Все это Лиэль воспринимала и распознавала благодаря своей особенности — она родилась очень чувствительной к магическим потокам. Благодаря этому госпожа Эльмайр сначала обратила не нее внимание, а потом и начала обучать. Сначала травничеству, а потом и магии.
Там, где бесновалось чудовище, город даже не горел, а пылал. Глядя туда, Лиэль остро ощущала свой страх и беспомощность. Горожане бежали куда глаза глядят. Увидев, как одну из витрин разбил какой-то мужчина, девушка обрадовалась, что после ухода учителя, не просто закрыла магазин, а даже запечатал его магией (про себя она все еще надеялась, что Эльмайр вернется).
Когда дракон взлетал к тучам, Лиэль показалось, что она увидела на его белой чешуе маленькую черную фигурку. А потом чудовище упало обратно в дым.
Вообще сам взлет и падение дракона погрузили ее в состояние эйфории: не каждый день увидишь белого дракона. Пусть и в таком ужасном амплуа, как массовый убийца.
Сразу за этим с тяжелых туч над головой хлынул холодный дождь. Он загнал девушку обратно на чердак, где сушились пучки разных трав.
Спустившись по лестнице с него вниз, Лиэль оказалась перед кабинетом Эльмайр. Дверь была раскрыта настежь и через дверной проем было прекрасно видно взломанный пол и разложенные на столе стрелы. Порыв ветра забрасывал водяные капли в помещение через разбитое окно.
Целительница Эльмайр... Лиэль никогда не задумывалась над смыслом словосочетания 'ветеран Сумеречной Войны'. Она всегда думала, что другие эльфы просто уважают учителя. Мало ли: магистр Жизни, со стажем практики больше двух тысяч лет, знающая всех Князей по именам и в лицо, разговаривающая на равных со Стражами Покоя...
Лиэль не думала, что словосочетание 'ветеран Сумеречной Войны' нужно ставить вперед всех названных причин, что остальные эльфы могут до дрожи испугаться даже не угрозы, а всего лишь этих трех слов, сказанных тихим шепотом.
И уж тем более молодая девушка не могла подумать, что ее учитель сорвется с места, бросив, без сожаления и раздумий, абсолютно все: магазин и упорно нарабатываемый десятилетиями в этом городе авторитет, библиотеку с редчайшими текстами, а кроме этого — даже свою ученицу...
Лиэль ощущала себя преданной.
Как же так? И что ей теперь делать?
Возвращаться к родителям? Неужели ее ученичество закончится так внезапно?
Аккуратно обойдя поднятые плиты, девушка опустилась на колени и с интересом заглянула в напольный оружейный склад.
Чего тут только не было! Заготовки стрел, разнообразные баночки с ядом, самые разные зелья, богатые наборы оружия, непонятные мешочки и стальные пеналы...
Кроме магии учитель обучала ее и мечу и стреле. Подходила Эльмайр ко всему этому серьезно, уделяя каждый день один час занятиям с Лиэль лишь обучению чисто оружию. Завороженно проведя пальцами по рукояти одного из парных клинков, изображавших змею, девушка вспомнила, как поначалу ей было трудно. Слезы от боли, осознание собственного бессилия и взгляд учителя, равнодушно следящий за тем, как она поднимается с пола после продемонстрированного на ней очередного приема.
Клинок легко вышел из ножен. Скользнув восхищенным взглядом вдоль идеального лезвия, Лиэль вздохнула и оглянулась.
И что со всем этим делать? Снова спрятать? А если Эльмайр сюда больше никогда не вернется?
Загнав меч обратно в ножны, она положила его на место и только поднялась на ноги, как на пол рядом с разбитым окном что-то мягко упало.
Подняв взгляд, Лиэль внезапно обнаружила перед собой распрямившуюся фигуру в обгоревшем плаще, в которой она с оторопью узнала своего учителя.
— Госпожа? — испуганно выдохнула она: — Где вы были? Что происходит?
