"Рити "физически" была в двух местах одновременно, понимаешь?.. — с надеждой поморщилась она, — А потом... вернулась назад, и ты... вместе с ней, тоже стал одним, единым целым..." — мучительно подбирая слова, кое-как разъяснила Карри. Элгар дослушал ее и отер бледное лицо ладонями, зашагал кругами по пустому залу.
-Выходит, отец... Грэг тоже знал обо всем об этом?.. — пропавшим голосом пробормотал он, рассуждая вслух.
-Не сразу. Лишь после инициации... — негромко и крайне подавленно призналась Карри, словно чувствовала вину за всех троих на себе, — После Рашид уже не мог от него скрывать...
-Я помню, как он уехал из дворца после той ночи... — едва сдерживая слезы, выдохнул Элгар чуть слышно, — Мать сутки не выходила из комнаты, и я слышал, как она плакала, но никак не мог понять, почему. Они ссорились и раньше, но так... Она плакала так, будто решила, что никогда его больше не увидит...
Карри подошла к принцу сзади и обняла, сама размазывая слезы по щекам.
-Да, но ведь он вернулся, — шепотом закончила она за Элгара, — Через неделю остыл и вернулся... Потому что безумно любил ее. И тебя любил, Элгар. Он знал прекрасно, что передал тебе все самое лучшее. Грэг видел в тебе свои черты и чувствовал родную кровь. Он скорее бы усомнился в участии Нэка... чем в своем.
-Не понимаю только, как он простил Рашида?.. Я бы... наверное, не простил.
-Знаешь, они столько лет были вместе... И я не припомню, чтобы Грэг когда-нибудь считал его своим Господином. Он всегда называл Рашида братом. Да и... холодно рассудив, на остывшую голову, Грэгори, наверное, понял, что, если бы не Раж... у него никогда бы не появилось наследника. Вампиры ведь... не размножаются, — с грустной усмешкой закончила она.
Эл повернулся к Карри, еще раз глубоко вздохнул, глядя на нее, и ответил не менее печальной, но светлой улыбкой.
-Зараза. И как ты все это могла от меня скрывать?.. — с несерьезным укором покачал головой он.
-Во время войны было слишком рано... Потом мы разбежались в разные стороны света. И, если честно, я до последнего не была уверена, что имею право... Ведь это... не моя тайна. Да и ты не был готов. Если бы не обстоятельства...
-То ты вообще бы мне ничего не рассказала? — возмущенно фыркнул принц.
-Да нет, рассказала бы, конечно. Но много позже и... постаралась бы выбрать более подходящий момент, — виновато сжала плечи Карри.
-М-дааа, дорогая! — протянул Элгар с нервной усмешкой, — Момент ты выбрала "что надо"! Эллис... — он воровато огляделся и понизил голос почти до шепота, — ...если узнает, пол замка здесь разнесет, с досады, — посмеялся он.
-А ты?.. — сощурилась вампирша.
-Ну, как видишь, держусь пока... — не совсем понимая, что Карри имеет в виду, хмыкнул Эл, — Погоди, так... наша кровь — Исток, потому что...
Девушка кивнула, не дожидаясь, пока он озвучит то, что должно оставаться в тайне. "Потому что вы ЕГО дети..."
Уна.
(ритуальный зал)
Время тянулось неимоверно долго. Кутаясь в длинношерстную шубу из какого-то долговязого животного, я все равно стучала зубами, потому что давно отсырела в этом склепе, и никакие меха не могли заменить мне живого тепла Элгара. А он все где-то шлялся... Вероятно, искал "себя". Ведь в последнее время принц был совершенно потерян, а для такого сложного обряда, наверняка, требовалась максимальная концентрация. Думая об этом, я тоже начала волноваться за удачный исход. В довершении всего, явилась Эллис, и настроение мое окончательно обрело пессимистичный окрас. Принцесса мазнула по мне взглядом, улыбнулась своим мыслям и прогулочным шагом прошлась до Брина.
-А где же наши инициаторы?.. — оглядывая пещеру, поинтересовалась она, — Набираются храбрости?..
-Очевидно... — не меняя выражения лица, отозвался Брин, и вновь перестал мне нравиться.
