Светящиеся линии звёзд ужались в колючие светящиеся точки. Вздрогнув всем корпусом, "Шустрая Шая" вывалилась в трёхмерное пространство, двигатели, включенные на полную мощность, вывели судно от точки прокола, чтобы предотвратить столкновение с прибывающими позже кораблями. С интервалами в две-три секунды, отмечая своё появление короткими световыми вспышками и неоновыми отметками на радаре, со всех сторон стали появляться корабли Четвёртой эскадры. Чёткость выхода с небольшими расстояниями между судами, наглядно показывали слаженность и выучку экипажей. Совершив короткий радиообмен с Третьей эскадрой, ведущей бой у ближайшей планеты с неустановленной флотилией разномастных кораблей, вновь прибывшие двинулись на перехват, отрезая противнику пути отступления.
— Трандошанские пираты, — озвучил я внезапно промелькнувшие перед моим взором видения. — Мик, передай адмиралу Ордо, чтобы суда РЭБ немедленно глушили эфир, у трандошан на планете две рабовозки, переделанные из колониальных транспортов, значит, они ждут покупателей! Скоро здесь может стать очень жарко!
* * *
*
Интерлюдия.
Глазами Ксаны.
Надев шлем, загерметизировав костюм и подключив его к корабельной системе жизнеобеспечения, Ксана продолжала наблюдать за Слизерином, превратившимся в глыбу льда, от которой веяло холодом во всех спектрах восприятия. От перепадов давления бронекостюм, будто живой, предпринял попытку раздуться, но специальные вшитые нанонити через доли секунды стянули ткань, вновь заставив её стать облегающей тело "перчаткой". Пока Ксана отвлекалась на собственное одеяние, Гарольд замер в кресле недвижимой статуей, безучастной ко всему происходящему вокруг него. Для лиц сведущих в некоторых аспектах Силы, форсъюзер погрузился в медитацию, но подобный "ледяной" отклик многоопытной ситхской владычице встречался впервые в жизни. Было в медитации Лорда что-то ещё, не поддающееся привычному объяснению, что-то подобное крошке, нарушающей картину традиционного мировоззрения Силы. Что-то знакомое и, что пробуждало живой интерес, бесконечно далёкое от общепринятых практик. Ксана мечтала со временем разгадать эту возбуждающую загадку.
Между тем сражение на орбите планеты Лазария, как вещала голографическая проекция планетной системы, с каждой минутой разгоралась всё сильнее и яростней. Похоже на то, что мандалорские эскадры под флагами адмиралов Ордо и Скирата, наткнулись не просто на пиратскую шайку, а на развитую базу, о чём можно было сделать закономерный вывод после активации на поверхности Лазарии крепостного планетарного щита. Видимо пираты обосновались здесь давно и прочно, судорожно оттягивая корабли под защиту орудий ПКО. Лоханки трандошанских ублюдков, даже модернизированные на различных официальных и подпольных мастерских, проигрывали по большинству показателей новеньким, буквально с иголочки, боевым судам Мандалора, недавно сошедшим со стапелей гигантских орбитальных верфей Куата, Кореллии, Ристы и заводов "Мандал моторс" и сейчас проходивших обкатку в боевых условиях. Но самым главным преимуществом нападавших являлась слаженность, жесткое единоначалие, дисциплина и не единожды проработанная на учениях тактика ведения боя в космосе. Не входя в зону поражения установок ПКО, адмирал Дэн Скирата обрушил на драпающих пиратов сонм дроидов-камикадзе. Многочисленный москитный флот отсёк крупные корыта пиратов от планеты, атаковав их снизу, тем самым сбив щиты и заставив нарушить оборонительное построение. Скирата мгновенно воспользовался появившейся возможностью безнаказанно потрепать врага, отдав приказ открыть огонь на поражение главным калибром, а оставшаяся незамеченной для наблюдателей с планеты эскадра под флагом адмирала Ордо, включила установки РЭБ, окончательно скрывшись от наблюдения. Адмирал отдал приказ авианосцам эскадры начать выпуск десантных партий для атаки планетарного щита с поверхности. Направив к Лазарии легкие крейсеры вперемежку с десантными шаттлами, истребителями, артиллерийскими канонерками прикрытия и бомбардировщиками, эскадра дружно оттянулась под прикрытие Таны — естественного спутника планеты, где практически растворилась в гравитационной тени планетоида и прекратила любой радиообмен. Теперь появись в системе чужой флот, корабль или разведчик, он в первую обнаружит только одну эскадру вторжения с беззащитными тылами. Перед взором кого бы ни было предстанет увлёкшийся атакой флот, который штурмует укреплённую пиратскую базу. Как тут не покуситься на честь мандалорца, застигнутого в неудобной позе со спущенными штанами?
