— Иди сюда, познакомишься. — Тайра потянула "коллегу по несчастью" к дороге. Только теперь девушка заметила, что у нее связаны руки, а на лице и шее — синие полосы.

— Это ее муж так, — пояснила Тайра. — Сначала просто издевался, голодом морил, потом бил, ядом травил — а она все не умирала. Он не выдержал, задушить решил — не получилось. Чуть-чуть. Но он доделывать не стал, прямо так закопал, здесь, под деревом.

С каким цинизмом она об этом говорила, будто о заурядном деле!

— Она плачет, оттого что с ней так поступили? — Она сопротивлялась, но воображение упорно рисовало страшную картину смерти этой женщины, ее крики, мольбы о пощаде...

— Она плачет, потому что его любила. Дура! Я ей сто раз говорила: забудь и отправляйся к другим душам, тут у тебя дела нет, а она не может. Вечно будет торчать у своей могилы!

Асайя тихо всхлипнула и с укором посмотрела на Тайру:

— Сразу видно, ты никогда не любила.

— Но разве можно любить человека, который так с Вами обошелся? — вставила слово Стелла.

— И чьи кости давно сгнили в могиле, — добавила Тайра.

— Это ведь не выбирают; если любила, то все равно любишь, — покачала головой Асайя. — Поэтому мне так больно.

И она поплыла обратно к своей безымянной могиле.

Глава III

Мало осталось городов, имеющих двойные названия, и все они сосредоточены на юге. В Дакире таких городов три: Яне-Сенте, Кон-Раки и Вигат-Лаш.

Двойные названия обычно очень древние, придуманные еще страллами, называвшими свои поселения в честь животных, природных явлений, небесных светил, земных божеств: считалось, что тогда оно будет находиться под покровительством богов. Прошли годы, исчезли страллы, а вместе с ними их божества, и никто уже не мог разгадать тайну древних названий. Постепенно стерлись из людской памяти Посох Дракона, Храм Звезд, Вершина Неба, Город Льва, остались просто поселения с непонятными, даже пугающими названиями, походившими на часть неведомого заклинания.

Яне-Сенте, некогда богатый вольный город на побережье моря Уэлике, превратился в обыкновенный провинциальный центр, ничем не примечательный и ничем не выдающийся. В нем мало что осталось от старого города, разве что Крепость спящей змеи, ее обычно показывали, как единственную городскую достопримечательность.

Яне-Сенте был старше Милагро, не говоря уже о Супофесте и Дайане, своих соседях по побережью, ныне переживавших бурный расцвет; его крепость, близкая по архитектуре к Суфской в Адиласе, пожалуй, являлась самым старым сооружением во всей Дакире. Это сложное хитросплетение темных коридоров, переходов, толстых стен с узенькими оконцами-бойницами, винтовых лестниц и подземелий Старой крепости — самой древней части Крепости спящей змеи — не под силу было разгадать никому, поэтому люди жили в Новой крепости, отделенной от Старой Драконьими воротами; там же располагались королевские апартаменты. Но короли редко бывали в Яне-Сенте, незаслуженно обойденном молодыми соперниками, и замок большую часть времени пребывал в унылом запустении, пугая тенями припозднившихся прохожих.

Стелла остановилась перед высоченными, испестренными узорами мха зубчатыми городскими стенами и в раздумье огляделась по сторонам. Справа от нее по широкой мощеной дороге нескончаемым потоком двигались повозки, иногда между ними мелькали пестрые перья на шляпах всадников.

Попасть в город было практически невозможно: стражники тщательно проверяли документы, всматривались в лица каждого пешего или конного.

Заморосило. Принцесса машинально поправила капюшон, продолжая следить за людьми, стекавшимися к воротам. Что-то здесь многолюдно, даже странно. Хотя, перед Милагро тоже было много народу.

Мокрая Палева с тоской посматривала на своих собратьев, пересекавших заветную черту городских стен: их ждали еда и теплые стойла.

