Вдоволь напившись, Андрей решил дальнейший путь продолжить вдоль ручья, однако в сгущающихся сумерках продолжать движение было бессмысленно, и, найдя заросли кустарника погуще, мужчина стал устраиваться на ночёвку. Частично поломав, частично придавив несколько кустов, он создал небольшую уютную норку в сплошной стене веток. На пол набросал несколько слоёв тонких веточек, укрыв их сорванными листьями, затем развязал свой самодельный вещмешок, один лоскут обшивки от кресла постелив на ветки, а второй — использовав как одеяло. Одеяло оказалось коротким, его хватило лишь на ноги и живот. Похолодало — наступившая ночь выгнала дневное тепло. Андрей закутался поплотнее в обрезки обшивки и, постаравшись отрешиться от гложущей рёбра боли, забылся тревожным, чутким сном...
* * *
Где-то в императорской резиденции...
— Тан Тинитаро, в мою канцелярию на вас поступила жалоба от таньи Айлинэри Камэни. Что вы можете сказать по этому поводу?
— Мой император, дело касается недавнего происшествия в Оканийском космопорту, о котором я вам докладывал, — Тинитаро Хорукайяни, глава имперской контрразведки, почтительно склонил голову.
— И каким образом представитель уважаемого древнего рода оказался замешан в этом деле?
— Танья Айлинэри Камэни возглавляла группу учёных звездолёта Омега и предприняла попытку провоза известного вам землянина под видом представителя животного мира. На момент расследования мы считали землянина таурийским дроном-шпионом, а её — главным подозреваемым и сообщником таурийцев. В процессе получения информации мои ребята немного перестарались, однако сейчас жизнь таньи Камэни вне опасности.
— Я изучил материалы дела касательно Айлинэри Камэни и должен заметить, что формулировка "немного перестарались" видится мне слишком мягкой. Уладьте свои разногласия, дайте ей всё, что попросит. Уговорите её забрать из канцелярии своё заявление. Это приказ. Мне не нужны проблемы с древними родами — клан Камэни слишком могуществен, чтобы с ним ссориться, он один из столпов существования империи. Насколько я изучил обстоятельства дела — закон полностью на стороне Камэни, и тихо замять дело не удастся даже мне. Кстати, почему вы не уничтожили эту Айлинэри где-нибудь по тихому, а довели ситуацию до того, что она собирается подать в суд? Заполучить в совете кланов враждебно настроенную правящей династии коалицию из ранее нейтральных кланов мне бы крайне не хотелось — меня пока вполне устраивает моё императорское кресло, которого я имею вполне реальный шанс лишиться из-за ваших необдуманных действий.
— Мы опоздали, мой император. Сначала мы были полностью уверены в поимке шпиона, а когда поняли, что ошиблись, время было уже упущено — информация стала доступной руководству Камэни, и уничтожение таньи Айлинэри уже потеряло смысл.
— До суда дело дойти не должно, тан Тинитаро — как только материалы попадут в суд, полетят головы. Ваши головы, тан Тинитаро. Вы, именно вы подставили под удар клан Торуга. Вы понимаете, что дойди дело до суда, оно получит общегосударственный резонанс? Что Камэни, как безвинно пострадавшую сторону, поддержит половина империи, а проимперская коалиция может недосчитаться ряда голосов в совете кланов? И это в тот момент, когда правящий альянс не имеет права потерять ни одного лояльного Торуга голоса? Надеюсь, хоть это вы понимаете?
— Мой император, я сделаю всё возможное.
— Сделайте. Кстати, организуйте танье Айлинэри аудиенцию — я хочу лично поговорить с человеком, долгое время напрямую общавшимся с нашим землянином. Его, кстати, так и не нашли?
— Ищем, мой император. Как появится новая информация — вы будете незамедлительно извещены.
— Хорошо, можете быть свободны.
— Да, мой император...