Между тем "Шая" присоединилась к десантной партии, стремительно опускаясь в плотные слои атмосферы и окутываясь облаком плазмы. Канонеры пиратов, увлечённые стрельбой по кораблям Третьей эскадры, проморгали десант, подобно грому с молниями свалившийся на ближайшие пригороды промышленного городка, облюбованного джентльменами удачи. Штурмовики и канонерки мандалорцев играючи подавили хлипкое ПВО трандошанцев, не став соваться к щиту, возле которого завеса превращалась в непроходимый для МЛА заслон. Поганые флибустьеры не пожалели средств на закупку зениток и ракетных установок. Дальше вступала в дело бронетехника и наземные штурмовые подразделения.
— Ты куда? — всполошился Мик, преграждая путь Слизерину, вскочившему со своего кресла, стоило "Шае" коснуться поверхности и замереть на посадочных амортизаторах.
— Туда, с десантом, — не сказал — прорычал лорд, обжигая чувства Ксаны клокочущей, всепоглощающей яростью и ненавистью. — Как хорошо, Мик, что ты лишён чувствовать это!
Кивнув, капитан отступил в сторону:
— Кирасу и поножи не забудь, — бросил он вдогонку Слизерину, легонько прихватив за предплечье Ксану, кинувшуюся за лордом. — Ты знаешь, что он почувствовал?
— Смерть, Мик. Тысячи поганых смертей.
— Да что здесь творится?!
— Гекатомба, — прошипела Ксана. Чего скрывать, тысячи лет назад она убивала, много и часто, зачастую жестоко расправляясь с жертвами и подопытным "материалом", но до той давящей ауры смерти, царящей на Лазарии, на её памяти ни один лорд ситхов в своих опытах не опускался. Может быть позже кто-нибудь сподобился вляпаться в откровенную чернуху, хотя... мастер Икрит и лорд рассказывали ей об Экзаре Куне. Неужели нашёлся ещё один сумасшедший? Ей самой становилось интересно, что здесь творили бантовы трандошане и тот, кто стоял за ними. С другой стороны, вставать между ящерами и Лордом Слизерином она не собиралась. Себе дороже. Чем-то эти глупцы довели его до холодного бешенства, пусть теперь пожинают плоды.
— Прикрой ему спину, хорошо? — разжал "клешню" Мик, глядя прямо в Т-образный визор шлема Ксаны. Девушка едва заметно кивнула. — Десанту приготовиться! — крикнул Мик, возвратившись на своё место.
— А тебя, красавица, куда понесло? — проскрипели наушники шлема Ксаны голосом лорда.
— Размяться, — ладони привычно обхватили рукояти световых мечей. — Засиделась я что-то, так и навыки растерять недолго.
— Вперёд не лезь, держись за мной, — предупредил Слизерин, подобно древнему берсерку или голодному чудовищу, коим являлся, полыхнув жаждой битвы и крови.
"Кровь, будет много крови", — подумала Ксана, глядя перед собой на фигуру лорда, закованную в среднюю тактическую броню. И когда только успел?
Десантную партию, приготовившуюся к высадке, со всех сторон заволокло белым туманом бактериологической обработки. Противно хлюпнув, разошлись бронестворки шлюза, клацнула о влажный грунт выдвинувшаяся аппарель, но пара форсъзеров не обратили на неё никакого внимания. Ксана и лорд, будто спортсмены из синхронных видов спорта, прыгнули на репульсно-гусеничный танк, выкатившийся из чрева соседнего десантного транспорта.
— Правь к южным предместьям, там за озером располагается энергореактор, — связался с экипажем Слизерин, получивший право подчинять себе батальонно-тактические группы десантников. — Не дрейфь, мы прикроем.
— Есть, сэр! — буркнул командир экипажа.
Десятки танков, облепленных десантниками, взревев двигателями, устремились за головной машиной.
