Нежрец

— Похоже, ты ей нравишься — заметила Лисса и категоричным тоном добавила:

— Погладь кошку.

Хотя тон ему не нравился, причин возражать Антон не видел. Присев, он погладил пушистого зверька; кошка довольно заурчала.

— И всё-таки, что такое с этими кошками?.. — пробормотал парень.

— А что с ними? — удивилась драконица. — Конечно, если не считать, что они невероятно милые... Что ты имеешь в виду?

— Расцветку.

— Обычная кошачья расцветка — пожала плечами девушка. — Такое впечатление, что ты кошек никогда не видел.

— Таких — нет — согласился Антон, проведя взглядом по синим, зелёным и красным кошкам в храме.

Наконец, жрица вернулась, в сопровождении ещё одной; эта была существенно старше, хотя всё ещё сохраняла привлекательность.

— Вы хотите сделать изображение храма? — спросила эта вторая жрица. Антон кивнул и продемонстрировал фотоаппарат. — Как это действует?

— Ну, попросту говоря, я просто навожу объектив на то, что хочу сфотографировать, нажимаю рычаг, и готово — пояснил парень. — Внутри фотоаппарата — он постучал пальцем по ящику — находится светочувствительная пластинка, на которой остаётся изображение. Нецветное, к сожалению...

— Любопытно — заметила жрица. — Хорошо, вы можете делать свои изображения, но только в моём присутствии.

Антон кивнул.

Хотя в долгой выдержке фотографии и не нуждались, химически-магический процесс проявки изображения занимал около десяти минут; когда Антон неспешно сделал третий снимок, первый уже был готов и он продемонстрировал его Лиссе и жрице.

— Не очень удачно получилось — самокритично признался он. — Да и в чёрно-белом изображении впечатление не то...

В любом случае, после демонстрации фотографии лёгкая подозрительность жрицы сменилась любопытством...

— Хмм... — пробормотала она, глядя на карточку.

— Если хотите, можете оставить себе — предложил Антон. Жрица кивнула.

В конце концов, осмотрев храм, сделав ещё несколько снимков — в том числе замену первого — и купив пару сувениров, Антон с Лиссой попрощались со жрицей и направились к выходу. Синяя кошка, всё это время их сопровождавшая — в основном она вертелась у ног Антона — оставила их у входа, на прощание мяукнув что-то подозрительно осмысленное.

— Ничего не произошло — заметила Лисса, когда они с Антоном немного отошли от храма.

— Ты хочешь сказать "мы ничего не заметили" — поправил её Антон. — К тому же мы ещё не покинули Зелёный Холм.

Они спустились с холма — Антон попросил свою спутницу менять облик в стороне от взглядов, чтобы не беспокоить народ зря — и уже собирались взлетать, когда их внимание привлекло мяуканье, и из кустов выбралась синяя кошка.

— Смотри-ка... — хмыкнул Антон. — Похоже, она всё-таки решила нас проводить до конца.

— Это судьба — решительно заявила драконица. Несмотря на то, что она сейчас была в облике именно дракона, кошку это не беспокоило. — Я давно хотела себе кошку... А эта сама пришла. Забирай её, и полетели.

Антон решил не спорить — в конце концов, у Лиссы есть собственная комната, где она сможет держать животное. Хотя это и беспокоило парня — особенно цвет животного — но он решил, что сейчас лучше плыть по течению. Да и детям кошка может понравиться...

Дипломат Вольноветерска заранее был готов к провалу переговоров, так что и подготовку чар начал заранее. Совсем не зрелищные и довольно слабые, эти чары были очень сложными и длительными в подготовке из-за большой зоны эффекта и выборочности действия. В общем-то, они были разработаны несколько лет назад как раз на подобный случай, и как раз с того времени в городе подготавливалась их основа, иначе дипломат, пусть и являвшийся неплохим магом, не справился бы в одиночку.

— Вот так... — пробормотал он, замкнув последнюю линию. — Я сделал всё, что от меня зависит. Надеюсь, этого хватит...