Девушка почти решилась рискнуть и попытаться проскользнуть мимо бдительных стражников, когда из ворот выехал вооруженный отряд. Их было не меньше полусотни, и они направлялись на северо-запад.

Стелла вгляделась в стройные ряды всадников на разномастных лошадях, поблескивавших металлическими налобниками с острыми единорожьми рогами. Возглавлял их офицер с широкой алой перевязью верхом на отливавшем бархатом буланом жеребце с поникшим от дождя алым султаном. Только у его лошади помимо налобника был нагрудник.

Позади всадников уныло чавкал грязью обоз; завершал процессию всадник на каурой лошади. По алой ленте в уздечке принцесса признала в нем королевского гонца.

Это был один из отрядов гендас, или, проще говоря, военных, отправлявшихся в действующую армию в Сиальдар, даруэнс ие аккел.

Уныние, поддерживаемое дождем и серым небом с тяжелыми свинцовыми тучами, низко нависшими над землей, охватило Стеллу. Ей хотелось оказаться дома, в своей комнате, укрыться от мира пуховой подушкой и не вспоминать о том, что где-то лилась кровь, не чья-то, а ее друзей и близких. Но она стояла под дождем возле стен Яне-Сенте, а в сотнях миль от нее, в долине Алекса, быть может, под натиском этих закованных в железо людей сейчас погибал барон Остекзан, и Наваэль, стиснув зубы, в бессильном отчаянье наблюдал за тем, как блестящее море дакирской конницы подступает к белым стенам Розина, его Розина.

Девушка гнала от себя эти страшные картины, убеждала себя, что все обойдется, что все останутся живы, но образы окровавленных сиальдарцев упорно возникали в мозгу, заполняя собой все пространство ее сознания.

Вот она, смерть, строевым шагом движется на север, чтобы убивать. Для чего рога на налобниках лошадей? Чтобы насквозь пронзать врагов; разве выживешь, встретившись с этим острым шипом? Для чего эти нагрудники? Чтобы остаться невредимыми в бою и разить противника. Раз есть обоз, то они едут надолго, а раз надолго, то едут к стенам Розина. А если они едут к стенам Розина, это означает только одно — превращение Сиальдара в вассальное дакирское государство.

Это было, как страшный сон, еще год назад ничего не предвещало беды казалось, после распада Сиальдарской империи политической карте мира не грозили перемены — и раз, судьба одного государства уже в руках победителя, а будущее второго держится на тонкой ниточке.

И это только конница, есть еще пехотинцы, пушки, осадные орудия, корабли — страшная боевая машина, перемалывающая людей.

Что там, в Сиальдаре, как там, в Сиальдаре? Идут бои, или они пока выжидают. "Хоть бы выжидали, хоть бы выжидали!" — как заклинание, готова была повторять она.

Принцесса вытащила из-под одежды мешочек с Лучезарной звездой, развязала его и с надеждой посмотрела на переливающиеся грани. Разумеется, звезда холодна и не поможет ей. А, может, ей никто уже не поможет, и следует принять все происходящее как неизбежное, суровую действительность; не придется тогда скрываться от смерти, переживать о будущем. Она просто отдаст самоцвет тому, кому он действительно нужен, тому, кому будет принадлежать мир. Идти против реальности — все равно, что плыть против течения.

Но это еще не реальность, все еще можно изменить.

Стелла отогнала от себя навязчивые мысли и запретила себе думать о Сиальдаре — сейчас у нее другая задача.

Выехав на дорогу, она пристроилась за крытой повозкой с провиантом. Когда возница натянул вожжи, пропуская дорожную карету, принцесса забралась внутрь и, привязав Палеву к выступавшему сзади крюку, продолжила путь в компании овощей и бочонков с вином.

Повозка снова затормозила, на это раз перед воротами; послышались грубые голоса стражников:

— Йот бренк йо?

— Вайн фрез гендас и шаеф фрез йозе.

— Греве!

Повозка тронулась, копыта лошадей застучали сначала по деревянному настилу, а затем по булыжной мостовой.

Выждав немного и набив пару шишек о борта возка, Стелла осторожно высунулась наружу и, убедившись, что за повозкой никто не следит, спрыгнула на мостовую.

