-Уна... — вкрадчивый шепот со стороны решетки.
Спрятав блокнот в наколенный карман, я встала и, разминая затекшие ноги, побрела на звук.
-Чего?
-Ты... знаешь, что не одна там? — настороженно спросил Брин, боясь меня расстроить.
-Угу, — выдохнула я, расстроившись, что сенсации не будет, — Только эта тушка в таком состоянии, что даже зевнуть не в силах, так что можешь за меня не беспокоиться.
-В самом деле?.. — нахмурился волк, вглядываясь в темноту моей камеры.
-Я сначала думала, что он вообще дохлый... — взъерошивая волосы на затылке, смущенно притихла я, понимая, что говорю со зверем о звере, и надо бы выбирать выражения, — Но, когда дала ему крысу, сожрал. Аж за ушами трещало. Так что... дышит пока.
-Ясно. Погоди-ка минутку... — задумчиво буркнул Брин и ушел куда-то.
Послышался мерзкий писк, к несчастью знакомый мне. И уже в следующий миг вожак снова стоял передо мной, покручивая за хвост тушку жирной крысы.
-Вот, дай ему еще, — уверенно сказал он, протягивая мне эту дохлятину.
-Шутишь?.. — фыркнула я, — А мне показалось, ты только что беспокоился о моем здоровье...
-Уна, пожалуйста... — проговорил он, почти сквозь зубы, — Доверься мне. Поставь его на ноги. Уверяю, тебя он не тронет.
-Да?! Интересно... Как ты можешь что-то мне гарантировать, если не можешь даже подойти к решетке?.. — вспылила я, но взгляд Брина остудил меня в одно мгновение, — Ладно... — я просунула руку меж прутьев и взяла у него крысу, — Помирать, так с музыкой, а не от голода.
К моему глубокому удивлению, лев выглядел уже не так паршиво, как час назад. На боку царапины стали бледными полосками розоватой кожи, которая всего-навсего еще не успела покрыться новой шерстью. Поведя аналогию со своим чудесным исцелением лекарствами Майи, я сообразила, что без маги тут не обошлось.
Брин подкинул еще одну крысу, потом еще и еще. Уже вся его уцелевшая стая занималась поимкой этих тварей, а я не успевала их скармливать. Вставать каждый раз я устала, и Брин старался докидывать до нашего угла. Лев жевал, будто понимал, что так надо, уже явно через силу, но старался жевать быстрее. Поднял голову... да так неожиданно, что я застыла с очередной кровавой тушкой в руке. Хищник замер тоже, хотя мог бы хватануть новую порцию вместе с моей ладонью, и был бы прав. Нефига зевать рядом с трехсоткилограммовым убийцей. Опомнившись, я взялась двумя пальцами за хвост крысы и подала ее правильно, продолжив кормление. Волки затаились, на время прекратив подачу продовольствия. Вероятно они уже выловили добрую половину крысиного населения медерийской тюрьмы, а остальная половина затаилась, чтобы не стать ужином. Мой пациент дожевывал последнего зверька. Пользуясь перерывом, я загляделась на него. Страха почти не было. Было восхищение и влечение... 'Вот когда бы мне еще представился шанс сидеть так близко к такой зверюге?' Лев словно услышал мои мысли, взглянул на меня, прямо в глаза! Потом дожевал, облизнулся и... уложил свою огромную голову прямо мне на колени. Было не тяжело, нет. Просто... сердце стукнуло и провалилось куда-то. По венам искорками побежал адреналин, а руки сами потянулись к гриве, зарылись в нее... спутанную, но довольно приятную на ощупь, мягкую. Зверь поморгал, поморгал, да и прикрыл уставшие глаза. Я стала осторожно расправлять, прочесывать свалявшиеся космы пальцами. Лев пошевелился, и я снова проглотила собственное сердце, а он всего лишь повернул башку, чтобы мне было удобнее чесать ему за ухом. 'Вот это номер... Да уж, Уна, теперь точно кому расскажешь — не поверят...'
-Уна... — снова тревожный шепот, — Ну как он там? Вот, возьми еще. Наверное, последняя... Остальные попрятались.
-Чуют, что дело неладно, — негромко усмехнулась я, стараясь не шевелиться под зверем.
