Нежрец

— Почему? — удивилась скага, до недавнего времени проживавшая в лесу в счастливом неведении о сложностях человеческой политики.

— Из-за контрмер Ассоциации Магов — ответил вместо Ольги Антон. — Думаю, Ольга хочет вступить в один из союзов магов. В такие времена, как сейчас, сделать это существенно проще, чем обычно — они стараются увеличить свои силы, в том числе и за счёт количества.

Хунари кивнула.

— И в связи с этим у меня есть предложение — добавила она. — Что насчёт того, чтобы расширить и усилить наш коллектив?

Антон нахмурился. Затем вздохнул.

— О чём ты? — тоже нахмурилась Айри.

— Она предлагает мне обзавестись ещё одной женой — фыркнул парень.

— Лучше парой — уточнила хунари. — Желающих я найду.

— Не сомневаюсь — ядовито ответил Антон. — Нет! Только свежесозданной Ассоциации Хунари под боком мне и не хватало...

— Не хунари — покачала головой Ольга. — Я бы предпочла оборотницу и наяду.

— Хочешь сколотить боевой отряд? — хмыкнул парень. — Зачем?

— Такую возможность глупо упускать — пожала плечами Ольга. — Сбалансированая команда из женщин Леса плюс твоя сила жре... дара богини, и мы сможем без серьёзного риска добывать ценные дары леса, сбывая их в городе. Это хорошие деньги и репутация. С другой стороны... Кто-то из вас может предложить другой способ достойного заработка? Или вы хотите предложить, чтобы я содержала вас с заработка на своей магии?

— В её речи есть здравое зерно — немного смущённо заметила скага. — Я вряд ли смогу что-то заработать, а ты как сказитель тоже зарабатываешь немного...

Антон скривился. Было заметно, что ему хочется возразить, но подходящих слов не находится.

— С твоего грандиозного плана тоже неизвестно, получится ли что-то — буркнул он. — А расторгать брак я, между прочим, не могу... Да и собрать команду, потом научиться слаженно работать... Всё это время тоже нужно на что-то жить.

— Деньги на первое время у нас есть, и что-то я заработаю — тут же возразила хунари, почуявшая слабину. — А желающих я найду, сказала же уже.

— Хорошо — сдался Антон — похоже, это действительно лучший вариант... Только кандидаток поищем мы с Айри. Если она не против...

Скага отрицательно мотнула головой.

— Я не возражаю. Я в любом случае остаюсь старшей женой.

— Я ожидала более негативного отношения с твоей строны — заметила Ольга.

— У меня свой интерес — улыбнулась Айри, обняв Антона.

"Скага допускает на свою территорию тех, кто вежливы и признают её старшинство" — вспомнилось Антону. — "Н-да... Я определённо подписываюсь на проблемы... Впрочем, ладно. Если всё получится, то это всё равно будет брак только на словах, так что всё не так плохо".

— Вот и хорошо — кивнула хунари. — В таком случае, не будем тянуть... Денег за трофеи должно хватить на первое пополнение.

— Денег? — переспросил Антон. — Ты хочешь?..

Ольга снова кивнула.

— Раз уж мы всё равно здесь, пройдёмся по рынку невольников. Наверняка найдётся парочка подходящих кандидатур...

Хотя невольники никогда не были особо популярным товаром, небольшой стабильный спрос сохранялся всегда; и из пунктов публичной торговли невольничий рынок Шагарлока был крупнейшим. Однако сейчас нашей компании не повезло.

— Неудачный сезон — пожал плечами главный надсмотрщик. — К тому же из-за выборов Верховного жреца Лаа спрос упал — боятся, что опять налог введут. Но вы посмотрите, повыбирайте...

Увы, но единственная имеющаяся в продаже оборотница Ольгу не удовлетворила. Не только она была болезненно мелкой и заморенной — это ещё можно было бы поправить хорошим питанием и исцеляющей магией — но и цена оказалась слишком высока. В конце концов хунари решила не торговаться за неё. К сожалению, никого, кто мог бы заменить её в планируемой команде в продаже тоже не нашлось, так что Ольга удалилась, так никого и не купив.

— Никого подходящего? — хмыкнул вынужденно державшийся в стороне от невольничьего рынка, чтобы не поднимать переполох, Антон. — Значит, рекрутируем свободную.

Ольга кивнула.

Начало смеркаться, и компания решила отыскать постоялый двор, чтобы переночевать под крышей и в относительном комфорте. Относительном — поскольку Антон с молчаливого общего одобрения снял на всех одну дешёвую комнату. Несмотря на неожиданную прибыль, их финансовое состояние всё ещё оставляло желать лучшего...

— Готовимся к пожертвованию Ханигу — вздохнул парень, критически осматривая совершенно пустую и не слишком просторную комнату.

— К пожертвованию Ханигу? — удивилась Айри.

— Считается, что это он создал комаров, москитов, клопов и прочую кровососущую пакость — пояснил парень. — И через них собирает свои жертвоприношения. Хозяева подобных заведений этим отмазываются, если спросить, почему у них в комнатах нет средств от насекомых.

