Нежрец

Антон кивнул.

— Поэтому понадобятся все союзники и единомышленики, которых удастся собрать. И начинать лучше как можно раньше.

— И с чего же вы намерены начать? — поинтересовалась жрица.

— Полагаю, для начала стоит поддержать отколовшуюся фракцию жрецов Лаа — пожал плечами Антон.

— Разумно — кивнула она. — Но позвольте даме нескромный вопрос... Кто вы такой и откуда взялись?

— Путешественник поневоле, можно сказать. Ну и в настоящий момент — порученец богини...

"Хотя и не той" — не стал произносить парень.

— Хорошо. Богиня постановила помогать вам, и кто я, чтобы идти против Её воли? Я сделаю всё, что в моих силах — наконец, произнесла жрица. Впрочем, по её тону можно было предположить, что она продолжит наблюдать за ходом событий и в зависимости от них, возможно, минимизировать своё участие. — И для начала... Почему бы вам не поучаствовать на бале в честь свадьбы принцессы Лизаветы?

Антон вопросительно посмотрел на Веронику.

— Брак состоится через три дня — сообщила она. — И на нём будут присутствовать многие лица, которые могут вас интересовать. Включая его святость Жака, текущего главу фракции мира.

Парень вздохнул.

— Прежде всего, как я уже говорил, я не слишком сведущ в местном придворном этикете... Мягко говоря. И в каком статусе вы предлагаете мне там присутствовать?

Он старался озвучивать свои слова как вопросы, а не как возражения, смирившись с необходимостью, и верховная жрица определённо уловила эти нюансы его речи.

— Достаточно вашего статуса избранного Келары. Что же насчёт этикета... — Она улыбнулась. — Уверена, вы справитесь. Как чужеземцу, вам многое простительно, к тому же, полагаю, княгиня вам поможет.

— Так вы меня знаете? — подняла бровь Лисса. — Польщена.

— Я стараюсь знать в лица всех достаточно серьёзных персон — едва заметно улыбнулась жрица. — Бал состоится через три дня. Возможно, вам стоит начать готовиться...

— Я постараюсь... — вздохнул Антон. — Возможно, вы можете посоветовать заодно, кто может преподать мне пару уроков этикета?

— Буду польщена, если вы позволите эту честь мне — снова улыбнулась Вероника. Лисса бросила на парня ревнивый взгляд, но вмешиваться не стала. — Я также могу помочь вам и с гардеробом. Я приглашаю вас провести эти три дня здесь; уверяю, вы не пожалеете.

— Как пожелает моя госпожа — отозвался Антон, и Лисса хмыкнула.

— Какая именно?

Вкоре жрица извинилась, сообщив, что у неё есть пара дел, — к примеру, пригласить портного — и удалилась. Стоило ей исчезнуть в саду, как незамедлительно появилась хозяйка поместья. Хотя скорее — условная хозяйка...

— Я подготовила для вас гостевые комнаты — сообщила она. — И ваш заказ готов.

— Для меня комнату не нужно — сообщила Лисса. — А заказ я отвезу.

Она повернулась к Антону.

— Похоже, вы будете слишком заняты, чтобы оставалось место для меня, так что я вернусь через три дня.

Антон нахмурился, но кивнул. Затем повернулся к хозяйке.

— Простите, но можно ещё одну небольшую просьбу?

— Разумеется — кивнула старуха. — Вы — почётный гость.

— Тогда не могли бы вы добавить к заказу семена декоративной капусты и инструкцию по выращиванию?..

Эпизод 13: Плюс один.

— Ну что ж, не так уж плохо за три дня — заметила Вероника, верховная жрица Келары, окинув стоящего перед ней молодого человека критическим взглядом. — Хотя танцев тебе лучше избегать.

Антон кивнул.

— В идеале мне стоило бы избегать всех этих светских мероприятий — заметил он. — Но в данном случае ничего не поделаешь, раз уж я пытаюсь чего-то добиться...

