Нежрец

Ходила Алиса неуверенно, как уже упоминалось, натыкаясь временами на предметы, но Джанария и Айри убедили Антона сводить девочку за одеждой. Снова. Хотя в этот раз это была именно одежда, а не ножны...

По дороге в магазин выяснилось, что Алиса способна есть, но вкус она определённо ощущает как-то не так: во всяком случае, она с удовольствием съела апельсин (вместе со шкуркой), пирожок с мясом и какой-то овощ в кислом маринаде, смешав всё это вместе. Ещё выяснилось, что когда что-то занимает её внимание, она теряет контроль, и способна резать любой частью тела — погнавшись за бабочкой, она врезалась в небольшое деревце и начисто срубила его.

Когда компания наконец добралась до магазина готовой одежды, на выбор платья ушло ещё больше времени, чем на выбор ножен в прошлый раз. Причём в этот раз выбирали женщины, и у Антона сложилось впечатление, что им просто нравится наряжать девочку, как куклу, в разные платья.

В конце концов выбор остановился на двух почти одинаковых платьях, но за них женщины были готовы стоять до конца. Джанария яростно отстаивала зелёное, а Айри не менее энергично настаивала на синем; в конце концов Антон подошёл к продавцу и попросил оба. В последнее время его финансовая ситуация была вполне благополучной, позволяя подобные траты.

За пару дней, прошедшие до встречи с Качко, Алиса успела ещё подучиться говорить, ходить и контролировать свою склонность рубить всё на части. А ещё этого времени хватило, чтобы по городу распространились слухи о "ребёнке Наники и её жреца", вполне логично быстро превратившиеся в "ОТ её жреца". Это заставляло Антона нервничать, однако никакой божественной реакции не последовало, так что он держал себя в руках. Вполне возможно, что именно эти слухи помогли убедить бывшего хозяина меча...

Помимо возни с изучением устройства Королевств и Алисой, — которую новоявленный "отец" стал и учить грамоте; сперва хотел вместе с обычными детьми, но затем решил, что пока она не овладеет полностью самоконтролем, это слишком рискованно — Антон пообщался и с Раланией, жрицей-сиуни, про которую едва не забыл за остальными делами. Прежде всего он расспросил у неё, как долго может рассчитывать на её услуги. Жрица ожидаемо повторила, что пока её бог не освободит её от этого долга, однако подобная неопределённость не устраивалась в планы Антона, так что он поинтересовался возможностью личного контракта, пояснив, что если уж его пропихивают во власть, то ему понадобятся хорошие специалисты, на которых он сможет положиться. А если есть возможность завербовать сиуни, тем более "офицерской" должности, упускать её было бы откровенно глупо... На это жрица заметила, что в любом случае для неё превыше всего служение Гораху, но пообещала, что если её бог просто освободит её от текущей службы, а не назначит новую, она по крайней мере сперва завершит начатые дела, даже если решит уйти. Это Антона удовлетворило. Вообще, насколько он успел ознакомиться с местными богами, — а его опыт глубже большинства обитателей этого мира — Горах, увлекающийся бог побед, близнец Наники, запросто мог вообще забыть об этой своей жрице и данном ей поручении. Данное божество вообще не заботили последствия действий; добившись одной победы, Горах незамедлительно стремился к следующей, предоставляя смертным разгребать результаты предыдущей. Судя по тону жрицы, она и сама подозревала, что оказалась в подчинении человека надолго, если не навсегда, но ответственность и вера не позволяли ей вести себя иначе. Да и если бы условия противоречили её убеждениям, она могла попытаться достучаться до своего божества; достаточно высокий сан это позволял, но без серьёзной причины Ралания не хотела беспокоить своего покровителя.

Драконица тоже заинтересовалась Алисой, но в планах изучения. И ожиданий, что если она будет расти, как нормальный человек, то лет через восемь будет очень привлекательной девушкой.

Хотя Алиса хорошо умела читать и неплохо писала на своей поверхности, когда была мечом, на бумаге, ручкой, она писала отвратительно. Считать же умела только до десяти в уме, так что учить её было чему даже в основах. К большому удовольствию Антона, она не только быстро училась, но и была прилежна, послушно и старательно выполняя указания. Вот и сейчас он выдал ей "домашнее задание", которым девочка и занялась, а сам вновь отправился к механику. В последнее время Антон не мог избавиться от мыслей об электричестве, благо простейшие гальванические батареи и электрогенераторы на то и простейшие — их вполне возможно было воссоздать, пользуясь здешними технологиями и обрывочными знаниями Антона. Вопрос скорее в том, для чего их здесь и сейчас можно использовать... Точнее даже будет сказать так: некоторые опыты с электричеством в Королевствах уже проводились, но просто как эксперименты любопытствующих; никакой практической пользы экспериментаторы не видели, так что главной ценностью в знаниях Антона были описания того, что возможно в отдалённой и близкой перспективе. Начиная с освещения, к примеру. В общем, Антон излагал теоретическую сторону, а местные мастера — помимо механика, присутствовал и алхимик, в чьей компетенции были гальванические батареи — правили в практическую. Нельзя сказать, что удалось добиться многого, но после успеха велосипедов мастера по крайней мере с интересом слушали идеи Антона и обещали попытаться что-то сварганить. Как минимум, репутации "изобретателя" было достаточно, чтобы игрушки на основе его "изобретений" пользовались спросом.

