Авару понравился город. Пожалуй, здесь он бы с удовольствием прожил всю оставшуюся жизнь, пусть даже и она окажется весьма недолгой. Первым делом юноша узнал последние новости. Оказалось, что весть о победе Фурры давно уже достигла ушей обитателей столицы, и ее жители готовились праздновать победу своих могучих покровителей. Ведь как-никак пади фуррийцы, и они сами недолго будут наслаждаться своей свободой, пусть даже и весьма относительной.

Пробродив по городу до самого позднего вечера, Авар отправился искать ночлег и... столкнулся в одном глухом переулке нос к носу с пятью явно затрапезного вида личностями, поигрывающими длинными ножами и кинжалами. Что именно им было нужно от него, Авар уточнять не стал.

Вместо этого он тут же вился в воздух и обнажил мечи. Бандиты опешили от такого, и он сумел сразить двоих. Но тут к головорезам подоспело еще трое их товарищей вооруженных арбалетами. Два болта просвистели мимо, но третий вонзился прямиком в бок не успевшего реагировать Авара.

Тот с проклятиями полетел прочь. Бандиты его впрочем, преследовать тоже не стали. Два трупа их подельников стали достаточно весомы аргументом для того, чтобы они отказались от дальнейших враждебных намерений относительно столь опасной добычи...

* * *

Очнулся Авар в грязной подворотне оттого, что его кто-то деловито ощупывал. Открыв глаза, юноша неожиданно увидел перед собой молодого фуррийца явно ненамного старше его самого. Юноша озабоченно цокал языком, глядя на залитую кровью одежду Авара.

-Эй, друг, ты как в порядке? — Нахмурил брови фурриец. В его лице не было и следа той грубости и задиристости, что обычно была присуща большинству представителей его народа. Напротив оно светилось неподдельным участием и интеллектом.

-Да вроде бы... — Пробормотал Авар, ощупывая раненый бок. За ночь рана практически затянулась, оставив лишь небольшой рубец, который также должен был исчезнуть не позднее чем через два дня.

-Чем это тебя попятнало? — Не угомонился фурриец. — Серьезное что-то?

-Арбалетный срезень... — Хмыкнул Авар и осекся. Сам того не желая, он выдал себя с головой, и если у этого юноши хватит мозгов... Хватило.

-Такие раны не заживают за ночь. — Покачал головой фурриец. — Но я вижу, что ты не врешь. Ты — нечеловек, так ведь?

-Не знаю точно, кто я — не стал отпираться Авар — но и ты тоже не шибко то похож на фуррийца... по крайней мере мы уже с минуту глядим друг другу в глаза, а лицо у меня до сих пор не разбито...

-Да ты прав. — Кивнул юноша, улыбнувшись. — Я не слишком-то похож на истого воина, хотя с боевым умением у меня все в порядке, отец постарался... Но давай ка лучше мы с тобой пройдем в мое жилище. А то ты ранен и тебе нужен покой. Там заодно и потолкуем обо всем...

* * *

Как оказалось, жил фурриец в небольшой пристройке просторного дома на самой окраине Мэрве, куда и занесло ночью Авара. В пристройке было чисто и сухо, но крайне небогато. Стоял лишь один лежак, да на прибитых к стенам деревянных полках громоздились различные склянки и бутылки с разноцветными жидкостями.

-Вот здесь я и живу. — Развел руками юноша, когда Авар уже деловито взгромоздился на его лежак, не удосужившись даже спросить разрешения у хозяина дома. Фурриец впрочем, против этого не возражал. — Мастер Кисонус добрый человек, правда изрядно ворчливый. Он учит меня искусству алхимии. Это моя страсть с детства. Отец мой, правда, сильно не любил это мое увлечение, поэтому пришлось мне уйти из его дома. Мастер Кисонус поворчал, но пустил меня жить в эту пристройку. Не бог весть что, но зато я свободен выбирать то дело, которое мне по душе.

-Значит, быть воином не по тебе? — Хмыкнул Авар.

