— Да, Джабиим! — толстая сосиска превратилась в батон колбасы и совершила попытку выбраться за пределы голографической проекции. Судорожно дрыгая ногами, Асока сползла под верстак. — Дыра-дырой у банты на рогах, прости Сила, но на ней недавно обнаружили фантастические залежи редкоземельных элементов. Поймите, милорд, эти кристаллы нам жизненно необходимы для излучающих дефлекторов переходного канала! С их помощью мы без дополнительных усилителей добьёмся эффекта тоннеля, а не поверхностного пробоя между мирами, что в несколько раз безопаснее точечного перехода! В несколько раз!
Профессор в жесте, призванном утвердить превосходную степень его правоты, воздел указательный палец, который опять принял вид сардельки с ногтём, и покачал им, причём глаза пожилого учёного, как привязанные, проследили за амплитудой раскачивающегося мясного продукта. Под верстаком захрюкали.
— Что для вас какая-то тысяча тонн, милорд, тьфу! — Айрон Жак никогда за словом в карман не лез. — Плюнуть и растереть, а мы плазменным электролизом обработаем в вакууме излучатели с антеннами, на полтора-два месяца опередив срок работ!
— Я понял вас, профессор, прекращайте уговоры. Лучше скажите, добывающая отрасль этого куска грязи, как вы выразились, с бантовых рогов, уже развернула добычу ваших вожделенных кристаллов? Или вы прикажете нам переться в голый космос?
— Ну, какие-то шахты у них есть, — "докторская колбаса" стремительно улетела вглубь голопроекции, обратно став пальцем, который принялся чесать кончик носа-картошки профессора. — Металлы и руду там не первую тысячу лет добывают.
— Хорошо, профессор, я всесторонне изучу этот вопрос и пока не вижу никаких причин отказывать вам в вашей настойчивой просьбе.
— Уповаю и надеюсь! — на этой мажорной ноте, не попрощавшись, профессор отключился.
— Тебя что-то тревожит? — нежно коснулась моего плеча Ксана.
— Предчувствие, — поморщился я от невозможности вспомнить подробности. Давно я не сталкивался с подобным, а вот поди-ж ты, вылезло, когда не ждали. — Знаешь, иногда такое случается, вроде всё хорошо, а на языке крутится железистый привкус крови. Как бы Республика с КНС за эти месторождения не схлестнулись.
Перед взором на мгновение мелькнули вертикальные струи нескончаемого дождя и тысячи трупов в клоновской броне, усеивающие бескрайнее болото. Вот оно, всплыл кусочек забвения! Я прав, Республика и КНС устроят натуральную бойню.
Так ли оно мне надо, соваться в эту клоаку? Надо, если хорошенько разобраться. Мордред, по-хорошему, плевать на кристаллы. Какими бы чудодейственными свойствами они бы не обладали, по большому счёту полтора или два месяца особой погоды не играют. Профессор уже завершил основные исследовательские работы с тестовыми испытаниями "пробойников" и на верфях приступили к промышленной сборке циклопического "переходного" кольца, нашпигованного прорвой аппаратуры с десятком мощнейших реакторов, но всегда остаётся вопрос так называемых "точек привязки" координат. Чем их больше, тем лучше, а тысячи жертв не должны пропасть зря. Лично я не испытываю желания устраивать массовую бойню, за меня великолепно справятся другие. Разумные во всех мирах прекрасно опровергают доказательства собственной разумности, творя гекатомбы жертв и отправляя на тот свет бессчётное число врагов и соплеменников. К тому же я солгу самому себе, если скажу, что меня не привлекает свидание с Миледи и вредным довеском, роль которого взяла на себя кузина Жасмин. Тоже мне кузнец на сеновале.
— Слушаю, милорд, — ответил на вызов мой главный "страх и ужас" с двумя лекку.
— Неаро, будь добр, дай своим орлам команду собрать материалы по Джабииму.
— Уже, милорд. Мне звонил профессор и я взял на себя смелость заблаговременно подготовить подборку по интересующему вас вопросу. Сейчас перешлю вам.
