-Хорошо, я передам твои слова Великому. Но помни. Когда мои войска подойдут к вашим границам, ни о какой сдаче речи уже идти не будет. Вы все будете истреблены. Поголовно.

-Так или иначе, это лучше чем быть жалким рабом вроде тебя. — Произнеся эти слова, вирра резко развернулась и как будто растворилась в лесной чаще. Секундой позже к ней присоединились двое её товарищей, также участвовавших в переговорах.

А Эомар задумчиво глядел им вслед, не обращая внимания на вопросительно глядящих на него воинов. Несмотря на всю очевидную плачевность положения крылатых тварей, он почему то чувствовал, что проиграл этот словесный поединок. Причём по всем статьям.

* * *

-...Гийом, подай мне флягу.

-Благоволите, Ваше Высокопревосходительство. — Юноша с поклоном протянул первому маршалу довольно объёмистую кожаную флягу, до краёв наполненную отборным кессальским красным вином, которое так ценилось по всей Тамарте. Вино было, наверное, единственной радостью в жизни Эомара Равильона, однако он не так часто позволял себе этот порок, понимая, что не принадлежит себе и не имеет права ломать столь совершенное орудие, коим он, по сути, и являлся. Ибо пьянство равно разрушает тело и душу (ну или в отдельных случаях только душу) как смертного, так и бессмертного. Непреложный закон.

Отхлебнув изрядный глоток, первый маршал Кортура в последний раз оглядел идеальные шеренги кессальских воинов, выстроенных вдоль границ леса вирров. Да, на этот раз Серпетрион хорошо подготовился к войне. Все бойцы, участвующие в кампании прошли суровую муштру и были специально обучены сражаться именно с виррами, причём на их же территории.

Каждый боец имел при себе большой круглый щит, сплетённый из ивовых веток, предназначенный для отражения отравленных игл их крылатых соперников. К тому же все воины были снабжены лёгкими заряженными арбалетами и небольшими мечами пригодными как для ближнего боя, так и для метания в противника.

Помимо этого у некоторых бойцов имелись лёгкие пики, не слишком длинные, чтобы не цепляться за ветви деревьев и достаточно лёгкие и сбалансированные для того, чтобы наносить быстрые колющие удары. Тяжёлое оружие было мало эффективно против юрких летающих созданий. В общей сложности обучение воинов и подготовка подходящего снаряжения заняло у Серпетриона несколько лет.

-Итак, все помнят мои инструкции? — Зычно гаркнул Равильон, сурово оглядывая ряды своих солдат. — Держать щиты наготове, чуть что, сразу строиться "черепахой". При малейшем появлении противника стрелять на поражение! Все всё поняли? Тогда вперёд... — И следуя собственному приказу, первым растворился в глухой лесной чаще.

* * *

-Что-то не видать никого, Ваше Превосходительство... — Задумчиво почесал в голове адъютант Гийом шагавший чуть позади маршала. Лошадей в лес решили не брать, слишком уж лёгкая и видная мишень. — Как думаете, эти твари специально заманивают нас в ловушку?

-Я думаю, что тебе следует поменьше болтать, и побольше смотреть по сторонам, юноша. Ты не на прогулке. А что до крылатых, то, мыслю, они специально заманивают нас как можно глубже в свои чащобы, чтобы потом гарантированно не выпустить живыми... Слишком смелыми они стали. Видно две наши первые провальные кампании вскружили им головы, и они думают, что с нами можно играть. Что ж, тем лучше для нас. Недооценка противника, как правило, ведёт к поражению. Ты и сам должен это знать...

-А как же, ваше Превосходительство. Нам военное дело хорошо преподавали...

Пять довольно больших отрядов по три тысячи человек в каждом ровно сутки назад вошли под сень лесов вирр. Растительность здесь была довольно необычна на вид, по сравнению с кортурской, но всем по большому сёту было на это наплевать. В конце концов, они пришли сюда отнюдь не любоваться местными красотами.