Как ни странно, но никаких последствий визита в Зелёный Холм в следующие несколько дней заметно не было. Ну, разве что то, что кошка, которую Лисса так и называла "Кошка", предпочитала проводить время в комнате Антона, а не драконицы, чем вызывала явственную ревность последней.

К слову, дня через четыре Антон смог убедиться, что его подозрения в ненормальности этих кошек в сравнении с теми, что были известны ему, не беспочвенны. Как-то вечером он застал Кошку расслабленно лежащей в углу и наблюдающей, как в десятке сантиметров перед её мордой мышь пыталась танцевать под доносящуюся со двора музыку — кто-то из Гривы играл на дудочке. После беседы с расслабляющимися на первом этаже дамами ситуация прояснилась: оказывается, местные кошки были одним из видов существ, обладающих небольшими способностями воздействия на разум. Кошачьих способностей, впрочем, хватало только на контроль мелюзги вроде мышей. Любопытно, но магии с аналогичной функцией в этом мире не знали; "магия разума" ограничивалась слабыми воздействиями вроде той стимуляции памяти, которой владела Джанария. Самым сложным воздействием на разум, известным магам Королевств, были, пожалуй, иллюзии, вроде того расцветшего на весь город сада, который обеспечил Ольге победу в Феерии.

В любом случае, хотя жизнь шла своим чередом и ничего особенного вроде бы не происходило, Антон подозревал, что его визит в Зелёный Холм не прошёл бесследно. И он был прав...

— Какая неприятность на этот раз? — устало вздохнул один из старейшин Зелёного Холма. Вместо ответа вошедший в его кабинет парень — внук старейшины — продемонстрировал тушку крысы, которую держал за хвост.

— Сперва саранча, теперь крысы? — покачал головой старейшина. — Мы чем-то прогневали Келару? Каков урон?

— Пятая часть запасов уничтожена — сообщил его внук.

— Так много?..

— Из города ушла половина кошек, а те, что остались, не справляются. Жрицы говорят, что если священная кошка не вернётся, то уйдёт и часть оставшихся, а новую священную кошку они смогут возвести в сан не раньше, чем через месяц.

— Ох-хо-хонюшки... К этому времени наши запасы будут уничтожены.

Внук старейшины молча кивнул.

— Попробуйте как можно скорее найти сбежавшую — решил старейшина. — А пока что ещё сократим поставки продовольствия. Верховному королю, в первую очередь...

Эпизод 8: Явление.

— Я понимаю, это тяжело, но на это придётся пойти... — печально вздохнула Сето. — Кошку придётся вернуть. Хотя бы на несколько недель, пока жрицы Келары не возведут в сан новую священную кошку.

Лисса недовольно насупилась, затем вздохнула.

— Всё-таки Антон был прав — произнесла она.

— Общение с ним влияет на тебя положительно — усмехнулась гарта. — Похоже, ты наконец начала взрослеть. Обладание силой, моя дорогая, ещё не означает, что её нужно постоянно применять... Впрочем, я не собираюсь тебя воспитывать — лень. Но кошку придётся вернуть... Без неё у Зелёного Холма будут большие проблемы. Они и так уже пострадали, и если это зайдёт дальше, то затронет и соседей. Лично я совсем не хочу садиться на диету...

Драконица уныло кивнула.

— И всё-таки этого недостаточно... — пробормотала Сето, когда Лисса вышла. — Всё это создаст сложности вторжению, но не остановит его. И мы всё ещё не знаем вызвавшую его причину...

Тёмной-тёмной ночью, в тёмном-тёмном доме... В общем, главы Ассоциации Магов снова собрались, чтобы решить срочные проблемы.

— Ситуация, откровенно говоря, хреновая — вздохнул один из присутствующих. — Кое-чего добиться удалось, но в дальнейшем диверсии применять нужно очень осторожно. Церковники полны желания применить "кару небесную", чтобы продемонстрировать свою силу всем в Королевствах, и их сдерживает только нежелание верховного короля терять имущество, которое он уже считает своим.

