил Бино, снимая крышку с коробки. — Не бойтесь, обеззаражено.
Привставшие с кресел пайки дружно отшатнулись от открывшейся их взорам картины с замороженными головами таскенов.
— Предлагаю отнестись к этому серьёзно, — первым высказал личное мнение Яко, — раз мы получили эту посылку, значит хуман Слизерин размотал всю нить и наши головы могут присоединиться к таскенам следующими. Считаю пребывание на Пирокете более нецелесообразным. Здесь мы уязвимы. Конечно, напрямую Слизерин нам ничего сделать не может, но кто сказал, что у него не хватит денег на профессиональных охотников за головами? Нам следует временно перебраться на Диату или Оба-Диа и как следует продумать следующие шаги в объявленной войне.
К вящему удивлению Яко, члены Совета, не став спорить, поголовно согласились с ним, где-то в глубине чёрных душ ощутив липкий холодок страха. Вскоре совещание заглохло само собой. Бино отдал приказ команде стартовать с космодрома Пирокета. Вооружённый до зубов лайнер, переделанный в зубастого хищника из гражданской модели, взял курс на Диату, а Яко, вернувшийся в каюту, никак не мог отделаться от зацепившей взгляд неправильности голов. Разве они не должны были как-то сморщиться или протухнуть в этой коробке? Неужели Слизерин специально арендовал ради них холодильник или хранилище, да и выглядели головы будто живые. Странно это всё... Хотя, чего теперь думать и строить гипотезы, "посылку" распылили на молекулы в дезинтеграторе, теперь от мёртвых никакой опасности нет...
* * *
*
— Летите, голубки, летите, — проводив взглядом уменьшающуюся с каждой секундой точку корабля пайков, я запрыгнул в аэроспидер с эмблемой почтового департамента Пирокета. Тихо загудели включившиеся на полную мощность репульсоры, и машина сорвалась с места. Кто заподозрит киллера в неприметном курьере, доставившем на борт корабля упаковку со свежесрезанными грибами амб?
Спустя несколько смен транспорта и личин, лорд Слизерин с новым лицом — тактильной иллюзией, появился на дюрабетонном поле космодрома возле рейсового пассажирского транспортника, отправляющегося на Татуин.
* * *
*
— Вы интересуетесь галактическими новостями, лорд? — желтые "плошки" с чёрными щелями вертикальных зрачков глаз хатта переместились с новенькой девушки, извивающейся в зажигательном танце, на меня.
— Время от времени, Великий Джабба, — пригубив отменного мандалорского ликёра, ответил я Джаббе. — Хороша, чертовка!
Изобразив кивок головой, оценил я новое увлечение татуинского эстета. Польщённый Джабба одобрительно булькнул, проглотив выцепленную из аквариума киликийскую жабу.
— И что новенького творится за границами Татуинской системы, раз вы, Великий Джабба, сочли возможным отвлечься от танца и привлечь меня к галактическим сплетням?
— О, ничего существенного, — громыхнул хатт, — не считая объявления карантина на Диате из-за биологической угрозы. Санитарные службы пайков дотла выжгли один из купольных городов вместе со всеми жителями. Ваши визави, лорд, тоже пострадали, кхе-кхе, тотально! Синдикат полностью обезглавлен. Какая ирония...
— Вот как? — чтобы показаться вежливым изобразил я лёгкий интерес, подхватывая с подноса дроида-официанта высокий фужер с каким-то коктейлем. — Не скажу, что сочувствую пайкам, сами доэкспериментировались с наркотой. Впрочем, туда им и дорога! Мне меньше работы, а то мотайся по галактике, отлавливай мерзавцев...
"Мерлин, переборщил-таки я с магией жизни, обрабатывая ситховы грибы! Сладко умирали, сволочи".
Накачанные магией жизни грибы амб из бодрящего тоника превратились для пайков в живой наркотик, пустивший грибницу прямо в их телах, а открывшаяся аппарель судна на космодроме купольного города выпустила споры наружу, магия из них ещё не выветрилась и тонкие нити гриба начали прорастать во всех встречных живых организмах, имевших несчастье вдохнуть споры в себя. К тому времени экипаж и бонзы синдиката почили от передоза, а тонкие нити грибницы заплели весь корабль внутри. За что боролись, на то и напоролись... Главное я нигде не засветился, абсолютно не оставив никаких нитей, могущих привести расследование ко мне.
