— Как холодно, — из рта Ксаны вырвалось облачко пара. Наблюдая за выбравшимися из-под земли "пауками", выстроившимися на очищенном участке в сложную геометрическую фигуру, она мелкими шажками отступила за внешний круг сцепившихся между собой мелких дроидов, начавших светиться призрачным светом фосфоресцирующего болотного мха.
Раскалённый воздух стремительно остывал, в центре арены закручиваясь в белый вихрь, состоящий из мириадов кристаллизовавшихся мельчайших льдинок. Штурмовики, учёные и артиллеристы замерли, благоговейно пожирая взглядами высокую статную женскую фигуру, которая вдруг шагнула на песок из большого ледяного зеркала, зависшего в центре геометрической фигуры, я же всеми силами и магией из ядра удерживал буйство энергии и канал с чертогами Миледи.
— Миледи, — не отпуская контроля, я приложился губами к обжигающе-ледяному запястью снежного аватара.
— Гарольд, — улыбнулась богиня, окидывая взглядом окружающий пейзаж. — Я знала, что тебе удастся призвать меня ещё раз, но что-то ты не спешил, я уже начала переживать, так ли ты меня любишь или твоё сердце с магическими клятвами дало трещину перед напором этой девочки?
Женщины всегда остаются женщинами в любой ситуации, даже самые прекрасные из них требуют беспрестанного внимания к себе и подтверждения своей неотразимости.
— Миледи, как вы могли так хорошо обо мне подумать? Моё сердце разбито! И кто его разбил?! Самая прекрасная из всех, моя пожизненно-посмертная любовь усомнилась в моих чувствах. О, горе мне! Горе!
— Да, даже в другой вселенной есть неизменные константы, — рассмеялась Смерть, — как ты, Гарольд, был паяцем, так им и остался. И как тебя твои жёны терпят, совсем меня замучили и твою кузину загоняли с вопросами, как там их благоверный поживает. А ты, как я погляжу, времени даром не теряешь. Бойцы, учёные, девушка... Как скоро тебя ждать?
— Я приду с первым лучом солнца...
— Пустоте, Гарольд, не опошляй вечное творение Профессора, так когда?
— Через полтора года по местному времени, я не знаю, сколько времени прошло у нас.
— Всё с тобой ясно, раньше вернуться хомяк, как ты говоришь, не позволяет.
— Миледи, я знал, что вы меня поймёте. Не могу я всё, что нажито непосильным трудом, бросить. Жаба не позволяет, а хомяк всё в норку тащит и тащит. Я просто обязан показать моим девочкам и детям космос!
— Хорошо с тобой, Гарольд, весело, но время моё не безгранично, да и ты скоро от истощения свалишься. Твоим жёнам я передам от тебя привет, а также расскажу о появлении воздыхательницы, не обессудь. И не прячь глаза, знаю, что ты держишься, но не забывай о микроскопическом промежутке между любовью и ненавистью. К тому же я не хочу, чтобы ты раньше времени попал ко мне из-за нарушенных клятв. Я посмотрю, что можно сделать. Скажи своему профессору, он на верном пути. И ещё, на Джеонозисе вы можете установить две координатные точки для будущего пробоя. Не поленись, спустись в подземелья.
Обдав лицо арктическим холодом, Миледи невесомо коснулась моего лба подушечками пальцев. Перед глазами появилась картина куда идти и подробная карта маршрута.
— Благодарю, Миледи.
— Я не прощаюсь, — улыбнувшись, снежная фигура рассыпалась вихрем снежинок.
Арену заволокло туманом, тысячи "пауков", щёлкая сочленениями, превращались в кучки стального и пластикового праха.
— Сила моя, столько данных, столько данных! — возбуждённо квохтал профессор Айрон Жак у аппаратуры. Индюшачьим перекликом ему вторила остальная учёная братия, окружившая приборы.
— Птичий базар, — высказалась подошедшая ко мне Ксана.
— Миледи читает души, — от резкого движения головой с волос посыпалась изморозь. — Твою она тоже прочитала.