Хоть он и не язвил вместе с Эллаирис, в его тоне отчетливо слышались оттенки солидарности, и я тут же вспомнила, что когда-то Брин служил при дворе ее родителей... а значит и ей самой, и, видимо, до сих пор у волка осталась привычка поддакивать. Я отвернулась от этой парочки. И без них настроение было мерзким. Но тут в зал наконец-то вернулись Эл и Карри, и как будто стало светлее. Пещерный замок больше не казался мне таким уж сырым, а присутствие Эллис лишь скользило по затылку неприятным сквознячком, не более. Принц изменился. Я даже села ровно, с удивлением разглядывая его. Взгляд Элгара больше не блуждал в небытие, он был устремлен вперед, твердо, уверенно глядел в глаза и даже чуть заметно улыбался. Правда, все еще немного грустно. Словно Элом овладела легкая эйфория, как перед боем. Я невольно улыбнулась в ответ, любуясь им. Принц кивком приветствовал Эллис и шагнул ко мне, взял замерзшие ладони в свои руки. Краем глаза я видела, как кривится от злобы бледное лицо принцессы, но хорошо понимала, что эта стерва не посмеет ничего сделать, пока Элгар рядом. Так что я насладилась этим мгновением... возможно последним, и оттого еще более острым. Заглянула в серые глаза принца.
-Не бойся, мы справимся... — шепнул Эл, довольно убедительно.
Но мне, почему-то захотелось плакать. Я улыбнулась шире, но губы дрогнули. Принц коснулся их теплыми пальцами, накладывая вето на печаль и закрепил своим монрашим поцелуем.
-Я верю в тебя, Элладригон... — выдохнула я, прогоняя сомнения и малодушное желание сбежать отсюда, пока не поздно.
Отпустила руки Элгара и кивнула в знак того, что готова. Принц переглянулся с Карри и, заручившись ее поддержкой, вышел на середину зала.
-Ну что ж, начнем?
Эллаирис приблизилась к нему, неспешно расстегивая жакет, и явила собравшимся треугольный магический амулет на груди. Он показался мне смутно знакомым. Похожая побрякушка была изображена на шее араба в той старой книге.
Брин остался чуть в стороне, охраняя вход в пещеру, чтобы никто не посмел нарушить таинство. Хотя мне казалось, в этом месте едва ли может появиться кто-то посторонний. Ущелье мало подходило для прогулок, а в замок и вовсе мало кто сунулся бы в своем уме. Впрочем, после знакомства с агентами, я не удивилась бы уже ничему, и тоже стала озираться и прислушиваться к треску перепончатых крыльев в пустых коридорах.
Карри, выступив в роли жрицы, поставила на алтарь небольшой золоченый кубок и, обратив ладони к куполообразному потолку, начала негромко:
-Honugic Adjcie et Kudex! Ulangule decnoth, taoch oxo levifith! (Силы Света и Тьмы! С вашей помощью да преумножится наша магия), — стоя между принцем и принцессой, объявила она и жестом призвала их повторять за ней.
-Ulangule decnoth, taoch oxo levifith! — громко и уверенно вторили они жрице, глядя друг другу в глаза.
Карри приняла у них артефакты и в гробовой тишине соединила кинжал и ножны, оставив лишь небольшой зазор у рукояти.
-Возьмитесь здесь, — указала она, и две руки сомкнулись на обнаженной части кинжала, — Сильнее! — приказала вампирша, и в кубок упали первые бурые капли.
-Vexib bugut zafaqir et kafesar Axbim. N`logl camvang tedadexog zegewuv qinbak! (Свяжите кровь сына и дочери Великого. Через нее наполните чашу лекарством!), — провозгласила жрица.
Эллаирис недоверчиво изогнула бровь, но осталась стоять неподвижно, лишь вслушиваясь внимательнее в слова заклинания.
-Nooley ngok`zayz tumpedocrahar et abhaccooz chindetser fagviv jafrix... (Исцелите человеческое тело и разум, под защитой своей), — закончила Карри, поднимая кубок с алтаря.
