— Ты должна знать, что у каждого Аутви очень не простая судьба...
— Можешь не напоминать об этом мне, Последней из Алтраун...
Более не колеблясь, я привлек ее к себе.
* * *
*
Светловолосый эльф в серебряных доспехах с выточенным на наплечниках большим белым мечем, встал на колено перед фигурой, зябко кутающейся в темный плащ перед камином и сказал:
— Мой Князь, Лига Пересмешников нанесла скоординированный удар по Воровской Гильдии. Как результат — почти все узловые точки Гильдии уничтожены. Лишь в Зарзане при нашей поддержке им удалось во многих местах уберечь сою агентурную сеть от разрушения.
Эриран, повернувшись к нему, презрительно фыркнул:
— Чертовы воришки и торгаши оказались годны лишь для смазки мечей. Впрочем, ожидать от них многого и не следовало. — снова отвернувшись к камину он продолжил: — Что хуже — сведения о том, что происходит в Истре теперь будет трудно хоть как-то проверить. Пожалуй, медлить больше нельзя. Нужно брать инициативу в свои руки.
* * *
*
Когда барон Тур смотрел, как тело его сына облачали в легкие кожаные доспехи а потом заматывали в белую парусину, ему казалось что это все делают не просто с его отпрыском и наследником, а с его будущим.
По завершению работы, он молча оттолкнул солдат, которые должны были выступить в качестве носильщиков, в сторону и сам подхватил тело на руки. Обведя присутствующих мрачным взглядом, он вынес тело сына из помещения и понес его на большой помост, сложенный из облитых смолой дров, где были уложены остальные тела убитых в ту ночь, также завернутые в грубую белую ткань.
Барон не чувствовал веса своего скорбного груза. Лишь громада Обители Воронов давила на него, как никогда.
Вокруг погребального костра собралось много людей — в основном солдаты и немного горожан. Но кроме людей были и представители других народов: эльфы и пара огромных мускулистых орков в черных кожаных доспехах "пересмешников".
Барон Тур вышел из окружения своей охраны и громко сказал, обращаясь к присутствующим:
— Сейчас душа моего сына уже давно как отправилась в Царство Мертвый. Мы же — сжигаем лишь его плоть, дабы враги не могли использовать ее в своих черных делах. — он оглянулся на Архимага Кессела, стоящего рядом с дровами, и скомандовал: — Поджигайте!
Полыхнула короткая магическая вспышка и пламя быстро охватило сначала дрова, а потом и лежащие тела.
Через пламя костра барон увидел, как к замковой тюрьме снова подъехала тюремная карета.
И лишь осознание того, что Архимагистр Ренал скоро покарает виновных, удержало его от приказа швырять узников в тот же костер, где и сгорало тело его сына.
* * *
*
Рэльтар, завязал глаза черным шелковым платком, чтобы не отвлекаться, ибо за тысячелетие слепоты он привык работать с магией так, по своим ощущениям, почти не получая информацию от глаз.
Магу его уровня и опыта было трудно отказаться от определенных привычек. Хотя к хорошему и привыкаешь быстро.
В один из моментов он увидел как по Астралу пробежалась легкая волна от далекого сверхмощного магического возмущения. Коротко ругнувшись, он быстро закончил то, что должно было быть сделано без прерывания процесса и скомандовал личам:
— Продолжайте пока без меня.
Сдернув с глаз платок, он обернулся и увидел торопливо идущего у нему Стража Покоя. Остановившись рядом с Рельтаром, он скептически окинул взглядом незаконченного конструкта и, предваряя вопрос, произнес:
— Мы зафиксирован масштабный телепорт. Направление — со стороны гор. Оборотни доложили о проявлении Смерти.
К ним подбежал растрепанный Цуруиль, которому один из его агентов помогал надеть его бардовый сюртук. Он сказал:
— Мне доложили, что в Империи был поднят по тревоге Второй Конструкторский Легион. Говорят, что его состав уже начал переброску.
