Уже темнело, когда Андрей вышел к нескольким поломанным деревьям и груде искорёженного железа под одним из них. За всё время пути ему не встретился ни один человек — то ли погоня углубилась далеко в лес, пройдя мимо Андрея, то ли все улетели, прекратив преследование и бросив его, предоставив самому себе. Любой вариант имел право на жизнь, поэтому Андрей, не приближаясь к кораблю, ещё некоторое время напряжённо вслушивался, пытаясь уловить посторонние звуки, которые обязательно издаёт большое скопление людей. Однако всё было тихо, его опасения не оправдались. В сгустившихся сумерках незримой тенью Андрей подкрался к флаеру и проник внутрь. Горечь разочарования комом встала в его горле — грузовой отсек был пуст. Все его запасы исчезли — видимо, подозревая, что Андрей может вернуться, их изъяли вплоть до последней тряпки. Понимая, что ночью никто из преследователей сюда уже не вернётся, Андрей улёгся на водительское кресло, пристегнулся ремнями безопасности и уснул.
* * *
Где-то в императорской резиденции...
— Мой император! — склонившаяся в глубоком поклоне фигура пожилого мужчины неподвижно замерла у подножия трона.
— Оставь свои поклоны для официальных приёмов, Тинитаро. Я дал тебе ло, ты явился раньше. Надеюсь, с хорошими новостями?
— Да, мой император, — мужчина церемонно, с достоинством разогнулся — в деле ещё много неясных моментов, над которыми мы работаем, но основная картина ясна.
— Давайте сначала коротко о том, что вы успели узнать.
— Научно-исследовательский звездолёт Омега, проводивший исследования в неизученных областях дальнего космоса, наткнулся на обитаемую планету, названную исследователями Новой, заселенную потомками первой волны колонистов. Сами жители Новы называют свою планету Землёй. Планета водно-кислородного типа богата ресурсами, цивилизация на ней достаточно сильно развита. За десятки эонов им не удалось избежать регресса с последующей стагнацией, но, похоже, в последнее время цивилизация стремительно развивается и даже вышла в открытый космос. На борту звездолёта был представитель землян. Несомненно, человек, что подтверждается полученными ещё на борту данными генетической экспертизы. Видимо, для ускорения процедуры прохождения таможенного досмотра землянина было решено провести через таможенный терминал как представителя местной фауны — в этом случае таможня работает по упрощённому режиму. Свою роль в подобном решении экипажа корабля, вероятно, сыграли некоторые нарушения, допущенные экипажем при проведении исследований. Какие именно — сейчас сказать сложно, многие нарушения очень профессионально скрыты, похоже, это нормальная практика в подобных экспедициях. Обычно на них закрывают глаза, если не было допущено ничего серьёзного. В дальнейших планах учёных была легализация землянина — документы на получение им оканийского гражданства я изъял из памяти искина звездолёта и уже передал в соответствующие инстанции.
Планы ученых были нарушены по вине сотрудника охраны третьего таможенного терминала. В результате акта немотивированной агрессии по отношению к землянину он расценил действия таможенников как попытку собственного убийства и, сломав клетку, вырвался на свободу.
— А он, случайно, не киборг?
— Нет, мой император, чистокровный человек, хотя я тоже поначалу был уверен, что мы имеем дело с дроном. Тому было много предпосылок — на момент начала расследования, с учётом имеющихся агентурных данных нашей разведки, я был полностью уверен в том, что мы столкнулись с хорошо спланированной диверсионной операцией таурийцев. Как я вам недавно уже докладывал, незадолго до этого происшествия мы провели несколько весьма успешных операций в приграничных районах космоса и как раз ждали ответного хода со стороны таурийской империи. Однако вместо агента таурийцев столкнулись с незадекларированным пассажиром Омеги. Досадное совпадение, которое бывает разве что раз в тысячу сол... Впрочем, извините, отвлёкся, продолжаю дальше. Оказывается, цивилизация землян очень воинственна. До сих пор планета разобщена, поделена на сотни государств, и там постоянно идут войны. Удивительно, что, постоянно воюя, они достигли такого уровня развития. Сами земляне считают это нормальным положением вещей, говоря, что война — это двигатель прогресса. В чём-то, возможно, они правы — ибо на сегодняшний день мы имеем планету, населенную десятками миллионов обученных профессиональных бойцов, выбравших войну своей профессией и великолепно умеющих убивать. Как всевозможным оружием, так и голыми руками. Умение убивать у них возведено в ранг искусства — для империи, последняя война в которой закончилась десятки тысяч сол назад, эта информация звучит достаточно дико, мы учимся воевать, нажимая на кнопки... Землянин, взятый на борт Омеги, утверждал, что он обучался этому искусству всю свою жизнь, хотя и не является профессиональным военным. Эффективность боевой подготовки землян вы могли увидеть на примере оканийской бойни. Но я продолжу рассказ. Землянин убил напавшего на него охранника таможенного терминала, предельно аккуратно обезвредив всех остальных, после чего вырвался из терминала и достиг зала ожидания космопорта. По пути следования агрессии не проявлял. В зале ожидания он был блокирован силами третьей мобильной бригады второго десантного корпуса правительственных войск Оканы. Не скрываясь и не проявляя агрессии, землянин подошел к группе военных, после чего по нему был открыт огонь, нанёсший ему ранение — на полу остались следы его крови. С этого момента путь землянина усеян трупами. Анализ его действий полностью описывается стереотипом загнанного в угол раненого хищника, что, кстати, отметил в своём докладе тан Норитани — ранее он сдерживал свою агрессию, чтобы не причинить людям тяжёлых травм, но после ранения сдерживаться перестал. В результате возникшей паники — думаю, землянин не только знал о ней, но и вызвал её умышленно — погибли как гражданские, так и военные люди. Задержать землянина не удалось, он покинул пределы космопорта, угнав флаер. Вождению флаера он обучился, будучи на борту Омеги — у капитана Тэй в памяти искина оказалась обширная подборка разнообразных обучающих программ и симуляторов. По результатам тщательной проверки с учётом вновь открывшихся обстоятельств его действия признаны необходимой самообороной, все претензии с него сняты, преследование прекращено.