Равильон пошёл вместе с самым большим из них, и пока его воинам не встретилось ни одной даже самой завалящейся "летающей лисицы". Что же до остальных отрядов, то от них пока не было вестей, ибо обмен информацией договорились держать с интервалом раз в трое суток, или чаще, но только если случиться что-то из ряда вон выходящее. Например, разгром отряда, или его окружение.

Сам первый маршал давно уже начал нервничать, хоть и не показывал этого своим подчинённым. Ну ещё бы. Никаких даже самых приблизительных карт о местонахождении деревень вирр у него не было, ибо эти создания никого не пускали в свои леса, а воинам всегда легче сражаться, если есть опредёлённая цель. Причём желательно понятная и их простому уму тоже, а не только умам командиров.

Хотя справедливости ради следует отметить, что боялся маршал не за себя. Яд вирр не действовал на его бессмертный организм, а их лёгкие копьеца не смогли бы нанести ему хоть сколько-нибудь значительный урон. Жалко было солдат. В последнее время Эомар вообще заметил, что его то и дело посещают приступы неведомой ему ранее меланхолии. В чём была причина сего? Маршал искал и не находил ответа. Видно прожитые годы таки начали давать о себе знать, и Вечный Воин, как за глаза называли его подчинённые, стал потихоньку сдавать...

Внезапно неторопливый ход мыслей маршала прервал чей-то громкий полный боли вопль.

-Что за чёрт? — рявкнул Эомар, но вскоре всё стало ясно итак. Оказалось, что трое его из его солдат провалились в замаскированную яму ловушку, утканную острыми деревянными кольями. Двое погибли на месте, а одному кол навылет пробил живот, и теперь он только и мог, что жалобно стонать.

-"Черепаха"! — заполошно рявкнул Эомар. — "Черепаха", вашу мать!

Воины тут же поспешили выполнить его приказ, но тревога командующего оказалось напрасной. Вирр поблизости не было. Тогда, помянув всех чертей, Равильон приказал отряду продолжать путь.

-А с этим что делать? — робко осведомился один из его офицеров, указывая на корчащегося в яме незадачливого бойца.

-Добейте, чтоб не мучился. И впредь чтобы все внимательно смотрели под ноги. Неизвестно, что ещё приготовили нам хозяева этих мест...

* * *

Последующие два дня показали, что вирры приготовили захватчикам немало сюрпризов, и отряд потерял пятнадцать человек, напарываясь на всевозможные ловушки. То один вояка цеплял ногой растяжку, и его сбивало с ног массивное бревно, сокрушая грудную клеть, то опять ямы с кольями, то отравленные иглы, летевшие из зарослей, причём ответные залпы воинов Кессаля из арбалетов так никого и не задели.

На третьи сутки прибыли гонцы из других отрядов, благо отыскать местонахождение такого большого скопления людей по следам оказалось не слишком сложно. Они принесли примерно похожие вести о ловушках и засадах, однако одному из восточных отрядов удалось таки уничтожить небольшую деревушку вирр, жители коей были поголовно вырезаны. Не пощадили даже совсем маленьких детенышей. Потерь у этого отряда оказалось не слишком много, и, как сообщил Равильону его командир, тактика, разработанная Серпетрионом, полностью оправдала себя.

А ещё через сутки отряду Равильона и самому довелось схлестнуться с виррами в ближнем бою...

* * *

-Проклятье, мы почти неделю топчемся по этим зарослям без нормальной жратвы, и так никого и не встретили! — Злобно сплюнул на землю смуглокожий здоровяк с густой чёрной бородой чуть ли не до самых глаз.

-А чего ты хочешь? Чтоб эти засранцы летучие нас своими иголками по самые гланды утыкали? — огрызнулся его товарищ. — Лучше смотри по сторонам...