Эльмайр окинула взглядом комнату и произнесла ровным, отстраненным голосом:
— Князь Дома Виэрэн, Эриран, послал своего сына, дракона-оборотня, Кассиэля, убить Аутви. Этим он фактически начал гражданскую войну за Трон Великого Леса...
Сказав это, целительница села перед вскрытым полом и открыла секцию сбоку. Там оказались аккуратно сложенные в стопки узкие металлические пеналы.
Лиэль сглотнула и спросила:
— Я помню как вы рассказывали мне сказку об драконе в шкуре эльфа, но я никогда не думала, что она правдива... Он отступил?
Эльмайр, не отрываясь от дела, ответила:
— Нет. Кровавый Принц убил его.
Девушка испуганно сгорбилась:
— Но ведь... Дракон-оборотень такого размера должен быть практически неубиваем...
Целительница, достав последний пенал, устало произнесла:
— Не бывает бессмертия. Просто некоторых убить намного сложнее, чем остальных... — она распрямилась и прямо просмотрела своей ученице в глаза: — И да, Лиэль, запомни вот что: есть две самые ценные вещи — это жизнь и время. С этой точки зрения ты, как моя ученица, очень ценна для меня, поскольку я потратила на тебя много своего времени и твое устранение означало бы лишь то, что это все было зря. — девушка ощутила внутри себя зарождающийся страх. Она поверила, что Эльмайр могла убить ее тут же. Та же продолжила говорить и ее слова звучали как приговор: — Я не могу тебя отпустить просто так. Поэтому собирайся: ты идешь за мной к лучшим учителям из всех... Потому что вместе в Кровавым Принцем пришла не только Смерть, но и Война, Лиэль. И они завершат твою огранку... — целительница жутко улыбнулась и добавила: — Ну и заодно сведут с ума.
* * *
*
Я никогда не любил излишнего внимания. Официальные приемы, этика высшего общества — это было довольно чуждо для меня. Всю жизнь я старался держаться если не в тени, то на полусвете.
Это Авилеа чувствовала себя в обществе как золотая рыбка в пруду.
Потрясающе красивая, изящная и грациозная, притягивающая чужие взгляды каждым своим движением... Когда она что-то говорила, замолкали все. Даже Ируллель всегда с немалым интересом выслушивала ее мнение. Шустрая, непоседливая. Невероятно магически одаренная даже для Аутви, она получила Магистра всех Стихий практически ребенком — в четырнадцать циклов! Магистра Жизни — в двадцать пять! Но вот с Астралом у нее было значительно хуже. Свет ей также покорялся не очень.
Ей прочили великое будущее. Из-за размера своего магического дара к тысяче годам она должна была достичь могущества нашей матери в оперировании Силой Жизни. А ее особенность позволяла создавать невероятно мощные воздействия на основе Стихии Воды.
На ее фоне мои достижения были значительно скромнее. Стихий у меня не было. Лишь традиционные Жизнь и Свет. Моя же личная особенность — способность управлять кровью, самим естеством представителя народа вечных — иногда даже называлась 'подлой'. Но втихую, не при мне.
И вот тот, кому никогда не прочили Трон, кто его всегда ненавидел, займет его. И станет Владыкой.
Как же это все иронично...
Поэтому, когда вокруг начала собираться приличная толпа из все прибывающих солдат, каждый из которых хотел рассмотреть меня, я начал чувствовать себя несколько неуютно.
Вместе с этим солдаты приступили к оказанию помощи пострадавшим и поиску выживших.
Обугленные останки многочисленных погибших начали сносить в одно место, а раненых — в другое. Отряды спасателей и пожарных начали разбирать все еще тлеющие развалины.
Раненых было просто огромное количество. Их начали сносить прямо на пепелище, где прибывающие целители тут же приступали к оказанию помощи. Вздохнув, я присоединился к последним, надеясь хоть немного скрыться от чрезмерного внимания. С одной стороны это было глупо: мне стоило дистанцироваться от всего этого и твердить о себе лишь как о 'убийце дракона', но с другой... Факт того, что Кровавый Принц лично снизошел до оказания помощи пострадавшим, добавит несколько светлых пятен в мой образ. А кто-то, быть может, даже засомневается в официальной версии произошедшего как тогда, давным-давно, так и происходящего сейчас.
