Принцесса бездействовала и лихорадочно прокручивала в голове возможные варианты. Драться? Пожалуй, она сможет убить одного-двух, но оставшихся с лихвой хватит для того, чтобы убить их. Бедный Маркус, как ему драться с раненным боком? Его придется исключить, а одной ей никак с ними не справиться. Отдать деньги? Но где гарантия того, что их отпустят? Да и с какой стати она должна отдавать кому-то свои деньги! Попытаться бежать? Тут уж верная смерть, если только удача не будет на их стороне. Но процент этой удачи так мал... Что же делать?

Но все же тетива натянулась, и, просвистев в чистом вечернем воздухе, стрела вонзилась в грудь одного из разбойников. Все, лук теперь бесполезен, он бесполезен в ближнем бою. Закинув его на спину, принцесса обнажила меч и по очереди парировала выпады обоих прятавшихся в кустах разбойников. Не слушая эмоциональных протестов Маркуса, она велела ему не высовываться и "не геройствовать".

На удивление быстро покончив с этими двумя (принц все же не удержался, чтобы не помочь ей), Стелла спокойно ожидала новых разъяренных противников. Ждать пришлось недолго: всего мгновение — и она оказалась в самой гуще событий. Радовало то, что они напали на нее не все сразу, предоставив возможность маневрировать, уклоняясь от ударов. А уклоняться приходилось каждую минуту, одновременно отчаянно отбиваясь от одного и держа в поле зрения остальных.

После принцесса не раз помянула добрым словом Лайнес с ее высокими курбетами и Шарара, заставившего парочку разбойников неудачно приземлиться после падения с лошадей.

Грабители отступили. Воспользовавшись временной передышкой, Стелла, тяжело дыша, оглянулась на Маркуса. Превозмогая боль, он по-прежнему был рядом, готовый с мечом в руках прикрыть ее с тыла.

— Не надо, Маркус, уходи!

— Что значит "уходи"? Ты хочешь, чтобы я тебя бросил, и они тебя убили? Стой, что это у тебя на рукаве?

Она рассеянно взглянула туда, куда он указывал, — кровь. Царапина, ничего страшного, стоило обращать внимания!

— Ты ранена?

— Да нет же, это не моя, — солгала принцесса. Легкое ранение в левую руку — не повод беспокоить того, кому действительно нужна помощь. Ну да, у нее есть пара неприятно саднящих царапин, да, нож полоснул ее по предплечью — но это же не смертельно.

Разбойники о чем-то шептались, искоса посматривая на своих жертв.

— Что-то замышляют, — подумала принцесса и попыталась максимально сконцентрироваться, припоминая все то, чему она научилась за последние годы. Это будет ее последний бой, но ей не придется за него краснеть.

Промелькнуло перед глазами лицо Старлы. Жалко ее, она не оправдала ее надежд.

Один из разбойников снял с плеча лук и, усмехнувшись, неторопливо потянулся за стрелой.

— Подожди, Эрик, я тоже хочу позабавиться, — крикнул ему другой

— Одна для меня, другая для Маркуса. — Стелла тяжело вздохнула и взглянула на темнеющее небо. Сил двигаться не было никаких. Может, стоит вот так замереть, чтобы навсегда запомнить, какого удивительного чистого цвета это небо? Все лучше, чем лица этих мерзавцев.

Стрелы одна за другой просвистели в воздухе, но почему-то упали на землю, не долетев до цели.

— Тебе помочь? Или предпочитаешь гордо рисковать своей жизнью?

Конечно, это были штучки Мериада, и она увидела его, повисшего между небом и землей.

Стелла удивленно смотрела на него, потом перевела взгляд на разбойников. Они были обескуражены не меньше ее, но, похоже, бога не видели, иначе тут же бросились врассыпную.

— Да, они меня не видят. Пока, — улыбнулся Мериад. — Можешь считать это персональным представлением. Стелла, я не пойму, чему ты так удивляешься. Ты же твердила, что я должен помогать тебе, вот я и помогаю.