-Воинское искусство у фуррийцев в крови, и я не исключение. — Не согласился юноша. — Но гораздо больше я люблю познавать новое. Особенно в алхимии. Ты знаешь, я никому об этом раньше не говорил, но я хочу открыть секрет бессмертия. — Выдохнул он, и его глаза сверкнули восторженным огнем вдохновения. — Мои сородичи — могучие воины, но живут слишком мало. Три десятилетия — и мы умираем. Не так как люди... Не стареем... Просто умираем. В один миг застывают члены и стекленеют глаза... Как будто бы кто-то незримый и безмерно могучий гасит в нас сам огонь жизни... Я так не хочу... Мои сородичи верят в Алый Чертог, рай для воинов, куда мы все уходим после смерти если жили достойно, но я, признаться честно, не слишком то в него верю... Хотя может быть всякое, конечно... Твои раны заживают так быстро... Не разрешишь ли ты мне взять немного твоей крови для исследований?

-Валяй... — Авар вяло протянул ему руку. Почему-то он сейчас абсолютно доверял фуррийцу. Опять то самое пресловутое чутье, которое помогало ему безошибочно определять, где друг, а где враг.

Юноша осторожно закатал рукав куртки Авара и сделал небольшой разрез, нацедив кровь в небольшую стеклянную колбу.

-Ну вот и все, теперь возможно мои исследования продвинутся дальше... Хотя мне еще учиться и учиться, надо признать... Ну а ты? Кто ты, и какова твоя мечта?

-Я — Авар, бродяга без роду и племени. — Не стал скрывать очевидного юноша. — Что до мечты... Ну, например, сейчас я хочу освободить свою страну от Ордена Змеи.

-Достойная цель. — Серьезно кивнул фурриец. — Кстати, мое имя Хирам...

Глава одиннадцатая. Война с Аббором.

-Послушай, но все-таки что именно занесло тебя в Мэрве? — Хирам вопросительно потряс Авара за рукав, не давая тому провалиться в сон. — Все же далековато от Кортура, как ни крути...

-В Кортуре продолжать войну бессмысленно. Император благоволит магам Смерти, или даже сам давно уже их марионетка... Но они не остановятся на этом... вот увидишь. Скоро они объявят войну еще кому-нибудь. И, скорее всего Аббору.

-Да, мои сородичи знатно задали им перцу... Мой отец пошел на эту войну... не знаю жив ли он еще или нет, но он проклинает меня за то, что я сбежал из дому... Попадись я ему ныне, мне бы сильно не поздоровилось... Слухи об этой войне ходят странные... Будто бы мертвецы вставали с земли и рвали живых голыми руками... Еще говорили о духах без плоти и крови, что овладевали душами наших воинов, заставляя их сражаться против сородичей... Все это сказки конечно. Люди склонны сочинять небылицы, а своих сородичей я расспрашивать боюсь. Здесь в Мэрве меня все знают, приходиться таиться. Я для них теперь изгой, отступник. А таковые по нашим законам подлежат смерти.

-Сурово... — Хмыкнул Авар. — Но рассказы о духах и мертвецах — это не сказки. Я видел эту битву. Все это правда, до последнего слова... Твои сородичи и впрямь очень сильны, раз сумели повергнуть такого противника...

-Вот значит, как... — Озадаченно прищурился Хирам. — Но как ты сам сумел ускользнуть?

-Я умею летать. — Хмыкнул Авар.

-Я серьезно спрашиваю. — Обиделся юноша.

-Смотри. — Хмыкнул Авар и взвился в воздух, правда, тут же со стоном опустился назад. Рана все еще немного давала о себе знать.

-Ничего себе... — Пораженно выдохнул Хирам. — Неслыханная удача, что я встретил тебя, Авар. Я не знаю, кто ты,... но ты чудо природы. Это правда. Я горд тем, что имел счастье беседовать с тобой...

-Да ладно, не начинай. — Поморщился Авар. — Я и сам толком не знаю, откуда у меня это все... Вроде родился в обычной семье простолюдинов... Слушай, ты не против, если я посплю немного. А то вчерашняя ночь меня... скажем так, изрядно измотала...