Глава 6
Второе утро также встретило Андрея солнцем и птичьим пением — осень пока баловала его хорошей погодой. Пока Андрей упаковывал свою импровизированную кровать в вещмешок, солнце уже достаточно прогрело воздух, чтобы не вздрагивать от зябкого сквозняка. Умывшись взятой из ручейка водой и вдоволь напившись "про запас", Андрей продолжил путь вдоль русла. Рано или поздно ручеёк должен был привести его в горы, находящиеся в самом центре заповедника. Однако зимовать в них, как он планировал ранее, было уже нельзя — без запасов продуктов и тёплой одежды такое решение было бы самоубийством. Оставался вариант прохода сквозь весь заповедник до ближайшего человеческого жилья — на севере с заповедником граничило несколько поселений, обслуживающих продовольственные фабрики. Вообще район Оканы к северу от заповедника был сельскохозяйственным — Андрей когда-то обратил на него внимание только потому, что карта Оканы в этом месте выглядела шахматной доской, расчерченной на ровные квадраты. Лина на его вопрос ответила, что территория к северу от Оканийского заповедника давным-давно поделена между несколькими аграрными кланами и там выращивают какое-то продовольствие для Окааны и её пригородов. Что точно — Андрей не выяснял, тогда это казалось ему неважным. Сейчас же восполнить пробел в знаниях было неоткуда. Но этот вариант виделся единственно верным — на юге его ждала смерть, что он встретит на западе и востоке — тоже неизвестно. На севере его ждали только лес и горы — опасность хорошо знакомая, с которой он сталкивался не раз и был к ней готов. В таких раздумьях прошёл и этот день, зеркально похожий на предыдущий, за исключением того, что орехов ему больше не встретилось, а звериных следов и кокосово-еловых деревьев стало значительно больше. Не принес изменений в окружающую обстановку и третий день, и четвертый...
На седьмой день стало заметно, что окружающий ландшафт изменился. Ровная земля постепенно стала сменяться затяжными подъемами и спусками. Ручей, несколько раз поменяв направление, исчез, и Андрей стал ориентироваться по солнцу. Погода тоже стала портиться, вначале просто заволакивая небо легкими кучевыми облачками, а потом и затянув его сплошной серой пеленой. Похолодало, по утрам лес стал окутываться густым белым туманом. После обеда начал моросить мелкий осенний дождик. Андрей достал из мешка один кусок обшивки, накинув его на спину и завязав узлом на шее, притянув его к спине и бокам одним из ремней безопасности, повязав его вместо пояса. От дождя это не спасло, но прикрытая спина защищала от переохлаждения — не хватало только схватить простуду или воспаление лёгких. К вечеру сплошная стена леса начала рваться на куски, и в просветах замаячили очертания далёких гор. Не дожидаясь темноты, Андрей выбрал относительно сухое место на небольшом бугорке под раскидистым деревом и, наломав тонких веток, свалился на импровизированную постель. Сон пришёл быстро. Засыпая, Андрей не думал ни о чём, мысленно отметив, что окончание первого этапа намеченного пути прошло достаточно успешно.
* * *
Где-то в императорской резиденции...
— Куда вы меня привезли?
— Не волнуйтесь, танья Камэни, вам никто не причинит вреда...
— Это даже не обсуждается! И я спросила не об этом. Я жду вашего ответа.
— Танья Камэни, вас хотел видеть император.
— Почему мне об этом не сказали сразу?
— Мы не хотели вас волновать. Вы же не собираетесь отказать императору?
— Как раз собираюсь. Сейчас речь идёт о моём здоровье. Мне нельзя двигаться и нельзя прерывать процедуры восстановления. Разве вы не знали об этом?
— Не переживайте, ничего страшного не случится. Мы ввели вам обезболивающие и успокоительные препараты, поэтому несколько процедур можно будет пропустить.
— Что? Что вы мне ввели?! Обезболивающие препараты замедляют регенерацию тканей! Немедленно верните меня в клинику! Срочно выводите всю гадость, которую вы в меня ввели, и немедленно возобновляйте процедуры! И не забудьте составить подробный отчёт обо всём, что сделали — думаю, со своим местом можете уже попрощаться!