Итак, она в Яне-Сенте, хмуром и неприветливом, ставшем еще более угрюмым из-за дождя. Чем ее встретит этот город: оскалит зубы или, скосив глаза и плотно сжав челюсти, позволит продвинуться к заветной цели. Заветной цели... Куда, собственно, она так стремится: из одного капкана смерти в другой? Несмотря на все указы и насылаемые на нее Эвелланом чудовищ, здесь гораздо безопаснее, чем там; логово змей безвреднее неба из свистящих ядер. Ей ведь придется пробираться сквозь дакирскую армию, а это не десять, даже не сто человек. Нереально!

Нужен корабль, это единственное разумное решение.

Есть другой выход — пересечь Дакиру и доплыть до Лиэны по морю Виниале, но на это у нее не было ни времени, ни денег. Приходилось рисковать.

Первым делом девушка поспешила найти тихое место, где бы она могла поесть и обсушиться у огня. Таковое нашлось в нескольких кварталах от городской стены на узкой извилистой улочке, над которой с двух сторон нависали верхние этажи домов, окрашенных в темные грязные тона. Заведение называлось "Менесан нурра" и зазывало посетителей облупившейся вывеской с изображением сельского пейзажа.

Улочка вызывала подозрения, таверна — тоже, но вряд ли она нашла что-то лучше, особенно при ее финансах. Разыскиваемым властями не приходится выбирать.

Стелла вручила дежурившему под окнами таверны мальчишке талан, за который он клятвенно обещал присмотреть за ее лошадью, и толкнула потемневшую от времени дверь.

Под низким прокоптевшим потолком клубился дым от трубок. Посетители "Менесан нурра", преимущественно люди среднего достатка, пили вино, ведя за трубочкой неспешные разговоры. Были здесь и другие, по виду ремесленники или рабочие, которые трубок не курили, зато пили крепкий эль, закусывая его жареной рыбой.

— Сиилир ауссес, а деллар, — присвистнул один из посетителей с пивом. — Хотс деллойя ив юсе нурра!

— Таваль, шейрин таваль, а вер гала, — вторил ему сосед, пожирая принцессу глазами. — Мие ар туис акакир шори. — Он рассмеялся.

— И мие эв. Ей, деллойя, туэрт миет! 

Девушка боком прошла мимо них, направляясь к хозяину "Менесан нурра", стоявшему за низкой перегородкой в конце зала.

— Мне нужен ужин. — Она нервно постукивала пальцами по дереву, с тоской бросая взгляды на жарко натопленный очаг. — Какая-нибудь птица, овощи и немного вина, причем, все свежее.

— Как будет угодно Вашей милости. — Хозяин расплылся в улыбке и передал заказ вертлявой девице.

Стелла присела на ближайшее к огню свободное место, ощущая на себе любопытные взгляды посетителей. И почему они так на нее таращатся? Если бы узнали, то не сидели бы сиднем, а бежали за представителями закона. А, понятно, вот в чем дело: в таверну зашла одинокая красивая девушка. О чем они там перешептываются? Наверное, обмениваются сальными замечаниями на ее счет. В такой ситуации незнание языка — даже плюс: кому приятно выслушивать публичное обсуждение своих достоинств?

Так и есть, беззастенчиво осматривают ее, подмигивают, будто она портовая девка. Ничего, недолго можно и потерпеть, необязательно торчать здесь весь вечер. Главное, чтобы не приставали.

— След йоз дакир? — спросил человек в широкополой шляпе с перьями. Странно, почему он не снял ее? Может, торопиться? Нет, курит трубку — значит, располагает свободным временем. Видимо, привычка или недостаток воспитания. И, вообще, не ее это дело.

— Вер. — равнодушно бросила принцесса.

— Так Вы не местная?

— Нет, грандванка, — с легким раздражением ответила девушка.

— Всегда мечтал познакомиться с хорошенькой грандванкой, но и представить себе не мог, что встречу ее здесь. — Он говорил, слегка растягивая слова, как принято в Грандве. — Не самое лучшее место для порядочной девушки.