Не успев отъехать десяти километров от места посадки, танки начали задирать вверх сдвоенные стволы орудий — на тактические планшеты экипажей пришли данные от дроидов-разведчиков. Внутри стальных коробок ожили механизмы подачи снарядов, получив от командирских машин координаты обнаруженных целей, включились в работу электронные мозги бортовых вычислителей, мгновением спустя на планшетах загорелись зелёным цветом рамки целеуказания. Пальцы командиров экипажей дружно вдавили кнопки открытия огня. Дружный залп кинетических пушек выплюнул в сторону замаскированных позиций пиратских миномётчиков и ракетчиков сотни килограмм стали, начинённой баррадием.
Внезапно вскочив на крышу танка, Слизерин выставил перед собой руку ладонью вперёд. Простые смертные если и удивились, то не сильно, куда больше их ошарашила ракетная стая, впившаяся в невидимую преграду. Сотни ракет украсили небо гигантским фейерверком, второй раз пираты выстрелить не успели, сгорев в сплошном вале огня и накрывшись султанами разрывов от прилетевших снарядов. Чуть наклонившись, лорд выкрикнул непонятное слово, замысловато махнув извлечённым из ножен стальным клинком. Ксана сначала не поняла, зачем ему, откровенно говоря, выпендриваться, но одновременный подрыв сотен мин, закопанных в землю, расставил всё по своим местам.
— Впереди окопы и ДОТы, — доложил танкист, получив данные с камер дроида. — Твари хорошо подготовились.
— Передай картинку, — приказал Слизерин, спрыгивая на землю. Сдёрнув перчатки и постояв несколько секунд, он опустился на колени и упёрся голыми ладонями в рыхлый грунт. На наруче лорда мигнул и рассыпался в песок один из крупных драгоценных камней. — Поехали, забирай правее домов.
— А как же... Есть, СЭР! — с бесконечным пиететом в голосе принял под козырёк танкист.
Девушке стало крайне интересно, с чего это у командира экипажа резко поменялось отношение к непонятному dar'jetii. И в те, прошедшие времена, и в нынешние настоящие мando'ad скептически относились к пользователям Силы, поменяв отношение к последним только с приходом к власти Кеноби, да и то правящий Mand'alor много, где считался исключением, подтверждающим правила и не везде адекватно в секторе относились к формируемым кадетским корпусам, состоящим из юных мандалорцев, чувствительных к Силе. Кеноби грёб всех: и тех, кто стоял на пороге чувствительности, и тех, кто перешагнул за него. Впрочем, стоит признать очевидное, отношение к мando'jetii в секторе неуклонно менялись в положительном ключе — таки это свои дети и свои форсъюзеры, доморощенные, воспитанные настоящими мандалорцами, так сказать, с молоком матери, всосавшие родную культуру, язык и соблюдающие шесть великих деяний. Мельком подумав о всём вышесказанном, Ксана, подключившаяся к каналу передачи данных с дроида, парящего высоко в небесах, только мысленно хмыкнула, разглядев в окопах тела трандошанцев с их пособниками, насаженные на многочисленные каменные пики, торчащие из стен и дна окопов. Что творится в ДОТе она не имела возможности разглядеть, но уверенность лорда, что от ближайшей укреплённой огневой точки не стоит ждать неожиданностей говорила лучше всяких слов — нет там живых! Кажущая лёгкость расправы потрясла десантников, тоже подключившихся к каналам инфообмена. Тут волей или неволей пропитаешься пиететом к любому разумному, способному играючи устроить подобную бойню, возрадовавшись, что он на твоей стороне, а не на противоположной.
— Банта пуду, — буркнул один бойцов, прижимая к себе снайперскую винтовку. — А мы тут, вообще, нахрена нужны, для красоты?
— Не ссы, ещё настреляешься, — панибратски успокоил мандалорца лорд.