Над чашей взвился густой молочный пар, словно кто-то плеснул кипятка с ледяной сосуд. Но, когда жрица донесла до меня чашу, пар уже рассеялся, а внутри лишь плескалась вязкая сыворотка, едва покрывая дно, на один глоток, не больше. Я встретилась с Карри глазами, нервно сглотнула и поднесла кубок к губам. Кровь отчего-то утратила привкус железа и вовсе не была уже похожа на кровь! По небу растекалась терпкая патока. Но вкусовые ощущение мгновенно отошли на второй план, потому что в глазах у меня резко потемнело, а из ноздрей словно вырвался пар, сухой и искрящийся, словно я проглотила бенгальский огонь и запила керосином. Горло ожгло, язык задеревенел. Я схватилась за ворот, пытаясь ослабить завязки шубы, но дышать не стало легче.
-Тебе надо лечь, — услышала я голос Карри, но уже не видела ее.
Лишь чувствовала, как вампирша осторожно, но настойчиво укладывает меня за плечи на шершавый каменный алтарь. Я точно знала, что веки плотно сомкнуты, но вдруг увидела алый свет, слепящую вспышку. Это был огонь моих собственных глаз, "взгляд разъяренного Зверя"
-Xebemek! — приказала нам Карри.
По телу прокатилась горячая волна, и тут же схлынула. Я закашлялась, выпуская из горла... какой-то черный смрад. "Ну, все... долечилась..." — разлепляя глаза, подумала я и, в подтверждение своих наихудших опасений, увидела то "нечто", что выдохнула. Оно клубилось надо мной грязным, рваным облаком, неуверенно покачиваясь, словно пыталось улететь, но что-то его держало.
-Bexhabdet Tudohxin! (Поглотите Зверя) — приказал Элгар.
-Junawah sajax! (Отразите опасность) — хрипловато, но четко рявкнула Эллаирис, исполняя свою часть обряда.
Рваное облако сжалось, заметалось в невидимой ловушке, явило алые искры глаз... и взорвалось, рассеиваясь по ветру, без следа. Я уронила тяжелую голову на жесткий постамент и устало обмякла. Остатками сознания уловила, как ко мне бросился Элгар, поднял на руки... Больше ничего не помню. Дальше была темнота. Пустая, апатическая бездна.
* * *
Поздним утром дерзкое весеннее солнце ворвалось в окно. На карнизе, под звонкую капель, мелодично щебетали маленькие, пестрые птички. Их жизнерадостный, но сбивчивый хор пробудил меня от летаргического сна, который Эл назвал когда-то "сопором". Сладко потянувшись, я размяла занемевшие от бездействия мышцы и застонала от нарастающей ломоты. Долгие часы, проведенные в постели, явно сказались на моей способности двигаться. Отяжелевшие руки и ноги едва слушались, но я все же подтянулась на локтях, чтобы увидеть своих непрошенных, шумных гостей. Совсем крохотные пичужки всех возможных цветов заполонили широкий подоконник, любопытно заглядывали в комнату через стекло. В чуть приоткрытую фрамугу просачивался свежий и уже совсем теплый воздух. Поистине волшебным утром встречал этот сказочный мир мое второе рождение. За окном темно-зеленая изгородь хвойного леса искрилась изумрудными отблесками, отогреваясь в теплых лучах после долгой зимы.
-Ты уже проснулась? Моя мартовская кошка... так и тянется к солнцу...
Я обернулась к Элгару, все еще щурясь по привычке от яркого света. Принц захихикал, видимо, оценив мою сонную мордаху.
-Тут... к тебе посетитель, — негромко сообщил он, оглядываясь на коридор, — Примешь?..
Растерянно моргая подслеповатыми от солнца глазами, я пожала плечами, а сердце почему-то испуганно зашлось. Мне казалось, вот-вот зайдет Эллис, и сказке настанет конец. Но вместо принцессы, на пороге появился мальчишка. Вроде бы... мой любимый волчонок. Но что-то необычное было в его образе сегодня. Вечно лохматые пегие локоны... аккуратно уложены, зачесаны чуть набок. Чистая, выглаженная рубашка по размеру, плотные брюки, заправленные в кожаные военные сапоги... Хотар смущенно улыбнулся, заметив мой ошеломленный взгляд.
-Пг-ривет. Как твои дела? — проходя в комнату, осведомился этот, смутно знакомый мне юноша, низким, надломленным голосом.
