Его поставили в партию с четырьмя довольно крепкими кессальцами, которые также как и он сам, принимали свою судьбу с равнодушным спокойствием приговорённых к смерти. Видимо, пираты прекрасно умели обуздывать даже самых норовистых пленников, если уж даже смуглокожие крепыши кессальцы, всегда славящиеся своим весьма дерзким и независимым нравом сочли за лучшее играть по правилам своих временных хозяев.

Начались торги. То один, то другой купец поднимал палец вверх и называл сумму. Как и всегда бывает в таких случаях, вспыхнули споры, которые впрочем, довольно быстро утихли, после того как один из них одетый особенно роскошно обозначил свою цену в тридцать золотых монет за всех.

Рамону повезло. Купец оказался весьма добродушным полным дядькой, который тут же приказал развязать свои новоиспечённых рабов, дабы они имели возможность размять руки и разогнать застоявшуюся кровь по венам. Мысль о побеге юноша отмёл сразу как не стоящую внимания, ибо купца сопровождал с десяток вооружённых громил, которые бдительно следили за тем, чтобы никто из невольников не вздумал сбежать.

По прибытии в роскошный двухэтажный особняк торговца, новый хозяин приказал перво-наперво накормить рабов и помыть их. А то запах от них был... хм, мягко говоря, не слишком приятный. После обильного ужина, невольников повели в специальный барак, в котором несмотря на абсолютную простоту обстановки было довольно чисто и более того даже присутствовали деревянные лежаки с грубыми шерстяными одеялами. Там им было приказано располагаться на ночлег, и Рамон, плотно завернувшись в одеяло, тут же погрузился в блаженный сон...

* * *

Проснулся Рамон от грубого тычка, когда на дворе стояло ранее утро. Полная краснолицая женщина неприятным голосом осведомилась, долго ли ещё он будет разлёживаться и не пора ли ему, наконец, взяться за дело. Как оказалось, Рамону поручили помогать слугам выполнять разнообразную грязную домашнюю работу, начиная от колки дров на заднем дворе и кончая выносом помоев.

Работа оказалась весьма нудной и однообразной, но не слишком тяжёлой и обременяющей, так что у юноши оставалось время забиться куда-нибудь в угол и подумать о своём прошлом. Рамон не знал, выжили ли его друзья во время того чудовищного шторма, разыгравшегося по воле злобной королевы наг, но в одном он был уверен точно. Что если они выжили, то рано или поздно обязательно найдут его. Почему-то в этом он был уверен на все сто процентов.

* * *

Дни потянулись за днями, Рамон почти всё время пропадал на работе, и пребывал как бы в некой прострации, пока однажды под вечер, старшая над слугами, та самая краснолицая женщина не послала его в трактир за вином вместе с ещё одним слугой, который должен был помочь ему донести кувшины, а также проследить за тем, чтобы юноша не убежал.

В душном тёмном помещении было довольно сумрачно и сильно воняло прокисшим пивом и табаком. Контингент в таверне был под стать обстановке, сплошь ремесленники да мастеровые, однако помимо них в самом углу отдельно ото всех расположились трое солдат в форме абборцев.

Один из них был высоким черноволосым мужчиной в самом расцвете лет, которого Рамон никогда раньше не видел, а вот другие двое... Юноша со свистом выпустил воздух... А вот другими двумя были Ферс и Пирст собственной персоной. Старые знакомые ещё по ранней юности. Первые солдаты абборской армии, с которыми довелось познакомиться Рамону. Убийцы его родителей. Его враги.

Словно какая-то кровавая пелена застлала глаза юноше. Не говоря ни слова, он одним прыжком оказался возле Ферста, который сидел ближе всех и, выхватив меч у него из-за пояса, мощным ударом перерезал ему глотку. Кровь фонтаном брызнула на стол, моментально залив все блюда находящиеся на нём, а Рамон, не теряя времени даром, быстро проткнул горло второму воину и обрушился на Пирста, который едва успел поднять свой клинок для защиты.