* * *

Прогноз Авара оказался правдивым. Через несколько недель до Мэрве дошли слухи о том, что Кортур объявил войну Аббору. Правитель Аббора, надо отдать ему должное, оказался вполне готовым к подобному повороту событий, и семидяситысячную армию наступавших лоб в лоб встретили регулярные войска этой страны.

Авар, как узнал о том, что твориться тут же направился в Аббор, чтобы вступить добровольцем в его армию. С ним вызвался идти и Хирам, которого тоже ни на шутку встревожили вести, которые принес его товарищ, и который также хотел разобраться в сути колдовства творимого кортурскими некромантами.

Вообще за то время, что молодые люди провели вместе, они крепко сдружились. Оба были изгоями у своих народов и тянулись друг к другу, почуяв родственную душу. Все это время Авар жил у Хирама в пристройке и предавался безделью, в то время как его товарищ усердно работал в мастерской своего учителя. Когда же настала пора покинуть столицу Кранта, Авар был только рад. Мэрве уже успела ему изрядно наскучить.

Юноша, правда, слегка досадовал из-за того, что им придется сильно замедлиться из-за Хирама, который по понятным причинам не мог передвигаться по воздуху как он, но все же в глубине души был рад тому, что будет не одинок в своей предстоящей борьбе.

Молодой фурриец и впрямь оказался отличным товарищем. Раздобыл им обоим превосходных лошадей, на которых они ехали вплоть до самой границы с Аббором. Там их встретил приграничный отряд, и когда выяснилось, что молодые люди хотят вступить в ополчение, им выделили новых коней и даже дали сопровождение.

Ну, еще бы. С воинами у Аббора обстояло неважно, а присутствие в их войске даже одного фуррийца сильно поднимет боевой дух простых солдат, ибо фиолетовокожие воители никогда ранее не сражались в одном строю с людьми.

Как оказалось, дела у Аббора действительно шли неважнецки. За те две с лишним недели, что молодые люди потратили на прибытие к линии фронта, кортурские войска успели полностью выбить своих противников из всего восточного Аббора и подошли вплотную к Румею, его столице.

Румей был большим хорошо укрепленным городом, и оборонять его смешливые, темноглазые и добродушные в мирной жизни абборцы были намерены до последнего. Именно к Румею и прибыли друзья как раз в тот момент, когда к нему подходила армия Кортура.

Всего их было примерно пятьдесят тысяч. Войско абборцев насчитывало около тридцати тысяч человек. Довольно большая цифра для такой невеликой страны. Ни крантцы, ни фуррийцы не откликнулись на призыв о помощи. Первые из страха, а вторые попросту не считали слабых достойными существования. А уж просить кого-либо о помощи для фиолетовокожих воителей и вовсе было неслыханно. Наитягчайший позор.

Правитель Аббора, уже пожилой начавший седеть мужчина, однако, оказался весьма мудрым и дальновидным человеком. К нему и привели ошарашенных сверх всякой меры друзей абборские стражники. Темноволосый и темноглазый, как и все абборцы, он посмотрел на Хирама своими печальными много повидавшими глазами и тихо попросил.

-Я хочу, чтобы ты сказал, что Фурра вышлет воинов нам на подмогу, если мы отстоим город.

-Но к чему эта ложь? — Удивился Хирам. — Я готов биться в первых рядах твоих воинов, но даже если вы разобьете кортурцев в пух и прах, мои сородичи не помогут вам!

-Не помогут. — Согласился правитель. — Но так мои люди будут знать, что надежда не потеряна, и станут сражаться изо всех сил. Надежда дает силы. И немалые. Поверь моему опыту, юный фурриец. Если хочешь, я встану перед тобой на колени, лишь бы ты выполнил мою просьбу.

-Нет, не надо! — поспешно осадил Хирам уже начавшего было подниматься из кресла правителя. — Я сделаю то, что ты хочешь. Но взамен я попрошу тебя, ели мы выживем, даровать мне право жить здесь. Крант подчиняется Фурре. А я и так нарушил законы своего племени, а теперь я и вовсе буду для них смертником, которого нужно уничтожить любой ценой, чтобы избыть позор.

