— Кто это? — тихо спросил Маркус. Он уже выбрался из воды и застыл, не зная, безопасно ли наклониться и отжать штанины. Принц все стоял и думал, а вода продолжала стекать в наскоро обутые сапоги.

— Ума не приложу. Может, ашелдонцы? Хотя, может статься, что и адиласцы с юга.

— Откуда ты знаешь?

— Книги, мой друг.

Ашелдонцы привели оружие в боевую готовность.

— Сдавайтесь, или мы убьём вас.

— Эй, может быть, объясните, чем вам так не угодили сиальдарцы? — подал голос принц, заслонив собой подругу. — У вас, что, кровная вражда?

— Нет, — ашелдонец осклабился, продемонстрировав щербатые зубы. — Просто нам не нравятся именно вы.

— Это еще почему? Я, например, первый раз вас вижу...

— И в последний, сиальдарец!

Сколько у них времени? Сколько мгновений? Хватит ли их на то, чтобы спрятаться и увести лошадей?

Первая стрела просвистела за их спиной. Чрезвычайно неприятное чувство, когда всем телом ощущаешь колебание воздуха и искренне надеешься, что меткость подвела стрелка, и заостренный треугольник металла не вонзится под лопатку.

Принцесса пригнулась и юркнула за один из камней. Вторая стрела попала в него.

— А они не такие уж хорошие стрелки, — хмыкнул из своего укрытия Маркус.

— Не обольщайся! У себя на родине они очень хорошо стреляют, настолько хорошо, что их нанимают в качестве наёмных убийц.

— Наёмных убийц?

— Маркус, они же не по собственной воле загнали нас в ловушку, им за это заплатили!

— Но тогда бы они знали, что мы не сиальдарцы, — возразил принц.

— Им просто не сказали — зачем?

— Однако хорошо же ты осведомлена на счет наёмных убийц! — Он пробовал шутить под смертоносным дождем.

— Не так уж и хорошо. Просто я — как раз тот человек, ради которого их нанимают. А на счет ашелдонцев... По совету одного человека я недавно прочитала "Заметки путешественника" Ганераса.

— Сколько же в тебе книг!

— Много. Слушай, тебе не кажется, что нам пора что-то делать? Лично я не собираюсь пасть жертвой безымянного ашелдонца.

Девушка приготовила лук, осторожно высунулась из укрытия и выстрелила.

— Ну, как? — спросила она, моля всех богов, чтобы следующая стрела не попала ей в голову.

— Ты виртуоз своего дела, — усмехнулся Маркус. — Только у меня плохие новости: оставшиеся двое разделились. Один остался у реки, а другой обходит нас с тылу.

— У тебя из оружия что-то есть?

— Ножик. Самое полезное оружие для ближнего боя. Смотри, как я сниму его.

— Не могу: я немножечко занята. — Стелла распласталась на земле, не сводя глаз с ашелдонца. Они оба друг друга видят, и оба медлят. Кто первый?

Или он ждет, пока выстрелит его товарищ?

Раз. Два. Три. Она резко метнулась обратно за камень и, высунувшись с другой стороны, выстрелила.

Что-то тяжелое упало у нее за спиной. Стелла вздрогнула и обернулась — среди редкой травы посреди мха лежал ашелдонец.

— Маркус, я даже не знаю, что и сказать... — пробормотала она.

— Должен же от меня быть хоть какой-то толк, — хмыкнул юноша.

— Теперь все. Этот тоже готов. Я, конечно, проверю, но издали он похож на мертвеца.

Принцесса медленно выпрямилась и крадучись спустилась к реке, туда, где лежали оба ашелдонца, один дальше, другой ближе, на подходе к камням, за которыми она недавно пряталась. Вытащив меч, девушка по очереди вонзила его в оба трупа. Крови было мало — значит, они и до этого были мертвы. Всё-таки она хорошо стреляет!

Успокоившись, принцесса присела на корточки и по очереди осмотрела одежду убитых. У одного нашёлся кошелёк, у другого — кисет с табаком. "Негусто", — пробормотала она.

— Все в порядке? — крикнул Маркус.