— Ну, поскольку я ему не поклоняюсь, — заметила Ольга — то позабочусь, чтобы здесь насекомых не было.

Она достала из своей одежды откуда-то из района груди шнурок, провела по нему пальцами, завязала в узел и подвесила над дверным проёмом.

— Простенький амулет от насекомых — сообщила девушка. — В своё время я зарабатывала их продажей...

— Есть у меня подозрение, что много ещё чем... — хмыкнул Антон и принялся расстилать на полу постель. Вообще, кровати в этом регионе Мира оказались не слишком распространены.

— Ну да — пожала плечами хунари. — А что насчёт тебя? Айри сказала, что ты сказитель?

Антон кивнул.

— Это чуть ли не единственный способ, которым чужак может что-то заработать.

— Ну, тогда расскажи что-нибудь на ночь...

— Действительно — поддержала её Айри. — Мне нравится тебя слушать...

— Что именно рассказать? — вздохнул Антон.

— А что ты обычно рассказываешь?

— По ситуации, разумеется. Но вообще-то по непонятной причине самое популярное — "История о начале Мира".

— Самое то перед сном — согласилась хунари, успевшая тоже разложить постель и устроиться на ней. Скага, оставаяся в человеческом облике, согласно кивнула.

— Ну, как угодно... Но поскольку я хочу спать — короткая версия.

Он приподнялся, переключившись с лежачего положения на сидячее, и начал говорить.

— В начале всего не было земли, и не было неба — один лишь великий бог Ламанири был в изначальной пустоте. Но в бесконечной пустоте было ему одиноко, и всемогущий породил восемь детей. Но среди рождённых одновременно начали разгораться споры — кому считаться старшим? И сказал мудрый Ламанири: "Проявите, на что способны, и принесите мне дары. Тот, кто принесёт лучший дар из всех, будет считаться старшим". И первыми пришли вместе трое: Шаграм, Келара и Лаа.

— О великий отец — произнёс Лаа — мы работали вместе, поскольку для нас главное не то, кого считать старшим, а порадовать тебя. Взгляни же на наш дар...

И три бога преподнесли великому Мир, какой он есть. Взглянул на дар Ламанири и возрадовался мастерству своих детей, ибо Мир был хорош. И взглянули на него прочие боги и устыдились, ибо их дары не шли ни в какое сравнение с творением Трёх.

— Вы говорите, что работали вместе, — спросил Ламанири — но кто воздвиг твердь? Кто протянул реки? Кто направил ветра?

— Я сделал это — ответил Шаграм. — Я трудился, чтобы Мир был надёжен и работал вечно.

— Это хорошо — кивнул Великий. — Будь же ты известен, как Шаграм Трудолюбивый, и быть под твоей рукой труду, мастерству и надёжности. Но кто вырастил травы и цветы, кто выпустил в равнины зверей и в небеса птиц, кто наполнил мир ароматом и песнями?

— Я сделала это — ответила Келара. — Я мечтала и воплощала мечты в реальность, чтобы Мир был прекрасен и радовал глаз и душу.

— И это хорошо — снова кивнул Могучий. — Будь же ты известна, как Келара Изящная, и быть под твоей рукой красоте, фантазии и радости. Но что же сделал ты, сын мой? — спросил он Лаа.

— Я населил Мир людьми, чтобы было кому отдать должное его надёжности и красоте, и чтобы Мир не был одинок — ответил Лаа. И улыбнулся Мудрейший.

— Хоть вы и работали вместе, но твой вклад мне по душе больше всего. Будь же ты известен, как Лаа Светозарный, старший из детей моих, и быть Миру под твоей рукой.

И исполнились прочие боги завистью, и попытались превзойти Троих, сделав нечто лучшее, чем смогли Трое. Но выходило у них лишь больше, но не лучше... Из трав — лианы, из кустарников и цветов — деревья, из озёр — моря. Но пуще всего младшие боги пытались превзойти то, что полюбилось Отцу их больше всего, людей. И были созданы великаны, что были сильнее людей; но оказались они глупы. И были созданы киа, что были умнее людей; но оказались они хрупки и болезненны. И создавали младшие многих других, но в стремлении превзойти творение Лаа все их творения оказались ущербны. Но милосердны Всевышний, и старший сын его, и дали они место в Мире жить творениям Пятерых — в сотворённых Пятерыми джунглях... И так повелось с тех пор — делится мир на Лес, владения Пятерых младших богов, и Равнину, владения Трёх старших, богов людей... Вот и сказочке конец, а кто слушал, молодец — закончил Антон.

— Ты неплохой сказитель, но всё было совсем не так — фыркнула Ольга.

— Я знаю — отозвался парень. — Спокойной ночи.

Проснувшись, Антон прежде всего почувствовал до боли знакомое ощущение связанных рук. А ещё на нём кто-то сидел... В ночной темноте было плохо видно, но, повернув голову, парень заметил рядом белые волосы спящей в человеческом облике скаги и очертания закатившейся в угол ещё одной фигуры — определённо хунари.