— План противодействия "каре" у нас уже есть — устало сообщил пожилой маг с мешками под глазами. — Но для его реализации нужно не меньше месяца в лучшем случае. Нам нужно время...

— Наши диверсии ослабили армию противника и создали ей сложности, но в качестве негативного эффекта верховный король решил выступать раньше, стремясь опередить нас. Он выступит примерно через две недели — сообщил ещё один маг. — Мы сделаем всё, что сможем, чтобы задержать, но, как уже было сказано, действовать необходимо очень осторожно, или получится ещё хуже.

— Вот ещё что... — помедлив, сообщил тот маг, что говорил о плане противодействия. — Я не уверен, имеет ли это отношение к происходящему, но... В силе Лаа в последнее время происходят некие изменения.

Антон мог бы назвать целый ряд недостатков своей непосредственной начальницы, но скупость в них не входила. Конечно, он не купался в деньгах, но после каждого... инцидента Сето немного повышала его жалование, так что сейчас уже, если не жадничать, денег хватало не только на жизнь, но и на некоторые маленькие удовольствия — к примеру, подарки жёнам.

Лисса куда-то отбыла, а Антон с четвёркой супруг решил прогуляться по городу, расслабиться и что-нибудь им купить. Хотя "гаремом" он и обзавелся не по своему желанию, но раз уж так вышло... Парень вздохнул и приобнял прижимающуюся к нему Айри. Выходной, на небе облака, умерившие зной, народ гуляет — благодать, да и только... Особенно если не знать об угрозе войны. Антон снова вздохнул и осмотрел прохожих, как и он, прогуливающихся по центральной улице Вольноветерска, некоторые тоже с жёнами... или любовницами. Определённо, никто из них не знал о нависшей над городом угрозе, или по крайней мере не придавали ей значения.

Неожиданно Антон вздрогнул, так, что шляпа едва не свалилась с его головы, и замер. Скага, нахмурившись, посмотрела на него.

— Что с тобой? — осведомилась она. — Что случилось?

— Увидел знакомое лицо — напряжённо отозвался её муж. — Но, думаю, показалось.

— Знакомое лицо? — подняла голову Ольга. — Кто это может быть? О... Неужто?..

Антона передёрнуло. Глубоко вздохнув, он поправил шляпу и произнёс:

— Неважно. Дамы, не обращайте внимания. Не стоит позволять всяким мелочам портить день.

Во взгляде хунари явственно читалось "Мелочам? Ну-ну...", однако она промолчала. Хальфия с любопытством перевела взгляд с неё на Антона, но тоже ничего не сказала, а Джанария сделала вид, что она выше этого вопроса, но исподволь бросила на мужа озабоченный взгляд.

— Хмм... Прошу прощения, дамы — извиняющимся тоном произнёс Антон — но я всё ещё не очень хорошо знаком с городом, так что не уверен, куда вас пригласить. Возможно, у кого-то из вас есть идеи?

— Почему бы не сходить в театр? — предложила Джанария.

— Как пожелаете — согласился парень, подождав несколько секунд и не услышав возражений. — Веди.

Антон никогда не был поклонником театра, но и против него тоже ничего не имел — тем более, за неимением лучшего развлечения этот вариант был вполне достойным. Тем более, что местный театр не имел каких-то специфических особенностей вроде японского театра масок, или греческого, где все роли исполняли мужчины. Театр Вольноветерска был ближе к российскому, начала двадцатого-конца девятнадцатого века. Актёры, на взгляд парня, играли неплохо, однако сюжет о любви жреца и девушки, предназначенной в жертвы, ему не нравился. Впрочем, его жён история увлекла, так что он счёл визит в театр в целом удачным и спокойно задремал на плече Айри.