-Конечно, я выполню твою просьбу. — Заулыбался правитель. — Я выделю тебе дом, землю, все что попросишь, только сделай то, о чем я тебя прошу!

-Мне нужно собраться с мыслями... Думаю, через минуту я буду готов.

* * *

Хирам оказался от природы превосходным оратором. Он так зажигательно выступил на главной площади Румея, что простой люд, внимавший ему, под конец речи просто ревел от восторга. В этот миг им был не страшен никто. Ни прекрасно обученная кортурская гвардия, ни кошмарные маги Смерти. Никто. Они были готовы защищать свою родину до последнего вздоха.

Долго говорил Хирам, и когда он, наконец, выдохся, даже у самого прожженного циника не осталось ни малейших сомнений. Румей врагу просто так не взять. Стены города были довольно высоки, да к тому же абборцы понаставили на них тяжелые метательные машины от гигантских арбалетов до баллист и катапульт.

Первую попытку штурма кортурцы предприняли глубокой ночью, когда их враги спали. Однако настенная стража ела свой хлеб недаром, и тревога была поднята заблаговременно. Длинные приставные деревянные лестницы, по которым захватчики попытались проникнуть вовнутрь, были сброшены наземь.

Заработали чудовищные стрелометы под факельным освещением. Гигантские болты прошивали порой по нескольку тел за раз, и нападавшим в итоге пришлось отступить. В этот раз их было не особенно много, две-три тысячи. Так сказать разведка боем. Пробный выпад. Однако при этом и смертельно опасный. Ведь доведись передовому отряду укрепиться на стенах, в бой тут же пошли бы гораздо более серьезные силы, также ждавшие своего часа в полной боевой готовности.

При свете дня кортурцы предприняли вторую попытку. На этот раз они установили свои боевые машины напротив городских стен и начали прицельный обстрел. Громадные катапульты оказались намного дальнобойнее, нежели тяжелая техника их противника, и посему стены города начали содрогаться от ударов тяжелых камней.

В принципе у кортурцев в избытке имелись и менее маломощные орудия наподобие тех же баллист, "козлов" и стрелометов. Эти прицельно били по настенным орудиям, выводя их из строя. Абборцы отвечали им тем же, и в итоге в ходе суток ожесточенных перестрелок вся осадная техника и с той, и с другой стороны за исключением дальнобойных катапульт была полностью выведена из строя.

На следующий день обстрел возобновился. В стенах начали возникать первые проломы. Пока они были не слишком большими, но долго так продолжаться не могло. Становилось понятно, что открытого столкновения не избежать. Кортурцы предприняли две попытки штурма главных ворот под прикрытием огня из катапульт, но обе эти атаки абборцам удалось отбить с немалыми потерями для осаждающих.

На третий день вперед выступили сероплащные маги Смерти с жезлами увенчанными зелеными кристаллами. Они взялись за руки и образовали кольцо неподалеку от стен, однако, вне пределов досягаемости вражеских стрел. Воздух вокруг них стустился, и вот уже сплошное облако сероватой пыли летит прямо к воротам.

Что-то заполошно закричали абборские десятники своим людям, что стояли неподалеку от входа город, но было поздно. Облако неведомой магии разом накрыло их всех и превратило в безвредный прах. Вместе с воротами.

Тут уже ничто не сдерживало атакующих. С торжествующим ревом они устремились в образовавшийся пролом. Со стен во множестве полетели стрелы, но они уже не сумели остановить захватчиков. Вражеское войско проникло в город. Сперва его поток еще худо-бедно сдерживался воинами Аббора, но когда за их спинами поднялись их же мертвые товарищи...

Битва была долгой и жестокой. Абборцы обороняли город до последнего. Хирам и Авар сражались с отчаянием обреченных, но в итоге им пришлось спешно покинуть гибнущий в огне войны Румей. Они бились храбро, но погибать за чужие идеи и символы были все же не намерены.