— Сотни убитых, а виновник, получается, не виноват?
— Да, в суде мы ничего не сможем ему предъявить. Он не проявлял агрессии первым — нападали на него, он лишь защищался. Причём основным аргументом в его защиту будет то, что землянин был безоружным и защищался против вооружённых людей, то есть действовал в пределах необходимой самообороны. Законы империи не считают руки оружием, и не вина землянина, что на его пути не встретилось столь же умелых бойцов. Его защита в первую очередь будет аппелировать к дуэльному кодексу империи, а нападение имперцев на землянина рассматривать как официальный вызов на дуэль. Землянин чист перед Оканийским законом.
— Однако происшествие стало известным далеко за пределами столицы, получив огромный общественный резонанс. Виновных придётся найти, иначе народ меня не поймёт.
— Хорошо, мой император, виновных назначим. Как вариант — предлагаю командира и экипаж Омеги или сотрудников таможни.
— Продумайте вариант с наименьшими политическими последствиями и представьте мне на рассмотрение. Кстати, где сейчас землянин? Хотелось бы на него посмотреть.
— Землянину удалось скрыться. Мы подбили флаер, на котором он улетел с Шарой, направляясь, предположительно, в район заповедника — на обширных безлюдных территориях легко затеряться. Упавший в густом лесу флаер был под завязку набит всем необходимым для длительного автономного проживания в безлюдной местности — еда, одежда, разные мелочи. Откуда за столь короткий срок ему удалось полностью подготовиться — ума не приложу. Впрочем, это не важно. Да, землянин ранен — на некоторых вещах следы его крови. Тело на месте крушения обнаружить не удалось. Сканирование близлежащей территории также ничего не дало — все выявленные инфракрасными датчиками объекты оказались местными животными. Поиски прекращены — в лесу землянин, похоже, бывал неоднократно и чувствует там себя как дома, о чём говорит грамотная подборка найденных вещей. Все его вещи мы, кстати, изъяли. Без специального снаряжения ловить его бесполезно, зато ответная угроза более чем реальна. С имеющимися навыками сражения голыми руками землянин в лесу перемелет любое количество посланных на его поимку войск, тем более что после вскрывшихся фактов направлять на его поиски армию я не имею права.
— Ваши предложения?
— Предлагаю оставить землянина в покое. Он сейчас в лесу один, раненый, без одежды, еды и оружия. Скоро зима — деваться ему некуда. Далеко он не уйдёт и рано или поздно всё равно выйдет к людям. Мы разместим охранные датчики на опушке по периметру леса, посадим своих агентов во всех ближайших городах, снабдив их максимально полной информацией. Их задачей будет не задержать, а обнаружить землянина, по возможности войти с ним в контакт и склонить к сотрудничеству. Силовой метод воздействия предлагаю исключить.
— Хорошо, можете быть свободны. Действуйте. Появится новая информация — докладывайте мне незамедлительно.
— Будет исполнено, мой император...
* * *
Утро встретило Андрея ласковыми солнечными лучами, пробивающимися сквозь древесную листву, и многоголосым птичьим пением. Рана в боку не кровоточила, покрывшись бурой спёкшейся коркой. Рёбра ныли, но не так сильно, как вчера — возможно, то, что Андрей вначале принял за переломы, оказалось трещинами. Тоже неприятно, но шансы на выживание увеличивались.
Стараясь не делать резких движений, Андрей занялся мародёркой. Подобрав из осколков пластика наиболее острый, он срезал сначала ремни безопасности с кресел, а потом и обшивку с них. Расстелив на земле один из лоскутов обшивки, он, старательно упаковав, сложил туда своё богатство — ремни, кроме двух, которые он планировал пустить на лямки, оставшиеся куски обшивки, осколок пластикового зеркала, небольшую покорёженную лопатку турбины двигателя с острой кромкой, перебитую почти посередине выстрелом орудия с десантного челнока. Серебристо-серый металл лопатки напоминал титан, и, возможно, из неё удастся сделать нож. А может, и нет... Больше металлических деталей Андрею добыть не удалось — чудо, что удалось выломать и этот обломок. Неопытный человек может подумать — в лесу под деревом лежит целый флаер, а это громадная куча металла. Бери, мол, сколько нужно. На практике всё значительно сложнее — не имея необходимого инструмента, отрезать от цельной металлической конструкции кусок практически невозможно.