Брин швырнул крысу, но до меня она не долетела, шмякнулась почти посреди каземата. Я глубоко вздохнула, сбрасывая волнение. Лев не пошевелился, похоже, уснул, пока я делала ему 'прическу'. Выползать из-под него не рискнула, решила дотянуться так. И только когда уже почти ухватила крысу за еще теплую конечность, до меня снизошло чертово просветление. 'Брин так о нем беспокоится. Ну ты и тормоз, подруга... Конечно не обошлось без магии! Это же оборотень!' Вслед за этой мыслью, меня накрыло такой волной ужаса, что в глазах помутилось. А когда прояснилось, то накрыло еще и тремя сотнями килограммов живого веса. Мощные лапы придавили к земле, а огромная, мокрая от крови львиная харя скалилась мне в лицо. В сознании хаотично метались мысли. 'Не ешь меня, неблагодарная скотина... Нет. Слово не-бла-го-дар-на-я слишком длинное. У меня на него воздуха не хватит... да и времени...'
-Бриииин!!! — заорала я, до боли в горле.
Часть вторая
Элгар
Глава 1
Тянулись секунды, каждая с маленькую жизнь, любая из них могла оказаться для меня последней. Но лев медлил, словно боролся со своим телом, спорил с собой. Он то опускал морду, почти прижимаясь к моему плечу оскаленными клыками, то отворачивался, точно брезгливо, щурился, оглядывался на внешнюю решетку. В коридоре царил полумрак и гробовая тишина, будто вся тюрьма замерла в ожидании моей смерти.
Брина я больше не звала, поняла, что это бесполезно. Он даже не подходил к прутьям, делая вид, что его тут вовсе не существует. Очередное предательство, и на этот раз последствия моей доверчивости куда страшнее. Под тяжестью мне еле удавалось дышать, впрочем легкое оглушение от удушья было сейчас очень кстати. Оно помогало мне смириться... именно смириться, потому что в этой ситуации от меня уже ровным счетом ничего не зависело. Хищник в очередной раз примерился к ключице... по нижней челюсти прошла судорога. Грохот. Где-то недалеко, в конце коридора. Дверь! Скрежет ржавых петель разнесся эхом по всему подземелью. Через силу я разомкнула слипшиеся веки. Лев не моргая глядел в коридор, не шевелился. Только горячо дышал мне в лицо. Шаркающие, неспешные шаги. В соседней камере бесшумно мелькнула знакомая фигура. Брин переглянулся со зверем, и тот... рухнул всей своей тушей практически замертво, бессильно откинув голову, придавив мне ноги. С одной стороны — очень натурально, а с другой, довольно предусмотрительно, ведь мог бы свалиться прямо, как стоял... а стоял он ровно надо мной. Я судорожно глотнула воздух. Шаги тем временем приблизились. Потерев горло, попыталась подняться на локтях. По коридору прогуливалась высокая фигура. Стражник. Железные набойки на сапогах чиркали по каменному полу, хрустел песок.
-Эй, приятель... — негромко позвал его Брин.
Стражник замедлился, остановился не перед ним, а у нашей решетки.
-Что за черт там еще?.. — недовольно проворчал он себе под нос.
-Не справилась ваша цепная зверушка, на полдороги скопытилась, — язвительно прокомментировал Иссин, — Давай к нам девчонку, уж мы не подведем...
-Заткни фонтан, пес! Без тебя разберусь... — рыкнул стражник, отпирая нашу камеру, — Эй... Живая что ли?..
-Не хотелось бы вас расстраивать, но... кажется да, — тщетно пытаясь подтянуться на руках и высвободиться, прохрипела я содранным горлом.
-Ты давай-ка тоже не умничай... — осадил он, бросил беглый взгляд на Брина и запер камеру изнутри, и только потом направился мне на помощь, — А то и вправду в соседнюю тебя запихну, да скажу, за что сюда попала...
Я встретилась со стражником взглядом. Он не шутил, но суть угрозы я уловила не сразу. Оглядев льва со всех сторон, мужчина пнул его в бочину.
-В самом деле что ль сдох?.. — разочарованно вздохнул он, — Ладно, давай, выползай оттуда к черту.
