-В Зордании было много полезных штучек. Веритас принесла из вашего мира технологии, Рашид добавил алхимию, и жизнь здесь преобразилась. Глубинная добыча ресурсов, подъемные механизмы, фабрики, транспортные модули, новые, сверхпрочные материалы и вот... такие безделицы, скрасившие наш быт, — Брин вышел в коридор и уселся на перевернутое кресло, — Я мало чего понимаю в этих картинках, но, вроде бы, оно работало по принципу ослепленного солнцем глаза. Запоминало мгновение...
-С ума сойти. Точно фото... — выдохнула я с растерянной улыбкой, — А Веритас, это...
-Она слева, — кивнул волк.
-Выходит, мама Элгара...
-...была попаданкой, как ты, — за меня закончил он.
Я снова посмотрела на "магико-графию".
-Почему же ничего не осталось от этих изобретений?.. Неужели народу не понравилось жить по-человечески?
-Напротив, слишком понравилось. Потому Эгромы и спохватились. Это...
-Я знаю, кто они, — избавляя его от объяснений, заметила я.
-После того, как... гражданские войны развалили империю, Эгромы лично проследили за тем, чтобы все, созданное Рашидом, было уничтожено.
-А как же транспортные модули? — сощурилась я.
-Хмм... Рашид подарил их Эдмонду, когда Медерия еще считалась нашим союзником. Не знаю, может, Эгромы сочли их достаточно безопасными... — пожал плечами волк.
-Что хотят, то и творят, короче, — нахмурилась я, — Так что же в итоге разрушило вашу Утопию? Эгромы? Или... все же гражданская война?
Брин опустил глаза.
-Сложно сказать... — негромко вздохнул он, — Зависть... борьба за мировое господство. А может быть... своеобразная политика Рашида. Еще эти Эзо... В общем, скорее, это чудовищное стечение обстоятельств. Все как-то разом обрушилось. Зордания процветала, но гнила изнутри из-за классового неравенства.
Я схватилась за голову, чувствуя, что информации мне на сегодня более чем достаточно. Заметив, что я уже туго соображаю, Брин посоветовал мне прилечь отдохнуть. Все-таки ночь без сна, дорога, стрессы. Мне уже было все равно, вернется ли за нами Эл, было плевать на холод. Примостившись на краешке, возле Хотара, я обернулась тяжелым пыльным покрывалом, зачем-то сунула портрет под подушку и моментально уснула.
Не знаю, было ли тому виной магическое фото, или же просто разговор о семье Элгара отпечатался в подсознании, но мне приснился удивительно красочный сон. Пугающе подробный. Незнакомая обстановка была настолько детальна, что первые несколько минут я просто бродила по комнате, разглядывая все вокруг. Большие расписанные маслом полотна на стенах, изображающие кровопролитные войны средних веков. Мечи, кинжалы различных форм, боевые топорики на стенах — чья-то богатая коллекция оружия. Окно, забранное плотной, расшитой золотом гардиной. Толстые, оплавленные свечи в когтистых лапах канделябров. Их дрожащее пламя... Я обернулась, различая открытую дверь, и на цыпочках прошлась по мягкому ковру, осторожно высунулась в коридор. Что-то смутно знакомое здесь все-таки было. Кирпичного цвета штукатурка на стенах! Тот самый коридор, только будто в далеком прошлом, еще до войны. Дом, не тронутый разрушениями, безмятежная тишина и тепло, уют... семейного очага. Я вздрогнула, услышав негромкие голоса. Где-то рядом, будто в соседней комнате. Мужской, хрипловатый баритон и детский, мелодичный лепет. Любопытство тянуло меня вперед, но что-то вязало по ногам. Страх?.. Я четко осознавала, что мне нельзя здесь находиться. "Меня не должны обнаружить!" И все же я поползла по стенке, как заправская шпионка, и заглянула в приоткрытые двери... В высоком резном кресле, у камина, в непринужденной позе, развалился длинноволосый, широкоплечий мужчина средних лет. Черная борода, морщинистый лоб, густые брови, довольно суровый взгляд, неподвижно следящий за племенем. Я ощутила, как на загривке проступает холодный пот, и чуть отстранилась, прижимаясь щекой к косяку, как к родному. Пригляделась снова и едва не выдала себя умиленным всхлипом. На руках у этого Мефистофеля безмятежно сопел маленький, завернутый в пеленку, розовый комочек. Грэг перевел взгляд на сына, и черные глаза будто стали светлее, в уголках обрисовались лучики морщин. Наблюдая волшебное преображение тирана, я слышала, как колотится мое сердце, и испугалась, что еще немного и ОН тоже это услышит. Но, как ни старалась, не могла успокоиться и взять себя в руки. Волнение порождало страх, а страх — новое волнение, и так эмоции нарастали, подобно снежной лавине, пока я не очнулась оттого, что задыхаюсь.
