— Кеноби туго придётся, — пристально взглянув на пальцы, девушка сдула с них кристаллики соли, осыпавшиеся с лакомства. — Как ты предсказывал, Канцлер начал "накат" на сектор, а он не та фигура, от которой можно просто отмахнуться. Ты гляди, как девочка раскручивает лекку...

— Собака лает, караван идёт, — проведя рукой над голопроектором, я отключил воспроизведение, объёмная картина рассыпалась красивыми цветными искрами и погасла. — Кеноби плевать на писак и журнашлюх, но пространство для манёвра на политическом поле ему урезали, тут не поспоришь, да и Палпатину не с руки сильно раздувать истерику, зато обозначить позицию — вполне. Канцлер показывает, что умеет быстро реагировать на различные вызовы и имеет рычаги для формирования нужного ему общественного мнения. Не удивлюсь, если в кулуарах давно шепчутся дипломаты сектора и Республики, обсуждая различные взаимные уступки и преференции. Здесь важно другое...

Сделав мхатовскую паузу, я потёр подбородок. Ксана заинтересовано подалась вперёд:

— ...Палпатин исподволь "пинает" Орден, чужими руками понуждая его к действиям и при любом раскладе он остаётся в выигрыше.

— Действительно, — немного подумав, ситхиня пришла к аналогичным со мной выводам. — Орден просто не может не ответить на завуалированный демарш, отдав набуанцу инициативу в руки, который, как ты говоришь, при любом раскладе останется верхом на банте, а джедаи по самые ноздри вляпываются в де... в цуцванг. С Кеноби они знатно лопухнулись. Хотя... — покачав изящной ножкой, затянутой в чёрную бронеткань боевого костюма, Ксана продолжила, — набуанец не будет добивать джедаев, оставив ситуацию в подвешенном состоянии, тем самым дав старпёрам в центральном шпиле Храма возможность сохранить лицо и разрулить проблемы самостоятельно. Таким образом, Палпатин изящно загоняет политическую клику джедаев в должники. А долги — это такое дело, которое можно взыскать через год или через десять лет, и никуда светленькие ублюдки от него не денутся. Долги надо отдавать. Ловко, минимум усилий — максимум результата! Аплодирую стоя!

Добив орехи, девушка смяла упаковку, технично отправив шелестящий комок в утилизатор на противоположной стороне кают-компании. Проследив за полётом мусора, я ненадолго окунулся в воспоминания.

После явинского фиаско, наглядно показавшего слабость подготовки вылазки на территорию ситхов, я два месяца приходил в себя, попутно разрабатывая новые методики, с помощью которых планировалось поставить на службу призраков силы, попутно раскурочив настоящие и мнимые ловушки в местах упокоения этих одиозных личностей. Как показала практика, готовился я не зря. Вояж на Коррибан принёс давно ожидаемые дивиденды.

В этот раз я не совался сломя голову в обнаруженные некрополи и культовые сооружения, предпочитая сначала облететь их по воздуху на чём-нибудь "зубастом" — стреляющем во все стороны. Вторым этапом шло выжигание с высоты мощным лазером адаптированных под местные условия пентаграмм вокруг выбранного объекта и размещение накопителей в "силовых" точках. Следом, опять же с воздуха, в пентаграмму лазером вписывалась схема магического инвертора, так как бывшая столичная планета ситхов оказалась богата на ману и магию. Да, чужую и тяжёлую, с тягучей, будто чёрная смола основой, но конвертер за пару-тройку дней перерабатывал её в нужный мне концентрат, наполняя алмазные накопители, тем самым даря столь необходимое преимущество перед любыми призраками или смертельно опасными тварями, коими напропалую кишели могильники с окружающими их окрестностями. Затем в ход шло заполнение местности, ограниченной линиями пентаграмм, некроэнергией, таки я некромант, который одним ударом отправлял в мир иной живых и зубастый сторожей, не оставляя никаких шансов находящимся в стазисе или гибернации организмам. Вжарь я от души таким образом на Явине, мастеру Икриту и зверушкам, изображавшим статуи, не повезло бы смертельно, да и Куну, который не Пло, сурьёзно бы поплохело, а ослабленного призрака силы загнать в "стойло" не составляет труда. Так оно, по идее, должно работать.