— Но, танья, император приказал...
— Дайте мне прочитать этот приказ! Я хочу его увидеть!
На этот вопрос ответил не склонившийся над девушкой врач, а тихо подошедший стройный высокий мужчина в элегантном светло-сером костюме:
— Уважаемая танья Айлинэри, это был не приказ, а просьба, которую некоторые особо ретивые исполнители неправильно поняли. Но раз уж вы всё равно здесь...
— А вы вообще кто такой?
— Я тот самый император, уважаемая танья.
— И зачем же я понадобилась владыке? Извините, поклониться согласно этикету не могу. Я даже встать сейчас не в состоянии.
— Не надо поклонов, мы не на официальном приёме. Я просто хотел с вами поговорить.
— А этот разговор нельзя было отложить? Сейчас я, знаете ли, несколько не в форме. Кстати, по вине ваших людей.
— Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Мои люди несколько грубо обошлись с вами...
— Вы считаете убийство моего ребёнка всего лишь несколько грубым отношением?
— Они очень торопились и считали, что поставленная цель оправдывает их действия. Ведь они действовали по моему приказу.
— То есть вы официально признаёте, что убийство было совершено по вашему приказу?
— Вы неправильно поняли мои слова, танья. Я приказал им решить проблему в максимально короткие сроки, используя для этого любые доступные им средства. Ни нарушать закон, ни убивать я не приказывал, но ввиду жесткого ограничения во времени исполнители несколько перестарались.
— И они ответят за это по закону.
— Тем не менее я хотел бы попросить вас об одолжении — считайте это моей личной просьбой. Я понимаю, что нарушен закон, но эти люди мне нужны.
— Вы просите нарушить закон меня?
— Нет, если вы отзовёте своё заявление, то закон нарушен не будет. Будет проведено внутреннее служебное расследование, виновных накажут, но они продолжат работать на благо империи.
— Мой император, не стоит словами о благе империи пытаться укрыть от справедливого наказания убийц. Ваши люди уже пытались меня купить, но никакие подачки не перекроют чувств матери, потерявшей ребенка.
— А убийство виновных — покроет?
— Не убийство, а казнь по решению суда. Это совершенно другое дело. Чувство морального удовлетворения и выполненного долга от того, что убийцы понесли заслуженное наказание, бальзамом прольётся на моё сердце и уменьшит горечь потери.
— Танья Айлинэри, я понимаю ваши чувства...
— Нет, не понимаете. Если бы понимали — не просили бы меня помиловать убийц.
— И как же мне доказать, что я понимаю вас?
— Доказать? Чтобы вы почувствовали то же, что и я? Да не вопрос! Если не ошибаюсь — у вас есть дочь. Она ещё девочка, ей, кажется, около одиннадцати? Она такая же невинная, как и мой неродившийся ребёнок. После того, как она умрёт у вас на глазах — вы действительно испытаете то же, что и я. На роль палачей у вас уже есть люди, которые помогут вам испытать горечь потери — опыт убийства детей они уже получили. Если и после этого вы попросите помиловать ваших убийц — клянусь всеми богами, что я сделаю это.
— Танья Камэни, вы забываетесь! Призыв к убийству императорской семьи — это государственная измена!
— Ни в коем случае, мой император. Нет никакого призыва. Вы, и только вы распоряжаетесь своей жизнью и жизнью своей семьи.
— Хорошо, что вы это понимаете. Давайте забудем этот момент и вернёмся к моей просьбе. Так что вам нужно для того, чтобы вы отозвали своё заявление?
— Осознание вами того, что сделали мне ваши люди. Как только я буду уверена, что вы на себе ощутили то же, что и я — мы вернёмся к этому вопросу.
— То есть вы предлагаете мне убить собственную дочь?
— Я вам этого не предлагаю. Это вы решайте сами.
— То есть пока моя дочь жива — заявление вы не отзовёте.