Бешеные удары сотрясали грудь, а на веках застыли непролитые слезы. И все же, в целом, остался приятный осадок, ощущение чего-то невероятно светлого и доброго. Трепетная любовь Грэгори к маленькому Элу так меня тронула! Даже появилось горькое сожаление, что мне не довелось застать его при жизни. Потом, конечно, чуть протрезвев от чар Морфея, я отпустила эту аномальную меланхолию. Но мое отношение к хищникам определенно изменилось. "В чем-то Элгар был прав. Надо признаться себе, что я не влипла бы в эту историю, если б не питала к хищникам определенного интереса! Меня влекло к ним, меня завораживала их природа. Мечтая встретиться с ними, чтоб подтвердить свою гипотезу, я ни секунды не думала об опасности. Почему?.. Мне казалось, меня это не коснется. Не знаю, откуда взялась эта уверенность. Вроде я... по другую сторону, за стеклом, наблюдаю издалека. О том, что мне придется столкнуться с убийцами лицом к лицу, я совершенно не предполагала. По крайней мере, не думала об этом всерьез. Выходит... я просто не до конца верила во всю эту историю?.. Сама отчасти считала хищников вымыслом! И что же теперь? Когда маски сброшены, и передо мной те самые "сказочные персонажи"? Я в ужасе бегу прочь, с презрением отворачиваюсь и в тайне их ненавижу. Это ли не лицемерие?! Боже, Элгар! Ты, в самом деле, во мне разочарован..." — вздохнув, я потянулась, разминая затекшую на жесткой лежанке спину... и обнаружила, что на кровати одна. Вскочила, еще не до конца придя в себя, оглядела пыльную, залитую послеобеденным, розоватым солнцем комнату. С улицы послышался рычащий, воинственный крик и несколько звонких ударов. Я подлетела к окну... и расхохоталась, прижимаясь лбом к грязному стеклу. Хотар, вооружившись коротким, будто игрушечным мечом, гонял по двору взъерошенного Элгара. И, судя по тому, что Эл потирал плечо, ему только что неслабо досталось от мальчишки. Я смеялась, а по щекам почему-то катились слезы. Просто накопившиеся эмоции хлынули через край.
Прихватив в охапку куртку Хотара, я пробралась сквозь завалы к лестнице, спустилась и вышла на крыльцо, щурясь от яркого света. Даже вечерние лучи уже ощутимо лизали щеки теплом. Мальчишки месили сапогами грязь, вперемешку с раскрошенным настом и листьями. Элгар показывал волчонку сложный рипост с удвоенным переводом. Мне с трудом понималось, зачем оно ребенку, но, видимо, Хотару просто импонировала зрелищность этого приема. Заметив меня, Эл временно прервал тренировку, а мальчишка пробежался через весь двор, шлепая по глубоким лужам и щедро разметая в стороны брызги. В руках он сжимал вполне себе реальный, стальной клинок. Только размеры наводили на мысль о его декоративности. Однако первое впечатление было обманчивым. При ближайшем рассмотрении, клинок оказался точной копией боевого двуручного меча.
-Смот-ги, что мне пода-рил Элга-рр! — восторженно выпалил Хотар, переводя дух.
-Подарил?.. — я повела бровью, разглядывая у основания клинка гравировку: "ElladRigon Dynastes".
-Ну да! Это его пе-рвый меч. П-равда здо-ровский?