— К-хе, — многозначительно хмыкнул хатт, возвращая интерес к представлению на подиуме.
Конец интерлюдии.
Глава 20. Ученики и наставники...
Интерлюдия.
— К-хе... К-хе, стар очень становлюсь я, — прядая треугольными ушами, покрытыми редкой седой порослью, Йода ткнулся подбородком в когтистые кисти рук, крест-накрест сложенные на навершие суковатой клюки, за десятки лет использования отполированной едва ли не до зеркального блеска. Медленно сомкнулись тяжёлые веки будто бронированные створки шлюза космического линкора. Учитель учителей погрузился в медитацию, попутно "переваривая" в голове только что поступившие новости.
Покосившись на "уснувшего" зелёного коротышку, магистр Виндоу встретился взглядом с Оппо Ранцизисом и Пло Куном. Бородатый тиссипианец едва заметно кивнул, соглашаясь с невысказанным мнением темнокожего коллеги.
— Продолжайте, — вновь вернувшись к стоящему в центре зала разведчику-тени в закрывающей лицо маске, махнул ладонью Мейс, подтвердив устное разрешение говорить.
— Кроме свежих следов посадки неустановленного судна в полукилометре от разрушенного ситхского храма следопыты ничего больше не обнаружили. В радиусе ста километров от храма не выявлено следов ни временных, ни постоянных лагерей или баз.
— Вы не выяснили, кто это мог быть? — подался вперёд Виндоу.
— Хуман, — уверенно прозвучал искажённый маской голос, не позволяющий определить половую или видовую принадлежность "Тени", кроме той, что разведчик относится к расе хуманов или к близкой к ним расе.
— Уверены вы? — "проснулся" Йода, тряхнув ушами.
— Следы, оставленные возле стоянки спидер-байка, на котором неизвестный прилетел к храму с корабля, чётко идентифицируют расовую принадлежность неизвестного лица. Длина шага и то, как он ставит ногу, позволяют достаточно точно утверждать, что мы имеем дело с мужчиной и воином.
— Очень интересно, очень, — проскрипел зелёнокожий коротышка, для разминки хлопнув веками. — Храма разрушение в вину поставить ему можем мы?
"Тень" замялся, невзначай коснувшись пальцами складок тяжёлого плаща из тканной брони:
— Слишком мало данных...
Магистры — пожизненные члены Высшего Совета, вновь переглянулись в молчаливом диалоге.
— Тем не менее, древний храм, простоявший тысячи лет, разрушен до основания, — традиционно выступил общим голосом Виндоу.
— Наружу вывернуты даже подземные уровни, — добавил Пло Кун, — будто их потрошили словно срезанную на базаре сумочку или кошелёк. У вас есть какое-то объяснение или предположение на этот счёт?
— Нет, — визир маски скользнул из стороны в сторону, — кроме того, что тот, кто разрушил храм, чудовищно силён.
— Почувствовали все эхо мы, — булькнул Йода, продолжая пилить разведчика взглядом. — Не к добру это, ох, не к добру... Кем мог быть неизвестный должны мы знать. Света ли приверженец или тьмы слуга? Эхо волны Силы не дало нам ответа, что скажете вы?
— Эксперты затрудняются в оценке и стараются не выдвигать ложных гипотез. Неизвестный может быть как тёмным, так и светлым одарённым. Шторм Силы стёр индивидуальные слепки. Все заключения и личные мнения есть в отчёте.
— Какое мнение сложилось у вас? — изогнул бровь Мейс Виндоу.
— Лично я склоняюсь к тому, что неизвестный одинаково владеет тьмой и светом, — едва заметно повёл плечами "тень".
К-хекнув, Йода пряданул ушами:
— Можете свободны быть вы.
Почтительно поклонившись, "тень" быстро покинул Зал Совета.
— Не нравится мне это, — бросил пробный камень Виндоу. — Мы теряем даже иллюзию контроля над событиями в галактике. Сначала Набу с ситхом, потом фортель Кеноби с мандалорцами, теперь это...
— Это не может быть Кеноби? — огладил седые усики Ки-Ади-Мунди, временный член Высшего Совета.