Эльфы, привлеченные слухами, начали появляться рядом со мной практически сразу.
Троица лучников из дома Рэта переминалась с ноги на ногу в отдалении. Судя по обгоревшей одежде, они тоже побывали в объятиях пламени. Вместе с этим их оружие уцелело, однако лучники вели себя осмотрительно и опасных или агрессивных движений не делали. Я на всякий случай в отношении их прислушивался к своим инстинктам.
Темная эльфийка невдалеке обессилено сидела на каком-то обгоревшем обломке и смотрела на поднимающееся над горизонтом солнце, освещающее снизу золотистым светом большое темное кучевое облако, неуверенно висящее над нами. Ее курточка была изорвана в клочки и из-под них выглядывала не только ее грудь, но и часть ее татуировки. Появившийся Эсви накинул на нее свой плащ и удостоился в ответ донельзя удивленного взгляда.
Полукровки занимались как нашей охраной, так и присматривали за телом Кассиэля, все еще лежащим там, где я его и убил. На моих глазах, один из подошедших эльфов накрыл его белой льняной простыней, скрыв его наготу от чужих глаз.
* * *
*
Хаален шел по неверояно-зеленому лугу, освещенному ярким солнцем, начавшим клониться к горизонту. Трава под ногами хоть и была невысокой, но достигала колен. От каждого шага с нее взлетали самые разнообразные красивейшие бабочки, начавшие кружить вокруг него настоящий вихрь.
От невероятной красоты и ощущения легкости в своем теле, Хаален побежал к солнцу. Ему захотелось стать таким же мотыльком и взлететь ввысь, раствориться в невероятной вышине...
Забежав на холм, он в ужасе остановился: весь его другой склон был завален иссеченными и разорванными трупами людей и животных.
Но не все были мертвы.
По полю боя ходили эльфы в серебряных латах и с надетыми на лица серебряными масками, изображавшими суровые безликие лица, у которых уголки рта были опущены вниз в презрительной гримасе. Один из них протыкающим ударом длинного слегка изогнутого клинка пригвоздил стонущего раненого человека к залитой кровью земле.
Лошадь со сломанным позвоночником пыталась куда-то ползти. Ее обезглавленный хозяин в легких латах запутался ногой в стременах и тянулся раненым животным следом...
Какой-то мужчина в оранжево-красном плаще, зажимая левой рукой кровоточащую рану на животе, бежал из последних сил мимо лошади прямо к Хаалену. Споткнувшись о дергающееся копыто, он упал, вскрикнув от боли, но, оглянувшись, снова поднялся и побежал дальше. Полукровка лишь мог ошарашено смотреть на быстро приближающегося человека.
Когда до Хаалена мужчине оставалось пробежать лишь несколько шагов, тот увидел полукровку и, оскалившись, бросился к нему.
Только сейчас Хаален понял, что почему-то намного ниже человека и тот кажется ему огромным и уродливым. Отвращение и ужас заставили попятиться его обратно, но полукровка запнулся и упал на спину. Тут же поднявшись на локти, он увидел, как уже нависшего над ним человека оплели вырвавшиеся из-под земли корни. Тот, было, отчаянно закричал и попытался вырваться, но уже в следующие секунды корни разорвали его на куски. Кровь брызнула во все стороны, буквально залив все вокруг.
Хаален, весь в кровавой капели, стал пытаться ее вытереть с себя, но лишь размазывал ту своими маленькими ручками.
Окровавленные куски мяса, бывшие донедавна живым человеком, продолжили оплетаться корнями. Рядом с ними полукровка внезапно увидел высокого эльфа в невероятно искусных белых доспехах. Его мечи были в ножнах и кроме них оружия у него не было. Выражение его лица не сильно отличалось от того, что изображали маски остальных эльфов.