— Благодарю, Неаро, чтобы я без тебя делал, — улыбнулся я, в стотысячный раз награждая твилека незамысловатым комплиментом и радуясь про себя за послушание перед интуицией, на ушко посоветовавшей принять службу и клятвы простого официанта затрапезной кантины. С тех пор официант вырос в твилека, многоуважаемого на многих планетах и многими расами.
Лежащий на верстаке датапад замигал зелёным огоньком принятого пакета информации.
— Включай, чего тянешь, — поторопила меня Ксана, за спиной которой спряталась юная любопытная особа, опасаясь, что её прогонят. Ладно, сегодня я добрый, прогонять не буду.
Так, что мы имеем... Профессор не лукавил, обозвав планету куском грязи. Джабиим и есть кусок грязи — маленький дождливый мир во Внешнем Кольце. Планета три тысячи лет состояла в Республике и... не получала от оной ровным счётом ничего! Несчастный мир, родившийся под несчастливой звездой. Ни одна эпидемия не обошла дождливую планету стороной, пираты так вообще напасть из блока вчерашних новостей. Кто тут только не отметился, не считая трандошан, вольницу которых в последнее время серьёзно прижали мандалорцы с калишцами и даже война не остановила последних от лихих налётов на замаскированные базы пиратов. Так бы и прозябал Джабиим себе дальше, не приди на нём к власти некто Альто Стратус, радикально закрывший республиканскую эпоху планеты. Головорезы Стратуса из отряда "Нимбус", преданные лично ему, тупо перерезали всех прореспубликанских политиков Джабиима Планетарного Конгресса. Впрочем, население абсолютно не жалело о кровопускании. Республику на Джабииме откровенно не любили, если не сказать жёстче, что бы там не заявлял лоялист республиканского разлива Орлисс Гиллмунн (он тоже не любил Республику, лелея планы сместить с её помощью Стратуса, а затем под шумок войны обрести независимость от КНС и часто упоминаемой Республики. И те и другие сладко стелили, да спалось жёстко). Справедливости ради стоит заметить, что КНС хоть что-то сделало для обездоленного мира, наладив поставки лекарств, продовольствия и товаров первой необходимости. Конечно, дельцы КНС драли за них безбожно, но Республика и этого не делала, предпочитая элементарно высасывать все соки из планеты. Альто быстро сговорился с Дуку и перешёл под его руку, дав добро на размещение на планете гарнизона дроидов. На переход в лоно КНС очередной никому не нужной планеты на Корусанте смотрели сквозь пальцы, пока геологоразведочная партия не обнаружила на ней богатейшие залежи руды и редкоземельных элементов. Позабытый всеми кусок грязи в одно мгновение приобрёл стратегическое значение для обоих сторон конфликта.
— Лететь или не лететь, вот в чём вопрос, — почесал я "тыковку". — Парламентёров Канцлера Альто Стратус выгнал поганой метлой. Альдераанских дипломатов давно никто не посылал по матушке. У них в корпусе и слова такие позабыли уже, да новый правитель Джабиима провёл ускоренные курсы ликбеза, направив невольных курсантов лесом и полем. Дипломатические усилия не принесли результатов, значит что?
— Что? — не вытерпев, влезла Асока.
— Республика попробует решить дело силой и, если я хочу вывезти потребную профессору кристаллическую хрень, мне стоит поторопиться до начала "силовой операции".
— Одного я тебя не отпущу, — упёрла руки в боки Ксана.
— Я тоже полечу! — звонко пискнула Асока из-за её спины.
* * *
*
Как итог, на Джабиим, не считая роты клонов и экипажей кораблей, полетели мы с Асокой и несколькими юными дарованиями, старшими из которых были Саваж, некогда выдернутый мною с окраин Южного рынка на Шили и Нойс Парк, падаван одного из "огородников". Ксана осталась на Татуине. Не скажу, что она не сопротивлялась, ещё как сопротивлялась! Брыкалась, шипела, плевалась ядом, обещала кары небесные, но я остался непреклонен в своём решении оставить её дома, а началось всё в тот же вечер, когда мы уже вроде бы всё обсудили и согласовали.