— Исключено, — ответил ему Мейс, — Кеноби уже несколько месяцев не покидал Мандалор. "Тени" плотно следят за нашим активным мальчиком.
— Или он за "тенями", — не остался в долгу цереанин.
— Или он за "тенями", — покладисто согласился Мейс. — Тем не менее, Кеноби плотно занят гражданским сектором и напропалую перекраивает правительство, безжалостно выкорчёвывая наследство Сатин Крайз. Мы преступно проморгали его переговоры с хаттами и теперь вынуждены пожинать плоды собственной беспечности. Мандалорский сектор становится настоящей угрозой Республике, опасно закрывать глаза на преобразования в секторе. Школы одарённых, кадетские училища, армия, а не куцые силы самообороны, возрождаемый ВПК. Не слишком ли много для критической массы? Ещё не поздно отдать приказ на ликвидацию...
— События не стоит торопить, — махнул когтистой ручкой Йода. — Канцлеру и сенату Мандалор удобен нам, как противовес.
— А Таинственный Татуинец? Что мы знаем о нём? — не унимался Ки-Ади-Мунди.
— Лорд Слизерин? — Мейс пристукнул кулаком по твёрдому сиденью кресла. — После покушения на его подопечных и примкнувших к нему беглецов из Агрокорпуса мы практически лишились агентов на Татуине и ближайших к нему планетах сектора. СБ Слизерина и разведка его ручной армии во главе с калишским генералом Гривусом вычистили планету наглухо. Даже мы потеряли двух "теней", их элементарно взорвали вместе с домом, не приходя в непосредственное соприкосновение. Дрон-следопыт и ракета с баррадиевой боеголовкой никому не оставляют шансов. Джабба только радостно приветствует усилия своего протеже по наведению порядка, делающего для него грязную работу. Ботаны не соглашаются работать на планете пока всё более-менее не уляжется. Видимо Слизерин запугал их до икоты или крепко держит за причинные места. Мы знаем, что он одарённый, на этом, по большому, границы нашего знания ограничиваются, Слизерин очень щепетильно хранит личные секреты. Между тем я предлагаю не сбрасывать со счетов и эту версию. Когда-нибудь Джабба оступится и клан Десилиджик перестанет защищать выскочку-хумана, тогда мы в полной мере воспользуемся возможностью задать этому лорду вопросы и получить на них ответы, а до той поры предлагаю усилить агентурную работу и повторно направить на планету "теней" с заданием на внедрение и сбор информации. Никаких силовых акций, никаких захватов.
Члены Высшего Совета согласно покивали головами в общем междурасовом жесте. Никто не обратил внимания на поглощённый маской тихий хмык Пло Куна. Магистр определённо знал больше других, но в силу неизвестных обстоятельств не спешил делиться информацией с братьями по Ордену. По сути, экспресс совещание завершилось, меж тем джедаи не спешили расходиться, в который раз пытаясь осмыслить недавнее возмущение в Силе. Не только Йода уловил промчавшееся по галактике Эхо, состоящее из ослепительного света и концентрированной тьмы, которые были плотно перемешаны друг с другом и над всем этим или даже внутри коктейля из света и тьмы ощущалась холодная ярость, приправленная незамутнённой жаждой смертоубийства. Свет и тьма концентрировались в вымораживающих лапах Смерти, покрытых серебристо-ледяной чешуёй и увенчанных серповидными когтями. Что делал этот хуман (и хуман ли?) на задворках галактики и почему он разрушил древний храм? Ответов на эти вопросы пока не было, как и достаточной уверенности, что это именно хуман оставил те следы на земле. Опытные магистры неоднократно сталкивались с ложными нитями, способными увести расследование в сторону от истинного пути.
* * *
*
Канцлер Палпатин с интересом читал отчёт, подготовленный лично Армандом Айсардом в единственном экземпляре. Да, подчинённый прав, о подобном распространяться не стоит. В галактике появилась... или, Палпатин иронично скривил губы в лёгком подобии усмешки, обозначила себя новая сила. Интересно, кто это, наблюдатель или игрок? А если фигура, то кто стоит за ней? Сплошные вопросы. Орден тоже уловил Эхо, джедаи забегали как тараканы, внезапно застигнутые на кухонном столе загоревшимся светильником, однако осведомители доносят, что все их потуги пролить свет истины на происшествие потерпели крах.