Абборец был изрядно накачен вином, к тому же он сидел в самом углу, и у него не было места для манёвра, так что ничего удивительного, что клинок Рамона нашёл дорожку к его сердцу уже на втором выпаде. Идеальные палачи и угнетатели оказались плохими воинами...

Рамон же тяжело дыша, опустил испачканный кровью короткий меч, но не успел он придти в себя, как ему на голову обрушился тяжёлый удар. Затем наступила тьма...

* * *

Очнулся Рамон уже в повозке, которая везла его неведомо куда.

-Не повезло тебе, парень... — Сочувственно прогудел седой кучер, неодобрительно качая головой. — За убийство трёх стражников тебя отдадут в руки мастеров смерти... За что ты их так?

-Они убили моих родителей... — Тяжело прохрипел Рамон. В голове у него стоял звон, а рот то и дело наполнялся кровью, которую приходилось сплёвывать прямо на деревянный настил повозки. После того как слуга, приставленный к нему в качестве охраны, оглушил его тяжёлой дубовой кружкой, стража, вызванная встревоженным хозяином заведения от души добавила поверженному юноше по рёбрам, так что теперь ему было больно дышать.

Кучер в ответ на реплику Рамона лишь ещё раз сочувственно покачал головой, но больше ничего не сказал. Да и что он мог сказать ему, старый, немощный, забитый с рождения человек, никогда не видевший лучшей доли?

Ему было искренне жаль незнакомого юношу, но рядом с ним в повозке находились двое молчаливых стражей из числа воинов приставленных Серпетрионом непосредственно к мастерам смерти для обеспечения охраны и прочих их нужд, и потому он счёл за лучшее промолчать. В конце концов, у него семья, и ей может сильно не поздоровиться, если он будет распускать язык. Как говориться, своя рубашка ближе к телу...

* * *

Во второй раз Рамон вынырнул из спасительного забытья, когда двое дюжих некромантовых стражей довольно бесцеремонно схватили его под руки и поволокли в какой-то деревянный барак с наглухо запертыми толстенными дверями. Судя по всему, барак располагался на городских окраинах, и прохожих тут практически не было. Возле двери лениво околачивался толстый сонный стражник, флегматично ковыряя в носу и абсолютно не обращая внимания на подходящих воинов и их пленника.

-Чего замер, открывай, твою мать! — Грубо рявкнул на толстяка один из стражей, и караульщик тут же принялся возиться с засовом что-то недовольно ворча себе под нос. Покончив, наконец, со своим делом, толстяк отворил дверь, и Рамона грубо втолкнули в тёмное пропахшее застарелым потом и нечистотами помещение, отчего тот немедленно растянулся на грязном деревянном полу.

В бараке помимо него находилось ещё около двадцати человек, все измождённые и усталые до последней крайности. Все кроме одного здоровенного толстого мужика поперёк себя шире с вислыми чёрными усами.

Он единственный кто в отличие от прочих возлежал на грубо сколоченных деревянных нарах, остальные располагались на холодном полу кто где. По всей видимости, пленников выводили на оправку в определённое время, так как ничего даже отдалённо похожего на парашу не наблюдалось. Однако человек всё-таки не машина, посему в углах барака было изрядно загажено, а вонь стояла просто нестерпимая.

-Кто таков? — Насмешливо рявкнул он, презрительно разглядывая Рамона. — Имя у тебя есть?

-Рамон... — Еле слышно прошептал юноша, однако местный набольший его услышал.

-Рамон... — неопределённо протянул мужик — ты молод, Рамон... Ты молод, а у меня давно не было бабы. — Пришёл, наконец, громила к неожиданному умозаключению и неспеша двинулся в сторону юноши.