Обойдя льва сзади, он ухватился за лапу, чтобы стащить с меня его тушу. В доли секунды произошло следующее: раз — и внезапно оживший зверь изгибается дугой, два — разевает пасть на всю ширину, три — голова стражника исчезает в ней. Занимательный сюжет. Особенно приятно наблюдать такие кадры в первых рядах. Две массивные лапы надежно захватывают жертву в смертельные объятья, и та, уже фактически обезглавленная, обмякает в них, как тряпка. Опомнившись, я отползла как можно дальше, забилась в самый угол, и уже оттуда наблюдала продолжение, становящееся с каждой минутой все интереснее. Убив охранника, зверь не спешил его жрать. Почти бережно уложив тело на пол, лев стал... мельчать, словно сдуваться. Лапы худели, сохли и лысели... Довольно мерзкое зрелище, благо что недолгое. Когда трансмутация завершилась, рядом с трупом на коленях стоял молодой обнаженный мужчина. Светлые волосы до плеч, мускулистые плечи, красивая спина... "Красивая?! О чем я думаю?! Этот упырь чуть меня не угробил! Да еще мордой своей на коленях у меня спал... Скотина..." Оборотень шустро раздел стражника, сбросив вещи в одну кучу, и снова мутировал, обратно. Вероятно, так ему было удобнее "принимать пищу". Обхватив голову руками, чтобы не видеть и не слышать всего этого, я сжалась клубком в своем темном сухом углу и стала вспоминать вчерашнее утро. Скоростной экспресс, ортопедическое кресло, солнце в глаза, яркое, теплое через стекло, слепящие блики, сонная слабость в мышцах, запах кофе по всему вагону тянется от купе проводника... По щекам покатились горячие слезы. Я... еду домой... в этом светлом, уютном вагоне. Домой... Как бы я хотела попасть на этот поезд.
Едва не захлебнувшись волной отчаяния, я вернулась в камеру, утираясь рукавами толстовки. Мужчина на четвереньках стоял у решетки, кажется, делился обедом с волками. Потом пошел к бочке с водой. Шлялся голый и совершенно этого не стеснялся, будто с рождения нудист. Я села, чтобы лучше разглядеть нового-старого соседа. Атлетические формы груди оказались еще красивее спины. Мощные плечи, угловатые. Широкий пресс. Талия почти не сужалась, и до пояса тело казалось монолитным, высеченным умелым скульптором. Заметив мой интерес, блондин самодовольно улыбнулся и нырнул в бочку, согнувшись пополам. А когда вынырнул, отчесал намокшие волосы назад, тщеславно демонстрируя широчайшую мышцу спины. Я отвернулась. "Не хватало еще, чтоб ты подумал, будто я на тебя любуюсь... Обойдешься!" Судя по плеску воды на полу, он запрыгнул в бочку нижней частью своего неотразимого туловища, но я сдержалась, не стала смотреть. Отвернуться то я отвернулась, но перед глазами так и стояла его ухмыляющаяся бородатая физиономия, смазливая, хоть и поросшая темной щетиной. Взгляд из-под бровей... Бррр... Меня передернуло не то от холода, не то от нервной судороги.
О дальнейших планах этого типа мне оставалось только догадываться, и предположения были не особо радужными. У решетки снова возник вожак.
-Сколько до заката? — отираясь помятой и местами подранной рубашкой, бросил парень-лев.
-Пару часов, — так же негромко отвечал Брин.
-Есть время побездельничать. Готовь своих. Я пока... — он обернулся на меня, — ...приведу себя в порядок... Неужто попаданка?
-Стопроцентная. Эл, ты только... полегче с ней, ладно? И так уже...
-Брин... — опустив голову, лев приблизился к решетке почти вплотную, — Сделай одолжение, поучи манерам своих щенков. Меня воспитывать — не твоя забота, — скомкав тряпку, он швырнул ее на пол. Волк ничего не ответил. Лишь принял его прямой взгляд и молча удалился. "Надо полагать, мне кирдык..." — сделала выводы я из этой милой беседы. Натянув брюки, мужчина поднял с пола короткую военную куртку, встряхнул ее, но не спешил надевать, сжал в руке и направился в мою сторону, вальяжно пошатываясь. Я сидела, натянув рукава до пальцев, обхватив колени, время от времени передергивая плечами от холода. Мне представлялось, что со стороны в темноте видно лишь мои глаза, но влажноватый взгляд хищника скользил по всему телу, как сканер. Полноватые губы вытянулись в насмешливую улыбку.