В принципе, так и получилось. Между делом я разорил несколько пирамид-некрополей, попутно прищучив пяток неупокоенных ситхов. Гонору и спеси в них оказалось до небес и выше марсианского Олимпа, а реального выхлопа с гулькин нос, поэтому развеивание скулящих сущностей осуществлялось без сожаления. Один плюс, последний поборник тёмной стороны отчаянно торговался за свою жалкую недожизнь, сдав местонахождение некрополя одной из первых Владычиц ситхов — КсоКсаан. Захлёбываясь от суеверного ужаса, малахольный ситх, для пущего велеречия отведавший потустороннего круцио, сыпал подробностями, в шелухе которых промелькнуло упоминание тёмного исцеления, тутаминиса и прочих "конфеток". Призрака я таки развеял, подарив ему окончательное упокоение, но сданную "ухоронку" проверил со всем тщанием, основательно подготовившись перед этим. В общем, нынешний поход за знаниями более всего напоминал некую работу — тяжёлую, привычную, монотонную работу, когда каждое действие отрепетировано и повторено тысячи раз, успев набить непроходящие мозоли на руках с оскоминами на языке от катренов. Я думаю, именно такой основательный подход сыграл решающую роль и привёл к успеху, ещё раз продемонстрировав истину, что девяносто девять процентов успеха складывается из труда и только одна сотая приходится на везение.

Не ждите от меня описания эпического превозмогания трудностей и рек крови под ногами, чего не было в помине, того не было. Песок, тысячелетняя пыль, грязь и пот, разъедающий глаза. Гай Юлий Цезарь заповедовал: "Veni, vidi, vici", что в переводе на язык родных осин означает: "Пришёл, увидел, победил!" Соблюдая благородные заповеди заколотого сенаторами Рима полководца (однозначно он в тот день не туда пришёл), я орлом упал на могильник, от всей широты души жахнув по площадям "Облаком смерти" и "Прахом". Ритуалы — наше всё! Заранее подготовленные и напитанные маной и Силой ритуалы — это "всё" в кубе! Если и было там что живое, оно сразу скопытилось. Буду я ещё Силой с желтоглазыми мериться, попробовал один раз — хватит! Поэтому читерим по-чёрному и ходим краплёными картами.

Тщательно пошуровав в циклопическом склепе, на четыре пятых засыпанном песком и осадочными породами, я отыскал вожделенную пирамидку голокрона с духом бывшей владелицы. Дама оказалась упорной и упёртой, ни в какую не желая сотрудничать с подлым поработителем и расхитителем гробниц. Даром, что тётка умерла чёрти когда, если прикрыть глаза, она казалась живее всех живых и не будь за моими плечами жестокой школы имени бабушки Яги, любимых супруг Герми и Габри и дедушки Кощея, обвела бы меня хитрая бестия вокруг пальца, оставив в дураках. Ничего, где наша не пропадала, лапти у нас не только для щей. Заезды кругами на кривой козе не принесли хозяйке гробницы ожидаемого результата, но и мне не пришлось изобретать очередной велосипед для взламывая ментальной оболочки духа, заключённого в голокроне. Женщины любят ушами и мне стыдно признаться... или не стыдно? Короче, марафон церебрального секса, приправленный форсированными методами убеждения, сломал оборону неприступной "крепости". Чистые знания я получил, но хотелось большего — практики! Путь бесконечных проб и ошибок — это не наш метод, мысль обрести наставника для себя и оравы мелких спиногрызов не оставляла меня, к тому же живой учитель личным примером намного лучше объяснит и покажет ту или иную технику, чем бесплотный призрак, поэтому участь КсоКсаан оказалась решена окончательно и бесповоротно, тем более она оказалась дамой вполне адекватной, хотя не без ситхских тараканов в голове.