Стоило ему произнести эту фразу, как из близлежащих зарослей раздался негромкий свист, и один из воинов, шагавший впереди колонны с коротким вскриком схватился за лицо. Маленькая отравленная иголка, пущенная одной из вирр, вонзилась ему прямиком в глаз.

-Выставить щиты! — рявкнул Эомар, первым подавая пример своим воинам, вскидывая свой, в который тут же вонзилось не менее десяти отравленных игл. А потом начался кошмар. Иглы летели, казалось, отовсюду, откуда только можно, и воины, несмотря на спешно выстроенную "черепаху" то и дело валились на землю, содрогаясь в предсмертных корчах.

Сам Равильон не особо боялся импровизированных снарядов вирр. Во-первых, их яд, как уже говорилось, на него не действовал, а во-вторых, он сам и все его телохранители были облачены в специальные кольчуги, непробиваемые для игл крылатых созданий. Открытым оставалось только лицо.

Наконец, по команде первого маршала защёлкали арбалеты, и из кустов посыпались мёртвые тела вирр, навылет пробитые тяжёлыми болтами. На этот раз их было слишком много, чтобы все стрелы воинов Эомара пропали даром. Многие из них таки находили свою цель.

Всё действие происходило на довольно просторной поляне, со всех сторон окружённой густыми зарослями гигантского папоротника, в изобилии произраставшего в этих чащобах, и вирры, осознав, что дальний бой себя исчерпал, вынырнули из под укрытия растений. Было их очень много, намного больше, нежели воинов Кессаля. Даже по самым скромным прикидкам не менее пяти тысяч. Однако бойцы первого маршала были куда более сплочены и организованы.

К тому же вирры совершили ошибку, ввязавшись в ближний бой. Им бы дать своим противникам возможность ещё поплутать по их непроходимым лесам, окончательно измотав себя, но нет. Крылатые воины слишком давно не терпели поражений у себя дома и посему посчитали своих соперников лёгкой добычей. К тому же они не хотели рисковать своими женщинами и детьми, благо воины Равильона могли в любой момент наткнуться на какую-нибудь деревню, и тогда судьба её обитателей оказалась бы крайне печальной.

В общем, в итоге лавина крылатых созданий бессильно разбилась о "черепаху" своих врагов и отступила, потеряв множество своих бойцов. Короткие копьеца не сумели пробить прочные деревянные щиты, а самих крылатых воителей, лишённых каких бы то ни было доспехов, солдаты Кессаля легко нанизывали на свои пики и рассекали их тела короткими лёгкими мечами, бывшими, как уже и говорилось, у них в ходу.

Последней же каплей для вирр оказались телохранители Эомара и сам первый маршал, которые благодаря своей практически полной неуязвимости окончательно рассеяли порядки вирр и даже сумели взять несколько пленников, чего ранее не случалось никогда, ибо вирр было практически невозможно выследить на их собственной территории.

* * *

-Значит, ты не будешь говорить?

-Нет, ублюдок, от меня ты ничего не добьёшься! — С ненавистью выдохнул вирра прямо в лицо первого маршала. — Его маленькие чёрные глазки были полны невыразимой муки и боли, а коричневый мех потемнел от крови.

-Ну, хорошо... — Неопределённо хмыкнул Равильон, насмешливо поглядывая на привязанного к дереву пленника. — А скажи-ка мне тогда вот что. Это правда, что ваше племя богато различными там обрядами и традициями...

-Наши обряды и традиции тебя не касаются. — Отчеканил вирра и с презрением отвернулся от своих палачей.

-Ну, да, ну, да... А скажи мне тогда, правда ли, что если вирре обрезать крылья, а затем сжечь их, при этом не убивая самого хозяина, то это будет означать безвозвратную гибель её души?

-Ты не посмеешь...

-Да ну?... Аргар!... — Кивнул он своему помощнику, при этом, давая понять, что торопиться не следует, и громадный телохранитель, нехорошо усмехаясь, начал поднимать свой исполинский меч...