Рельтар ощерился:
— Второй Конструкторский — это универсальный резервный Легион. Основной состав — десять тысяч костяных рыцарей, которыми управляют некроманты и личи. Но кроме этого у них есть сотня вампиров для противостояния тактике "ударь-убеги"...
— Командующий? — чуть заинтересовался Страж.
Жнец вздохнул:
— Вообще-то — это одна из военных тайн Империи. Но мы в одной лодке... Поэтому... Его имя — Акхеронэ. Старый лич, бывший при жизни эльфом на службе Аутви во времена Сумерек...
— Акхеронэ?... — выдохнул Цуруиль: — Я знал его.
Рэльтар кивнул:
— Вот-вот. Он самоподнялся и бродил по миру без цели, сея скорбь и смерть, пока не попал в Империю. Тут Крол, уже не без моего совета, завербовал его и получил первоклассного универсального командующего. Кстати, обычно командующего подбирают под Легион, который создается под определенные цели. А вот тут было наоборот: сначала возник Акхеронэ и уже получив его, Крол задумался о создании Легиона, который будет способен вести войну с эльфами.
— Его могут направить на нас? — сощурился Цуруиль.
Жнец пожал плечами:
— Конечно же могут. Однако, если бы Крол захотел нас уничтожить... — он красноречиво пожал плечами.
Тут оборотень, державший в руках амулет связи, обернулся к нам и громко произнес:
— На подходе к городу обнаружена группа магов из этого королевства. Их начали вести оборотни. Подтверждено присутствие в ней Архимагистра. Его аура огромна. Судя по характерным признакам — это Ренал Создаватель.
Рэльтар вздохнул:
— Значит и армия недалеко. Будьте готовы ко всему: хоть и у нас вроде как вырисовывается союз, но я с конкретно Реналом много копий поломал в недавней войне. Он довольно вспыльчив и может ударить даже в спину.
Ццруиля отозвала в сторону группа "пересмешников" и начала что-то ему шепотом говорить, подкрепляя сказанное знаками.
— Что-то произошло? — насторожился Жнец.
Патриарх медленно к нему повернулся. Его взгляд блуждал.
— У меня крайне плохие новости. — произнес он. Когда все обратили на него внимание он продолжил:
— Моим агентам не удалось уничтожить сеть Воровской Гильдии в королевстве Каршлан. На их стороне выступили эльфы со знаками Меча. Армия Каршлана два часа назад активизировалась. Кроме того в окружении Архимагистров были обнаружены Магистры Дома Виэрэн со свитой. Их устранение наличными силами агентов стало невозможным даже с самопожертвованием. Мне докладывают, что армия Каршлана готовится к маршу. С такой магической поддержкой Истру снесут одним ударом.
* * *
*
Я стою перед Древом Силлури на коленях. Его белая гладкая кора слегка блестит в лучах заходящего солнца. В поле зрения входит Кассиэль в посеребренных доспехах Наследника Дома и в белом плаще на плечах. На высоком воротнике его кирасы выточен Белый Клинок. Его лицо почти беспристрастно. В глубине его чистых зеленых глаз бешено метаются белые искры.
— Все-таки он признал тебя. — произносят мои онемевшие губы.
Его губы искажает легкая ухмылка. Кассиэль медленно заносит надо мной клинок.
За его спиной я вижу Эрирана задумчиво смотрящего на нас.
Тут меня за плечи сзади хватают когтистые костяные лапы и резко дергают назад. Опускающийся клинок не достигает моего тела лишь на три пальца. Кассиэль проваливается вслед за ним и кричит "Не-е-е-ет!!" Лапы меня затягивают в дыру в пространстве. Я не сопротивляюсь. Проклятие Дома Алтраун... Вот и конец. Дыра быстро смыкается. В последний момент я вижу как лицо Кассиэля вытягивается, превращаясь в раскрытую драконью пасть из которой выплескивается пламя, которое не успевает достигнуть дыры.
