-Странный вкус... — негромко заметил вампир, хмуря брови.
-Неужели?.. Хм, не думал... — смеясь, отозвался одноглазый и принял у него мою руку, поднес к губам, но лишь поводил носом над ранками. Отпустил и завел ладонь за спину... Древние встретились взглядами, и воздух ощутимо сгустился, стал горячим, как в сауне. Или это меня бросило в жар от осознания, что я между молотом и наковальней.
-В чем дело, Фарид?! — гневно воскликнул Ленц, шарахнув ладонью по столу.
Одноглазый расхохотался и тоже шарахнул по столу, пригвоздив руку Ленца кинжалом к столешнице. Я вжалась в плюшевый подголовник.
-Как себя чувствуешь, братец?! — скалясь, осведомился Фарид, — Как тебе наша свеженькая гостья, а?! — он свободной рукой подгреб меня к себе, сдавил живот, но теперь я могла видеть позеленевшее от ужаса лицо ученого, — Неделю как из "нового". Правда, она умница? Что молчишь, Ленц?! Язык проглотил?!
-Сукин сын... — едва дыша от возмущения, прорычал Ленц.
-Он самый, — радостно согласился одноглазый, — Ну, что? Может, прогуляешься до порта, прикупишь местного рому? Ммм? Выпьешь... — он резко выдернул кинжал, и с ладони на стол засочилась бурая кровь древнего, — ...за мое здоровье. А, Ленц?!
-Я выпью за упокой твоей треклятой души! — взревел Ленц, поднимаясь с места.
Одноглазый среагировал моментально, вовремя отскочив назад, сразу на середину зала, к счастью, не забыв прихватить меня с собой. Кудри скрыли потемневшее лицо ученого. Лишь плотно сжатые, подрагивающие губы выдавали готовность вампира напасть. Я попыталась вырваться из лап его врага, опасаясь, что так или иначе меня непременно заденет, но древний уверенно врос ногами в пол и держал меня крепко, с улыбкой глядя на Ленца, будто ждал чего-то. Ленц по привычке поднял ладонь, чтобы оглушить противника воздушной волной... и замер, глядя на зарубцевавшуюся рану.
-Какого...
Откуда-то из-под потолка огромного зала послышался треск. Лишь спустя какое-то время я поняла, что это... аплодисменты! Огляделась. На балконах второго и третьего уровня собралось едва ли не все древнее "братство". Загалдели голоса, зашелестели усмешки. В полумраке с высоты бесшумно спикировало несколько фигур. Быстрым шагом они преодолели расстояние до нас.
-Браво, Фарид! — с заговорщицкой улыбкой похвалил одноглазого сам Теодор.
-Какого черта?! Что за шутки?! — вышел из рекреации одураченный Ленц, грозно хмурясь.
-Надеюсь, эта невинная шутка многому тебя научит, мой дорогой друг, — невозмутимо отвечал Теодор, сцепив пальцы в замок, — Эта девушка действительно из "нового" и... как я понимаю, совсем недавно, — он обернулся к Фариду и заручился его уверенным кивком, — Но, как видишь... ты вовсе не утратил своей силы, — пожал костлявыми плечами древний, — Равно как и все те... кто пил ее раньше, — он шагнул ко мне, протянул широченную ладонь, — Ты позволишь?.. — учтиво качнул головой Теодор.
Я с готовностью протянула ему левую руку, полагая, что все самое худшее уже позади, и можно расслабиться. Продемонстрировав Ленцу две пары отметин, древний "главарь" ожидал от ученого смирения, но не тут то было. Ленц скептически фыркнул.
-Чей этот след? — поинтересовался Теодор, слегка надавив на ранки побольше и посвежее.
-Капитан Дэрэк, — буркнула я, брезгливо морща лоб.
Древний коротко хохотнул.
-Вот! Чем тебе ни "живой пример"?
-Это еще ничего не значит. Возможно ее кровь станет Истоком только при определенных условиях. К примеру...
-Айна тебя побери! Ленц! — взбеленился Теодор, — Когда, наконец, твои мозги встанут на место?!
Нервно отчесав назад кудрявую копну, ученый влетел в рекреацию, сгреб в охапку бумаги и поспешно покинул зал, с крайне оскорбленным видом. Теодор глубоко вздохнул.