— А раньше... — выдавила из себя принцесса и взвизгнула, почувствовав жжение в раненой руке.

— Ты большая девочка, должна хоть что-то делать сама. А за руку извини, я хотел сделать по-другому, но ты меня отвлекла. По крайней мере, ты у нас теперь в целости и сохранности.

Девушка удивленно осмотрела себя: действительно, отметины от оружия куда-то исчезли, кровь высохла, рана затянулась.

— Спасибо!

— Да не за что.

Он не произнес ни слова, только пристально посмотрел на недоуменно вертевшего в руках лук разбойника — и он рухнул замертво. Легкое движение руки — и оставшиеся в живых в мгновение ока оказались пешими.

— Я не могу лишить тебя удовольствия убить того, кто ранил твоего друга. Вот он, тот высокий в коричневой куртке. Делай с ним, что хочешь.

Стелла кивнула и поскакала к разбойникам. Они пытались ранить ее, но безуспешно, один за другим по желанию невидимой силы бездыханными падая на землю.

Человек в коричневой куртке остался один. Он напоминал ребенка: такой же беспомощный и растерянный. Правосудие принцессы уровняло его шансы вместе с товарищами в тот же день попасть в Лену.

— Как же Вам просто убивать людей, Ваша милость! Всего один взгляд... А я тренируюсь не первый год и все не могу научиться.

— Тут нечем гордиться, лучше бы выучила дворцовый этикет. — В его голосе читалась осуждение. Стелла промолчала, так как поняла, что изначально изрекла не самую умную мысль.

— Еще бы умную! — Книга ее мыслей вновь была раскрыта на нужной странице. — Ты бы еще восхищалась тем, как летает птица, и сожалела, что сама много раз пыталась, но не смогла. Хотя, надеюсь, такая дурость не придет тебе в голову. Каждому своё. Ладно, вас нужно куда-то пристроить на ночь, особенно твоего дружка. Что мы имеем? — Мериад на мгновенье задумался. — Тут неподалеку есть усадьба, вас там примут. И не забудь наложить на рану листья судана. Поторопитесь, — усмехнулся он, — а то повстречаетесь на темной дорожке с Марис.

— Я ее не боюсь, Всемогущий.

— Если бы Всемогущий... Ну, прощай.

Темные облака заволокли небо, скрыв бога из виду. Когда они рассеялись, от него не осталось и следа.

— Он всегда такой... милый? — поинтересовался Маркус. — Даже проявил сочувствие к моему ранению...

— Нет, забота и предупредительность — это его неестественное состояние. Это-то меня и пугает.

Проехав немного по пустынной дороге, они оказались у низкой ограды и вскоре наткнулись на раскрытые воротца. Лошади свернули на проселочную дорогу, петлявшую между унылых полей и мелких деревушек, и с последними лучами заката остановились возле старинного помещичьего дома. Стелла соскочила на землю, под лай собак прошла по посыпанному песком двору, поднялась на крыльцо и позвонила в дверной колокольчик.

Ей открыла служанка в форменном сером платье и спросила, чего ей угодно.

— Мне угодно войти, — свысока ответила Стелла. — Доложи, что это скромное жилище почтила своим вниманием Её высочество лиэнская принцесса. И пусть пошлют за лекарем — мой спутник ранен.

— Проходите, Ваше высочество. — Служанка поклонилась и посторонилась, пропуская августейшую особу. — Я сейчас же доложу барону Фемису.

Оставив дверь открытой, она опрометью бросилась прочь, стуча по полу деревянными сандалиями.

Принцесса вернулась к Маркусу и помогла ему спешиться.

Хозяин встретил высоких гостей на пороге и поспешил заверить, что уже послал за лекарем. Стелла рассеянно кивнула и, передав спутника по поруки людей барона, последовала за хозяином в уютную гостиную в левом крыле дома.

Барону Асану Фемису было уже за сорок; некогда он был женат, но прошло уже пять лет, как он овдовел. Покойная супруга родила ему двоих детей: мальчика и девочку. Помимо них в доме жила незамужняя сестра барона, Маиса.