— Неважно, что она там прочитала, — грубо ответила девушка, — мне достаточно просто находиться рядом.
— Недостаточно, — остатки ледяных крошек осыпались с отрицательным движением подбородка влево-вправо, — человеку всегда хочется большего...
— И что теперь? — с бараньим упрямством в глазах, хрипло спросила Ксана.
— Миледи обещала помочь, но предупредила не тщить себя надеждой. Последнее слово за моими жёнами.
— И ты думаешь, они разрешат и простят тебе измену? — брови девушки поползли вверх. — Ты говорил, что связан с ними нерушимыми клятвами.
— Говорил и от своих слов не отказываюсь, а пока...
— А пока я просто буду рядом и всей душой надеяться на чудо, — решительно поставила точку Ксана. — Спасибо, что не врёшь мне.
— Кстати, как ты относишься к джеонозианцам?
— Как к насекомым, которыми они, по сути, являются. Разумный муравейник или пчелиный рой, подчинённый главенствующим альфа-особям или маткам. С чего интерес?
— С того, что нам придётся прогуляться до главной матки.
— Фу, ненавижу насекомых! — Ксана брезгливо оттёрла бронированный сапожок о песок. — Но раз надо, значит надо. Что? — девушка резко прижала два пальца к горошине наушника. — Две республиканские канонерки летят в направлении арены. Что делать? Вы что не поняли приказ, сбить к сарлаку!
— Профессор, закругляйтесь, через десять минут тут будет не продохнуть от республиканцев, — махнул я учёным, продолжавшим ритуальные пляски у аппаратуры.
— Да-да, пять минут! — не стал препираться Дедушка Зак, он же Айрон Жак, он же Профессор. — Дайте мне пять минут!
— Профессор, у вас есть дублирующий комплект?
— Да-да, пять минут...
— Профессор! — повысил тон я.
— Комплект? А, да, комплект, — зачастил профессор, сноровисто захлопывая крышки многочисленных "чемоданчиков", — конечно-конечно, на корабле. Дубль-блоки и передатчики, всё как полагается. А вам зачем, милорд?
— Отдайте кому-нибудь приказ подготовить аппаратуру, мы на Джеонозисе ещё не закончили.
* * *
*
Не люблю подземелья. Темно, сыро, воняет плесенью. В местных катакомбах сухо, но вездесущий запах плесени никуда не делся, к тому же он смешивается с муравьиной кислотой и прогорклым мускусом, от оставленных на стенах пахучих меток. Как правильно сказала Ксана, джеонозианцы ближе к насекомым и в тёмных подземельях, в которых глаз выколи, ориентируются они больше на запахи и феромоны. Структура общества у них напоминает муравьёв и термитов — простые рабочие, воины, инженеры-мыслители, отдельной кастой шли привилегированные няньки, следившие за яйцами и личинками, следующей ступенью шли высшие самцы и молодые королевы и венчала пирамиду Великая Королева. Великих королев могло быть несколько, планета не ограничивалась одним городом-ульем, но самой старой и Великой, а значит главной считалась Карин, которая обитала в подземном храме Прогейт.
— Ух ты, прохладой потянуло, — сказал позади один из штурмовиков, подсвечивая фонарём вертикальный лаз над головой.
— Шахта вентиляции, — остановился радом с ним напарник. — Ставь растяжки, чтобы гады отсюда не полезли и пошли дальше.