-Ну, что ж, господа... Полагаю, он безнадежен. Ты был прав, Фарид, — констатировал он, медленно проходя к мягким диванам.
Остальные последовали за ним. Я попыталась остаться, но одноглазый настойчиво толкал меня обратно к столу.
-Эй! Я все сделала. Хватит. Мне нечего больше тут делать! — повернувшись к Фариду, возмущенно зашипела я.
-Хмм... Ты так считаешь? — нагло ухмыльнулся вампир, вцепляясь повыше локтя, и обернулся к своим друзьям.
Древние задумчиво затихли, расценив его взгляд, как некое предложение. Кое-кто одобрительно оскалился, кто-то с сомнением поморщился, медноволосый юноша щурился, придирчиво изучая мою фигуру
-Фари-и-ид, — вальяжно развалившись на диване, протянул Теодор с ленивым упреком.
-Что такое? Военное время... — ничуть не раскаявшись, пожал плечами одноглазый.
-Да-да-да... — негромко пропел немолодой аристократ, приближаясь к нам, не сводя с меня глаз, обошел со спины.
-Время то, может, и военное. Но вот... затевать Игру с пешкой союзника?.. — уже не слишком уверенно возразил Теодор, тоже начав меня плотоядно изучать, — Боюсь, нашему юному другу это не понравится.
-Что еще за игры? Твою мать, ты обещал! — яростно дернулась я, но Фарид лишь сильнее сжал пальцы,
-В самом деле? И... что же? — с издевкой, парировал он.
Я попыталась ударить, но вампир молниеносно перехватил и вторую руку, будто специально сдавив открытые раны. Алый сок скользнул вниз по локтю, будоража хищников запахом свежей крови.
-Да плевать я хотел, что подумает этот сопляк! — высказался тот бородач, что уже нетерпеливо нарезал круги мимо нас.
Он шагнул ко мне, но, обернувшись, я увидела лишь вспышку, гудящие вихри огня. Фарид отпрянул назад, по инерции притянув меня за собой. Когда прах аристократа осыпался на паркет, пламя начало отступать, и вскоре все увидели источник карающей силы. Парадные двери были настежь распахнуты, а на пороге стояло существо, силуэтом лишь отдаленно напоминающее волка, покрытое костяными щитками. Из-под них алыми язычками вырывалось переполняющее монстра адское полымя, словно все его тело ткалось из одного лишь огня. В глазницах яростно мерцали бордовые угли. Я видела это чудовище и раньше, но не сказала бы, что зрелище оставило меня равнодушной. Древние и те в ужасе таращились на "нечто", только что убившее одно из них.
-Кто-то-е-ще? — аномально-низким голосом прогремело где-то под куполом бального зала, и будто в головах у каждого в отдельности, потому что вампиры, как и я, инстинктивно потянулись к ушам.
-Кто-то-е-ще жела-ет ПЛЮНУТЬ в мою сторррону?!
В этот момент мне, равно как и древним, не верилось, что ЭТО действительно Элгар. Но, не услышав ответа, чудовище стало меняться, обратилось огненным, клубящимся облаком, озаряя весь зал, и в один момент потухло, растворилось, словно его и не было. Лишь тонкие, тающие на глазах струйки дыма над головой светловолосого юноши напоминали теперь о жутком облике его Зверя. Эл потянулся, отчесал растрепавшиеся локоны назад и с высоко поднятой головой зашагал вдоль стены.
-Элладригон... — робко заговорил Теодор, почти пропавшим голосом, — Многие треплют без дела. Разве же это повод...
-Они треплют то, что думают, Тео! — громко перебил его жалкие оправдания парень, — А думают они так же, как и их предводитель. Разве нет?..
-Нет, Элгар! Я... уважаю тебя и постараюсь привить остальным...
-ТЕПЕРЬ уважаешь, — снисходительно фыркнул Эл, даже не глядя на распинающегося Теодора. Он смотрел сейчас на Фарида, и очень недобрым взором, — Отпусти ее... — небрежно махнул указательным пальцем Элгар.
Одноглазый нехотя убрал от меня руки и отступил, косясь темным глазом на оборотня.