На этот раз кивнула Вероника.

— Хотя ты и прав в нежелании соваться в это болото, для твоих целей это необходимо. К тому же особо беспокоиться пока что нет нужды — у тебя есть голова на плечах, и с тобой будет Лисса... Она отпугнёт лишнюю публику.

Как выяснил Антон за последние три дня, Лисса действительно некоторое время жила в Манске, общаясь в высшем свете как яркая и богатая, но эксцентричная княгиня откуда-то из глуши, и заработала определённую репутацию агрессивностью, лесбийскими выходками, и победами в нескольких дуэлях. Причём, расспросив Веронику подробнее, Антон понял, что ему здорово повезло... Причиной одной из дуэлей, на которой Лисса выступила с кнутом и исхлестала оппонента, не оставив на нём живого места, было то, что она приставала к жене какого-то мелкого дворянина и тот стал возмущаться. Можно понять, почему её дядя решил прибегнуть с столь экстремальной мере, как сила богини, чтобы хоть что-то поделать с племянницей — драконица определённо доставляла родственникам немало хлопот... Впрочем, вернёмся к происходящему.

— Ну, бал через два часа, — произнесла жрица — но пока ты ещё здесь, хочу сообщить кое-что. Для начала, новости о поражении Верховного короля начали просачиваться, но пока что это больше слухи и сплетни, подробности ещё не распространились. На бале будут люди, которые в курсе твоей связи с Вольноветерском, и они определённо постараются с тобой пообщаться — чтобы получить информацию, возможно, попытаться наладить связи. Кто именно — наверняка не скажу, но будь осторожен с толстяком, у которого шрам на левой щеке. Он правая рука нашего короля, и намного умнее, чем кажется, но может быть хорошим союзником, если это идёт на пользу королевству.

— Что для него "королевство"? — уточнил Антон.

— В первую очередь — король, он лично предан его величеству. Но и процветание жителей тоже важно. Дальше, подарок молодожёнам. Вот.

Она протянула парню бордовый бархатный футляр; откинув крышку, он обнаружил внутри пару изящных резных браслетов, усеянных, как искрами, крошечными драгоценными камнями. Антон с долей подозрительности осмотрел украшения; к сожалению, если в них и была какая-то коварная магия, он всё равно не смог бы этого распознать, но по крайней мере мог отдать должное красоте работы.

— Они зачарованы чтобы сохранять красоту и свежесть жены и выносливость с потенцией мужа — сообщила Вероника. — Это не от меня, госпожа Сето прислала с твоей спутницей.

Антон кивнул и закрыл крышку, уложив футляр в карман костюма — к счастью, это не противоречило местному этикету — и отметив себе спросить о браслетах Лиссу. На всякий случай.

— Ну и последнее, пожалуй. На балу я намерена сделать объявление о нашем союзе, так что не удивляйся. Просто поддержи, хорошо?

Парень кивнул, на секунду в полной мере ощутив себя официальным лицом. Ему это не нравилось; он предпочёл бы вернуться в Вольноветерск и заняться детьми, но работу необходимо выполнять...

— Ну что же, если у тебя больше нет вопросов, то это всё — подытожила жрица. — Встретимся через пару часов в карете.

Жрица вышла, но её место незамедлительно заняла драконица. Лисса прибыла несколько часов назад, но у Антона не ещё было возможности встретиться с ней, и сейчас она выглядела откровенно недовольной.

— Здравствуй, Лисса — произнёс он. — Какие-то сложности?

— Да — коротко ответила она.

— Надеюсь, это не моя вина?

— Именно твоя. Я наверняка сумела бы склеить Веронику, если бы не ты... Тебе придётся за это заплатить.

Антон непроизвольно попятился и потянулся к флейте, однако Лисса не двигалась с места, и он сумел взять себя в руки.

— Что я могу для тебя сделать?

— Вот это.

Она протянула ему записную книжку, заполненную записями, сделанными определённо почерком Айри. Некоторые места были отмечены.

