Нежрец

Антон снова вздохнул и громко произнёс вслух:

— Хотя бы их не совращай...

— Так не маленькие же уже — отозвалась скага. — Сами решат, что им делать, а что — нет.

— Верно — снова согласилась оборотница. — Почему нет, в конце концов? Айри говорит интересные вещи. Хмм... Нужно будет купить морепродуктов. А по предыдущей теме... Цепочки не порвутся-то? А то тонковаты, а я, случалось, и стальные рвала, потолще...

— Они благословлены — сообщила Джанария. — Да и когда по серебру течёт божественная сила, оно становится многократно прочнее.

— Так что, главное, не перекидывайся — добавила Айри. — Хотя... Ой. Сейчас подберу. Хмм, это тоже интересный вариант.

— Тарра, не слушай её — не выдержал Антон. — Не хочу тебя обидеть, но в моей постели допускается исключительно человеческий облик.

— Никаких обид — отозвалась оборотница. — Всё равно, хе, проблемы с размером были бы... Хмм, Айри, а ловко ты с картошкой. Не знала, что ты волосами и так можешь...

— Это как раз после ночи, запас божественной силы остался порядочный, так что могу даже сырую резать, не то что варёную. Вот так...

— Ого! — это произнесла Линда, и в голосе хальфии звучало восхищение.

— Ты-то здесь когда появилась? — удивилась Айри.

— Она здесь с самого начала — сообщила Тарра. — Если хочешь действительно хорошо маскироваться, не забывай и о запахе.

— Да я знаю, у меня есть нейтрализатор запаха. Но сейчас-то я не на деле... Айри, у тебя глубокие познания вопроса. Что ещё интересного можешь рассказать?

— Нам определённо нужна звукоизоляция... — пробормотал Антон.

Подготовка к выборам нового Верховного, тем более в случае неожиданного отречения предыдущего — процесс достаточно длительный, и Антон старался максимально пользоваться выпавшей передышкой, которая может закончиться в любой момент. Пользовался в основном для того, чтобы отдохнуть, пока можно, но не только. Парень был просто не в состоянии полностью абстрагироваться от потенциальных проблем, да и жёны требовали внимания. Ну, не то, чтобы "требовали", но Антон сам был уверен, что он в ответе за тех, кого при... в смысле, на ком женат.

Уже на следующий день после покупки футляра для Алисы парень отметил две вещи: во-первых, клинок продолжал развиваться, а во-вторых, Тарра внимательно слушала лекцию "старшей жены" и взяла её на вооружение. В итоге отсыпался Антон дольше, чем обычно, и разбудил его странный звук — гудение, временами превращающееся в писк.

Как он быстро обнаружил, источником звука была Алиса.

— Девочка учится разговаривать — с гордостью произнесла Джанария.

— Хмм... Молодец?.. — с долей сомнения произнёс Антон. Если клинок научится разговаривать без переводчика, это, возможно, и к лучшему, но к чему приведёт её дальнейшее развитие? Да и с прежним хозяином могут быть сложности...

Впрочем, всё это всё же мелочи. По настоящему человека беспокоило другое — окончание разговора с Антуаном Мерлью. Неужто перед королевствами действительно стоит внешняя угроза?.. У Королевств, окружённых непролазными джунглями с трёх сторон и морем с четвёртой, попросту не было близких соседей, однако это не значит, что в этом мире нет других сил. Некоторые дети Леса имеют собственные поселения, — взять тех же сиуни — однако они слишком разобщённы, чтобы представлять угрозу. Но... На ум Антону пришло название "Империя Онис". Та самая, которая, по словам Наники, является источником нынешних религиозных проблем.

Сведений о этом государстве парню удалось найти не там много, но и этого хватало. Могущественная теократическая держава, имеющая с Королевствами лишь редкие контакты через купцов-мореплавателей, лежит на другом берегу Солёного моря. И если вспомнить о том, что их верховный бог — бог завоеваний, они — вполне вероятная кандидатура на роль силы вторжения...

После таких рассуждений Антону ещё меньше хотелось идти в короли, однако что было альтернативой? Отказаться? И напрочь испортить отношения с людьми — и не только — которые уже поставили на него? Парень тоскливо вздохнул.