Принцессу удивило то, что никто не усомнился в ее статусе, не удивился тому, что она делает поздним вечером посреди полей южной Лиэны, но потом списала это на "штучки" Мериада. Он же обещал, что их здесь примут.

Маиса принесла гостье чай со сладостями и скромно присела на краешек старого дивана. "Как скаллинарка", — подумала принцесса.

Взяв в руки чашку, девушка приготовилась отвечать на вопросы хозяев. Но ее ни о чем не спрашивали.

Проведав Маркуса и убедившись, что он окружен теплом и заботой, принцесса прошла в отведенную ей комнату и, наскоро отмыв с себя дорожную пыль, провалилась в глубокий сон.

Стелла проснулась в спальне с массивной дубовой мебелью. Она нежилась в постели, считая черно-белые ромбы на потолке. Вставать не хотелось, несмотря на то, что солнце горящими стрелами било сквозь щель в неплотно задернутых шторах.

Девушка потянулась и перевернулась на другой бок, чтобы лучше рассмотреть обстановку комнаты. Она полностью соответствовала южно-лиэнскому провинциальному стилю, главными чертами которого были дешевая роскошь и кустарное подражание сиальдарским интерьерам. Местные феодалы заказывали у местных умельцев столы и стулья с львиными головами, покупали вычурные тяжеловесные светильники, искренне полагая, что эти вещи исполнены дворцового изящества.

Пересилив лень, Стелла встала, умылась, оделась и вышла в узкий коридор. На лестнице она столкнулась со служанкой.

— Вы уже встали, Ваше высочество? — Она сделала реверанс. — Госпожа велела узнать, не соблаговолите ли Вы позавтракать с ней.

— Соблаговолю, — улыбнулась девушка.

Маиса ждала ее в той же комнате, где они вчера пили чай. В этой женщине было что-то странное: несмотря на то, что барон был не так уж беден, а сама она — не уродлива, Маиса вела жизнь "старой девы" и беспрекословно подчинялась брату, словно восточная женщина.

— Доброе утро, Ваше высочество. — Баронесса почтительно поднялась к ней навстречу. — Надеюсь, Вы хорошо отдохнули?

— И Вам доброе утро. — Стелла села. — Спасибо, хорошо. У меня к Вам одна просьба, — улыбнулась она, — не называйте меня "Ваше высочество", можно просто на "Вы".

— Как пожелаете. Чего бы Вы хотели на завтрак?

— Да ничего особенного, я буду то же, что и Вы.

— Но, может быть, Вы желали бы...

— Я полагала, что в Лиэне не принято так преклоняться перед гостями, — рассмеялась Стелла.

— Извините, привычка, — смутилась Маиса. — Брат говорит, что женщину украшают предупредительность и услужливость. А еще покорность.

— У Вашего брата замашки тирана, — покачала головой принцесса.

— Нет, что Вы! Он ко всем очень добр, а строг только со мной. Я сама виновата. Когда я была немного старше Вас, да простите Вы мне такое дерзкое сравнение, я влюбилась, безрассудно и безнадежно. Он был не из моего круга, ветренен, но красив, как Теарин. — Воспоминания о первой любви вызвали мечтательную улыбку на ее лице. — Я совсем потеряла разум, настолько, что решилась бежать с ним. Я назначила ему свидание у калитки старого сада, там, за домом. Вместе с ночным ветерком слетела по лестнице, отворила калитку... Он ждал меня со сладкими словами любви на устах. Только мы взялись за руки и поспешили к лошадям, появились слуги и силой вернули меня домой. Возлюбленный вероломно бежал, едва услышав их шаги. Отец был уже не молод, мой недостойный поступок свёл его в могилу. Теперь Вы понимаете, что строгость брата оправдана; будь я в послушнее и смиреннее в юности, над нашей семьёй не нависла бы угроза позора.

— Поэтому Вы не замужем?

— Я могу выйти замуж лишь за того, на кого укажет брат. Простите, простите меня, я утомила Вас болтовней и ненужными откровениями, и чай уже остыл.

— Ничего, я люблю холодный чай.