Мгновенно поняв, что именно сейчас с ним произойдёт, Рамон мысленно сосчитал до трёх и затем принялся собирать остатки своей внутренней силы в единый кулак, как учил его Авар. Юноша понимал, что в своём нынешнем состоянии, у него хватит сил нанести только один по настоящему серьёзный удар. А самопровозглашённый хозяин тем временем вальяжно наклонился над Рамоном и принялся неторопливо стаскивать с него штаны... И тут Рамон, наконец ударил. Ударил резко, от души, вложив в этот удар всю свою ментальную и физическую силу.

Громила сдавленно захрипел, держась руками за перебитую гортань, а затем медленно осел на землю. Рамон же который вложил в эту атаку все свои оставшиеся силы вновь погрузился в тяжёлое чёрное забытье...

* * *

Очнулся он уже ранним утром, когда подошло время кормёжки. При виде валяющегося в луже собственной крови громилы, караульщик, тот самый толстяк, что вчера открывал Рамону двери, удивлённо вытаращил глаза.

-Это как понимать? — Надменным властным голосом осведомился невысокий худощавый человек в сером балахоне некроманта.

-Так, сам вчера кончился, господин... — Униженно проблеял один из пленников, со страхом косясь на невзрачную фигуру мастера смерти. — Жаловался, что ему дышать трудно, а наутро и помер...

-Сам, говоришь, помер... Ты! — Некромант брезгливо указал на стражника. — Вчера никого из новых не приводили?

-Приводили, а как же, ваша милость. — Тут же закивал головой толстяк. — Вон его, но он еле живой был, даже на ногах не стоял...

-Ясно... — Неопределённо протянул некромант, скептически оглядывая худую измождённую фигуру юноши и его лихорадочно блестевшие глаза. — Ну что ж, видимо, настал его черёд уходить на Небо. Этого забрать. — Коротко кивнул он на тело мёртвого бугая двум дюжим стражникам, сопровождающим его. — А также этого, этого и... вот этого. — Последним некромант указал на Рамона. — Всё равно они уже не жильцы...

Повинуясь приказу старшего, воины короткими копьями начали подталкивать пленников к выходу. Труп громилы сперва заставили нести самих заключённых, но они были настолько обессилены здешними условиями и отсутствием нормальной кормёжки, что не сумели даже сдвинуть его с места. Тогда солдаты с проклятиями взялись за дело сами.

Покончив с погрузкой мертвеца в повозку, стражи начали подталкивать к ней пленников, но тут неожиданно возле повозки появился какой-то пьяный оборванец, который стоял, пошатываясь возле экипажа и загораживал воинам проход.

-Пшёл вон, пьянь... — Брезгливо процедил один из воинов, замахиваясь на нищего своим копьём, однако тот неожиданно ловко уклонился от удара. Мелькнули два недлинных парных клинка, и стражник осел на землю с перерезанным горлом. А оборванец, не теряя времени даром, быстро подскочил к некроманту и, не давая тому ни малейшего шанса на колдовство, одним мощным ударом отсёк голову. Второй страж и караульщик тоже оказались весьма лёгкой добычей для необычного нищего и вскоре присоединились к своим товарищам один с распоротым животом, другой — с перерезанным горлом.

Рамон, как и прочие пленники, смотрел на это с широко распахнутым ртом до тех пор, пока незнакомее не откинул глухой капюшон, скрывающий его лицо.

-Авар? — Изумлённо выдохнул юноша, впрочем, его удивление не было слишком сильным потому что, во-первых, Рамон подспудно ожидал чего-то подобного, а во-вторых, был слишком слаб, чтобы выражать какие бы то ни было сильные эмоции.

-А кто же ещё. — Сумрачно усмехнулся "нищий". — Пошли быстрее, по дороге я тебе всё объясню...

Глава третья. Альянс.

-Ну, что нашли?

-Да нет, командир, как сквозь землю провалился. — Виновато развёл руками громадный дюжий воин поперёк себя шире.

-Чёрт, как же так... — Авар в смятении схватился за голову.

