Поскольку заснула я под утро, то проснулась — уже под вечер. Солнце клонилось к закату, и над макушками деревьев остывало сиреневое небо с пухлыми розовыми облачками. Возле кибитки полыхал большой костер. Но у него никого не было. Только лапник и какие-то длинные мешки на нем. "Оригинально Эл меня охраняет..." — вздохнула я, но, оглядевшись, поняла, что хищникам сейчас совершенно не до моей скромной персоны. Мужчины кормили лошадей, таскали дрова, точили оружие... Я прошлась по периметру поляны, вглядываясь в лица, но не нашла ни Эла, ни Аксана... Подняла глаза к небу. "Ну конечно. Было бы немного странно встретить Аксана на поляне в данный момент... Интересно, где он мог укрыться для дневного отдыха? Других кибиток в радиусе видимости нет..." Пока не начало смеркаться, заснеженный лес проглядывался хорошо, и я видела метров на сто вперед. Все суетились, будто готовились к чему-то. Мной овладело легкое волнение. Захотелось поскорее найти Элгара и выяснить, что собственно должно произойти. И, накинув на плечи все ту же медвежью шкуру, я побрела по лагерю, совершенно ни о чем не думая. То есть, думая конечно, но не о том, о чем надо было бы задуматься... Уже через пятнадцать минут пути, мне стало понятно, что лагерь гораздо больше, чем я себе представляла. О том, что бежавшие с моей помощью узники — лишь малая часть этой армии "народного ополчения", я догадалась лишь через полчаса, когда забрела уже так далеко, что пути назад и не помнила, а конца и края кострам и импровизированным палаткам из тряпок не было видно. Волнение выросло снежным комом и стало давить на грудь. Ловя на себе недоуменные взгляды незнакомых мужчин и откровенно презрительные взгляды женщин... а здесь оказались и такие... я уже едва сдерживала панику. Заблудиться в таком месте — худшее развлечение, что я могла бы придумать себе сегодня. "И спросить то страшно... Да и у кого спрашивать то? Они смотрят так, будто я как минимум вражеский лазутчик..." — оглядываясь по сторонам, я наугад двинулась в обратном направлении, в надежде, что найду свою поляну хотя бы по интуиции. Но сумерки потихоньку сгущались, и шансов вернуться оставалось все меньше и меньше. Напряжение, взгляды, молчание, грязные лица, недоверие, похоть, злоба в глазах оборотней... Прибавила шаг, уже почти бежала, стараясь не встречаться взглядами ни с кем, не оглядываться... Бесконечная гонка, наперегонки с собственным страхом, тщетно взывая к разуму, к мужеству, к равновесию. Нет. Все бесполезно. Мной овладела паника. Впервые с тех пор, как я попала в этот мир, я в полной мере осознала реальность и ужас происходящего, и в то же время была близка к состоянию шокового транса. Вампиры, люди-звери, кровь, убийства, темницы, стражники, их смертоносная магия и я... слабое смертное создание... в самой гуще этого адского варева. А в данный момент еще и дура, рискующая распрощаться с честью и жизнью из-за собственной беспечности. Мой марафон завершился столкновением с чьим-то огромным пузом. Оно поглотило удар, как подушка безопасности. Я попятилась назад, задирая голову, чтобы разглядеть мужчину. Тучный богатырь с округлым, потертым лицом глядел на меня, хмуря черные брови.
-Заблудилась, худосочная? Ты чего тут шастаешь? А?! — в нос прохрюкал он.
От его дыхания меня повело назад, впрочем, после его слов, мне и так захотелось отшатнуться и вообще убраться отсюда поскорее, без неприятных объяснений, но этот примат ухватил меня за плечо.
-А ну-ка стой... — прорычал он еще мрачнее, — Так я и знал. Гляделка медерийская! — на весь лагерь прогремел он уверенно.
-С дуба рухнул что ли?! — на пике паники обозлилась я, — Я своя! — как можно убедительнее возмутилась я, оглядывая подтягивающихся к нам волков.
-Я и смотрю... — захихикал толстый, и окружившие нас заулыбались, — Каким же эт местом ты нам своя-то? Мехом что ли?! — заржал он, заводя толпу, — Нацепила овца шкуру медвежачую, и думаешь, волки за свою примут? Э, нет!
-Да хватит! — отчаянно дернулась я, но боров только сильнее сжал мою руку, — Сам ты овца... Я Элгара ищу. И никакая я не шпионка, расслабься.
-Кого? Элгара? Ну конечно! Как это я сразу-то не догадался! — продолжал стебаться надо мной толстый, — Ну, что тебе первым сломать? Руку? Или ногу? Чтоб фантазию присмирила и говорить начала...
Я молча уставилась на него, в немом оцепенении соображая, что ответить на такое. Но поняла, что если хоть что-нибудь не скажу, он претворит свой план в жизнь прямо сейчас. Вторая его пухлая рука уже ухватилась пониже локтя.
-Слушай, я что, самоубийца по-твоему? Как бы я вообще сюда пробралась, если б на "синих" работала?
-Вот ты нам и расскажешь, как... — недобро улыбнулся волк.
Не найдя больше аргументов, я опустила голову, а толстый поволок меня куда-то. Меня так бесила вся эта ситуация, что уже не хотелось ничего никому доказывать. Вот только волки, похоже, приняли мою апатию за капитуляцию и раскаяние.
-У меня есть право на "последнее желание"?.. — негромко фыркнула я, поднимая глаза на своего конвоира, — Найдите Эла. Уж он то точно знает, кто я и что тут делаю.
-Вообще-то нет у тебя никаких прав... — равнодушно рассуждая, выдохнул толстый, но задумался и сдвинул брови, — Но встречу эту я тебе устрою.
"Конечно устроишь! Тебе ж не хочется получать потом от Элгара по шее..." — усмехнулась я про себя, глядя, как занервничал грозный волк.
Благодаря чутью, оборотни нашли своего предводителя очень быстро. Без них я бы до утра шарилась по лагерю, отбиваясь от недружелюбных товарищей. Однако радостный момент встречи с друзьями Эл умудрился искусно запоганить. Толстый доложил о "вражеской гляделке", обнаруженной им на территории лагеря. Элгар, не поднимаясь от костра, выслушал его без улыбки, и мне стало не по себе.
-Говоришь, она искала именно меня?.. — сощурился он.
-Ага. Утверждает, что ты ее знаешь, — хохотнул волк.
Элгар сложил руки на груди, растягивая хитрую ухмылку, не дрогнув под тяжестью моего взгляда.
-Хм... А я ее... знаю? — негромко произнес он, глядя мне в глаза.
-Эл, прекрати. Она сама себя достаточно наказала.
Брин поднялся со своего места и вышел из-за спин соратников, ступил в круг света и махнул толстому.
-Отпусти. Эта девушка с нами.
Мой конвоир было расстроился, но ждал подтверждения от главного. Эл недовольно хмыкнул на выходку Брина, оглядел лес и едва заметно кивнул толстому. Пухлые пальцы неохотно разжались. Потирая занемевшую руку, я поплелась к кибитке, не глядя ни на кого. Брин тенью проследовал за мной, провожая.
-Не переживай. У него такой юмор... — вздохнул он, пытаясь утешить.
Я присела на облучок и подняла на волка глаза.
-Шел бы он лесом со своим юмором. Самодовольная, эгоистичная скотина... — сквозь зубы процедила я, обернулась к костру.
Элгар как ни в чем не бывало болтал с друзьями, смеялся.
-Ты сказал, что я себя наказала... Можно узнать, за что?..
-А ты не понимаешь? — удивился Брин, — Лагерь — не место для прогулок. Это не пикник, а военное поселение.
-Я и не гуляла. Я искала его, — кивнула я в сторону костра, мысленно бросив тысячу проклятий в Элгара, — Ну или тебя... Здесь же никого знакомого не было! Я и предположить не могла, что лагерь такой... огромный.
-Искала меня?.. — он запомнил то, что видимо больше всего понравилось.
-Ну да. Хотела сказать спасибо за ужин, — грустно улыбнулась я, — И... в общем, я на тебя не в обиде. Думаю, у тебя были свои причины... Короче, забыли.
Брин молчал. Я взглянула и поняла, что ошарашила его. Но вскоре на побледневшем лице волка появилась мягкая улыбка благодарности с ноткой восхищения.
-А ты сильнее, чем я думал, — негромко прокомментировал он, — Когда тебя перестанет задевать поведение Эла, достигнешь еще большего.
-Получу новый уровень? — усмехнулась я.
-Уровень?..
-Не вдумывайся, — махнула рукой я, — Расскажи лучше про ту колдунью еще.
-Про Карри?.. — волк заметно растерялся, — Знаешь, едва ли я скажу что-то новое. Пожалуй, только то, что ее нет в стране. А в остальном... Элгар знает о ней куда больше.
-Черт, — разочарованно вздохнула я.
-Я серьезно. Расспроси его. Из всех присутствующих здесь, Эл знает ее ближе всех. Так что... если тебе действительно настолько интересна эта ведьмочка...
-Да поняла я, поняла... — раздраженно нахмурилась я, — "Ближе всех" — то есть... она его бывшая?
-Кто?! Нет, — посмеялся Брин, — Нет. Ты не правильно меня поняла. Между ними... скорее родственная связь.
Я с интересом вскинулась на волка, но тот покачал головой.
-Это единственное, что я могу тебе сказать. Остальное выведывай у него сама.
-Ладно. И на том спасибо.
Элгар окликнул Брина, подзывая его к костру. Виновато разведя руками, волк покинул меня. Проводила его взглядом, обхватив себя за плечи, попыталась согреться. Мало того, что стало одиноко и тошно, так еще и холодно. Подумала, что Эл специально отобрал у меня Брина, чтоб мне было не с кем поговорить, чтоб я почувствовала себя здесь чужой и ненужной. "Навязалась, напросилась с ним... Да еще и не дала ему, спасителю! Конечно я его раздражаю. Ему моя гордая поза поперек горла. Короче, надо отсюда валить, как рассветет. А то неизвестно, куда еще меня заведет его причудливая фантазия, и каких еще "наказаний" мне припас этот ловелас с ущемленным самолюбием..."
-Уна! — послышалось от костра, — Хватит дуться, иди к нам! — по-детски невинно позвал Эл.
Свистел и потрескивал огонь, высоко над нашими головами шевеля спящие кроны деревьев своим теплом. Весь лес шумел, и казалось, что ночью здесь начинается самая жизнь. Впрочем подобное явление было вполне логичным — с закатом просыпались вампиры. Только теперь, глядя на энергичного и посвежевшего Аксана, я вспомнила темные мешки из прочной грубой ткани, замеченные мною днем, и сопоставила факты. То, что я видела, было не что иное, как светонепроницаемые спальные мешки для ночных охотников.
Вокруг собралось человек пятнадцать, и все бурно обсуждали с Элгаром вопросы, суть которых мне была совершенно непонятна.
-Все напрасно... — разочарованно буркнул себе под нос один из мужчин, сидящий по ту сторону костра.
-Никто не говорит о капитуляции, Риан! — вспыхнул Элгар, — Просто лично я не вижу смысла в этой резне. Что и кому мы докажем таким варварским способом?!
-Я понимаю твою позицию, Эл. Не кипятись, — спокойно отвечал мрачный Риан, — Вопрос в том, поймут ли остальные. Ты не боишься потерять их веру?..
-Это течение годами сливалось в бушующий поток, коим является сейчас... — включился в дискуссию Брин, — И конечно им в первую очередь движет жажда возмездия. Но многие пошли за Элгаром в память о великой Зорданской империи, в мечте о втором рождении Утопии. А те, кто всего лишь жаждет крови, отсеялись за эти полгода ожидания, просто от скуки.
-Потому же ушли и вы?.. — сощурился Эл, позабыв о защитной речи друга.
-Нет. Мы ушли для того, чтобы понять, есть ли куда возвращаться... — негромко отозвался Брин на его обвинение, и медленно побрел прочь от совета.
Я проводила Брина взглядом, пытаясь предположить, почему они с Элом на ножах. Остальные еще долго спорили, но я уже даже не старалась вникать. Лишь когда основные ораторы разошлись, и на поляне стало тише, Эл повернулся ко мне и на полном серьезе спросил:
-Ну а ты как считаешь?