Отправив шилопопую девчонку на тренировку под неусыпным взором мастера Икрита, я решил пофилонить и заняться с дамой постарше некими делами, о которых не принято распространяться при публике, не достигшей восемнадцатилетнего рубежа, но и с делом не выгорело, так как останавливающим фактором выступило магическое свечение, окружающее Ксану, ранее не замеченное мною из-за близкого наличия Асоки, а тут помеха испарилась и... и я, хорошенько встряхнув собственные мозги, вызвал по комлинку Адару.
Наша глава медицинско-эпидемиологической службы, свято блюдя пунктуальность, явилась секунда в секунду точно через десять обещанных минут, прихватив с собой портативный биохимический анализатор.
— Со мной что-то не так? — начала нервничать Ксана, когда по моему наущению Адара приставила к её шее коробочку автоматического заборщика крови.
— Всё с тобой так, — обволакивая девушку волной умиротворения, улыбнулся я, попутно эмпатически подбадривая её.
— А зачем тогда это? — тонкий палец указал на Адару, колдующую у анализатора.
— Подтвердить или опровергнуть одно предположение, — посылая вторую волну умиротворения, ибо первая не подействовала в должной мере, ответил я, наблюдая за тогрутой.
— Подтвердить, — хмыкнула уроженка Шили, оторвавшись от установленного на журнальном столике прибора и перекидывая за спину лекку, раскрашенные в клановые цвета. — Милорд, результаты анализа я сбросила вам на комлинк. Если я вам больше не нужна, тогда позвольте откланяться, вечерний обход стационара никто не отменял. Поздравляю!
Чмокнув опешившую Ксану в щёку, Адара шустриком вымелась наружу. С обходом она пошла, как же, то-то её чуть не разорвало желанием поделиться новостями из первых рук, а я, получив подтверждение компетентного медика, немного тормознул и не успел затребовать с неё клятв молчания.
— Так, чудо моё, — пройдясь перед Ксаной, щёки которой начал покрывать лихорадочный румянец от осознания с чем её поздравили, я рубанул рукою воздух. — Я думал, что это невозможно, но, видимо, у Силы иное мнение, никаких других объяснений в голову просто не приходит. В связи с изменившимися обстоятельствами на Джабиим ты не летишь.
— Э-э...
— Беременным на войне не место!
— Э-э, — широко раскрытые анимешные глаза сверкнули гневом.
— Возражения не принимаются, я не готов рисковать тобой и ребёнком.
— А-а...
— Всё, что ты хочешь сказать в своё оправдание с этого момента абсолютно несущественно. Если продолжишь настаивать, я прикажу обернуть тебя в тройной слой ваты и приставлю мастера Икрита с круглосуточной охраной.
— ...!
"Только не это! — Читалось в глазах Ксаны. — Ты не можешь со мной так поступить!"
— Могу и поступлю, никто меня не остановит на том простом основании, что ты моя женщина! Поверь мне, ты не хочешь встречаться с тем... (я хотел сказать — монстром) существом, в которое я могу превратиться в гневе. Я не запираю тебя на замок, не ограничиваю свободу фриковой клеткой, но теперь у тебя есть границы, переступать которые не рекомендуется. Наш будущий ребёнок, мальчик это будет или девочка, — Ксана машинально прижала узкую ладошку к плоскому животику, на котором ещё не было ни намёка на беременность, — будет, как минимум, одарён магически, впрочем, Сила его тоже не обошла стороной, так как с её, кх-м, благоволения или попустительства ты получила шанс стать матерью, и она же жестоко накажет тебя, если ты, девочка моя, начнёшь пренебрегать мерами безопасности. Я знаю, ты можешь постоять за себя. Браво, молодец! Но позволь мне, как мужчине, защитить тебя и нашего будущего малыша, не отнимай у меня это право и обязанность.
— А как же твои жёны? — сглотнув тугой комок, справилась с немотой Ксана. — Они...