Донора тела искали несколько месяцев, тщательно просеивая медицинские центры и хосписы на предмет коматозных пациентов женского пола хуманской расы или близких к ней. Обязательным условием шло наличие в крови медихлориан с концентрацией выше порога отсечения, ниже которого уже невозможно пользоваться Силой. Удача улыбнулась на Кореллии. Получив сообщение от агентов Неаро, я наведался в учреждение эскулапов, проведя собственную диагностику. Что сказать: то, что доктор прописал! Аппаратура жизнеобеспечения поддерживала жизнь стройной девицы шестнадцати или семнадцати лет на вид. Безутешные родители пациентки медицинского центра зря надеялись на чудо, душа их дочери давно избавилась от бренной оболочки, отправившись в очередное приключение или путешествие по иным мирам, возможно в тот же миг, когда аэроспидер девушки угодил в облако плазмы над энергопромышленным районом планеты, над которым безбашенная "золотая" молодёжь устроила гонки на выживание. Из десятка гонщиков физически уцелела только она, помогла связь с Силой, но душа не выдержала испытаний.

Вскоре "Шая", глотая парсеки, мчалась на Коррибан с безмолвной пациенткой в чреве медкапсулы, а биологические родители девушки оплакивали почившую дочь, получив на руки её точную копию. Состряпать голем и подделать ДНК не составило труда, хоть потренировался в големостроении из биологического материала, а то до потери навыков недалеко.

На уговоры КсоКсаан покляться сутью именно над моим вариантом взаимного соглашения о сотрудничестве ушло несколько суток. В ход шли "кнуты", "пряники" и чётко прописанные обязательства. В ответ противная сторона, не желающая угодить в кабалу, мялась, юлила, искала различные лазейки, пока я не озверел окончательно, шибанув кнутом в лице Владыки Гройдена, жившего тремя веками позднее моей визави. Конечно, инструментом убеждения стал не сам Владыка, а призрак сего мерзкого старикашки — записного душегуба и садиста, который наслаждался мучениями жертв, над которыми он собственноручно проводил бесчеловечные опыты. Между тем ситх докостылял до преклонных редколесных седин на блестящей черепушке, пока его не почикал один из многочисленных "благодарных" учеников, избежавших пристального внимания наставника и процедуры "деления" жизненной силой со старшим поколением. Старик настолько долго коптил небо, что, лишившись тела мгновенно превратился в призрака или это сама Сила отказалась растворять в себе подобную мерзость? Как по мне, второе утверждение больше похоже на истину — тварь сгнила ещё при жизни, вот я её и наградил показательным развеиванием на глазах упрямицы, предупредив, что "пряник", мирно почивающий в медкапсуле, с каждой секундой становится всё дальше и дальше, а шанс повторить судьбу вонючего ублюдка, как никогда близок. Долго ли, коротко ли (секунды через три после прозвучавшей угрозы), но желание обрести тело и полноценную жизнь пересилило (Женщины! И чего, спрашивается, было испытывать моё терпение и трепать нервы?), а там дело оказалось за малым. Некромант я или не некромант, в конце концов?! Пара ритуалов, прорва магии, сонм разряженных накопителей и бывший полутруп открыл глаза, чуть не выкашляв лёгкие при первом самостоятельном вздохе. Через полторы недели реабилитации и троих высушенных до состояния барабана уголовников различных рас, на которых пробу негде ставить, со мной на Татуин прибыла молоденькая тёмная целительница Ксана Корриба. Да, с фамилией КсоКсаан не заморачивалась, оставив себе память, а другим форсъюзерам намёк на происхождение.