— Да. А у тебя?

— Тоже.

— Тогда вернемся на корабль? Иста, безусловно, прекрасный остров, но, кто знает, сколько ашелдонцев прячутся в его лесах.

Неподалеку от побережья их насторожил шум — похрустывал валежник, шелестел листвой кустарник. Звуки доносились из глубины леса и постепенно приближались.

— Как ты думаешь, это ашелдонцы? — шёпотом спросила Стелла.

— Сейчас проверю.

Принц смело свернул с дороги.

— Ну, ашелдонцы? — нетерпеливо спросила девушка, приведя оружие в боевую готовность.

— Нет, посмотри!

Подъехав, она увидела всадника на сером в яблоках коне. Это был мальчик, босоногий мальчик в красном колпачке. Он держал деревянный ковш и щедро поливал землю из бочонка, крепившегося к седлу.

Заметил их, мальчик улыбнулся и энергично забарабанил ногами по округлым бокам коня.

— Забавный, — усмехнулся принц. — Зачем он поливает землю?

— Понятия не имею. Хочешь, спрошу?

Стелла хотела подъехать ближе, но всадник растворился в косых лучах солнца, насквозь пронизывавших лес. Принцесса удрученно вздохнула и хотела повернуть обратно, когда заметила лошадь редкой масти: тело — вороное, хвост и грива — серебряные. Животное глянуло на неё агатовым глазом и исчезло за деревьями.

— Маркус, ты видел?

— Что?

— Лошадь.

— Да, конечно.

— Куда она пошла?

— Как бы тебе сказать... Никуда. Она стояла, потом сделала шаг — и всё.

— Колдовство, — резюмировала девушка.

Глава VII

В оставшиеся до острова Дана дни Стелла практически не спускалась в каюту. Она стояла на корме, всматриваясь в колышущуюся размытую морскую даль. Маркус не мешал ей, довольствуясь обществом других пассажиров; он догадывался, где сейчас витают ее мысли — за много миль отсюда на северо-востоке.

Как-то утром принц не выдержал и попытался вырвать ее из хоровода сомнений, переживаний и воспоминаний.

— О чем ты думаешь? Стоишь тут, мерзнешь...

— Ах, Маркус, в этом мире все рушится! — Она тяжело вздохнула. — Все вдруг стало с ног на голову. Этого не должно быть, но я на собственном примере убеждаюсь... Хуже и быть не может.

— Ты о войне богов?

— Нет, о Лиэне. Я ведь закрывала на все глаза, не замечала, что в ней давно не существуют крепкой королевской власти, а тут это добисское восстание... Страна разваливается на части, а я смотрю и ничего, понимаешь, ничего не могу сделать! Смотрю, как кто-то убивает самое дорогое, что у меня есть. Может, все они, те, кто наверху, правы, и мы всего лишь бесполезные песчинки? А теперь ветер просто разносит песок по воздуху...

— Не преувеличивай, всё не так уж плохо. Старла прекрасно со всем справится.

— Она такая слабая! Ты, наверное, не знаешь, но у нее всегда было слабое здоровье, она с детства болеет. Что толку будет в её уме, если она не сможет встать с постели? Если бы я только знала... Мне следовало убить Кулана у озера Фен.

— Но ты его не убила. Прошлое не перепишешь.

— Конечно, Фарнаф опытный военный, — Стелла не слушала его и продолжала размышлять вслух, — но у нас мало людей. Если он справится с Куланом, то против дакирцев ему не устоять. Да, ты можешь назвать меня паникершей, но я же вижу, что происходит с Сиальдаром и Грандвой! Мы абсолютно беспомощны, немногим лучше Скаллинара. В Лиэне великолепные ремесленники, резчики, камнетёсы, архитекторы — кто угодно, но не оружейники. Доспехам королевской охраны лет сто, не меньше, а у простых солдат они и вовсе кожаные. После того, как старый Хондрик заключил на вечные времена мир со всеми своими соседями, мы превратились в страну земледельцев. Хорошие оружейники сейчас на вес золота.

— Кто тебе сказал, что Лиэне придется защищаться от угрозы с юга?