С каждым поворотом и новым подземным уровнем пахучих меток становилось всё больше и больше, но нам по-прежнему никто не встречался на пути, что было, по крайней мере, странно. Складывалось впечатление, будто джеонозианцы разбегаются в панике перед нашим отрядом. Между тем несколько уровней назад я почувствовал флюиды некроэнергии и её плотность продолжала нарастать по мере приближения к цели путешествия. Становилось понятно, о чём говорила Миледи. Сам я таких подробностей не помнил из-за фрагментарной памяти, и, если бы не захват нескольких пленных в самом начале пути, я не думал, не гадал, что добыча окажется настолько жирной. Сам эрцгерцог Поггль Меньший со свитой. Взяли мы их на третьей развязке. Живых в боковом ответвлении я почувствовал загодя, успев отдать штурмовикам команду на организацию засады. В тот момент мною овладел основательно подзабытый охотничий азарт, когда я, сменив ипостась на василиска или дракона, гонялся по лесу за поросятами. Сейчас происходило нечто подобное, только без смены облика, единственное, верхнее нёбо периодически пронзали ядовитые клыки, да включившееся тепловое зрение не желало уходить. "Жуков" взяли без шума и пыли, стоило им увидеть меня, как вся свита замерла соляными столбиками и позволила скрутить себя без сопротивления. Поггль пытался ещё что-то щёлкать и квакать, но ствол бластера, недвусмысленно упёртый между глаз, кого угодно убедит, что молчание — золото. В сумке эрцгерцога обнаружился плоский эллипсоид хранилища данных с мини проектором. При нажатии на кнопку активации над проекционной поверхностью возникло изображение разбитой на сектора сферы, в которой без труда угадывалась знаменитая "Звезда смерти". Выходит, граф Дуку не подозревал, что хитрый жучара оставил себе копию разработки или, хуже того, подсунул копию Дуку. Сотрудничать с нами жуки наотрез отказались, но топая в центре построения, с каждой сотней метров спуска нервничали всё сильней и сильней, или это моё присутствие на них так действовало? Я же почти не переживал, покопавшись в мозгах Поггля или в том, что их у жуков заменяет, выудил необходимую информацию о матках-королевах, реально правивших миром насекомых.
— Осталось немного, — мы остановились на короткий отдых в зале-развязке, стены которого пестрели множеством входов-выходов. — Командир, организуйте заслон, в случае чего подрывайте зал и уходите за нами, в последнем переходе нет боковых ответвлений и шахт.
— Фиксирую движение, — сказал боец с нашивкой капитана на левом плече вместо ответа "есть". Тактический комлинк на его запястье выдал короткую трель, после чего воспроизвёл трёхмерную картинку с планом покинутых нами тоннелей. По всем им двигалась сплошная масса непонятных существ, которых оставленные нами многочисленные датчики не могли однозначно идентифицировать, как живых, зато я почувствовал смрадное дыхание вывернутой наружу неправильной некромантии. — Нас обкладывают со всех сторон. Лорд Слизерин, я настаиваю на немедленной эвакуации.
— Нет, — качнул головой я, — подрывайте проходы и следуйте за нами, королева Карин в следующем зале.
— Я бы на её месте давно сделала ноги, — Ксана переместила световой меч на поясной магнитный захват бронекостюма.
— Не поприветствовать гостей в тронном зале — это моветон, знаешь ли, — я зажёг взмахом руки магического "светляка" и запустил его в тёмное зево очередного прохода. — Невежливо, да и не сбежит Её Величество, можешь мне поверить.
— Поверю на слово, — хмыкнула ситх, пристраиваясь на два шага позади и внимательно контролируя окружающее пространство на возможные "сюрпризы".
Несколько бойцов остались позади, расставляя взрывчатку, чтобы при взрыве обрушить свод, не завалив нас самих. Вскоре их торопливые шаги присоединились к нашей процессии, а в спины чувствительно ударило густым пыльным облаком. Капитан с подрывниками сработали филигранно.
Чем ближе мы подходили к цели похода, тем сильнее ощущался мускусный дух, в котором чувствовался тяжёлый смрад страха, заставляющий оживать давно позабытые мною первобытные инстинкты хищника. Зубы во рту незаметно сменились ядовитыми клыками, а глубоко внутри формировался боевой рык вышедшего на охоту драконовасилиска. Что поделать, не нравился мне витающий в пещерах чад, который бывает от неправильного применения некромантии дилетантами. И если бы только это, в тягучей, тяжёлой магии, несвойственной этой вселенной, на кончики раздвоившегося языка ложился потусторонний дух, свойственный демонам, паразитирующим на мёртвой плоти и, кажется я знаю, с чем сия мерзость связана. Осознание данного факта заставляло злиться ещё сильнее и разгонять магическое ядро на поглощение и фильтрацию дармовой маны. Буквально каждая клеточка моего организма жадным пылесосом вбирала в себя магию, тем самым даря мне возможность смены облика.