— А как насчёт тебя? — потянувшись за новой упаковкой орешков, Ксана ненадолго замерла, прислушиваясь к едва слышному гулу двигателя корабля. "Шаю" затрясло, будто колёсный рыдван на ухабах. — Зачем тебе привлекать к себе внимание? Ты же старался незаметно сидеть тихим песчаным тушканчиком в тёмной норке и не отсвечивать, а тут на рожон полез. Не боишься неприятных последствий?

— Я недооценил Йоду.

— Йоду? — влетели вверх дуги-брови. — Стоп-стоп, Икрит, верно?

— Верно, тебе не откажешь в проницательности. Гранд-магистр не оставил без внимания проснувшуюся связь с бывшими учеником и дополнительно заслал на Татуин несколько "теней", боюсь, желание старика задать мне несколько вопросов пересилит над моим нежеланием отвечать на них, а посредника он трогать остережётся.

— Посредника? — изящные бровки повторили взмах, улетев под ровную линию чёлки.

— Хатты, торговцы, мандалорцы... Твой работодатель, вхожий в некоторые высокие кабинеты, успел обрасти связями, разрешающими выступать посредником во многих политических баталиях и переговорах. Внимательно следи за пальцами, наместники торгашей означают прямой выход на КНС, вице-король Ганрей для налаживания контактов не играет роли, за деньги неймодианцы сведут тебя с кем угодно. Про Кеноби и хаттов тебе пояснять не требуется. Посредники — это те люди, которые позволяют обойти стену между договаривающимися сторонами, а не биться в неё лбом в надежде проломить кирпичную кладку взаимных претензий и непонимания.

— Поэтому они высоко ценятся всеми разумными, когда требуется пройти по дерьму не измазав ног, особенно при налаживании контактов с криминальными шишками типа хаттских кланов. У тебя с Джаббой сложился удачный тандем, а через него с кланом Десилиджик и другими боссами слизняков, а если правильно разыграть карту Мандалора, Кали, Дикого пространства и, чем Сила не шутит, Неизведанных Регионов, ты станешь личностью неприкосновенной. Да-а, почему я так не умею устраиваться в жизни, а?

— Через две минуты выходим из гиперпространства, — над голографическим терминалом воспарило мерцающее изображение Мика Стрелка. — Про шлемы не забываем.

— Идём, — кивнул я Мику, вставая с кресла. С сожалением посмотрев на так и не распакованную вторую пачку орешков, Ксана направилась следом за мной.

На мостике "Шаи" правило бал приподнятое настроение и царило оживление в связи с окончанием серии коротких выматывающих гиперпрыжков по едва разведанным маршрутам, каждый из которых мог стать последним. Конечно, впереди ещё маячил вылет в неизвестность на поиски таинственных ящеров, но основная нагрузка по прокладке трасс ляжет на плечи штурманов и навигаторов Третьей и Четвёртой эскадр Первого Флота Мандалора, в помощь которым готовы присоединиться сотни дроидов-разведчиков с модулями одноразовых импульсных гиперпространственных двигателей, которые ждут своего часа в ячейках авианосцев. Возможно, никого искать не придётся, по прибытии в заданный район, инженерные подразделения возьмут под контроль весь эфир и займутся просеиванием радио и гиперчастот, агрессоры не могли не оставить следов. Случается и такое везение, но на чудо никто не надеялся.

— Чувствуешь? — пристёгиваясь ремнями безопасности, обратилась ко мне Ксана.

— Мик! — крикнул я Стрелку, прислушавшись к себе. Передав капитанские полномочия другу, Горан нынче остался на Татуине. Стоит отметить, что повышение по службе изрядно добавило неунывающему балагуру серьёзности.

— Боевая тревога, экипажу занять места согласно предписаниям! — по всему кораблю взревели баззеры боевой тревоги, Мик Стрелок правильно интерпретировал мой возглас. — Начать откачку воздуха в отсеках. Перевести щиты на переднюю полусферу! Приготовились, до выхода из гиперпространства осталось тридцать секунд. Тридцать, двадцать девять...