Я расплылась в дурацкой улыбке.
-Хотар... Это ты?.. — восхищенно выдохнула я, усевшись на край постели.
-Ну, вг-роде того... — смеясь, пожал плечами мальчишка, переглядываясь с Элгаром.
И тут я наконец заметила главное и, пожалуй, самое поразительное изменение в нем — глаза Хотара! Они стали темнее и почти утратили алый, капиллярный оттенок, став почти обыкновенными, карими, теплого тона молочного шоколада. Я тоже переглянулась с принцем, и тот с улыбкой кивнул, подтверждая мои неозвученные предположения.
-Ты... Как ты себя чувствуешь? — хлопая ресницами, чтобы сдержать счастливые слезы, спросила я.
Мальчишка плюхнулся в кресло, напротив моей кровати.
-Да... но-рмально, в общем то, — продолжал парень своим новым трескучим голосом, поражая меня все больше.
-Удивительно... — не удержалась от комментариев я, — Как быстро ты... взрослеешь.
Хотара исцелили через сутки после меня, когда мое состояние более или менее стабилизировалось, и я уже самостоятельно пошла на поправку. Волчонок, как потом рассказал мне Элгар, пережил обряд гораздо болезненней, чем я. Но мужественно пережил испытание и просто не хотел меня расстраивать и тревожить. Ведь он... настоящий и сильный мужчина. Теперь уже совсем настоящий и взрослый... Человек.
Ближе к вечеру я решила попробовать подняться с постели и наконец-то сделала свои первые, уверенные шаги в новой жизни. Однако это означало, что совсем скоро мне придется покинуть эти края. Размышляя об этом, я подошла к окну, с тоской оглядывая розово-лиловое небо, горы на востоке, их зеленые, бархатные склоны, императорский парк... Я прилипла к стеклу, различая внизу знакомую парочку. Взявшись за руки, Элгар и Эллаирис неспешно брели по парковой аллее, непринужденно болтая о чем-то. Принц и принцесса сказочного королевства за светской беседой. "Пора, Уна... Теперь тебе действительно... пора..." — сглотнув горечь, я смахнула слезы рукавами ночной пижамы, отыскала аккуратно сложенные, выстиранные вещи в комоде и принялась одеваться.
Наведалась в уборную, умылась... и обнаружила на виске свою первую в жизни седую прядь. Грустно улыбнувшись своему отражению в зеркале, я побрела по дворцу, на ходу вспоминая дорогу. Комната Элгара была сейчас пуста, и я не решилась входить без спроса. Дождалась в коридоре, у дверей его королевской спальни, рассматривая картины на стенах и затейливый рисунок немного выцветшей ковровой дорожки.
-Уна?.. А ты... чего здесь? — удивленно приветствовал меня Эл, очутившись в коридоре вновь со стороны восточного крыла, чем навеял на меня еще большую тоску от неприятных воспоминаний.
-Жду тебя. А что... я опять не вовремя? — негромко отозвалась я, нервно растирая плечи, — На самом деле, я ненадолго. Просто хотела...
-Да нет, почему не заходишь, я имел в виду, — поправился Элгар, перебивая меня, и пропустил вперед, распахивая дверь своей комнаты.
-Ты был... занят, и я подумала, что лучше будет дождаться тебя здесь, — ровно отвечала я в свое оправдание.
-Видела нас в окно?.. — с лисьим прищуром разоблачил меня Эл, расслышав в голосе ревностно-трагичные нотки.
Я коротко кивнула, медленно опускаясь на уже знакомую софу, и вновь в том же суицидальном настроении.
-Я провожал Эллис, — сообщил принц, зачем-то запирая двери, и обернулся с весьма довольной и хитрой миной.
-Провожал?.. — растерянно вскинулась я.
-Да. Ее высочество только что покинули Зорданию, — нарочито пафосно объявил он, — Ей... нужно время, чтобы привести в порядок мысли и... смириться с новой информацией о себе... и о нас...
-Да уж... — вздохнула я почти с сочувствием, — Непросто, наверное, принять свою новую судьбу. Это ваше "Предназначение"... Даже не представляю, каково это... знать, что в твоих руках... такая сила.