— Пап, я сделала! — встретила Антона Алиса. Парень ощущал себя неуютно, когда она его так называла, но сдерживался. Он кивнул.

— Ну, давай посмотрю...

Девочка протянула ему тетрадь.

— Угу... Две ошибки, вот и вот — Антон указал на них. — Но вообще — молодец.

Он потрепал Алису по голове... и обнаружил, что держит в руке меч. В ножнах.

— Я это подозревал... — пробормотал он. — Обратно сможешь превратиться?

Меч невнятно загудел; ножны глушили звук. Антон извлёк клинок и на нём проявилась надпись.

"Папробую".

— Через о пишется — заметил парень.

Алиса быстро научилась переключаться между двумя формами, "человек/меч", и предположение Антона о том, что одежда превращается вместе с ней, оказалось верным. Странно, конечно, особенно учитывая что при превращениях Айри такого не было, но в этом мире было много странностей, о которых он предпочитал не задумываться — по крайней мере, пока есть более важные дела. А вот для его жён это стало новым развлечением — подбирать Алисе одежду, и смотреть, что из неё получается в другой форме. Даже Сето, в последнее время не общавшаяся с Антоном, поучаствовала в этом.

День шёл за днём, пока наконец Сето не вызвала Антона.

— Поздравляю — сообщила гарта. — Фактически, тебя уже выбрали, осталось только формальное голосование. Будет на следующей неделе.

— Антиклиматично... — пробормотал парень. — И что дальше?

— Послезавтра отправишься в Великий Ларь, ознакомишься с хозяйством и тамошними ключевыми фигурами лично. Скорее всего, в ближайшие пару месяцев будешь жить там, так что на эту ночь ты зарезервирован.

— Погоди, — попытался он остановить потащившую его к постели женщину — а подробнее?

— Подробнее Лисса раскажет — отмахнулась Сето. — А мне тут твоя змея подсказала пару идей, которые я хочу опробовать...

Эпизод 20: Нечто из Ларя

Великий Ларь, официальная столица Объединённых Королевств, оказался совсем даже не великим. Да, дома здесь были каменными, а бедный район вообще отсутствовал, но размер города был примерно на четверть, а то и треть, меньше небольшого Вольноветерска. Впрочем, если считать напоказ отделённые от города деревни, окружающие его почти со всех сторон, его частью, то Великий Ларь действительно был самым большим городом Королевств. Однако вовсе не самым богатым; хотя когда его называли "роскошным", это и не было неправдой, но большую часть средств предыдущий Верховный пускал не на украшение города, как его предшественники, а на укрепление экономики и армии. И хотя последняя разгромно проиграла одной-единственной волшебнице, это было единственным поражением в веренице побед, так что деньги определённо были потрачены не зря. Хотя сам Антон предпочёл бы вкладывать деньги в первую очередь в экономику, но нельзя забывать о местной специфике — даже в сравнительно мирных Королевствах не утихают мелкие конфликты. Как внутренние — передел власти и собственности между местными шишками — так и внешние — стычки с детьми Леса, в основном по религиозным мотивам или для захвата территории. Да и попросту правителя, не обладающего сильной армией, никто не уважает, а отсутствие уважения ведёт к серьёзным проблемам в политике... Оставалось утешаться, что на дворе не средневековье, когда армия была заодно и главной экономической силой феодала.

Хотя Антон и не хотел так загружать драконицу, Лисса с лёгкостью подняла не только Антона, но и весь его гарем. Включая "внештатную" сиуни, которой, похоже, было интересно изучить армию Верховного короля "изнутри". Впрочем, этим можно будет заняться только после официального вступления в права и коронования, а пока что... Драконица опускалась во двор представительства Ассоциации Магов. Сперва она хотела проигнорировать указания Сето и прилететь прямо ко дворцу, но Антону удалось её отговорить — для подобных жестов было ещё рано, да и охрана дворца могла прореагировать... слишком энергично. Антон не спорил с Лиссой, что она вполне способна справиться с охраной без единой царапины на её пассажирах, просто заметил, что ему ни к чему потери в его будущей армии, да и впечатление у подчинённых сложится не совсем то, которое он хотел бы. Силу продемонстрировать, конечно, не помешает, но трупы людей, просто выполнявших свой долг, совершенно ни к чему. Да и голосовщикам может не понравиться излишняя наглость, что в итоге может сорвать планы Сето... В общем, драконица в конце концов согласилась с доводами человека.