* * *

Вирра рассказал им всё, что знал. И о местонахождении основных деревень, и численности войск. Всё. Итогом этого откровения стало то, что отряду Равильона удалось, скоординировав действия остальных его воинских подразделений, уничтожить все основные центры обороны летающих противников и их основные места обитания.

Увидев успех неприятеля, некоторые вирры предпочли перейти на сторону Равильона взамен на обещание последнего не трогать их самих и их семьи. Эффект неожиданности и предательство сородичей проявили себя в полной мере. В итоге у рассеянных по всему лесу вирр осталась только одна мало-мальски крупная деревня, к которой все они и стягивались, чтобы на этом рубеже дать своим врагам воистину последний бой...

* * *

Полдень. Ярко светит солнце. Небольшая лесная деревушка... Хотя небольшая она лишь по меркам громадных человеческих городов более всего похожих на муравейники от обилия и суеты проживающих там людей. Довольно уютные жилища, сплетённые из тонких гибких веток на вершинах высоких деревьев и высовывающиеся оттуда любопытные мордашки детей. Сегодня эта деревушка была прямо таки переполнена небольшими созданиями, более всего похожими на крупных летающих лисиц.

Все они столпились вокруг громадного исполинского древа, точнее даже не древа, а Древа, настолько внушительно оно выглядело. Этот громадный лесной патриарх стоял здесь, наверное, с самого начала времён, по крайней мере, сами вирры не помнили, чтобы когда-либо было иначе.

Внутри циклопического ствола располагалось огромное дупло, способное, казалось, вместить в себя всех присутствующих здесь. Старый шаман уже с совершенно седым мехом придирчиво отбирал из толпы своих сородичей самых выносливых и крепких воинов, которые затем по его повелительному жесту исчезали внутри дупла, казавшегося, несмотря на ясный солнечный день, истинным провалом в небытие.

Случилось то, чего так боялись все без исключения шаманы этого народа. Враг таки пришёл в их лес. Пришёл подготовившись, и теперь лесному народу предстояло либо погибнуть, либо...

Испокон веков считалось, что вирры совершенно не владеют магией. Так оно и было. Но с одной существенной оговоркой. Лишь самые древние шаманы, истые хранители вековечных традиций своего племени знали, что в час беды народ лесов может обратиться к своей родной стихии. К стихии первозданной природы. Жизни, если угодно. И тогда в ход пойдут поистине ужасающие силы...

* * *

-Итак, господа, перед нами последняя деревня вирров. — Неторопливо вещал первый маршал Кортура, пристально вглядываясь в глаза своим офицерам, привычка, за которую перед Равильоном особенно трепетали, ибо прямой как стрела, пронизывающий взор его холодных голубых глаз мало кто мог выдержать — Их, так сказать, финальный рубеж. Падёт он, и их народу наступит конец. Однако это понимаем не только мы, но и наши противники, посему драться они будут до последнего. Каковы ваши соображения относительно штурма?

-Я считаю, что необходимо окружить деревню по периметру, дабы у летунов не осталось ни малейших шансов, а затем перебить их всех. — Сурово отчеканил генерал Эльвандес, один из главнокомандующих армии Кессаля. — Оставшимся это послужит хорошим уроком, и они прекратят всякое сопротивление.

-План неплох. — Кивнул головой вождь Теллон, один из немногих вирр, которые предпочли сдаться на милость победителей и перейти на их сторону. Если бы не помощь его отряда, то войскам Эомара ни за что не удалось бы взять деревни крылатых воителей так легко. — Я лишь прошу пощадить наших женщин и детей.

-Они заслужили смерть! — Вскинулся было молодой, порывистый Эльвандес, но под пристальным взглядом первого маршала быстро смешался и умолк.

-Довольно. — Осадил подчиненного Равильон. — Я выполню твою просьбу, Теллон... по мере возможности, разумеется... Как никак это война, и может случиться всякое...