В любом случае, он понимал, что церковь Лаа необходимо взять под контроль и в плане этой перспективы. Иначе они вполне могут стать "пятой колонной", поддержав возможные силы вторжения, поклоняющиеся тому же богу, что и они. Пока что интересы Антона лежали в том направлении, куда его подталкивала Сето, — с которой тоже нужно будет поговорить о внешней угрозе — но всё же необходимо продумать и путь отступления на тот случай, если всё пойдёт не так. Если бы не дар богини, то можно было бы спрятаться у тех же оборотней, а так — придётся подумать...

Тяжёлые мысли отражались на его лице, и жёны не могли этого не заметить.

— Почему грустишь? — поинтересовалась Джанария. — Хотя... Задумался о будущем?

Антон кивнул.

— О том, что будет, если планы Сето сработают. И скорее не "если", а "когда".

Он помедлил, но потом всё же решил продолжить.

— Я сильно подозреваю, что ситуация куда хуже, чем кажется. Возможны большие проблемы для всех Королевств, а я ни в политике, ни в экономике, ни в интригах не разбираюсь...

— Как будто все короли разбираются — хмыкнула Тарра, поднимаясь с кровати. — И вообще, просто назначишь Ольгу в тайную службу... Интриги у хунари в крови.

Меч снова загудел...а.

— Она говорит, — немного смущённо сообщила Джанария — что если у тебя есть враги, то их просто нужно убить.

— Милая девочка... — пробормотал Антон. — Не стану говорить, что я категорический противник насилия, но известный враг — это полврага. Меня гораздо больше беспокоят те, о ком я не имею никакого представления...

— Я тебя защищу — серьёзно произнесла Тарра. — И не только я. Просто будем делать каждая своё дело... Ты со своим справляешься, голова у тебя работает неплохо. А раз власть тебя не интересует, достаточно будет просто сбежать, если что.

Антон кивнул.

— Полагаюсь на вас.

В гудении Алисы можно было разобрать "ага!".

— Да, ты совершенно прав — спокойно согласилась Сето. — У нас, и ещё некоторых осведомлённых персон, есть информация, что Империя Онис готовится к расширению владений. В прямом столкновении у нас нет никаких шансов, они просто задавят нас количеством. К счастью, прямой контакт по суше невозможен; они могут только перевезти войска флотом. Теоретически можно было бы, к примеру, устроить шторм во время движения флота, но у них тоже есть неплохие маги, да и жрецы бога моря знают своё дело. Но в любом случае, у них есть только один путь наступления, по морю, так что Королевства смогут постоять за себя — если в это время не будет внутренних проблем. А на роль символа единства нет более подходящей кандидатуры, чем ты. С тобой во главе, даже если пост и титул будут чистой формальностью, будет существенно проще объединить всех против агрессора. Людей и детей Леса. С другой стороны, если сохранится внутренняя грызня, да ещё радикалы Лаа с непредсказуемым поведением у власти, Королевства обречены.

— Сколько у нас есть времени?

— Примерно от года до двух. Сейчас Империя строит флот. За это время нужно постараться подготовиться...

— Хмм... — пробормотал Антон. — Позволь личный вопрос. Почему тебя так беспокоит судьба Королевств? Кто-кто, а ты вполне могла бы уйти подальше в лес и устроиться там без всех этих хлопот.

— Меня не интересуют Королевства — ответила гарта. — Меня волнуют Вольноветерск и мои девочки. Я хочу, чтобы всё оставалось так, как есть, без правителей, пытающихся наводить свои порядки. А город не может существовать сам по себе, так что приходится заботиться и о Королевствах...

— Понятно — кивнул Антон. — Всё сводится к тому же... Чтобы было комфортно, нужно поддерживать комфортную обстановку в семье. Я сделаю, что смогу, но мои возможности очень ограниченны, и управлять государством я совершенно не умею. Так что пока я не увижу, что есть специалисты, которым можно это доверить, буду нервничать. Очень, очень не хочется облажаться — совесть замучает, если что-то испорчу, а квалификации, чтобы не испортить, нет.