В представительстве их уже ждали. Впрочем, даже если бы Сето не сообщила о визите заранее, неспешно пролетевшая по городу драконица привлекла достаточно внимания, чтобы о ней и о том, в каком направлении она движется, знал весь город, и те, кто не прятался, опасаясь нападения, выходили из домов взглянуть.

Представителями Вольноветерска и Ассоциации Магов в Великом Ларе были пара слабых магов, парень и девушка; по внешнему сходству Антон предположил, что они — брат и сестра, и оказался прав.

— Ваша светлость, нам приказано оказывать вам любую поддержку, которая потребуется — сообщил парень.

— У меня нет титула — отозвался Антон. — По крайней мере, пока что. Так что и права на именование "ваша светлость" не имею.

— Он прав — согласилась Джанария. — Хотя на "ваша святость" вполне имеет.

— Джанария... — укоризненно покачал головой Антон.

— Но это правда — пожала плечами фо лаухи.

Алиса тем временем с любопытством рассматривала окрестности.

— Какая милая девочка — заметила девушка. — Ваша дочь?

— В каком-то смысле — ответила вместо Антона Айри. — Хотя скорее его меч. Думаю, со стороны может показаться, что у нас очень странная семья...

Визит во дворец всё же состоялся почти сразу, пусть и не так, как хотела Лисса. Распорядитель дворца тоже был в курсе появления в городе наиболее вероятного нового Верховного, и незамедлительно выслал в представительство Ассоциации посыльного с приглашением. Посыльный, к слову, был одет более нарядно, чем некоторые дворяне, с которыми Антон успел повидаться, и приехал... Именно. На велосипеде.

Ответ ушёл во дворец, и не больше чем через полчаса его представители снова пожаловали к принадлежащему Вольноветерску зданию. На этот раз это была небольшая — поскольку Антон всё ещё не имел официального статуса, действовали некие тонкости протокола — группа эскорта. Обе строны, и Антон с его жёнами, и вооружённая группа экскорта, держались немного напряжённо по отношению друг к другу, хотя присланные из дворца профессионалы этого и не выказывали; одна лишь Лисса шла спокойно и уверенно, с высокомерно поднятой головой. В группе эскорта были только мужчины, так что ничего интересного для неё не было; несмотря на улучшение в этом плане, драконица всё ещё была слишком привержена своим вкусам, так что большинство мужчин оставались вне поля её внимания.

Распорядитель дворца, — не церемонимейстер, скорее верховный администратор — фактически первое лицо Великого Ларя в отсутствие Верховного короля, лично встретил гостей. И по тому, как он разговаривал, было очевидно, что воспринимал их скорее как хозяев. Антон не сомневался в Сето, но всё же видеть подтверждение её слов на практике было... странно, пожалуй.

Впрочем, одно дело — администратор, чиновник, заранее подмазывающий подходы для будущих отношений, и совсем другое — военные. Как и подозревал Антон, военные не намеревались допускать в свои владения почти короля; невзирая на возможные неприятности, приглашённый распорядителем генерал, не проявляя явной враждебности, сообщил, что готов выполнять приказы нового Верховного, но только тогда, когда он действительно будет Верховным, а не просто гражданским неопределённого статуса. Признаться, такая твёрдость и готовность следовать правилам Антону импонировала, и сиуни определённо была с ним солидарна.

В любом случае, Антон и сам не хотел лезть в дела, пока что не положеные ему по статусу. Для начала вполне достаточно ознакомиться с теми, кто в настоящий момент держит Великий Ларь в руках и расспросить их о ситуации — неофициально. Хотя они имели полное право ничего не говорить, даже военный не стал отказываться поделиться информацией. Собственно, как раз информация об армии интересовала Антона в первую очередь; точнее — в каком состоянии она находится после разгрома в Вольноветерске. Хотя Сето ухитрилась не просто победить, но победить почти без жертв, мораль солдат после такого разгрома могла серьёзно упасть, да и мало ли какие проблемы могли возникнуть...

Разумеется, никто не любит выносить сор из избы, так что если и есть какие-то серьёзные проблемы, о них бы всё равно не сказали, но у Антона сложилось впечатление, что всё в целом неплохо. Отдельные солдаты и офицеры, которых предыдущий Верховный особо отмечал, дезертировали либо подали в отставку, финансовые потери оказались довольно высокими, но ничего фатального. И армия, и экономика оставались во вполне рабочем состоянии.

Как и семейство Мерлью, предыдущий Верховный старался иметь долю во всех важных или выгодных предприятиях. К сожалению, часть этого принадлежало ему лично, так что выпала из экономики Великого Ларя, но большая часть, как и армия, числилась за Верховным королём и городом. К слову, армия и в мирное время приносила доход: "Лесоходы" добывали дары леса, совмещая практику с прибылью. Треть заработанного они оставляли себе, и это было одной из причин, почему этот дивизион являлся самым элитным. И именно с ним ситуация сейчас была самой сложной: большая часть офицеров, подавших в отставку, были членами этого дивизиона, а часть остальных была готова последовать за товарищами, если новый Верховный им чем-то не понравится.