Когтистые лапы отпускают меня и оставляют в покое. Вокруг странное пространство. Света очень мало. Гравитации нет. Как и воздуха. Но умереть мне не дают. Сначала возникает воздух. Я почти недовольно делаю пару вдохов. Дышать можно, но воздух какой-то без запаха и вкуса. Словно мертвый... Ах, да...
Тут передо мной возникает облачко серого тумана. Оно все увеличивается и начинает уплотняться, принимая форму женской фигуры, облаченной в белый саван.
Атеш. Богиня Смерти. В принципе, я давно готов к концу. Страха нет. Лишь легкий интерес к способу моего умерщвления. Но ничего не происходит. Мы молча рассматриваем друг друга.
Богиня Смерти начинает говорить первой. Ее губы шевелятся немного не в такт ее словам, а голос словно двоится.
— Ты отправишься обратно и уничтожишь моих врагов. — безапелляционно заявляет она. В ответ я почти насмешливо фыркаю. Богиня продолжает: — Они и твои враги тоже.
Я устало отвожу взгляд в сторону, но смотреть здесь почти не на что. Произношу:
— Нет. Закончи, что начала и ищи другого посланника или...Как это называется? Избранного?... Да, или другого Избранного. Я уже устал убивать.
Снова поднимаю взгляд и прямо смотрю в эти жуткие дыры, что у Богини Смерти вместо глаз.
Молчание, кажется длилось вечность. Хотя, быть может это так и было?
— Чего ты хочешь? — в конце концов произнесла Атеш.
Я даже удивился.
— Я? Да мне уже ничего не нужно. — неожиданно в моем разуме рождается идея. Я позволяю своим губам улыбнуться: — Разве что... Верни мою сестру... Я знаю, ты можешь.
Впервые за время разговора Атеш начинает проявлять эмоции. Раздражение. Нетерпение.
— Ты не понимаешь, чего просишь. Это мало того, что непросто, так и она уже очень давно в Нижних Вселенных.
— И все же... Верни ее... Мне нужно, чтобы она была на Троне, пока я буду сражаться. Или ты думаешь, что я буду доверять Князьям? Лишь она сможет их держать в узде. Кроме того... Если я потерплю поражение... Она может стать твоим запасным планом.
— Ну ладно...
Богиня Смерти соглашается и чуть кивает. При этом ее образ как-то двоится. Внезапно я понимаю, что не так. И осознание происходящего пробирает меня жутью до кончиков волос. А ведь я думал, что испугаться я уже не смогу никогда.
Облик Атеш не двоился, как и ее голос! Нет! Просто две Богини занимали одно пространство и говорили одновременно!
Иллуэ и Атеш были передо мной!
Их голос приобретает невероятную глубину и мощь.
— Пусть...будет...так. — произносят они теперь уже полностью одновременно. Их тело приобретает все большую материальность. Она медленно вытягивает руку ко мне и кладет неожиданно маленькую ладошку мне на нагрудник. С оторопью вижу, как она проходит, словно нематериальная, сквозь выбеленный митрил и...меня пронзает невероятная боль... Голос же начинает тихо шептать: — ...убей их...убей их...убей...
Я раскрываю глаза.
Я все вспомнил.
Рядом мирно сопит Атель. Мы укрылись лишь тонкой льняной простынкой. Я медленно поворачиваю к ней свое лицо. Как же она красива...
Она приняла меня. И процесс уже запущен.
Но на Трон сядет Авилеа. Договор заключен. Ее душу уже нашли и вернут как только я начну выполнять свою часть обязательств. Мой ребенок послужит помехой для Авилеа. Очень и очень большой. Она пойдет на конфронтацию, чтобы его устранить. Любой ценой. В момент победы меня будет ждать удар в спину.
Проклятье...
Я медленно вытянул руку над животом Атель. Стоит лишь немного сосредоточиться и маленький Аутви не родится.
Мой...ребенок.... Я его убью...сейчас своими руками...своей магической силой...
На глаза наворачиваются слезы и я резко сажусь на кровати, обхватив свое лицо ладонями.
Внутри рождается упрямость.
Нет. Этого не будет. Я его защищу. А если Авилеа пойдет против меня?...