Можно сказать, он как в воду глядел. На подходе к окраинам десант покинул насиженные бока бронированных монстров, которые пустили хрупкие человеческие фигурки впереди себя и занялись огневой поддержкой нежной плоти, стреляя из кинетических и бластерных пушек по всему, что грозило десантникам смертью. Пираты, зная, что от мандалорцев ждать пощады не приходится, сопротивлялись отчаянно, отстреливаясь чуть не из каждого второго дома, поэтому десант жёстко зачищал каждое строение, сначала забрасывая в окна гранаты или паля по ним из гранатомётов и ракетниц, потом врываясь вовнутрь. Следом территорию "полировали" грозные боевые машины. Что странно, до сих пор бойцы не встретили ни одного гражданского лица, видимо те попрятались или их куда-то согнали. Или... Визор Ксаны захватил широкую спину лорда, махнувшего мечом, с конца которого сорвался призрачный серп, совсем не призрачно располовинивший нескольких пиратов, неосторожно решивших перебраться из одного дома в другой в десяти метрах дальше по улице. ...Или она не зря чувствовала ауру смерти в той стороне, куда пробивался батальон, подчинённый Слизерину.
Отбив световым клинком бластерный болт, ситхиня на бегу придушила стрелка. Схватившийся за горло, задыхающийся дурос вывалился из оконного проёма трёхэтажного здания. "Чпок!" — влажно чвякнула голова синекожего алиена, повстречавшись с искусственными камнями мостовой.
— Как не эстетично, — скривился лорд, толчком отправляя в короткий полёт двух никто, с головы до ног увешанных оружием. Истерично взвизгнув, краснокожие пиратские прихвостни бабочками насадились на железную арматуру, торчащую из стены разрушенного артиллерией здания.
— Да-да, зато эти тараканы на иголках прямо верх эстетики, — не осталась в долгу дама.
Крякнув, лорд обернулся к Ксане:
— Можешь считать меня энтомологом-любителем.
Ситхиня мысленно улыбнулась, неожиданно, в горячке боя задаваясь вопросом, зачем она с этим "энтомологом"? Не самое удобное время заниматься философским диспутом с внутренним "я", но когда-нибудь это всё-таки необходимо делать для самой себя. За сегодня она имела неоднократную возможность насадить Слизерина на световой клинок, раз и навсегда избавившись от навязанных долговых обязательств. Почему не насадила? Вжик, и проблемы с различными долгами и обязательствами остались в стороне, а выбраться с этой клоаки для неё не составит затруднений. Либо экспроприирует какое-нибудь пиратское корыто, либо затаится на каком-нибудь судне мандалорцев, тем более для мастера скрыта не проблема остаться незамеченным. Почему же она по-прежнему прикрывает чужую спину?
Не потому ли, что Лорд Слизерин стал интересен ей? Не как мужчина, на этом поприще ей ловить нечего — обидно, а как человек и крайне загадочная личность? Казалось бы она, многоопытная джедайка, добровольно ставшая ситхом, давно проникла в суть и тайны Силы, но все её старые представления о Великой разбились на сверкающие осколки подобно хрустальному бокалу, упавшему на пол, после знакомства со Слизерином. Как ему удаётся не делить Силу на составляющие части? Непонятно. Чтобы оставаться на грани, не скатываясь во тьму или не возносясь к свету, нужно обладать поистине феноменальным контролем чувств и эмоций, но она не видит ничего подобного. Да, лорд великолепно контролирует себя, но не делает из этого пунктик и не зацикливается в жёстком клинче с проявлениями эмоций и привязанностями. Как ему удаётся оставаться самим собой, одинаково хорошо оперируя всеми сторонами Силы, даже теми, о которых Ксо`Ксаан ранее понятия не имела? Взять её же оживление. Сплошные мистерии и загадки. Каким образом ему удаётся чувствовать смерть и жизнь? А эти, сводящие с ума преобразования материи, невозможные с физической точки зрения, что это? Очередное проявление Силы или ещё одна неизвестная грань силового воздействия на материю? Ладно бы только преобразования и силовая ковка, ум за разум заходит при попытке осмыслить перемещения в пространстве. Нет, Ксана слышала о подобных техниках и даже знала нескольких форсъюзеров с обоих сторон, умевших перемещаться в пространстве, только их легендарные умения напоминают детский лепет в сравнении с навыками лорда. Одним словом человек — загадка. Хотя, человек ли? Оборотень? Живая шарада, ставшая её непроходящим наваждением и вдохновением в постижении новых ступеней искусства Силы. Издревле известна одна непреложная истина, гласящая о бесполезности потуг прятаться от себя. Как не закрывай глаза, давно следует признать, что крепче любых пут её держит любопытство и соблазн разгадать эту ершистую головоломку с непростым характером, каждый раз открывающуюся с новой стороны и новой грани характера.
