Нежрец

Лисса пожала плечами.

— Допросить её можно будет? — спросил человек.

— Можно будет попробовать, но она будет способна отвечать только завтра. Хотя если тебе нужно срочно, можешь попробовать подзарядить её божественной силой, должно сработать.

— Учитывая, что стража оказалась на месте после нападения, — вздохнул Антон — если у неё и был здесь контакт, он уже в курсе провала и захвата, так что особого смысла спешить уже нет. Если бы у меня уже были полномочия Верховного — ещё ладно, можно было бы перекрыть выходы из города, а так... Тем более, гарантий успешного допроса никто не даст. Что насчёт оружия и одежды?

— Оружие подтверждает, что она — убийца — ответила оборотница вместо драконицы. — Кинжалы, удавка... Ещё пара амулетов для незаметности. Ядов не было, но это и понятно, учитывая, что она хранила вещи внутри своего тела.

Лисса согласно кивнула и продолжила.

— В оружии нет ничего особенного, а вот амулеты и костюм примечательны. Я пообщалась со здешней девочкой (не сомневаюсь, хмыкнул про себя Антон), и могу определённо сказать — в Королевствах такое не делают. Судя по некоторым деталям, они изготавливались небольшой партией где-то вне Королевств. И самый вероятный кандидат...

— ...Империя Онис — кивнул Антон. — Разумеется. Вопрос только в том, была ли это подосланная специально ко мне убийца или она действовала самостоятельно после встречи у Алтаря Грешников. Я, пожалуй, поставлю на первое, хотя...

Он вздохнул, и Тарра понимающе-смущённо улыбнулась.

— Да, одарила тебя богиня мощно — с долей недовольства (или зависти?..) заметила Лисса. — В любом случае, когда эта сономка больше не будет тебе нужна, я её заберу.

Драконица облизнулась, и совсем не так, как временами делала это, завидев красивую девушку. Антон нахмурился. Ему это совсем не нравилось, но всё же возражать голодной драконице напрямую он не стал.

— Если будет не нужна — ответил он вместо этого.

— А пока пойду гляну, что ещё можно из неё выжать — сообщила Лисса и вышла.

— Её последняя фраза звучала очень двусмысленно — заметила Тарра. — Впрочем, жалеть эту слизнячку я не собираюсь. И уж всяко не стоит становиться между драконом и его ужином... К слову, об ужине.

Она жестом фокусника извлекла из-за спины источающую пар тарелку супа.

— Вот, попробуй...

— Экспериментируешь? — поднял одну бровь её муж. — Ну, вряд ли у тебя получится плохо, так что я не возражаю. Если, конечно ты не надумаешь следовать примеру Лиссы.

Оборотница, на его взгляд, замотала головой слишком уж энергично; Антон подозрительно помешал суп ложкой и принюхался. Пахло мясным бульоном и какими-то специями.

— Это обычный суп — поспешно заявила оборотница. — Из... ну, пожалуй, оставлю пока в секрете, но того, о чём ты подумал, там нет.

Подобное описание никак не погасило подозрений Антона, но он кивнул.

— Ну, раз нет, то попробую... Я вообще-то не брезглив, просто считаю, что есть разумных существ — это как-то слишком.

— Нет-нет, по этому поводу можешь не беспокоиться.

— Значит, нужно беспокоиться по другому... — хмыкнул Антон, но тихо, и поднёс ложку ко рту. — А знаешь... Вкусно.

Лицо Тарры просветлело.

— Шесть специй и два мяса — констатировал Антон, прикончив суп. — Чьё — спрашивать не буду. Хотя... Могу предположить, что присутствует либо змеиное, либо лягушачье. Пробовал уже — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд оборотницы. — К тому же гигантские лягушки — местный деликатес, который приносит Великому Ларю неплохую прибыль. Я всё-таки изучал местную экономику...

Парень улыбнулся и облизнул ложку.