Проклятье... Что же делать?
К двери подошел Цуруиль и немного помявшись, чуть приоткрыл дверь.
Поворачиваю лицо к нему и тихо спрашиваю:
— Что-то случилось?
Он в ответ коротко кивнул и посмотрел на спящую Атель.
Я начал быстро, но тихо одеваться.
Цуруиль ждал меня в коридоре прислонившись спиной к стене.
— Ну и что происходит? — спросил я его, выйдя из комнаты и прикрыв за собой дверь.
Он начал говорить:
— Очень плохие новости: судя по всему за Воровской Гильдией и Каршланом стоял Дом Меча. Благодаря солдатам и магам Эрирана Гильдии удалось удержать агентурную сеть от окончательно обрушения. Кроме того, так же его Магистры начали в открытую прикрывать Архимагистров. Армия Каршлана поднята и готова к вытуплению. Она усилена примерно тридцатью-сорока тысячами солдат Дома Меча...
Я его прервал:
— Известно, где остальные?
Он выразительно помотал головой:
— Нет. Они могут быть где угодно. Возможно прикрывают ресурсные базы Дома. Но и могут готовить удар с другой стороны.
— А сколько солдат у Каршлана?
— Не очень много. — пожал Цуруиль плечами: — Чуть больше ста тысяч. Но ты же знаешь, что это просто оккупационные силы. И, надеюсь, понимаешь, что в прямом магическом противостоянии нас сомнут. Да, мы попортим крови, но на исход это не повлияет. — последнее он сказал, когда мы уже входили в комнату.
Здесь были все те же.
Рэльтар с мрачной миной на лице, сидя в кресле, чистил и полировал черный клинок одного из своих адамантовых мечей.
Командор Стражей Покоя, закрыв глаза, стоя изображал статую даже почти не дыша. Казалось, что ему было все равно.
Эльмайр куталась в новенький плащ и вызывающе блестела наголо бритой головой. Судя по тому что ее кожа отливала неестественной белизной, она недавно приняла ванну с травой "эль-ни", следуя древнему ритуалу "идущих на гибель". Сок "эль-ни" давал живому существу, натертому им, определенную небольшую устойчивость к Стихиальной магии. Но расплатой были постоянные довольно сильные фантомные боли по всей поверхности кожи, контактировавшей с соком. Однако, возможность плавать в кипятке без особых последствий того стоила. В левой руке Эльмайр держала букетик вяленых трав, а в правой узкий изогнутый кинжал, которым медленно срезала с веточек по листику и клала их один за одним в свой рот. В сборе я отметил "крахетор", из которого делали "берсерк", и колоски "риела", который улучшал концентрацию.
Ее ученица Лиэль же низко натянула капюшон и смотрел на свои пальцы, также выбеленные "эль-ни". Мне показалось, что ее губы чуть дрожат. Судя по сему, она еще не смирилась с тем, что скоро будет участвовать в полномасштабной войне.
Братья-обротни Иллар и Картиль с явным удовольствием поедали салат из яиц и оленины, закусывая маленькими свежими пшеничными булочками.
Обозрев присутствующих, я тяжело вздохнул:
— Хорошие новости есть?
Рэльтар поднял на меня ничего не выражающий взгляд:
— В Истру только что прибыл Архимагистр Ренал. Свита — пять Архимагов и три десятка рыцарей. Вот только по прибытии Ренал выставил агентов, приставленных Цуруилем, из замка.
— Сколько солдат в его армии?
Патриарх чуть пожал плечами:
— Не намного больше стандартного легиона. Вообще же ему был придан третий легион, расквартированный в соседнем герцогстве Драконьих Пустошей. Одинадцать-двенадцать тысяч солдат... Плюс три тысячи у барона. Но даже если объявить всеобщую мобилизацию, то это будет не регулярная армия. Пушечное мясо, годное максимум лишь отвлечь на себя внимание да смазать клинки Мастерам Дома Меча.
— А что вообще есть у этого королевства?
Цуруиль начал загибать пальцы:
