-Привет-привет... — буркнул волк, удерживая наемников в поле зрения, — Ты чего тут устроила, синеглазая? Сразу что ль про Элгара не могла сказать? — отчитал он, — Или нервы пощекотать решила? Тут дяденьки серьезные, Уна. С ними кокетничать не надо. Могут не так понять...
Я виновато поникла, осознавая, что мое обостренное самолюбие и вправду чуть не угробило нас с Хотаром.
-Ты прав... Извини. Просто... мы с Элом слегка поцапались вечером, и я...
-Ну, то-то же, — оборвал Нерон, легонько похлопав меня по плечу, мельком скосился на Хотара, но промолчал, обернулся к наемникам.
-Элгара, значит?.. — все еще колеблясь, хмыкнул краснолицый.
Нерон изогнул густую бровь, показывая, что крайне возмущен его тоном. Одно дело — не верить мне. А сомневаться в честности одного из советников Элладригона... совсем другое. Будь Нерон чуть более вспыльчивым, здесь могла бы разразиться нешуточная потасовка. Но наемник подошел ближе, и между мужчинами завязался негромкий, деловой разговор. Хотар потащил меня сквозь редеющую толпу, от греха подальше, не давая опомниться, и, в принципе, я была не против. Разве что не успела поблагодарить Нерона... Но, когда мы выбрались из круга, нас ожидал новый шок. Пустая привязь еще несколько минут стояла у меня перед глазами. Пока длилось это "прилюдное дознание", Ургана кто-то увел!
-Уна, сюда! — голос Хотара вывел меня из оцепенения.
Мальчишка уверенно бежал по следу, и вскоре впереди я заметила широкий коричневый круп. Каково же было мое удивление, когда в роли похитителя оказался сам торговец! "Думал, сдашь меня и коня заберешь под шумок? Отличный бизнес. Двести процентов навара..." — рука сама потянулась к мечу.
-А ну стой, мразь! — обнажая клинок, я поравнялась с вором и одернула за рукав.
Торговец притормозил, скосился на оружие в моих руках, но сохранил невозмутимый вид и даже имел наглость поднять глаза.
-Эй, боевая! — он отдернул руку, — Тебе чего?! — привлекая внимание зевак, громко фыркнул он, будто вовсе меня не знает, и попытался пройти дальше.
-Стоять, я сказала!
Хотар обогнал его и встал на пути, грозно хмурясь. Впрочем, для торговца это не выглядело серьезной преградой... до тех пор, пока глаза мальчишки не засветились от ярости. Мужчина отшатнулся, нервно сглотнул и начал озираться по сторонам в поисках защитников. Наблюдателей заметно прибавилось. Нас обступили, и деваться торговцу стало некуда. Тогда он перешел в наступление.
-Чего надо?! — рявкнул торговец, резко обернувшись ко мне.
-А наглости тебе не занимать, — фыркнула я, — Думал от нас избавиться по-тихому?! Отвали от моей лошади! — я подняла меч и сквозь зубы добавила, — Может быть, тогда я передумаю вспарывать твое ненасытное брюхо...
Мужчина ухмыльнулся, глянул по сторонам, рассеивая мое внимание, и недосып все же сыграл свою роль. Концентрация посыпалась, я тоже стала озираться и не уловила движения врага. Толстяк выхватил из-за пояса кинжал, и в следующий миг его острие уже упиралось мне в подъязычную мышцу.
-Заура не так легко кинуть, детка! Грабить меня вздумали?! Забирай щенка, и валите отсюда... пока целы.
Я молча пялилась на циничного ублюдка, не сразу сообразив, что ответить на такое безграничное хамство, но краем глаза видела, как пылают глаза Хотара, и понимала, что недалеко и до беды. От костра мы отошли достаточно далеко, и надеяться на Нерона и его стаю не стоило. Помощь пришла с неожиданной стороны. Точнее, откуда она пришла, я вообще не успела понять. Просто что-то набросилось на торговца сзади, и через секунду кинжал уже упирался в горло самого Заура.
-Э-эй! Потише! — испуганно вытянувшись дугой, зашипел прижученный торговец, — У вас че тут... целая банда что ль?.. — продолжая разыгрывать из себя жертву, завопил он.
-Не голоси, шкура... — парень тряханул толстяка и усилил хватку на горле, — Заплатила тебе эта девушка за коня?
Я только сейчас с удивлением узнала наемника. Именно ему этот хорек и исповедался на мой счет!
-Я б эти гроши...
-Заплатила или нет!? — прорычал наемник, заламывая Зауру руку.
-Ай, да! Да! Заплатила, мать твою!
-Видишь, как интересно. А ты ж, наверное, запамятовал? — усмехнулся парень, — Теперь отдай коня ХОЗЯЙКЕ и вали, пока тут вся площадь не узнала, КАК ты торгуешь.
Он отпустил, кинжал забрал себе, сунул за пояс и одним прямым, недобрым взглядом пресек попытку Заура возмутиться по этому поводу. Толстяк оправил куртку, шало оглядел толпу, мазнул взглядом по мне, обернулся к наемнику, растерянно хлопая глазами.
-Так это... Она же... это...
-Не твое собачье дело, кто она и с кем... — коротко отрезал парень и, приобняв толстяка за плечи, подтолкнул в сторону пристани. Заур поплелся прочь, сквозь расступившихся зевак. Я схватила Хотара за руку, с облегчением подмечая, что его глаза больше не горят. Мальчишка, как и я, с интересом наблюдал за нашим защитником. Свободной рукой я взяла за повод Ургана, пока его еще кто-нибудь не увел. Наемник, приветливо улыбаясь нам, красноречиво развел руками в знак того, что и сам удивлен местными нравами.
-Спасибо, — суховато поблагодарила я, вовсе не собираясь заводить с эти типом дружбу.
Наш гнедой красавец заметно нервничал. Даже его ангельское терпение не устояло перед таким накалом страстей. Вскочив в седло, я помогла Хотару взобраться, усадив на переднюю луку, и двинулась было прочь из рыбацкой деревни, но вдруг услышала голос Нерона:
-Уна, постой! Вы в замок?..
Отыскав глазами лысого крепыша, я, с легким недоумением, кивнула.
-Подожди. Мы проводим... — бросил он, и вернулся к беседе с наемниками.
-Да ладно, спасибо, теперь уж мы сами, Нерон! — устало отмахнулась я, совершенно не желая оставаться здесь больше ни минуты.
-Дож-дись, говорю... — сдвинув брови, пугающе мрачно понизил тон волк, и мне совсем расхотелось возражать.
Пришлось вернуться к костру. За те несколько минут, пока мы ждали окончания переговоров, я успела перебрать в голове множество вариантов, но большинство из них отпало сразу, ввиду своей бредовости. Осталось два: Нерон решил затеять малоприятный разговор на обратном пути, или же... попросту не доверял наемникам и действительно хотел обеспечить нам надежную охрану. Оказалось и то, и другое, да еще и третий аспект прибавился: зорды попросту не знали дороги к замку!
Стая шагала чуть позади, Нерон читал мне мораль, не особо стесняясь в выражениях, вел Ургана под уздцы, словно боялся, что мы умудримся влипнуть в очередную историю, даже не смотря на столь внушительный эскорт. Я смиренно выслушивала старого ворчуна, но когда он плавно перешел на тему выродка, не выдержала.
-Так, погоди, Нерон! Насчет меня ты прав, — согласилась я, перебивая волка, — А вот про Хотара... давай не будем? Эта тема была закрыта еще в Медерии. Если у тебя остались по ней вопросы, это к Элгару. Ладно?
Лысый бородач сурово поглядел на меня с минуту, но наконец коротко кивнул и отчужденно устремил взгляд вперед, замечая кусок крепостной стены вдалеке, за крышами.
-Как вы добрались, кстати? — вежливо побеспокоилась я — Без потерь? Мы то аж два корабля сменили. На третьем только доплыли, на трофейном.
-Да, я в курсе. Слышал, ты там отличилась! — развеселился Нерон.
-Да ладно?.. — растерялась я, — Чем это?
-Говорят, в трюме не отсиживалась. Медерийцам жопы драла, — с азартным блеском в газах, заулыбался волк, — Чем не отличие для... — он почему-то воровато обернулся и не стал продолжать.
Я и так поняла, что Нерон имел в виду, но уж больно странной показалась мне его осторожность. "Стая Нерона наверняка знает, кто я и откуда..." — оглядывая волков, я нашла ответ. Даже два. "А эти что здесь делают?!"
-Неро-он... — заискивающе протянула я, скосившись на наемников, — Они что... теперь с нами? — как можно тише спросила я, но двое, кажется, все равно услышали.
-Да... Попросили сопроводить их к Элгару, — не слишком радостно пробурчал бородач, — Возможно присоединятся к зордам. Это уж... не нам решать, — он глянул на меня, давая понять, что не стоит обсуждать чужаков сейчас.
-Ясно... — вздохнула я, искоса поглядывая на красномордого.
Второй наемник заулыбался, перетягивая внимание на себя. Это был тот самый тип — наш защитник. Я только сейчас задумалась, что именно ему настучал на нас торговец лошадьми. В итоге выходило, что именно ему я обязана столь "теплым" приемом в деревне, но парень совершенно не казался обремененным чувством вины, и, в то же время... улыбался так тепло и открыто, словно всерьез намеревался меня склеить! С недоумением поведя бровью, я отвернулась, — "Сказочная наглость... Думаешь, искупил свои грехи? Если б не ты, ничего бы и не случилось. Уехали бы себе спокойно, сразу после завтрака..." Хотар заерзал.
-Не удобно? — я постаралась максимально сдвинуться назад.
-Да не, но-гмально, — отмахнулся мальчишка, хмурясь, — П-госто зад отсидел. А ты как? Не спишь еще на ходу? — заботливо поинтересовался Хотар в ответ.
-Да, уснешь тут... — злобно буркнула я, не оборачиваясь, но спиной чувствуя взгляды наемников.
Солнце уже достигло зенита и начало неумолимо клониться к горному хребту, опоясывающему Сателитус, когда мы прошли под аркой и ступили на территорию княжеского замка. Всю дорогу я ломала голову, как поступить и что сказать, если мы наткнемся на местных, но Элгар встретил нас еще в саду. Они с Брином неспешно брели по одной из узких дорожек, возвращаясь из отдаленной части парка, и увлеченно что-то обсуждали. Эл активно жестикулировал, но, завидев нас, опустил руки, переглянулся с волком и ускорил шаг. Нерон коротко изложил суть сей делегации, обмолвился парой фраз обо мне. Элгар сухо поприветствовал наемников, но глядел почти все время на меня. Я приготовилась к очередной порции нотаций.
-Я не буду спрашивать, о чем ты думала, Уна, — покачал головой Эл, решив, что я жду от него комментариев, — Знаю, что ни о чем, — устало сострил он, — Как, впрочем, и всегда...
Бегло оглядев хищников, перед которыми он выставил меня безответственной балбеской, я молча послала коня вперед. Возражать не хотелось, оправдывать — тем более. К тому же некоторые здесь считали меня его подчиненной. Я слышала, как Брин не преминул заметить, что мальчишка все еще здесь, но не стала оглядываться. "Пусть Эл выкручивается сам, раз обещал. Хоть в чем-то можно на него положиться?.."
До вечера мне удалось немного отдохнуть. Хотар ревностно охранял мой сон, тихонько сидел в комнате и никого не впускал. Ведь, как позже выяснилось, кое-кто по мою душу все же заглядывал. Мальчишка разбудил меня только, когда совсем стемнело, по просьбе Элгара.
В ночь зорды выступили к следующему городу — Эксплетусу. Как объяснил мне Хотар, раньше именно Эксплетус был официальной столицей Зордании, так как находится в самом центре и является проходным.
-Все до-роги в нем сходятся, — увлеченно рассказывал мальчишка, покачиваясь вместе со мной в седле, — Но Нэкадэус потом почему-то перенес столицу в Нодега-рм.
-И зачем, если там так удобно?
-Не знаю. Может... потому, что в Ноде по-ртал? — предположил Хотар, — Или просто колдун не любил шум?..
Нас прервал мелодичный смех Элгара. Подъехав ближе, он нахально встрял в разговор:
-Помимо портала в Ноде было множество плюсов, — с умиленной улыбкой начал он, — Но решающую роль, я думаю, сыграла все же история. Иль-раж начал совершенствовать страну именно с Нодегарма. Соответственно этот город и задавал тон модернизации остальным.
-Ааа, ясно, — зачесал репу мальчишка.
-Хотя, ты знаешь... Твоя версия тоже не лишена смысла, — подбодрил его Эл, — В Эксплетусе действительно всегда было слишком суетно. Торговые караваны, военная академия... В Ноде, даже после присвоения статуса столицы, жизнь была на порядок спокойнее. Тут я с тобой согласен. Кстати, откуда тебе так много известно об этих местах?
Хотар испуганно вскинулся на Элгара, и я почти почувствовала, как заколотилось у мальчишки сердце.
-Может... из учебников истории? — попыталась спасти его я.
-Ун, ладно, не надо... — оборвал меня Хотар, — Я скажу ему...
-Уве-рен?.. — приглушенно протянула я, хмурясь.
-Да, — вздохнул мальчишка, оборачиваясь к Элу, — Мои гр-родители жили здесь раньше.
-В самом деле? — с растерянной усмешкой поднял брови Элгар, не услышав ничего криминального, — Где именно?..
Нервничая, я оглядела всадников вокруг нас, заметила, как Дэрэк косится на Хотара, вслушиваясь в чужой разговор. Я до сих пор не понимала, почему эта информация так опасна, и чем собственно может навредить Хотару, но волнение мальчишки и злорадное любопытство Дэрэка вновь заставили меня сомневаться. "А стоило ли убеждать волчонка в том, что Элгару можно доверять?.."
-В... Кваренсе, — выпалил мальчик, — А отец в Сателитусе родился.
-Ясно. Ну, что ж... по-моему, это здорово, — пожал плечами Эл, искренне улыбаясь ему, — Значит, ты тоже возвращаешься на родину своих предков.
Меня уже было чуть не замутило от его приторного радушия, но тут ситуацию "исправил" поравнявшийся с нами капитан.
-Здорово, — ухмыльнулся он, — Ты лучше фамилию спроси этого папаши! — не без удовольствия сдавая Хотара с потрохами, хохотнул Дэрэк, и, не дожидаясь, добавил, — Матис! Бертрам Матис!
У меня похолодел затылок. Хотар весь сжался. Я обняла его за плечи и скосилась на Элгара, но тот пока лишь растерянно морщил лоб и хлопал ресницами на капитана, а лысый стукач продолжал загадочно лыбиться.
-Бертрам?.. — задумчиво повторил Эл, изо всех сил напрягая память, — Погоди-ка. Берт? — он вскинулся на Дэрэка, — Тот самый Берт?
-Х-хм. Сечешь, брат?! — обрадовался вампир.
Элгар некоторое время молчал, переваривая информацию, искоса оглядывая Хотара, будто заново изучая его.
-В сущности... это не столь уж важно... — пробормотал он мрачно, окинул нас беглым, отсутствующим взглядом и, пришпорив коня, умчался к первым рядам, доказывая прямо противоположное.
Для Эла эта информация оказалась даже слишком важной, раз вызвала столь бурную реакцию. Но я выдохнула с облегчением. По крайней мере, никто не требовал публичной казни "отпрыска Бертрама", а это — самое главное. Дэрэк подмигнул мне, скалясь во все тридцать два, и тоже прибавил, догоняя принца Зордании.
-Спасибо, что не выдал! — бросила я ему в спину, — Эй... — я потерла костлявые плечики Хотара, стараясь его приободрить, — Ну, видишь, все обошлось...
-Угу! Обошлось... Ты видела, как он... на меня смот-рел?.. — всхлипнул парень, своими слезами разрывая мне сердце.
Бросив повод, я обняла его крепко-крепко, чмокнула в макушку.
-Тшшш... Ну, хватит. Ты что?.. Он же сказал, что ему это все не важно.
-А чего он... умотал тогда так быст-ро? — в мой рукав заревел Хотар, уже в голос.
-Просто он... наверное, вспомнил что-нибудь... очень грустное... — на ходу сочиняя, шептала я, — Ты же заметил, он у нас очень... сентиментальный, когда дело касается прошлого. Вот, вспомнил родителей и тоже... как ты, захлюпал. А уехал, чтоб мы не видели. Разве ж правитель Зордании может позволить себе такие эмоции?..