— Это нетрудно предугадать. К плохому нужно готовиться заранее.

— Что-то раньше ты не была пессимисткой!

— Не было повода.

— Но ведь и сейчас это только домыслы.

— Маркус, я боюсь! Подумай сам: хватит ли у дяди сил сдержать их у Рофана? Два против одного, что они обойдут сиальдарцев со стороны грандванского Тегуальсира, зажмут в клещи и принудят капитулировать.

— Лес Зачаби их задержит. Ты, кажется, говорила, что там живут оборотни.

— Уже не живут: дядюшка устроил на них славную охоту. Да если бы и жили, у дакирцев есть колдуны. Скорей бы вернуться домой и помочь сестрёнке!

— Как? Что ты можешь? Превратишь землепашцев в военных, закупишь оружие и вооружишь их до зубов?

— Конечно, нет, — усмехнулась девушка. — Для начала я потребую от богов в качестве награды защитить Старлу. Потом прикончу Кулана и Корнеллу — хоть эту проблему я смогу решить сама.

— Как Маргулая?

— Я не самоубийца, — покачала головой Стелла. — Я попрошу, это будет второй частью награды.

— Но если, как ты сама говорила, в стране нет крепкой королевской власти, это не поможет: язва-то останется.

— Поможет. Я все продумала. Найду Старле хорошего жениха. Случайно, не знаешь, в адилаской королевской семье нет никого подходящего?

— Насколько я знаю, нет. Король женат, у него двое детей: мальчик и девочка. Но принцу Морису всего шесть лет.

— Жалко! А брат короля? Ах да, он старше Стеллы, намного старше.

— Если что, он недавно овдовел, — улыбнулся принц.

— Нам вдовцы не нужны. Так, в Дабаре королева, братьев у нее нет. Другие наши соседи... Нет, никого. Слушай, Маркус, женись на Старле.

— Ты шутишь?

— Вовсе нет, я серьёзно. Ты наследный принц, с головой у тебя всё в порядке, я тебе доверяю... Смешно, конечно, будет называть тебя дядей, но ты всегда любил меня поучать, — улыбнулась девушка. — Маркус, будь паинькой, спаси Лиэну.

— Вечно у тебя какие-то странные фантазии! Я не хочу жениться. Тем более на Старле.

— А чем тебе не нравится Старла?

— Она же мне как старшая сестра. Да и ее ты спросила?

Принцесса промолчала.

— Судя по твоим рассказам, у тебя будет большое королевство, — усмехнулся Маркус.

Стелла непонимающе взглянула на него.

— Ну, не у тебя, у твоего дакирского короля, — поправился принц. — И снова будет простираться на сотни миль с севера на юг огромная империя, только уже не Хризская.

— Какая еще Хризская империя, я не знаю никакой Хризской империи. Знаю Сиальдарскую, Индабскую, Улокскую...

— Не пытайся вспомнить: её давно нет. Когда-то, тысячи две-три назад, возле озера Хриза в Грандве образовался крупный торговый город. Туда стекались многие племена долины между двух морей. Через некоторое время они объединились под властью Артикса (в честь него потом назвали провинциальный городишко), который назвал свою столицу, тот самый торговый город, Хризой. Артикс завоевал большую часть современной Дакиры, всю Грандву, Сиальдар, Скаллинар, дошёл до Мандин. Его империя просуществовала почти семьсот лет (поразительно долго, не правда ли?); за это время в Хризе сменилось двадцать семь королей. В честь них названы многие грандванские города, вроде Рошана. Кстати, Тегуальсиром звали последнего короля хризской династии.

— И что случилось с этой империей? — Его рассказ отвлек её от моря и от размышлений о судьбе Лиэны.

— Пришли племена с юга и развеяли хризцев по свету. От их столицы остались жалкие развалины.

— Ты их видел? — В ней разыгралось любопытство.

— Нет, но в одной книге по истории был рисунок остатков хризского храма солнца — всего три колонны. Говорят, над озером Хриза витают души былых властителей, а под водой спрятаны несметные сокровища, но их никто не нашел.