Я взглянула на парня, даже не сразу поверив, что он обращается ко мне. Тот улыбнулся, давая понять, что это всего-навсего шутка.
-Если бы я хоть что-то понимала...
-Да не обращай внимания, — грустно усмехнулся Эл, разваливаясь на бревнах, — Это все мой... "отчаянный юмор". Когда не знаешь, как поступить... ничего не остается. Только шутить.
"Это такое своеобразное извинение?.. Забавно..." — про себя улыбнулась я, глядя на утомленного спором Элгара. Светлая челка спала на прикрытые веки, скользнула по смугловатой скуле. Длинные черные ресницы бесшумно порхнули вверх, и если бы не огонь, отразившийся бликами в серых глазах хищника, я бы и не заметила, что Эл уже с минуту как открыл глаза и наблюдает за мной. По мышцам прошел холодок. На его небритой щеке образовалась едва заметная ямочка, губы сжались в сдержанной улыбке. Коря себя за излишнее любопытство, я отвернулась к костру.
-Можно тебя спросить кое о чем?.. — осторожно начала я.
Оборотень стремительно поднялся и с нетерпением взглянул на меня.
-Попробуй... — мечтательно шепнул он, полагая, что речь пойдет о нем неотразимом.
-Ты... так много знаешь о "новом". Может... знаешь, как мне пройти портал?
Элгар ударил себя ладонью по лбу, приглушенно хихикая. А когда отсмеялся, ответил так:
-Чтобы туда пройти, для начала неплохо бы его открыть. Ну а еще было бы полезно до него добраться...
Молча поднявшись, я решительно направилась к кибитке, но на запястье мягко сомкнулись пальцы. Обернулась, желая врезать придурку как следует, но... попала под влияние чарующего взгляда Элгара и позабыла на минуту все обиды.
-Ну, котенок... как можно принимать все так близко к сердцу?.. Пора наращивать броню.
Шепот, тепло, исходящее от Эла, пляска света на его лице...
-Я всего лишь хочу вернуться домой. Что в этом смешного?..
-Твое отношение. Этот вопрос является неприкосновенным и святым... только для тебя самой. Пойми это. Быть может, тогда начнешь относиться ко всему проще... — не снимая с лица циничной улыбки, шептал он, костяшками пальцев исследуя мой подбородок. Потом пальцы быстро скользнули к затылку, но я с силой оттолкнула Эла.
-Сам ты котенок... — сквозь зубы почти плюнула я ему в лицо и шагнула прочь. "Циничная, мерзкая, похотливая тварь! Бездушный урод!" — я осеклась, но довольно поздно, лишь когда вновь ощутила на запястье пальцы Элгара. На этот раз хватка была почти болевой. Эл рванул на себя. Мое сердце стукнуло и куда-то провалилось в процессе разворота. Я боялась увидеть сейчас его глаза, но мне пришлось их увидеть. Большие расширенные зрачки, холодный блеск — взгляд убийцы. Второй рукой парень сгреб в кулак горловину моей толстовки и не менее грубым рывком притянул меня к себе.
-Нет, Уна... Котенок — это ты. А я — хищник и, как ты верно заметила, "циничная тварь", каких еще поискать... — шипел он, скалясь мне в лицо, — Поэтому будь осторожнее, затевая со мной свои детские игры. Я играю лишь по своим правилам.
Отпуская, он несильно, но все же толкнул меня назад и быстро зашагал прочь от костра, не оглядываясь, словно борясь с желанием выпустить мне кишки. Не помня себя, я осела на ближайшее бревно и, глядя в огонь, долго приводила в порядок сознание. Спустя некоторое время страх ушел, но вместе с ним ушло и мое прежнее отношение к Элгару, ненависть, тихое презрение... Глубины его сознания продемонстрировали мне совершенно иное лицо, но чтобы осмыслить это и принять решение, мне нужно было время. Порыв бежать без оглядки, зародившийся в момент изучения взгляда убийцы, почти сразу растворился в непреодолимом животном страхе, вместе со всеми другими чувствами. Короче говоря, я пребывала в состоянии шока.