— Ну, пара часов у нас есть — заметил Антон. — Пройдём тогда в спальню...

Антон не был уверен, стоит ли назвать влияние его первой жены дурным, или всё повернулось к лучшему, но опыт был... Интенсивным. Если бы не дар Келары, на бал он отправился бы выжатым и выдохшимся. С другой стороны, если бы не дар Келары, он бы вообще не присутствовал на этом бале, да и у Лиссы не было бы сейчас причины для неудовлетворённости и раздражения... В общем, жизнь снова продемонстрировала свою двойственную природу.

В любом случае, когда пришло время отправляться, драконица выглядела достаточно удовлетворённой, а Антон чувствовал в себе достаточно сил, чтобы выдержать предстоящее испытание.

А ещё с ним была тайная страховка на случай каких-то неприятностей... Лисса привезла с собой не только браслеты, но и Джанарию. Помимо того, что фо лаухи могла действовать как телохранительница, оставаясь незаметной для окружающих, если среди них не найдётся магов, она, являясь не только женой, но и фамильяром, не могла долго находиться вдали от Антона. Вернее, могла, но отдаление от источника энергии было для неё некомфортным. Намного более некомфортным, чем вынужденное уменьшение размера. Собственно, лишённая источника божественной силы, лаухи оказалась на голодном пайке, и это не могло ей нравиться.

Антон с его спутницами — хотя в этом случае скорее верховная жрица с парой спутников — прибыли немного позже начала события; часть гостей уже была здесь, но новые кареты продолжали подъезжать. Хотя Балко — небольшое королевство, но свадьба наследной принцессы — серьёзное событие, и приглашённых было множество.

Как заранее объяснила жрица, празднование разделено на несколько частей. Точнее, на три основных; первая — "подготовительная", когда гости прибывают и осваиваются, затем — "официальная", само заключение брака и вручение подарков, и третья — "вольная", празднование по этому поводу.

— Вероника, верховная жрица Келары! — объявил мажордом. — Со спутниками: Антон Дроздов, избранный Келары, и Лисса, княгиня Холмовская!

— Пока что оставлю вас — сообщила жрица, когда троица (фактически четверо, но о Джанарии Вероника не знала, так что...) вошла во дворец. — Увидимся после церемонии бракосочетания.

И с этими словами она скрылась, оставив Антона на растерзание местным придворным акулам.

Впрочем, парень вскоре смог убедиться, что жрица была права: одно присутствие Лиссы рядом с ним неплохо ограждало от ненужного внимания. Некоторые из присутствующих, определённо заинтересованые его "титулом", с любопытствоп поглядывали на парня, но подойти не решались, косясь на драконицу. Сама же она ястребиным — или драконьим? — взором осматривала собравшихся, высматривая жертву. Антон тяжело вздохнул.

— Лисса, если ты поднимешь шумиху на свадьбе наследной принцессы и сорвёшь всё дело, я не уверен, что смогу оправдать тебя перед Сето — заметил он, тщательно выбирая слова. Драконица скривилась.

— Ты прав, тёте Сето это не понравится... — неохотно признала она. — Постараюсь осторожнее. Да и если никого не найду, ещё есть варианты...

Она похлопала себя по груди где-то в том районе, где спрятала записи скаги.

Откуда-то неподалёку, но извне поля видимости, послышалось мяуканье.

— Герцог Альвийский со своей кошкой — хмыкнула Лисса. — Извращенец, но забавный тип. И, к слову, не мужеложец, несмотря на внешность.

Словно отвечая её словам, в поле зрения Антона появился... появилась... Нет, это всё же мужчина. В очень похожем на короткое платье с рюшечками одеянии, с ярко-алыми губами и чёрными ресницами, сложной причёской и длинными ногтями... Н-да.