— Почему? На свете так много охотников за драгоценностями, неужели за все эти годы они ничего не вытащили?

— Кто же захочет вытаскивать из воды черепа хозяев сокровищ, чтобы превратиться в пыль?

— Причём тут черепа? Мы, кажется, говорим о сокровищах.

— А притом, что они лежат на дне под охраной трех магов.

— Что-то я запуталась. Черепа, маги, сокровища... Откуда в озере появились маги?

— Так последние хризские короли были магами, вернее, два короля и один наследный принц. Они погибли в магической битве на месте пустыни Одок. Будь они живы — кто знает, может, империю удалось бы спасти.

— Что-то я не помню, чтобы Тегуальсир был магом, — возразила девушка. — Я кое-что читала о нем, фрагмент какой-то книги.

— А он и не был. Его брат был.

— Но как эти люди попали в озеро?

— Да кто их знает? Может, их могилы разграбили завоеватели, а кости выбросили в воду. Честно говоря, рассказы об этих сокровищах — просто легенды, так что, может, в озере и нет ничего.

— Есть. После твоего путаного объяснения я наконец-то поняла, зачем Валар ездил к озеру Хриза: он говорил с этими магами.

— Ты опять заговорила о дакирском короле, — подмигнул Маркус. — Уж не влюбилась ли ты в него, подружка? Ты, конечно, отнекиваешься, но постоянно о нем говоришь. Везде один Валар. И кольца его не снимаешь.

— Я ношу его кольцо совсем по другой причине.

— Какая разница, главное то, что ты его бережешь. Тебе следовало бы радоваться успехам дакирской армии, королева Монамира.

— Маркус, ты дурак?! Я не влюблена в него!

— Уверена? У нас была одна королева, которая люто ненавидела своего подданного, а потом вышла за него замуж. Если стесняешься сказать вслух, просто кивни. Это ведь нормально, он спас тебе жизнь, а девушки часто влюбляются в своих спасителей.

— Тогда я бы сто раз успела влюбиться в сто абсолютно разных людей, — усмехнулась принцесса и отвернулась.

— Но ни о ком другом ты так часто не говоришь.

— Это чистое совпадение.

— Слушай, а он, вообще, какой?

— Обыкновенный, — буркнула девушка.

— Красивый?

— Маркус, хватит, мне это надоело!

— Что, если бы он вдруг предложил тебе руку и сердце? — не унимался юноша.

— Ничего. Он никому бы больше их не предложил, — угрюмо ответила Стелла.

— Потому что ты бы сказала "да"?

— Потому что он был бы мертв. Хоть у него и две жизни, у меня хватило бы терпения дождаться его воскрешения, чтобы навек отправить к праотцам.

— Жестокая ты, Стелла, — покачал головой принц.

— А они не жестоки к Старле, Лиэне? Им же хочется разделить между собой наши леса и поля. Но Вильэнара не получит во владения весь мир, а Валару не достанется моя Страна поющих рек. Если потребуется, я костьми лягут, но они ничего не получат. Ничего!

Она махнула рукой и решительно зашагала прочь.

— Не узнаю её, — вздохнул принц, проводив взглядом прямую гордую спину. — Она стала такой серьезной, жёсткой, думает о судьбе страны, готова драться за неё зубами. А была такой беззаботной... Неужели люди так быстро меняются?

Остров Дана встретил их моросящим дождем.

Капитан сказал, что они простоят в порту Сустенты два дня и напомнил, что пассажирам необходимо отметиться в специальной книге порту.

— Зачем только эта книга, лишняя бюрократия! — бурчал Маркус, вместе со всеми шагая к красной вывеске с кораблем.

— Может, дело в войне. Хотя, они всегда регистрировали приезжих — так, на всякий случай. У них на уме только цифры.

— Какие цифры?

— А, не спрашивай! Филуш пытался мне объяснить, но я не поняла. В общем, нам надо просто расписаться в специальной книге. Это быстро.

Принцесса толкнула тяжелую дверь и очутилась в длинной комнате с низким потолком. В дальнем конце стояли столы регистраторов, возле которых толпились пассажиры "Арики".