Джунгли... Окинув окрестности взглядом, Антон узнал место — тот самый просвет среди джунглей, образованый повалеными, расщеплёнными и сгоревшими деревьями, с которого начался его путь в Королевствах. Вон там должен быть ручей — он прислушался и кивнул, разобрав негромкое журчание воды — а вон там... Он вздохнул и шагнул в направлении, в котором в прошлый раз обнаружил придавленую деревом девочку.

Девочка обнаружилась на прежнем месте. Почти. Сейчас она не притворялась придавленой, а сидела на поваленном стволе дерева, болтая ногами. Потрёпаное жёлтое платье, ленточка в волосах... Та самая внешность, какая была при встрече в реальности.

— Здравствуй, Нани — вздохнул Антон. — Чему я обязан визиту?

— Я хочу, чтобы ты вернул Лаа! — сходу заявила девочка.

— Эм... Прошу прощения? — переспросил Антон.

— Верни Лаа — повторила богиня. — Мне не нравится, каким он стал... Я хочу своего старшего брата обратно!

Она капризно топнула ногой, но без опоры едва не свалилась с дерева.

Антон потёр виски, ощущая, что зарождающаяся головная боль — лишь предвестница намного более серьёзной. Затем он вздохнул, подумал, и произнёс одно слово.

— Как?..

— Действительно, вечно я с места в галоп... — вздохнула Наника, и Антон обнаружил перед собой уже не девочку, а девушку лет двадцати на вид, в чёрном одеяниии с серебряной каймой, похожем скорее на широкую ленту ткани с дырой для головы посередине, стянутую на талии ещё одной лентой. Странно, но несмотря на то, что это одеяние было единственной одеждой девушки, оно смотрелось естественно, а не вызывающе. Кто бы что про неё не думал, богиня страсти не была ни пошлой, ни развратной. — Нужно сперва хоть что-то объяснить...

Вместе со сменой облика, как и в прошлый раз, изменилось и её поведение; Антон не имел понятия, связано ли это напрямую, или она просто играет, соответствуя образу.

— Подробностей услышанного ты никому не расскажешь — сообщила Наника. — Это не просьба и даже не приказ — это утверждение. Итак... Этот мир создали восемь богов, это ты уже знаешь. Но — она подняла палец — всё не так просто... В Империи Онис, что лежит за морем Спокойствия, есть свой пантеон, отличающийся от пантеона Объединённых Королевств.

Богиня сделала паузу, давая Антону возможность задать вопрос.

— Ложные боги? — предположил парень.

— Логичный вопрос — кивнула Наника. — Нет, истинные. Ты видел две мои ипостаси. Насколько они похожи?

— Кажется, я начинаю понимать... — пробормотал Антон. — Поклонение различным ипостасям?..

— Близко — снова кивнула Наника — хотя снова неверно. Не ипостасям, но аспектам. Разница... впрочем, это неважно. Однако что есть аспект...

Она задумалась.

— Пожалуй, так — наконец, произнесла богиня. — Аспект — это плод соединения некоей черты характера божества и его образа в сердцах верующих.

— Канонический образ в местной религии? — предположил Антон.

— Можно и так сказать — согласилась богиня. — Хотя, конечно, это снова неверно. В любом случае, хотя в Объединённых Королевствах Лаа помимо божества солнца почитается как бог королей и бог процветания, в Империи Онис почитают его сторону как бога завоевания и триумфа.

— Один момент — нахмурился Антон. — Аспекты — это раздельные сущности или различные, хм, грани одного божества?

— Хороший вопрос. Скорее второе, чем первое, хотя тут с точки зрения смертных... сложно. Но — она подняла палец — и это ключевая часть, значительное усиление одного аспекта ослабляет другие. Ослабляет не в том смысле, как ты можешь подумать... С точки зрения смертных, это выглядит скорее как усиление божества, с изменением его характера.

— Так... — пробормотал Антон. — То есть... Текущая агрессивная политика жрецов Лаа восходит к изменившемуся характеру их божества?.. А ощутив его усиление в соответствии с их действиями, они ещё больше уверились в правильности избранного курса?..