-Послушай, юноша! — не вынес прилюдного унижения Теодор, неосторожно срываясь, — Мы тоже не дети. Ты смеешь убивать союзников! Отчего тогда НАМ не поразвлечься с вашей приблудой?! Твои люди так же не питают к нам должного уважения!
Эл не ответил ему сразу, но я заметила, как парень, продолжая прогуливаться по залу, тихонько посмеивается сам с собой. Догуляв до фасадной стены, он повернулся на каблуках и, наконец, встретил прямой гневный взгляд Теодора, направленный ему в спину.
-Знаешь, что это? — с улыбкой начал Эл, срывая драпировку со стены.
За ней оказался странный одинокий рычаг, цепями закрепленный в вертикальном положении. Тео, чувствуя подвох, округлил глаза и с тревогой оглядел своих подчиненных.
-Старый механизм. Очень любопытный. И не смотря на древность, я уверен, он все еще действует, — загадочно веселясь, продолжил Элгар, демонстративно-медленно сжимая пальцы на рукоятке.
-Какой еще, к черту... механизм?.. — взволнованно понизил голос Теодор, беспрестанно хмуря бесцветные брови.
-Видишь ли, князь Торвус крайне недолюбливал вампиров, — смакуя интригу, углубился в историю Эл, — Он им... не доверял.
-Сделай одолжение, Элгар... — устав от голословного глума, вздохнул Тео, и оборотень сократил повествование.
-Этот рычаг управляет ставнями. Одно неверное движение, и все вы — пепел, господа! Древний тлеющий прах... коим давно, в сущности, и являетесь. И, если ты, вместе со всеми своими щепетильными сотоварищами, не желаешь полюбоваться закатными блеском южного солнца, Теодор, выслушай меня и сделай правильные выводы.
Я видела, как древний побледнел, хотя казалось, что белее уже некуда. Огромные французские окна, перемежаясь колоннами, и вправду составляли большую часть фасадной стены. А помимо них, еще и несколько витражей под куполом. И, если Элгар не блефовал, дневной свет действительно мог залить этот зал в одно мгновение.
-Я... слушаю тебя, — как можно ровнее выпалил Тео, но даже я слышала, как дрогнул его голос.
-Я хочу, чтобы ты уяснил одну вещь: мне плевать на весь этот пророческий бред и на ваши "астрономически важные" планы! Эта земля принадлежит моей семье, и, кем бы ты ни был, изволь играть... по моим правилам. Без твоей помощи я вполне обойдусь, да и вам мешать... не собираюсь. Поверь, есть дела поважнее. Но помни, ты на моих владениях, Теодор! И впредь... не забывайся.
Древний поиграл желваками, помолчал с минуту, собираясь с мыслями.
-Хорошо, Элладригон. Мы тебя поняли, — наконец, отозвался он, почти смиренно, но видно было, как злоба сверкает в его ледяных глазах.
Глава 4
Мы поднимались по узкой, витой лестнице, постоянно соприкасались плечами, но я упорно глядела лишь под ноги, чтобы не оступиться на крошащихся ступенях. Только очутившись на этаже, я отошла от защитного ступора. Меня затрясло. Инстинктивно ища защиты, я шагнула к Элгару, чувствуя, что только так смогу унять эту дрожь. Эл с готовностью принял меня в свои крепкие объятья, будто ждал этого. Впустил, не смотря на то, что я так и не решилась поднять глаза. Вероятно, он сейчас "настроился" на мою частоту и хорошо понимал, что я чувствую. "Хотя, откуда ему это знать?.. Ведь Эл никогда не был жертвой. Он рожден хищником..."
-Эл... — шепнула я в теплую рубашку, но широкая ладонь торопливо заскользила по моей макушке.
-Тшшш... — перебил он, так чутко пресекая мою еще не начавшуюся истерику, что я все же прослезилась, но стыдливо отерла щеку, чтобы Элгар не решил, что я бесконечно реву по поводу и без.
-Эл, я идиотка... — шмыгнув носом, призналась я с виноватой улыбкой, — Я сама к ним пришла. Решила, что достаточно хорошо узнала хищников, чтоб с ними связываться! — насмешливо фыркнула я, — Они так помешаны на этом Истоке... Один умник, Ленц...