-Видать его за борт смыло во время бури. — Сочувственно прогудел Урхаган, кладя на плечо Бога Ветра свою тяжёлую волосатую руку. — Жалко мальца...

-Это я втравил его в это дело... — Тяжело вздохнул Плачущий и погрузился в сумрачное молчание.

После того как утих шторм, и матросы обнаружили отсутствие Рамона, Авар самолично облетел окрестности, но поскольку не мог улетать на большие расстояния, ибо был весьма молодым богом, его изыскания не увенчались успехом.

-Ладно, чему быть, того не миновать... Урхаган, сейчас прикажи своим молодцам взять курс на Аббор, там мы пополним запасы продовольствия, а заодно и разузнаем последние новости, ну а после... ну а после мы наведаемся кое к кому, без кого наше мероприятие, скорее всего, будет обречено на провал...

Прибыв по счастливому стечению обстоятельств в тот же порт, куда и привезли Рамона, а не в Зорав, поскольку Авар хотел узнать последние новости империи так сказать из первых уст, экипаж "звёздной пыли принялся готовиться к дальнему путешествию, запасаясь провизией и вкушая заслуженный отдых.

Всё складывалось без особых осложнений до тех пор, пока однажды один из матросов Урхагановова судна не увидел в одном из трактиров Рамона и его стычку с абборскими стражами. Признав в юноше пропавшего без вести молодого друга Бога Ветра, моряк опрометью кинулся обратно на судно и доложил обо всём случившемся Авару.

Плачущий сперва хотел было тут же броситься на выручку юноше, но потом, взвесив все за и против, решил не пороть горячку и дождаться момента отплытия судна, чтобы лишний раз не рисковать своим планом.

Бог Ветра проследил за тем, куда именно стражи увели Рамона, и решил вызволить его только на следующий день, на который как раз и было назначено их отплытие. Задумка увенчалась успехом. Плачущий успел в самый последний момент, когда Рамона уже забирали на жертвоприношение. Остальное читателю и так известно.

Во время безумной гонки по кривым припортовым улочкам. Авару приходилось едва ли не волочить на себе обессилевшего Рамона, Плачущий и сам изрядно вымотался, так как ему пришлось проторчать в засаде целые сутки без сна, но это его не смущало. Доводилось ему бывать в переделках и похуже...

На счастье беглецов их так никто и не стал преследовать, слишком уж стремительным и неожиданным было вызволение Рамона и его бегство. Конечно, стражники обнаружили тела своих товарищей и некроманта, что немедленно всколыхнуло весь город, однако пока суд да дело, беглецы успели добраться до "Звёздной пыли", которая тут же отчалила из порта, пока некроманты не успели закрыть его. След беглецов затерялся...

* * *

-... я не знаю, что тогда нашло на меня, как будто бы какое-то затмение...

-Успокойся, мальчик мой, главное, что теперь всё позади.

-Если бы я тогда не вспылил, тебе не пришлось бы рисковать жизнью, выручая меня.

-Ты всё сделал правильно. Отомстил подонкам, убившим твою семью, к тому же, если ты помнишь, это я обещал тебе помочь в этом деле, но так и не сдержал своё обещание...

-Нет смысла теперь говорить об этом... — Мрачно выдохнул Рамон. — Они мертвы, и это главное.

-Вот именно никакого смысла в этом нет. Пойдём в каюту, там для тебя Урхаган сподобился таки приготовить уютное ложе, чтобы ты смог отдохнуть. Скоро нас ждут великие дела...

И вновь судёнышко с необычным названием "Звёздная пыль" бороздит бескрайние воды Внешнего моря. На этот раз его путь лежит в Зенту, страну, покрытую вечнозелёными лесами, которая испокон веков принадлежит эльфийскому народу, отнюдь не жалующему чужаков на своих землях. Однако Авар надеется, что на этот раз остроухие обитатели Кэргора всё же сделают для него исключение, ибо на кону ныне была судьба всего мира Танарты, и сами эльфы это как ни крути, не могли этого не понимать...