— Не переживай — усмехнулась Сето. — Я прекрасно знаю, что ты не политик и не администратор, хотя дипломат и вполне приличный. Твои достоинства в другом... И сделать так, чтобы ты мог ими эффективно воспользоваться, моя задача.

Антон вздохнул.

— Думаю, мне остаётся только довериться тебе.

Сето улыбнулась, а затем вдруг, неожиданно оказавшись прямо перед парнем, поцеловала его в губы.

— Ладно уж... — произнесла она через пару секунд, отстранившись. — Иди, пока создавай комфорт в семье... А я пока посплю. Одна. И... Спасибо за доверие.

Антон ощущал некую странную неловкость. Сделал шаг к выходу, остановился.

— Я... — начал он, с трудом подбирая слова — думаю, могу сказать, что тобой восхищаюсь. Ум, сила, и умение сдерживаться... Идеалом тебя не назвать, но ты самая выдающаяся личность, что я знаю. И несмотря ни на что, для меня честь быть знакомым с тобой.

Он помедлил и услышал в ответ негромкое ровное дыхание спящей женщины. Вздохнув, Антон тихо вышел.

— Понимание, или хотя бы стремление к нему, очень ценное качество... — пробормотала Сето. — Но если он продолжит меня так смущать, я могу и не сдержаться...

Она вздохнула, повернулась, и заснула на этот раз по настоящему.

Эпизод 18: Спарринг

— Каррамба! — чётко произнёс Антон. Джанария с сомнением посмотрела на него.

— Аампа! — попыталась повторить Алиса.

— Каррамба — снова произнёс Антон, акцентируя каждый звук.

— Аампа — снова попробовала Алиса. На этот раз у неё получилось немного лучше, но всё ещё далеко от удовлетворительного звучания.

— Папочка занимается воспитанием ребёнка — лениво съехидничала Ольга. Компания устроилась в небольшом саду, который хунари за какие-то пару дней устроила за зданием штаба "Зелёной гривы", с разрешения и с небольшой помощью Сето.

— Имеешь что-то против? — незамедлительно отозвалась Джанария. Две волшебницы уставились друг на дружку.

— Не ссорьтесь — тут же произнесла Тарра. — У нашего мужа и так много хлопот, не добавляйте новых. А если хотите выяснять отношения и спускать пар, делайте это так, чтобы не

вызывать проблем. Хмм... У меня есть идея.

Она встала с шезлонга.

— Отойдём. Это нужно обсудить, но не будем мешать Антону. Мы тебя ненадолго оставим — последнее было обращено к мужу. Он подозрительно глянул на оборотницу, но кивнул.

— Как вам удобнее. Ну, Алиса, у тебя неплохо получается, но нужно продолжать работать...

— Так что ты хотела обсудить? — поинтересовалась Ольга.

— Способ спускать пар, а заодно тренироваться — ответила Тарра. — Чем браниться и раздражать окружающих, почему бы вам не посетить полигон и продемонстрировать друг дружке, на что способны?

— Хмм... — пробормотала Ольга. — Неплохая идея.

— Действительно, это разумно — согласилась Джанария. — Нам пригодится практика, учитывая обстоятельства.

— Согласна — кивнула Айри.

— А я вот драться не люблю — заметила Линда.

— Так ты и на главенство в нашем гареме не претендуешь — усмехнулась оборотница. — Всё сугубо добровольно, чтобы не портить Антону нервы и жизнь ссорами. Он и так старается решать проблемы и уделять всем внимание.

— Верно — согласилась скага. — Тарра совершенно права. И если кто-то из вас чем-то недоволен, то высказывайте, что не так, а не просто дуйтесь на окружающих, устраивая ссоры и ненужные проблемы.

— Лично для меня главная проблема — заметила оборотница — в том, что одного мужчины на нас всех — мало. Тем более, ещё и Лисса с Сето примазываются... Да и отсутствует он то и дело...

— И что ты предлагаешь?

— Да всё то же — спокойно пожала плечами Тарра. — С Антоном буду спать я, а кто не согласен, пусть попытается побороть меня на полигоне.

— Эй, это нечестно! — возмутилась Линда.

— Меня в сексе больше интересует теория, чем практика, — произнесла Айри — но всё же Линда права, это действительно нечестно. Ты сильнее, с тобой могла бы справиться разве что Джанария, но только с подпиткой божественной силой.