— Возможно, они прибьют меня, — ухмыльнувшись, пожал плечами я, — чему быть, того не миновать. А может, не прибьют, пожалеют, но, если я не уберегу тебя, мне точно несдобровать. Лучше самому вздёрнуться.
— Такие грозные...
Грубо оборвав шутку, готовящуюся сорваться с языка Ксаны, я рыкнул на весь дом, густо снабдив рык низкими частотами, от которого задрожали стёкла в окнах, а кожа на руках девушки покрылась здоровенными мурашками.
— Что это было? — зябко передёрнув плечами и отодвинувшись от меня, произнесла она.
— Одна тысячная гнева Гермионы, чтобы ты имела малейшее представление куда ввязалась. Пойми, наконец, ты теперь в нашей стае, а это накладывает на меня определённые обязательства, как и на тебя. Не стоит доводить до того, что можно было спокойно избежать, договорились? Обязанности есть разные, мужские и женские, не бери на себя лишнее и не мешай мне исполнять мои.
— Хорошо, — пошла на попятный Леди ситх, нутром почувствовав, что спорить со мной бесполезно, иначе все угрозы получат реальное воплощение в жизни. Все вокруг давно зарубили себе на носу, что слов на ветер я не бросаю. Так что Джабиим в этот раз оказался без строгого взора Ксаны...
* * *
*
— И какая мне выгода от продажи минерала? — нехорошо прищурив глаза со зрачками насыщенного коричневого цвета, сжал кулаки расположившийся напротив меня высокий широкоплечий блондин с собранной в низкий хвост гривой волос. — Деньги — тлен? Зачем они мне, скажи, что я на них куплю? Предлагаешь опять платить втридорога торгашам ТФ за жалкие крохи продовольствия и лекарств? Республика, КНС, все одним миром мазаны, мечтая хапнуть побольше и за бесплатно, а чем ты отличаешься от них, а? По мне так из того же теста слеплен.
— Побольше уважения и прошу не "тыкать" мне, мы не настолько в близких отношениях, чтобы разрешать вам фамильярное отношение, — здоровяк с глазами убийцы и записного душегуба начал меня раздражать, и я намеренно пошёл на обострение.
Альто Стратус, лидер Джабиимских националистов, а это был именно он, желал много всего и желательно сразу. Переговоры с ним не задались с самого начала. Альто юлил, набивал цену, отказывался оговаривать сроки поставок, просил стопроцентную предоплату и выдвигал какие-то немыслимые условия в целом за рядовую, в общем, сделку. В следующий миг условия кардинально менялись и Стратус выдвигал иные требования. Из всех его показушных телодвижений с манипуляциями, приправленными словесной шелухой, я чётко уяснил для себя, что нужные мне железистые кристаллы есть, только добывать их нечем, а извлечённый объём он, в силу определённых причин, не желает продавать на сторону. Так-то тысяча тонн не проблема, будь у джабиимцев лишние добывающие мощности, а их нет. Существующих мощностей и тех песчаный фелинкс наплакал. КНС только-только начала поставки горнорудных дроидов, автоматических проходческих комбайнов и обогатительных фабрик. К тому же нужные мне кристаллы на рынке стоили немало и, как ни странно, разлетались подобно горячим пирожкам в базарный день. Конечно, не баснословные суммы, как за тот же фрик или мандалорское железо, но достаточные, чтобы существенно пополнить бюджет нищей планеты. Разовую сделку на приобретение тысячи тонн могли себе позволить крупные корпорации типа того же Сиенара или Куатта или планетарные правительства. Видимо, в силу выше озвученных причин у Стратуса никак не укладывалось в голове желание частного лица обрести счастье с горой кристаллов в обнимку, если только это лицо не аферист, мечтающий надурить и обвести вокруг пальца наивных джабиимских дикарей. Приняв меня за проходимца, прислуживающего хаттам, Стратус сразу обозначил линию поведения в наглой непререкаемой манере, за что мысленно заработал от меня здоровенный минус.