Принцесса позавтракала. Все это время Маиса не двигалась и, казалось, не дышала. На губах застыла услужливая улыбка, а взгляд был обращен куда-то в пространство, за пределы стен комнаты.

— Она похожа на забитого зверька, — подумала Стелла.

После завтрака принцесса навестила Маркуса.

Принц полулежал на высоких подушках. Выглядел он лучше, чем вчера, но на лице по-прежнему ни кровинки.

— Доброе утро. — Стелла придвинула стул к кровати. — Как твой бок?

— Спасибо, уже лучше. Меня перемазали всякой дрянью, так что теперь я иду на поправку, — Маркус улыбнулся. — А ты как?

— А что я? Выспалась, позавтракала, ни на что не жалуюсь.

— Тебе тут как?

— Да так, — пожала плечами девушка. — Слушай, выздоравливай скорее!

— Если бы это было в моих силах.

В комнату вошел деловитый пожилой мужчина в черном и попросил ее уйти.

— Больному нужен покой, — сказал он, позвякивая склянками на столе.

Стелла покорно вышла, оставив друга наедине с врачом. Она бесцельно бродила по дому и наконец вышла в сад, о котором упоминала Маиса. Он ей понравился: пестрый от цветов, пропахший душистыми травами.

Принцесса подошла к калитке. Интересно, она все та же, или ее заменили после неудачного побега баронессы?

Здесь пахло нагретой солнцем травой, просто, но в то же время приятно. Внезапно вместо этого запаха она ощутила другой — аромат фиалок. На ветках зачирикали птички, запорхали по воздуху бабочки. Несомненно, в саду появилась богиня, но вот какая?

Ответ девушка нашла очень быстро: среди ветвей обозначился профиль Эмануэлы.

— Здравствуй, принцесса. — Ее голос звенел, словно ручеёк.

Эмануэла спорхнула на землю; от ее венка из небесно-синих фиалок вновь пахнуло весной. Вся она, такая воздушная и грациозная, казалась самым неземным существом из всех богинь и, вместе с тем, такой близкой и родной.

— Нет-нет, не надо меня приветствовать, — она опередила готовые сорваться с языка принцессы слова. — Я пришла, чтобы помочь тебе. Я вылечу твоего друга и перенесу вас к Ринг Маунтс.

— Разве это возможно, Божественная? — удивилась Стелла.

— Конечно, возможно! — улыбнулась Эмануэла. Какой, наверное, глупый вопрос для нее. — Мне подвластны силы природы, а время — это такой пустяк! — Она рассмеялась.

Вечно юная богиня подошла к принцессе и коснулась ее ладони — на них распустились снежно-белые лилии.

— Ты похожа на эти цветы — такая же чистая внутри.

Эмануэла провела рукой по воздуху — и на сконфуженную девушку посыпался дождь из снежно-белых цветов.

Богиня хлопнула в ладоши и звонко прокричала:

— Лети ко мне, моё облачко!

Прозрачное, словно тончайший лессарский шелк, облако медленно спустилось с небес.

— Лети к принцу Маркусу и исцели его.

Облако дрогнуло и полетело к дому.

— Считай, что твой друг здоров. — Эмануэла улыбнулась. — Вечером Вы сможете уехать.

Богиня исчезла, оставив после себя легкий аромат фиалок. Стелла удивленно взглянула на то место, где она только что.... Стояла? Парила? Она искала подвох, но пока не находила. А он должен быть — с чего вдруг с ней общаются на равных, решают ее мелкие проблемы, играют ради нее в игры со временем, вмешиваются в естественное течение вещей? И все улыбаются, так приветливы и милы. Все это наводило на мысль, что она выступает в роли ягненка, которого холят и лелеют, чтобы потом принести в жертву.

— А с них станется! — хмыкнула принцесса. — Одной смертной больше, одной смертной меньше — какая им разница? Не лучше ли бежать, пока еще не поздно, не ввязываться в эту авантюру? Ведь это была просьба, а не приказ, я имею право отказаться, даже сейчас. И откажусь.