-Я знаю Уна, — негромко вздохнул Элгар, — Я все знаю.
-Откуда?.. — я отстранилась и, наконец, заглянула в его глаза.
-Вторые сутки не сплю. Приглядывал за тобой... Что мне еще остается?.. — едва слышно озвучил риторический вопрос Эл, — Только одного не понял: зачем ты вышла из комнаты? Это был... Зов?
-Вроде того, — хмурясь, кивнула я, аккуратно высвобождая плечи, — Этот ублюдок... Фарид... Он влез ко мне в голову. Вместо того чтобы спать и видеть нормальные сны, я вела с ним "мысленную беседу", — скривилась я, силясь подобрать правильные термины.
-Я понял, — обнадежил меня Элгар, — Примерно то же, что... делал с тобой Риан.
На свою беду он назвал это имя. Едва зародившаяся во мне светлая искорка с треском расщепилась на атомы.
-Нет. Не совсем. Его я видела и спала. Ну, или думала, что сплю. А Фарида я только слышала. Да я и заснуть то толком не успела!
-Ясно. Топорная работа. Ему просто было не до мелочей. Целью было выманить. И на что же ты...
-...повелась? — усмехнулась я, и Эл виновато замялся, — Я подумала, что, содействуя им, смогу себя обезопасить.
-Вот сейчас не понял, — признался оборотень, округляя серые глаза, — Ты могла обратиться за помощью. Ко мне или хотя бы к Аксану. Даже среди пиратов, как выяснилось, у тебя завелись защитники, но ты... просто встала и пошла на его зов?..
-Он шантажировал меня, Элгар! — разозлившись на его нравоучительный тон, сорвалась я.
-Это чем же?..
-Обещал рассказать Ленцу, что я... ничья, не компаньонка! — нехотя выпалила я, до крайности озадачив Эла, — Это бы развязало руки "Доктору Зло" и дало полный карт-бланш на эксперименты над попаданкой, и все такое...
-Это я понял, но... — его огромные серые глаза глядели на меня с непреодолимой тоской, словно парня только что вычеркнули из списка "сильных мира сего", — Ничья?.. — скорбно повторил он.
-Слушай, Элгар... — уже осторожнее начала оправдываться я, не в силах наблюдать его муки, — Уж извини, но мне никогда не нравились ролевые игры. И, как бы у вас тут ни было принято, я не считаю ни тебя, ни уж тем более Аксана... своим "Госпо-дином", — с отвращением выговорила я, но лицо Элгара так и не изменилось.
-Уна, я и не думал нарекать тебя своей компаньонкой, — от волнения шепотом заявил он.
"А, ну конечно! Я же и не достойна такого "высокого" звания!" — про себя фыркнула я.
-Я считал тебя кем-то, куда более близким. Ну... как минимум, другом, — закончил мысль Эл, и мне захотелось обнять его, расцеловать, повиснуть на шее и больше никогда не разлучаться с этим ангельским словоблудом.
Но здравый рассудок не дал мне двинуться с места. "Глубокий вздох... и полный контроль над мыслями и желаньями!"
-Хм. Спасибо. Я в следующий раз так им и скажу: Не лезьте, или мой друг Элладригон надерет вам всем задницы, ребята.
Парень грустно посмеялся вместе со мной и тоже едва заметно вздохнул, понимая, что его откровенность ничего, в сущности, не изменила.
-М-да, но этот твой новый образ, конечно... — зачесав затылок, припомнила я.
-Это боевая формация, — поправил Эл с улыбкой, как мне показалось, немного смущенной.
-Я поняла.
-Фенрир.
-Это... что-то из мифологии, да?
-Да. Из скандинавской...
-Слушай, а где все остальные наши? — продолжила я этот разговор "ни о чем", стараясь снять возникшее между нами неясное напряжение.
-"Наши"?.. — хмыкнул Элгар, — Теодор обещал, что их встретят в порту и разместят на дневной сон в рыбацкой деревне, внизу... Но я, на всякий случай, отправил туда Брина.
-То-то я гляжу, его невидно... — пробормотала я, параллельно размышляя над тем, как Эл изменился за последние два дня.
-Уна... — осторожно позвал он, ощутимо волнуясь, и сразу стало понятно, о чем Элгар сейчас заговорит.