Пленницу упаковали в металлический котёл, закрыв его крышкой и запечатав магией. Однако, хотя сосуд был и немаленьким, фигура, напавшая на компанию, целиком бы туда явно не поместилась, так что Антон был уверен, что она поместилась туда не целиком. С помощью Лиссы, определённо...

В любом случае, отдавать пленницу драконице на доедание ему не хотелось, так что в голове Антона стремительно созрела идея, как убить двух, даже трёх, зайцев одним камнем.

С утра Лисса снова отправилась во дворец, а Антон занялся своими делами, которые, к его печали, всё никак не заканчивались. К слову, Тарра всё же призналась, что Антон угадал — основным компонентом её супа (понравившегося и остальным) было действительно лягушачье мясо. Он находился на втором этаже представительства и писал ответы на письма местных дворян с разнообразными приглашениями и предложениями, когда драконица вернулась.

— Куда ты дел мою сономку? — недовольно спросила она, завалившись в его комнату.

— Уже "мою"? — хмыкнул Антон. — Я отправил её в Вольноветерск. Там более подходящие условия, чтобы выжать максимум информации, да и Сето будет любопытно, полагаю.

Лисса обиженно надулась.

"Словно ребёнок, у которого конфету отобрали" — мысленно усмехнулся Антон. — "Интересно, как жрец среагирует, когда получит подарочек?.."

Хотя с каждым днём отсутствие серьёзных конкурентов, претендующих на пост Верховного, становилось всё более очевидным, Антон не спешил переезжать во дворец, чувствуя себя на территории Вольноветерска намного комфортнее. Благо хозяева были только рады обществу — парню готовка Тарры определённо нравилась больше, чем то, что готовил повар представительства, а его сестра плодотворно общалась по поводу магии с Ольгой и Лиссой. Хотя последнюю явно интересовала не магия...

Проблема была только в желающих встретиться с Антоном. Чем более определёной становилась его позиция, тем больше появлялось желающих лично пообщаться с ним и что-то предложить или о чём-то попросить. Пока что охрана представительства — и жёны Антона — неплохо справлялись со своей задачей, не допускать на территорию посторонних, однако некоторые обращения Антон брал на заметку. К примеру, жалобы на администрацию дворца, она же — временное правительство города. Парень намеревался как минимум использовать их в качестве инструмента давления, если это понадобится. Хотя жалоб, на самом деле, было немного; гораздо больше было не тех, кого на встречу Антону двигала последняя надежда, а тех, кто хотел просто извлечь прибыль. Впрочем, проверить ситуацию в городе и истинность этих жалоб всё равно стоило — и для этого по городу уже несколько дней гуляла Линда. Опытная воровка с готовностью согласилась пройтись по домам — особенно богатым — и послушать, о чём говорят люди, а так же, если будет такая возможность, заглянуть в документы персон, фигурирующих в жалобах. К сожалению, фотоаппарат был слишком громоздким и неудобным, чтобы воспользоваться им, однако у хальфии была отличная память. Да и насчёт миниатюрного фотоаппарата Антон пометку себе сделал...

Выборы Верховного прошли гладко; даже не потребовалось присутствия Антона. Кто-то из собственных соображений, кто-то под давлением, но почти все голосовщики поддержали кандидатуру Антона — кроме парочки тех, кто воздержался.

Коронация запомнилась Антону как самый длинный, нудный и утомительный день в его жизни. Предыдущие Верховные, не обладая существенной властью, стремились компенсировать это хотя бы показушностью, что отражалось на всех официальных церемониях, а последний Верховный хоть и слегка поправил ситуацию, но многого сделать не успел, так что на самой торжественной из церемоний Антону пришлось отдуваться на полную катушку.

На церемонии должны были присутствовать все трое верховных жрецов богов Людей, но жрец Лаа, разумеется, участвовать оказался. Впрочем, его роль прекрасно сыграл патриарх Теодор. Разумеется, это не могло не создать сложности в будущем, но пока что было достаточно провести церемонию с тем, что есть — благо, верховные жрецы шаграма и Келары были настроены по отношению к Антону положительно. Он даже не был уверен, кто больше — Вероника, являющаяся его женой ради выгоды, или Павел, верховный жрец Шаграма, имевший с Антоном личную беседу, во время которой расспрашивал о встрече с его богом и о новых изобретениях. Парень решил, что жрец определённо станет хорошим союзником в деле продвижения новых технологий...

— Поздравляю, Ваше Величество — обратился кто-то к Антону, когда церемонии наконец были закончены и он в сопровождении Вероники обходил зал, здороваясь с присутствующими. Парень обернулся на смутно знакомый голос и удивлённо воззрился на говорившего. — Не могли бы вы выслушать одну небольшую просьбу?

Будь это кто-то другой, парень непременно отказался бы под каким-либо предлогом, и Вероника помогла бы в этом; однако сейчас... Он определённо не ожидал встретиться здесь с этим человеком, но он стольже же определённо имел право быть выслушаным.

— Да, разумеется — ответил Антон, и верховная жрица не стала вмешиваться.

— Прошу вас проявить взвешенность и осторожность с вашими возможностями, и не навредить Великому Ларю. Я вложил в этот город много сил... — произнёс предыдущий Верховный Король.

Эпизод 22: Эпилог?..

Тёмной-тёмной ночью... впрочем, это уже было, так что пропустим.

— Сейчас-то зачем было ночью собираться? — хмуро поинтересовался один из присутствующих.

— Чтобы не расслаблялись — ответила ему... белка, сидящая на спинке диванчика. На самом предмете мебели лежала её — вернее, его — хозяйка и то ли спала, то ли просто не обращала на происходящее внимания, повернувшись лицом к стене. — Ещё далеко ничего не окончено, и вам нужно быть готовыми к решительным действиям в любой момент. Церковь Лаа всё ещё опасна, но даже если с ней всё пройдёт идеально, остаётся внешняя угроза. Если вы хотите сохранить свою жизнь прежней — начните, наконец, работать! Павел, хотя бы ты можешь чем-то порадовать?

— Разве что тем, что все мои боевики снова в строю — пожал плечами самый молодой из собравшихся магов. — Вместе мы сможем топить корабли за линией горизонта, но... Максимум — пара применений в сутки, и не дольше нескольких дней подряд. Это очень выматывает.

— А другие маги не смогут помочь?

— К сожалению, нет — слегка извиняющимся тоном ответил парень. — Метод экспериментальный, требует активного участия всех задействованых магов, и даже мои спецы им недостаточно владеют. По хорошему, тут нужны годы исследований...

— За которые будут отработаны и методы противодействия — вздохнул другой маг. — Был бы у нас свой аналог Кары...

— Скорее всего, прототип Кары удастся захватить — сообщил Силли, как звали белку. — Он сильно повреждён, но вы наверняка сможете что-то извлечь... Если не просто так занимаете свои посты.

— Это работа для амулетчиков и теормагов, — задумчиво произнёс Павел — но будет интересно глянуть. Полагаю, принципы должны пересекаться с нашими.

— Нужно и жрецов наших запрячь — заметил другой маг. — Их это затрагивает как бы не больше, чем нас.

— Да они-то и не против — хмыкнула сидящая в кресле старуха — но их возможности ограничены. Так что главное нойти их способностям и возможностям правильное применение... Как Сето своему.

— Мой — не жрец — сообщила сама упомянутая, не открывая глаз. — Но если вы сможете эффективно использовать имеющиеся ресурсы... хотя, я надеюсь на невозможное.

Кто-то из присутствующих обиженно насупился, кто-то пристыженно поник; старуха в кресле слегка улыбнулась, молодой пиромант пожал плечами.

— Не у всех есть ваш талант к интригам и манипуляциям, госпожа Сето. Мы стараемся делать, что можем... По крайней мере, большинство.

— Некоторые слишком уж привыкли полагаться на меня — сухо заметила гарта и повернулась на другой бок, открыв глаза. Обвела присутствующих взглядом; кое-кто непроизвольно поёжился. — Но я не всемогуща. И то, что удалось проделать с армией один раз, второй уже не сработает — следующий завоеватель включит меня в уравнение. Поймите наконец, вы не просто исследователи и администраторы, вы главы этого города, и ответственность за его защиту лежит на вас. В конце концов, я не ваша мамочка, чтобы каждый раз терпеливо исправлять за вами ошибки! Вот выйду замуж, отправлюсь в свадебное путешествие... лет на тридцать... снова... и осяду где-нибудь на другом краю света... снова...

Каждое следующее слово звучало всё более сонно и тихо, пока Сето вновь не закрыла глаза, погрузившись в сон.

— А это неплохая идея — после паузы усмехнулся пирокинетик. — Давайте поработаем как следует, чтобы разобраться с крупными проблемами и отправить госпожу Сето в её заслуженное путешествие...

— Ты действительно в этом уверен? — переспросила Антона Ольга. Он кивнул.

— Я доверяю Сето. Без её одобрения Верховный бы здесь не появился, так что... Да и патриарх Теодор высказался за него. Конечно, за ним нужно будет присматривать, но он хороший специалист, а хорошие специалисты слишком ценны, чтобы ими разбрасываться.

— Но всё же это как-то странно... — пробормотала хунари. Идея о том, что заняв место правителя, можно дать ему пост в системе власти вместо того, чтобы тем или иным способом избавиться, была для неё чужда, хотя она и видела логику в словах Антона.

— Риск есть — заметил Антон — но оно того стоит. Его бывшее величество Павел Глухарёв не только действительно хороший специалист, раз сумел так укрепить и развить свою власть, но и популярен в народе и среди армии. Если он действительно готов работать вместе, то часть этой популярности достанется и мне. Да и я уже говорил — если всё получится, как надо, то я не против вернуть ему трон.

Хунари тут же нахмурилась, и Антон вспомнил, что ей он этого не говорил.

— В любом случае, — поспешно добавил он — польза от него оправдывает риск. Тем более, вряд ли он что-то сделает под твоим присмотром.

— Под моим? — переспросила Ольга.

— Разумеется. Или ты не хочешь возглавлять службу безопасности?

Волшебное слово "возглавлять" заставило честолюбивую женщину забыть об оговорке мужа. По крайней мере, временно.

— Ты прав, этот пост мне подходит... — пробормотала она. — И учитывая, что Глухарёв любит свою жену, а так же что он — убеждённый поклонник Лаа, работать вместе с ним против тебя я не смогла бы даже без эффектов кольца Наники... Всё-таки мне повезло с мужем.

— Похоже на то — усмехнулся Антон. — В общем, я на тебя рассчитываю...

Происходящее всё ещё казалось Антону слегка нереальным, но государственная и военная машина уже работала, разворачиваясь на новую цель. Даже среди соратников прежнего Верховного нашлось немало тех, кто видел в набирающей влияние церкви Лаа угрозу, и когда Антон — его величество Антон Второй, на троне уже был король с этим именем — продемонстрировал, что видит текущего верховного жреца Лаа среди врагов, его политику — не соответствующей интересам Королевств, а поддерживает патриарха Теодора, многие влиятельные лица оказались с ним солидарны. Чему немало способствовала и активность бывшего верховного короля, а ныне — верховного распорядителя. По сообщениям Ольги, он вёл активную деятельность не только по хозяйственной части, но и по идеологической, убеждая всех, что истинным представителем воли Лаа является как раз Теодор, а не "введший его в заблуждение и искушение верховный жрец". В общем, прежний правитель оказался отличным приобретением для команды управления. Однако рассказывать ему о своих планах вернуть трон Антон не стал. По двум причинам: во-первых, это звучало достаточно неправдоподобно, чтобы возыметь обратный эффект, а во-вторых, для начала нужно было придумать способ отказаться от трона, не сделав Ольгу врагом. Пока что Антон вариантов для этого не видел.