— Потому что здесь собирается всякий сброд? — Стелла с вызовом посмотрела ему в глаза и выждала паузу. — Спасибо, я не нуждаюсь в защите.

Она надеялась, что он закончит разговор, но дакирец лишь выпустил несколько колечек дыма и продолжил:

— Значит, Вы здесь проездом. Одна?

— С чего Вы взяли? Разумеется, нет.

— И куда направляетесь? — Еще одно колечко.

— Это мое дело. Я не на допросе.

— В Яне-Сенте Вам будут задавать много неприятных вопросов, гораздо более неприятных, чем мой.

— Если их будут задавать те, кто имеет на это право, я отвечу, а на Ваши я отвечать не собираюсь.

— А почему? Чем я Вам не нравлюсь? — Дакирец пересел за ее стол и внимательно оглядел девушку с ног до головы. Заметив ее пристальный взгляд, сфокусировавшийся на его шляпе, он поспешно снял головной убор.

— А почему Вы должны мне нравиться? Вдруг Вы разбойник? Порядочные люди ведут себя тактичнее.

— Боюсь огорчить Вас, но здесь Вы не найдете ни одного порядочного человека.

— Прекрасно, значит, я была права. Ну, и кто Вы?

— Сарид, мою фамилию Вам знать необязательно. А Вы?

— Что я? — не поняла девушка.

— Как Вас зовут?

— Я не знакомлюсь в сомнительных тавернах с сомнительными мужчинами. — Ей наконец-то принесли еду, и Стелла сосредоточенно занялась ее уничтожением.

— Смею заверить, у меня честный род занятий. Так что же?

— То же. Дайте спокойно поесть!

— Вас это ни к чему не обяжет, — продолжал настаивать он.

Что делать: послать его ко всем демонам, сказать: "Отвали!"? Но ведь он настырный, просто так не отвяжется. Конечно, есть способ раз и навсегда объяснить этому Сариду, что она не желает ни с кем знакомиться, но этот способ приведет ее прямиком в тюрьму.

— Ладно, Айрис, — пробурчала принцесса. Во взгляде читалось: "Ну, что, доволен?".

— Айрис...Красивое имя, как и Вы.

— Что, приударить за мной хотите? Сразу предупреждаю: не выйдет.

— Зачем же Вы так сразу?

— Чтобы ни на что не надеялись. Может, публика здесь и сомнительная, зато я девушка порядочная.

— Приятно слышать, я сразу так и подумал. Знаете, Вы очень похожи на одну женщину, которую здесь искали. Правда, вчера ее поймали, но... Откуда Вы родом?

Так, началось. Только спокойно!

— Из Артикса. Предупреждая Ваш следующий вопрос, отвечу, что очутилась здесь только потому, что хочу сбежать от войны. Конкретнее — уплыть в Адилас. Этого достаточно?

— Вполне. Та девица ехала в Сиальдар.

— А что за девица? — Стелла на время отставила тарелку в сторону.

— Рыжая шпионка. Она притворялась то ли адилаской, то ли еще кем-то и, во что бы то ни стало, хотела попасть в Сиальдар. Пол нашего отряда гонялось за ней по всей северо-западной Дакире, пока, наконец, вчера мы ее не поймали.

"Пол нашего отряда"... Что-то ей не по себе. Так, карнеола, вроде бы, нет, значит, не генр. Тогда какого отряда? Местных стражей порядка? Везет тебе на знакомства, Стелла, любишь ты острые ощущения! Кто тебя просил сюда заезжать, зачем тебе вообще в Яне-Сенте? На корабль ты тут не сядешь, а поесть и поспать можно в другом месте, желательно безлюдном.

— И что с ней будет? — Внутренности обдало холодом при мысли о том, что вместо нее казнят невиновную. Вторая мысль, мысль о том, что она сидит рядом с одним из блюстителей закона, заставило сердце резко упасть в желудок. Оставалось надеяться, что он не заметит ее волнения. — В чем ее обвиняют?