— Нет, я не хочу ни смерти вашей дочери, ни чьей-либо ещё, за исключением убийц моего ребёнка. Я просто хотела вам объяснить, что с подобной просьбой к матери может подойти лишь человек, переживший смерть собственных детей и простивший их убийц. Вы смерть своих детей не видели, и понять меня не сможете. Значит, просьбу вашу я не приму и исполнять не буду. Пусть убийцы понесут заслуженное наказание. Прошу вас, мой император, обратить внимание, что наказывать их буду не я, а суд. Не я их буду судить, а судьи. Смею надеяться, что честные и неподкупные. Согласно закону, перед которым все равны.
— Я могу изменить закон.
— Закон обратной силы не имеет. Моё заявление уже подано.
— Я имею право помилования.
— Имеете. Объявите на всю галактику, что император помиловал убийц, которым грозила смертная казнь, потому что они выполняют важную для империи работу. Работу, сделать которую им приказал сам император. Создайте прецедент. Пусть во всей империи знают, что для тех, кто работает на императора, закон не писан. Им сойдёт с рук что угодно, даже убийство. Да, и не забудьте это же озвучить на совете кланов.
— Вы не оставляете мне выхода...
— Выход есть всегда, мой император.
— Что вы хотите?
— Я хочу справедливого суда. Исполнения закона, и ничего более.
— Я неправильно выразился. Чем я могу купить жизни своих подданных? За исключением убийства собственной семьи, разумеется. Империя может на многое пойти не только для вас, но и для всего вашего клана. Земельные владения, уменьшение налогов, прямые государственные инвестиции в курируемые кланом проекты. От вашего решения будет зависеть благосостояние, а, возможно, и жизнь тысяч, десятков тысяч ваших соклановцев. Это предложение я сегодня же передам матриарху вашего клана. Только отзовите заявление.
— Если я отзову заявление, через пять нун вы издадите закон, освобождающий ваших людей от ответственности. Повторная подача заявления будет бессмысленной.
— Я ведь могу решить этот вопрос не с вами, а с вашим матриархом — вряд ли вы осмелитесь ослушаться её приказа!
— Вы правы. Слово матриарха для меня — закон. Возможно, у вас даже получится заинтересовать матриарха так сильно, что она прикажет мне не только простить убийство моего ребёнка, но и отдать собственную жизнь. Возможно, повторюсь — возможно, у вас даже что-то получится... Я знаю — империя в состоянии предложить клану настолько ошеломляющие преференции, что на их фоне матриарх пожертвует любым из членов собственного клана. У императора множество рычагов влияния на клан — налоги, территории, государственные заказы и инвестиции. Не знаю, что ещё вы изволите предложить... Возможно, льготные или беспроцентные кредиты, монополию в отдельных секторах экономики... Дерзайте, быть может, вам действительно удастся купить стальную госпожу, в чём я лично сильно сомневаюсь. Но если вам даже удастся договориться — окончательное решение по согласованию ваших предложений наравне с матриархом всё равно буду принимать я, так что оставьте в документах место и для моей подписи...
— А не слишком ли многого вы хотите?
— Я хочу одного — наказать убийц. Как вы правильно заметили — повлиять на моё решение может только матриарх. Меня купить вы не сможете, а вот её — вполне. Но, как вы мыслите категориями империи, так и матриарх мыслит категориями клана. Фактически она правит десятками миллионов соклановцев, оперируя величинами государственных масштабов. В вашей власти сделать такое предложение, что клан пожертвует собственной честью, оставив без законного отмщения убийц на службе государства. Однако простить убийство кланового для главы клана — потерять лицо. Во сколько вы оцените потерю лица клана Камэни, одного из старейших и, думаю, богатейших кланов империи? Рекомендую не продешевить, мой император. Матриарх рассмотрит ваши предложения всего один раз. Второй раз, даже если вы принесёте в дар половину империи, она ваше предложение рассматривать не будет. Матриархи не торгуются — они или принимают предложение, или отклоняют его. Впрочем, искренне желаю вам не договориться — больше всего на свете я желаю лично убедиться в смерти своих палачей.