-Ну что, давай с тобой теперь поболтаем, сестренка?.. — он опустился на корточки в полуметре от меня.
Шея хрустнула, ведь все это время я глядела на него, запрокинув голову. ""Теперь" — это значит, как с Брином или... как с охранником?.. Шел бы ты лесом, "братишка"..." Сидя, лев ссутулил спину, и ключичные мышцы стали выпирать буграми. Он протянул ко мне руку, я дернулась назад, и острые камни впились мне в лопатки.
-Не надо... — вырвалось у меня довольно глупо.
-Не надо что? — хмыкнул красавчик, но тянуться дальше не стал.
-Будь хоть немного человеком, хотя бы ты...
-Я бы попытался, да только не знаю, как. Никогда им не был к счастью... а может и к сожалению. Вот скажи мне, стоит ли об этом жалеть?
Я растерялась. Слушая его мелодичный, низкий голос, чуть надтреснутый... Глядя в бездонные, чистейшие серые глаза с бахромой черных ресниц. Впрочем, даже если бы мое внимание было сконцентрировано полностью на словах, я едва ли сразу сообразила бы, что на такое ответить.
-Сложно спросил?.. — склонив голову набок, усмехнулся мужчина, наблюдая мое замешательство, — Ну хорошо, вот ты здесь... разве из-за хищников?
-Отчасти.
Блондин сощурился, косясь на меня, и снова попытался дотронуться. Отползать было больше некуда, и я лишь затаила дыхание, когда его пальцы скользнули по щеке, обжигая теплом. Движение напомнило жест вампира перед трапезой, и я невольно прикрыла глаза, прогоняя волну неприятных воспоминаний. А оборотень взял меня за руку и потер закоченевшие пальцы, согревая.
-Ну ты чего такая пугливая? — будто бы даже с упреком понизил голос он.
Распахнув глаза, я уставилась на него уже без всякого смущения и страха. Подобное заявление вывело меня из себя.
-Да как тебе сказать?.. Мне показалось, совсем недавно кто-то намеревался меня сожрать, — выдернула от него руку и сделала крайне оскорбленный вид.
-И как?.. — невозмутимо поинтересовался мужчина.
-Что "как"?.. — снова растерялась я.
-Сожрал?
Захлопнув рот на полу-фразе, я выпустила пар с выдохом и отвела глаза.
-Ну хоть на том спасибо... Или это и была твоя благодарность? — буркнула я, краем глаза замечая, что блондин решил оставить меня в покое и пройтись.
Разминаясь этой прогулкой, он вертел в руках куртку, беспощадно отдирая золоченые нашивки и все другие знаки отличия. Лишь когда на синем мундире не осталось ни одного лишнего символа, мужчина натянул его на плечи. Размер оказался явно не его, да и после такого "тюнинга" куртка выглядела довольно плачевно, зияя дырами на рукавах и карманах. Сидя в позе лотоса, я наблюдала за львом, и, за эти несколько минут, он не взглянул на меня ни разу. "Похоже обиделся. Он?! На меня?! А ты ничего не попутал, смазливчик?!" — фыркнула я про себя.
-В общем, как я понял, ты даже себе не можешь ответить на этот вопрос, — заявил он, словно спиной почувствовал мой пытливый взгляд.
-Стоит ли тебе жалеть, что ты не был человеком? Да конечно стоит! — прошипела я, перейдя в нападение, — Думаю, если бы ты сам был когда-нибудь слабым, то и к людям относился бы иначе.
-Иначе? Хм... — он повернулся ко мне, сложив руки на груди, — А как по-твоему я к ним отношусь?
-Снисходительно. Ты же вроде как мне одолжение сделал, тем, что не убил. Так я понимаю?
Мужчина заулыбался, но глядел по сторонам, а не мне в глаза, что означало молчаливое согласие.