— Так действуйте вместе, я не против — снова пожала плечами оборотница.

— Я знала, что она пытается загрести всё под себя — мрачно заметила Ольга. — Но проверить, кто тут сильнейший, действительно стоит. К тому же вместе мы сможем справиться. Джанария, что скажешь?

— Мне это нравится — неожиданно улыбнулась фо лаухи. — Но я хочу кое-что оговорить...

Как ни странно, Алиса умела вполне неплохо читать. И писать, проявляя буквы на своей поверхности. Тем не менее это не мешало ей стараться осваивать устную речь, и с неплохими результатами; Антон решил, что ей просто нравится общаться.

Однако все эти действия требовали энергии, так что когда Алиса — парень всё больше привыкал воспринимать меч в женском роде — пожаловалась, что проголодалась, он сразу понял, о чём речь и осторожно прикоснулся к рукояти, памятуя о тонкостях передачи энергии. На ум пришла серебряная цепь, и Антон покраснел.

"Вкусно" — текстом сообщила Алиса. — "Спасибо".

Рукоять потёрлась о руку. Антон вздохнул. С возвращением родового клинка хозяину возникало всё больше сложностей... Парень ещё вчера поймал себя на том, что ощущает ответственность и за эту... девочку. Качко определённо не научит её ничему хорошему...

— Аа — прогудела Алиса, снова привлекая к себе внимание. Антон перевёл взгляд на клинок.

"Пап, а расскажи сказку"...

— "Пап"? — переспросил Антон. — Откуда ты это взяла?

"От Наники. Она сказала "раз родители — те, кто даёт жизнь, то у тебя, получается, я — мама, а Антон — папа"".

"Я так и знал, что к этому придёт..." — мысленно вздохнул Антон.

Тарра стояла напротив остальных жён Антона, решивших всё же побороться с ней за статус сильнейшей и прочие привилегии, и улыбалась. Она не считала, что победа будет лёгкой, и даже не была уверена, что победа непременно будет её, хотя и оценивала свои шансы как более высокие, чем у соперниц, но в любом случае всё шло хорошо. Во-первых, им всем действительно не помешает хорошая регулярная практика; во-вторых, подобные спарринги научат женщин действовать сообща. И не только в бою — что, к сожалению, тоже может понадобиться — но и в обычной жизни. Гарем, где каждая жена начинает тянуть одеяло на себя, может превратиться в настоящий ад; выхода два. Во-первых, авторитарная структура, где все беспрекословно подчиняются мужу; однако Антон, даже если и способен это организовать — лично Тарра считала, что был бы способен, если бы захотел, в конце концов, у него в руках достаточно мощные инструменты — так выстраивать отношения не желал. Остаётся второй, многократно более сложный вариант: единство и гармония в коллективе. И Тарра своими методами пыталась этого добиться... Для начала — объединить остальных в общем стремлении, пусть и против неё. Главное, создать дух соперничества, но без вражды и злобы...

Да и, признаться, идея мужа "в личном пользовании" ей тоже импонировала.

Земля ударила оборотнице в ноги. Пласт почвы, захваченый телекинезом лаухи и сжатый до плотности камня, должен был подбросить Тарру в воздух, однако она оттолкнулась от ненадёжной опоры и прыгнула вперёд, приземлившись на все четыре конечности в боевой форме. Тут же перекатилась в сторону; сжатая земля, изменившая направление движения, ударила туда, где только что была оборотница. Не теряя ни доли секунды, Тарра рванулась к противницам — но на её пути выросла стена из веток. Впрочем, оборотницу это не остановило; она на полном ходу врезалась в хлипкую преграду, пробив её, словно пушечное ядро. Однако стоило ей оказаться по другую сторону барьера, буквально в паре метров от противниц, как её вновь подбросило вверх; на этот раз непосредственно телекинезом, так что удар был не таким сильным, но Тарру всё же подкинуло больше чем на высоту её роста. Впрочем, приземление с такой высоты было бы для неё совершенно безболезненным, если бы волосы Айри не обмотались вокруг ноги оборотницы, рванув в сторону и нарушая равновесие.