Внезапно Хаален понял, что уже видел этот доспех надетым на... На том пришедшем из леса эльфе... А ведь и лица у них ведь так же одинаковы...
Рядом с ним стали возникать остальные солдаты. Не смотря на маски, Хаален видел, как их глаза буквально вспыхивают силой, когда они обращают свой взор на эльфа в белом доспехе.
Неожиданно до него донесся, мелодичный, но зычный голос. Он проникал в каждую клеточку тела полукровки и было абсолютно неясно кто это говорит:
— Мы уничтожим их всех! Враги — падут! Ведь мы — Стажи Покоя и нас ведет в бой сам Ильтариэль Аутви!
Стражи Покоя, все как один, подняли окровавленные митриловые клинки вверх и дружно прокричали:
— Вот славу Трона и Аутви!
Принц отреагировал на эти крики абсолютно равнодушно. Ни один мускул на него лице не дрогнул. Он даже не сменил презрительного выражения лица. Полукровке даже показалось, что оно стало излучать ненависть. Но не к ним, а к их словам.
Внезапно он обратил на Хаалена взор своих синих глаз. Казалось, что он смотрит в самую глубину его души, в самую ткань будущей судьбы...
Хаален проснулся в холодном поту и несколько секунд не мог понять, где же он находится. Ему все казалось, что синий водоворот затягивает саму его душу прямо в Царство Мертвых.
Быстро оглянувшись, Хаален понял, что все еще находится в доме отца, все в том же кресле, где его и сморило вино Аутви.
Вокруг был сумрак.
Жаровни, как и камин, были погашены. Лишь три небольших магических светильника все еще испускали свет, но его явно не хватало для освещения такой огромной залы.
Таривэль стоял без движения возле большого панорамного окна и смотрел в него.
Изящный и величественный... Но сейчас Хаален понял, что отец лишь пытается показать уверенность. На самом же деле он в отчаянии.
Хаален дергано вздохнул и посмотрел на свои дрожащие пальцы.
— О, боги... Ну и сон... — выдохнул он.
— Что снилось? — спросил Таривэль, не поворачиваясь к нему.
— Странный сон. — прошептал Хаален: — Я был маленьким и бежал по лугу среди бабочек. А потом я оказался на поле Битвы при Ритане, где Кровавый Принц, возглавляя Стражей Покоя, разбил и уничтожил пятисоттысячную объединенную армию Старой Империи... Я видел поле трупов до горизонта...и самого Ильтариэля...
— Это мои воспоминания. — произнес отстраненно Таривэль: — Тогда я был несмышленым мальчишкой, который случайно оказался там, где ему быть не следовало. Меня потрясло то, что я там увидел. Я никогда не думал, что мы, светлые эльфы, можем быть настолько жестокими и бескомпромиссными. Моя жизнь тогда перевернулась и я решил стать дипломатом, чтобы не допускать подобных кровопролитий. — он немного помолчал, а потом горько продолжил: — Как же я был наивен. Я думал, что словом можно остановить меч. Я думал, что извинениями можно закончить войну... Я думал, что времена Сумерек больше никогда-никогда не вернутся. И вот...
Внезапно он шагнул к окну впритык и стал смотреть куда-то вверх.
— Что происходит? — спросил Хаален, вставая с кресла.
Таривэль опустил голову и тут земля под ногами ощутимо вздрогнула.
Полукровка подбежал к окну и увидел вздымающиеся над крышами домов языки огромного пожара.
Таривэль неожиданно рассмеялся:
— Аутви убил Кассиэля. Значит — у нас еще есть надежда.
Грязно выругавшись, полукровка побежал к двери.
Его отец с явным осуждением во взгляде посмотрел ему вслед.
* * *
*
Среди тлеющих развалин показался большой конный отряд рыцарей в полных вороненых доспехах. Прервав оказание помощи какой-то человеческой женщине с обугленной рукой и обожженным лицом, я поднялся на ноги.