Стряхнув первый шок, — и отчаянно надеясь, что ему не придётся иметь дело с кем-то подобным — Антон заметил ещё кое-что. В левой руке Герцог Альвийский держал поводок, на другом конце которого находилась илайя. Почти обнажённая, если не считать покрывающую её тело шерсть, девушка действительно больше походила на кошку, чем на человека. Она насторожилась, определённо ощутив присутствие Антона, и он поспешил спрятаться за Лиссу, пока его не обнаружили.

— Ну вот, — усмехнулась драконица — тебе самому нужно побеспокоиться, чтобы не поднять шумиху.

— Похоже на то... — согласился Антон. — Но я не ожидал, что здесь будет кто-то из детей Леса.

— Вряд ли будет кто-то, кроме кошки герцога — хмыкнула Лисса. — Рабов сюда не допускают.

Антон скривился. Упоминание темы рабовладения было ему неприятно.

— А её почему пустили? — поинтересовался он. — Герцог так влиятелен?

— Не в этом дело. Она не рабыня, а домашнее животное.

Антон нахмурился и неприязненно взглянул в сторону удаляющегося герцога. Несмотря на то, что илайи действительно настолько близки к животным, насколько выглядят, это было... неприятно.

— Кое-в чём церковь Лаа права... — пробормотал он. — Рабовладение хорошо бы искоренить.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу — произнёс мужской голос откуда-то сзади — но я случайно услышал, что вы говорите о рабовладении...

Антон поспешно обернулся; перед ним стоял полный мужчина в светло-коричневом камзоле. С шрамом на левой щеке. Похоже, тот, о котором предупреждала Вероника...

— Меня зовут Павел Ковалев, граф Ранго — слегка поклонился человек со шрамом. Толстяком его назвать всё же было сложно.

— Антон Дроздов — поклонился в ответ парень. — Моя спутница — Лисса, княгиня Холмовская.

— Наслышан — кивнул Ковалев. — Знаменитая любительница красивых женщин.

Лисса коротко кивнула.

— Однако вернёмся к вопросу рабовладения. Позвольте узнать, это ваша официальная позиция?

— Официальная? — поднял бровь Антон. — Я не являюсь официальным лицом.

— Вы являетесь официальным лицом в достаточной мере — усмехнулся его собеседник. — Вы представляете Вольноветерск.

— Резкий старт — хмыкнула Лисса.

— Прошу прощения, если так. Но... В последнее время события текут слишком стремительно, чтобы терять время на политесы. Да и вы, насколько мне известно — Ковалев обращался к Антону — в любом случае не являетесь ни мастером, ни сторонником словословий вокруг да около. И вряд ли испытываете большое желание задерживаться здесь сверх необходимого.

— В этом вы правы — осторожно согласился Антон. — Но с чего вы взяли, что я представляю Волноветерск?

— Вы являетесь порученцем госпожи Сето — уточнил Ковалев. — Королевство Балко не обладает существенной военной силой, так что нам приходится уметь ловко маневрировать. А для этого необходима информация. И мы научились её собирать... В вашем случае это было несложно. Вы же не думаете, что в Королевствах так много людей, отмеченных богами? Тем более, сразу несколькими... Таковых у нас есть вообще всего один человек.

— А "не у нас"? — полюбопытствовал Антон.

— Говорят, в заморской Империи Онис император отмечен милостью всех богов разом — сообщил мужчина. — Но это за морем. А в Королевствах есть только сказитель Антон... Бывший сказитель.

— Недурно — заметила Лисса. — Неплохо работаете.

— Стараемся, госпожа дракон — слегка поклонился ей местный госбезопасник и снова повернулся к Антону. — Но всё же, какова ваша позиция?

— Как я уже сказал, — отозвался Антон — я не могу представлять официальную позицию. Однако у меня на родине считается, что рабство — признак отсталости общества и не имеет перспективы.

— Хм. Удовлетворите моё любопытство, пожалуйста... Если бы в ваших руках была верховная власть, как вы поступили бы, в таком случае?

— К счастью, она не в моих руках, — усмехнулся Антон — так что мне нет нужды ломать себе голову об этом.