Тем не менее, несмотря на сильное искушение, менять ипостась я не спешил, но никто не запрещал обзавестись бронированной чешуёй по всему телу, стальными когтями на кончиках пальцев, а также выпустить наружу малую часть сути, от чего пленные джеонозийцы во главе с Погглем давно тряслись будто в эпилептическом припадке. Вскоре у джеонозийцев от страха отказали ноги и охране пришлось взвалить их на спины, благо "насекомыши" весили немного, а встроенные в экзоскелетную броню синтемышцы позволяли бойцам тащить на закорках груз до полутонны весом.
Долго ли, коротко ли, завершилось и наше путешествие по бесконечным катакомбам, хоть зал был следующий, но путь до него оказался долгим. Подземный лабиринт привёл возглавляемую мною группу в колоссальную пещеру, облагороженную неким подобием витых колонн, возносящихся в непроглядную темень.
— Приветствую Вас, Ваше Величество! — запустив под свод циклопического зала несколько "светляков", дающих очень мягкий приглушенный свет, поприветствовал я главную королеву джеонозийцев, расположившуюся в центре гигантского помоста в окружении многочисленных крылатых воинов и нянек, снующих туда-сюда у гигантского яйцеклада.
— Пожиратель! — заколыхавшись всем телом, истерично взвизгнула королева на общем, а не протрещала нечто невразумительное подобно Погглю. По всему телу Карин прошла волна мелких судорог, от чего волны колыхания стали выглядеть особенно мерзко. Воины, обняв электрокопья и звуковые пушки, окружили свою повелительницу. — Ты пришёл убить меня, мерзкое отродье глубин?!
— Полегче, чучело! — на серпентаго прошипел я, от чего в зале просто невозможно стало дышать от одновременно выпущенных всеми джеонозианцами струек муравьиной кислоты. Особенно постарались пленные на закорках штурмовиков. Моё окружение, словно по команде, нацепило шлемы и включило фильтры, один я остался с непокрытой головой, сотворив вокруг себя воздушный пузырь.
Карикатурная пародия Королевы Чужих беспомощно задёргала в воздухе лапками и завертелась на месте, будто бы пришпиленная к цистерне яйцеклада. И без того красные глаза джеонозианской повелительницы засверкали подобно подсвеченным изнутри рубинам.
— Да, на стометровку я бы её не поставила, — булькнула вокодером Ксана. — Беги, Карина, беги!
Парни в броне и учёные сдержанно захихикали.
Вы не ослышались в моей оценке королевы Карин — карикатурная пародия королевы чужих из знаменитой земной франшизы. С чужими Карин роднили яйцеклад и здоровенная округлая костяная корона на голове, обтянутая кожей, остальное было шаржем. Мощь и смертельная опасность отсутствовали, вместо чёрного стремительного маслянистого тела к цистерне крепилась худая жукоподобная нашлёпка с загорелой кожей, что выглядело удивительным в условиях вечного мрака подземелий, перебирающие воздух короткие трёхпалые лапки также не производили впечатления, как и тонкие ручонки с пальцами, увенчанными отполированными коготками. В общем, обнять и плакать.
— Нет, девочка моя, — пародируя Дамблдора, издевательски протянул я. — Ты налоги не заплатила.
— Какие налоги? — опешила Карин, перестав перебирать лапками. — За что?
— За пользование явлением, природу которого ты не понимаешь, — я указал пальцем на колонну зомби, повалившую из широкого прохода позади помоста королевы. — Мёртвые, девочка моя. Ты, не зная основ и правил, полезла туда, куда путь невежам закрыт, чтобы дров не наломали. По сути, ты взяла взаймы, а про отдачу долга и набежавшие проценты забыла. Считай меня налоговой инспекцией. Да и дров вы наломали, Ваше Величество, как не крути.