-Угу... — заулыбалась я, переводя взгляд на скромнягу-принца, решившего отмолчаться в сторонке, — Ты как себя чувствуешь, фехтовальщик? — опомнилась я.
-Но-гмально... — пожал плечами Хотар.
-И не холодно?
-Неа. Жа-рко! — гордо взметнув острие меча к небу, заявил мальчишка.
-Чего я, зря эту шкуру тащила что ли?.. — вздохнула я.
-Так ты и надень. Она тебе идет, между п-рочим, — вполголоса заметил Хотар, но поспешил скрыться в особняке раньше, чем я осмыслю его комплимент.
Накинув куртку на плечи, я осталась обреченно ожидать на месте, потому что Эл уже шел сюда. Мне хотелось выразить ему благодарность, рассказать об удивительном сне, признаться, как я скучала, но... как всегда, в такие моменты с губ срывалось совсем не то, что на сердце, а то, что в голове. А там был полный бардак. Появление Эллаирис совершенно выбило меня из колеи. И прежде всего, хотелось понять отношение Элгара к этому визиту.
-Привет, — остановившись за пару шагов до меня, улыбнулся он, зачехляя свой драгоценный, инкрустированный рубинами, тесак.
-Привет, — бесцветно согласилась я.
-Ну, как тебе здесь? Как спалось?
"Как в пыльном гробу!" — я стиснула зубы, чтобы этого не озвучить.
-Нормально. Я уже бывала здесь, кстати.
-Когда это? — усмехнулся Эл, вероятно, услыхав мой неблагодарный отзыв.
-Здесь ведь... портал недалеко. Я забрела сюда первым делом.
-Ну, как сказать, недалеко... Пару миль будет.
-В любом случае, гораздо ближе, чем там, куда меня забросили медерийцы, — мрачновато прервала я его бессмысленные рассуждения.
Элгару ничего не оставалось, кроме как согласиться и развести руками в знак сожаления.
-Мы там... опять что-то типа "барбекю" организовали, на заднем дворе. Ты голодная? — сменил он тему.
-Спрашиваешь! — страдальчески поморщилась я, и парень, довольный тем, что пригодился, повел меня к запоздалому завтраку.
Как выяснилось, Брин покинул имение, едва прибыл Элгар, и теперь, кроме нас троих здесь не было никого на несколько миль вокруг.
Пока Эл разогревал на углях остывшее мясо, я осторожно поинтересовалась:
-Как дела в городе?
Оборотень скосился на меня, словно пытаясь понять, догадываюсь ли я о чем-либо.
-Да, вроде, все в порядке. Шизики ушли в пещеры, где им и положено быть, — брезгливо хмурясь, усмехнулся он.
-Это ты об "истоковцах"?.. За что ты их так? — улыбнулась я.
-А как их еще... Носятся со своим пророчеством, как умалишенные. Ждут от него неземного блага...
-А разве Исток... не благо?
Элгар опустил руки и даже на минуту позабыл о пылающих углях.
-Уна, послушай, я не знаю, чего тебе наговорили эти убогие, но надеяться на "чудо" не советую.
-Да почему?! — разозлилась я, — Как колдун может быть таким непробиваемым скептиком?!
-Вот именно потому и не верю в эту ересь, что знаком с магией не по учебникам! — Эл вскочил на ноги и зашагал вокруг меня, эмоционально жестикулируя, — В мире не может быть абсолютной силы! И способа реактивации хищника не существует в природе. Это как... поворот эволюции вспять, понимаешь?!
-Пока не очень... — скривилась я, пропуская мимо ушей принижение человеческого рода.
-Представь, что кто-то изобрел "лекарство от старения", при котором человек растет обратно, — привел пример он.
-До какой степени... обратно?..
-В том то и дело, — усмехнулся принц, — что эту степень должен кто-то определять. А иначе вместо вампира, исцеленный станет обезьяной. Или чем еще похуже. Процессы природы нельзя нарушать. Они не обратимы.
-Значит... Исток — разумное существо! — упрямо продолжила рассуждение я.
Элгар запрокинул голову, отчаянно сдавливая виски.