Плохо, что ничего нельзя было приспособить под обувь — босиком в лесу ходить опасно. Сначала Андрей хотел приспособить обшивку кресел, намотав её на ноги, как портянки, и перетянув ремнями, но решил отложить этот вариант на крайний случай — материала обшивки было мало. Ещё хуже было отсутствие хоть какой-либо тары для воды — Андрей тщательно облазил обломки флаера, но ничего хотя бы мало-мальски пригодного для хранения жидкости найти не смог. Это в земных автомобилях каждую вторую деталь, начиная от бачка омывателя, и заканчивая камерой колеса, можно было использовать в качестве сосуда, а про бардачки с инструментами в отечественных "жигулях" вообще можно оды слагать... В оканийском транспорте можно было заполнить водой разве что сам корпус... Очень плохо. Без еды человек может прожить достаточно долго. В крайнем случае, осенний лес способен предоставить путешественнику хоть какой-то прокорм. А вот без воды прожить нельзя. Те, кто думает, что лес полон воды — глубоко ошибаются. На Земле можно было пройти по тайге десятки километров, так и не наткнувшись на реку. Здесь же, в нескольких сотнях километров на северо-восток, пролегала крупная горная гряда, запасов снега и льда на вершинах гор вполне хватало, чтобы напитать водой сотни сбегающих с гор на равнину мелких ручьёв и речушек. Они должны были течь с водораздела во все стороны, и, если бы у Андрея была карта, можно было бы дойти до ближайшей, после чего двигаться вдоль русла реки. Но карты не было, следовательно, ближайшую реку придётся искать на ощупь. Звериные тропы нередко ведут к водопою, вот только Андрей или не заметил этих троп, или крупных зверей здесь не водилось. Значит, на первое место по значимости выступала проблема поиска воды. Задерживаться рядом с обломками флаера надолго было нельзя, и поиск следовало начать как можно раньше.
Ещё раз внимательно осмотрев сложенный в небольшую кучку результат мародёрки, Андрей завернул его в лоскут обшивки, упаковав в небольшой плотный свёрток, и, перетянув ремнями, сделал что-то похожее на вещмешок по аналогии с армейским "сидором". После чего, закинув его за спину, бросил на небо оценивающий взгляд, по солнцу примерно определив своё местоположение, и неторопливо направился на северо-восток — остальные направления были для него закрыты.
Неспешно передвигаясь по заросшему невысокой травой лесу, Андрей внимательно оглядывался по сторонам. В лесу кипела жизнь — с ветки на ветку прыгали небольшие зверьки, напоминающие белок, только с короткими хвостами, птичьим многоголосьем был пронизан весь воздух. Один из зверьков, сидя на ветке и странно стрекоча, лапками разрывал чешуйчатый плод, чем-то похожий на помесь кокоса и крупной кедровой шишки. Вскоре Андрей наткнулся на дерево с такими плодами. Плоды во множестве висели на прогнувшихся под их тяжестью ветках, вот только добраться до них было невозможно — само дерево возносилось в небо на десятки метров, упираясь в землю стволом обхвата в три-четыре, не меньше. Нижние ветки, своей толщиной напоминающие молодые деревца, начинались на высоте восьми — десяти метров — с больными рёбрами забраться на такую высоту было тяжело, а спуститься обратно — практически невозможно. С жалостью ещё раз поглядев наверх, Андрей решил пошарить в густой траве под кроной. Его усилия увенчались успехом — несколько плодов, подгнивших, с обгрызенными боками, утолили первый голод. Сочная мякоть немного отодвинула наступление жажды. Внимательно запомнив отличительные признаки дерева, Андрей пошёл дальше.
В течение дня ему попалась ещё пара таких деревьев, но разжиться удалось всего одним плодом. Зато он набрёл на заросли кустарника, необычайно похожего на земную лещину. Обгрызенные ветви и следы крупных животных в кустарнике сказали о многом — во-первых, что висящие на ветках орехи, которые можно срывать прямо с земли, наклоняя ветви, можно есть, во-вторых — в лесу всё же водятся достаточно крупные травоядные, и в-третьих — эти травоядные животные должны где-то пить, следовательно, недалеко есть источник воды. Звериные следы уводили Андрея несколько в сторону от выбранного пути, но отклонение было незначительным, поэтому мужчина с лёгкостью изменил маршрут, ступая по едва заметной тропе. Решение оказалось правильным — уже перед самым закатом Андрей вышел к небольшому, не более локтя в ширину, ручейку с кристально-чистой водой, то выныривающему из травы на поверхность, то опять скрывающемуся в зарослях кустарника или под укрывавшем землю густым покрывалом из опавших листьев.