-Да что вы все, с ума посходили?!
-Аксан тоже "убогий"?..
-Что?.. — растерянно обернулся он.
-Аксан верит в Исток. По-твоему, он тоже шизик? — сложив руки на груди, уточнила я.
Оборотень внимательно поглядел на меня с минуту и вернулся к подгорающему мясу.
-В любом случае, не стоит рассчитывать на эту "панацею", — негромко вздохнул он.
-Хм. Почему?.. — неуверенно усмехнулась я, поражаясь, как быстро Эл сдает позиции.
-Мы поможем Хотару миновать порог. Это я тебе обещаю, — искренне заверил Элгар, глядя мне в глаза, — Теперь у нас достаточно сил для подобного обряда.
-Теперь?.. — эхом повторила я, отводя взгляд.
-Да. В наших рядах появился кое-кто... толковый. С такой поддержкой мы способны на многое, — абстрактно заговорил Эл, с едва заметной, хитроватой улыбкой.
Мне же хотелось кричать от отчаяния. От того, с каким вдохновением принц говорил о своей принцессе... а он говорил именно о ней, меня бросило в дрожь.
-Так... а почему не рассчитывать на Исток?.. — рискуя накликать новую волну праведного гнева, вполголоса спросила я.
-Потому что... если подобный эликсир действительно появится, я сделаю все, чтобы уничтожить его источник.
Не веря собственным ушам, я посмотрела на Элгара, но его взгляд был неумолим.
-То есть, ты... на стороне Древних? Так я понимаю?..
-Если этот миф... материализуется, то да, я буду на их стороне, — кивнул он.
Переваривая данное заявление, я приняла из рук Эла глиняную тарелку, но к еде даже не притронулась. От таких новостей кусок в горло не лез.
-Уна, пойми, у каждой медали есть обратная сторона. И у этого "золотого дублона" она бесконечно черна. Тут я согласен с Теодором: эликсир, способный лишить хищника его силы — гораздо страшнее серебра. Только представь...
-Зато сколько обращенных поневоле или нелепой случайности он спасет! — возразила я.
-Спасет от чего?! — фыркнул Эл, — От бессмертия?.. Уна, поверь, им ничто не угрожает. Каждый из этих "несчастных" сам выбирает свой путь, так или иначе. В наши времена любой хищник может жить наравне с людьми, в цивилизованном обществе, и, при должном самоконтроле, вовсе позабыть о своей истинной природе. Разве тебе не встречались хищники, затерявшиеся среди обычных людей?..
-Ну... видела парочку...
-А если начать "исцелять" это племя, ты не представляешь, что здесь начнется, — он присел рядом со мной и, наблюдая за мерцанием розовых углей, начал, — Около пятидесяти лет назад, еще до того, как Нэкадэус завоевал престол, в Зордании существовал некий монашеский орден. Внешне монастырь являл собой обычное пристанище богослужителей. Беднота, смирение и воскресные проповеди для страждущих. Однако внутри подземные пещеры Кристенс скрывали целую подготовительную базу. Несколько сотен людей, рехнувшихся на почве расового неравенства, изучали особенности и слабости хищников, чтобы "избавить мир от бесовского племени". Они пробирались днем, убивали спящих, без разбора, вне всяких моральных принципов. Лишь за одну только принадлежность к бессмертной расе. Их называли "дневными охотниками". Их презирали и ненавидели даже самые лояльные к людям хищники...
-"П-праведные"? — робко предположила я.
Элгар взглянул на меня и грустно улыбнулся.
-Да. И они тоже.
-Я не совсем понимаю, к чему ты это рассказываешь...
-С приходом к власти, Рашид окончательно искоренил эту заразу, но Орден Кристенс — к сожалению, далеко не единственная подобная организация в нашем мире. Теперь представь, что будет, если в руки таких заклятых "поклонников" бессмертных рас попадет вожделенный Исток.
-Вот, почему вы называли его оружием... — хмурясь, задумалась я, — Но, ведь по легенде, Исток не убивает хищника, а всего лишь превращает обратно в человека! — упрямо оспорила я.