— Змеюка дрыхнет — сообщила сидящая на парне фигура, стягивая с него шорты. — Схлопотала дозу транквилизатора.

— Ольга? — удивился Антон. — Не буду спрашивать, что ты делаешь, но это кто?

Он указал на фигуру в углу.

— Воровка, судя по всему — отозвалась хунари. — Выстрелила в окно шипами с транквилизатором, прокралась в комнату, но прежде чем успела что-то стянуть, повелась на тебя. А поскольку у меня остался эффект от божественной силы, я пришла в себя, пока она тебя связывала, и Пётр её вырубил. Ну, и я решила, что не воспользоваться ситуацией было бы глупо.

— Развяжи хотя бы... — буркнул парень, но девушка его проигнорировала.

— Я тебе это ещё припомню, вот увидишь... — пробормотал он.

Основательно связанную по рукам и ногам пленницу рассмотрели уже утром; заодно хунари рассказала скаге историю её поимки, опустив подробности о том, как она "воспользовалась ситуацией".

— Хальфия — хмыкнул Антон, рассмотрев практически обнажённую хрупкую девушку с серовато-голубоватой кожей, которой, будь она человеком, можно было бы дать не больше шестнадцати лет. — Также известны как "люди-хамелеоны".

Айри стянула повязку со рта хальфии, и та немедленно заныла:

— Отпустите меня! Есть нечего, братьев-сестёр кормить нужно, приходится воровать... Сама голодаю, исхудала совсем...

— Врёт — спокойно сообщил Антон. — Во-первых, такая фигура для её вида — норма, я бы даже сказал, что по их критериям она пухлая. А во-вторых, в семьях хальфов даже двое детей — редкость, так что ни о каких "братьях-сёстрах" и речи быть не может. Полагаю, в городе были проблемы с неуловимым вором...

Девушка-хамелеон умолкла, угрюмо глядя на своих пленителей, только поменяла цвет на серый.

— Хмм... — протянула хунари. Антон мог наверняка сказать, что в её голове стремительно прокручиваются планы эффективного использования пленницы; он практически слышал, как прокручиваются шестерёнки её мыслей. — Нус-с, дорогуша, прежде всего, у меня к тебе есть пара вопросов. Как долго ты воруешь?

Хальфия промолчала.

— Мы вполне можем выяснить это у местных — заметил Антон, решив пока подыграть Ольге.

— Года два — неохотно отозвалась хальфия. — Но на сокровища не рассчитывайте, я всё трачу.

— Допустим — кивнула Ольга. — Ещё один вопрос. За это время тебя ловили?

— Нет — буркнула допрашиваемая. — И сейчас не пойму, что со мной такое, но если бы не это, ни за что не поймали бы...

— Прекрасно — улыбнулась хунари. — Мы можем сдать тебя властям — наверняка награда объявлена — или продать на невольничьем рынке, но у меня есть к тебе взаимовыгодное предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Ты же хотела силовую и магическую поддержку... — вздохнул Антон.

— Разведка тоже пригодится — сообщила Ольга. Она повернулась к пленнице. — В общем, дорогуша, я предлагаю тебе войти в нашу компанию на легальных правах третьей жены и по совместительству разведчицы группы.

Хальфия перевела взгляд с Ольги на Антона; её явно разрывали противоречивые мысли и желания. Её кожа порозовела.

— Минусы отказа я, в общем, уже перечислила, а из очевидных плюсов согласия... Ну, один ты, полагаю, уже заметила, приятная компания — хунари ухмыльнулась. — А помимо этого легализация, честный заработок, и в ближайшем будущем — поддержка Ассоциации Магов Вольноветерска. Ну, и кое-что ещё... В том числе хочу заметить, что Антон владеет даром богини Наники использовать её силу.

— Не самое щедрое предложение — вздохнула связаная — но альтернатива заставляет задуматься. К тому же действительно присутствуют положительные стороны...

Она стрельнула взглядом в сторону Антона.

— Думаю, у вас есть какой-то способ гарантировать, чтобы я не сбежала, согласившись?

— Разумеется — кивнула хунари.

— Со своей стороны могу обещать хорошее отношение — вздохнул Антон.

— Обещаешь? — тут же спросила пленница. Антон поднял бровь, но кивнул. — Ну, ладно... Меня зовут Линда.

— Ну что же, команда потихоньку собирается... — удовлетворённо заметила хунари, когда увеличившаяся компания выехала из города. Линда о чём-то шепталась с Айри, — приняв решение, хальфия больше не колебалась, и осваивалась с новой ролью, пожалуй, даже с энтузиазмом — а Антон тоскливо размышлял о судьбе и грядущих перспективах. По его прикидкам, с новой женой чисто делового сотрудничества не получится... А ещё за всем этим зоопарком нужно будет следить, и новых кандидидаток найти самому, пока этого не сделала хунари. Иначе будет ещё хуже...

И, к слову, её саму тоже необходимо как-то проучить за ночную выходку. Проще всего, пожалуй, тоже связать, но несимметричный ответ был бы эффективнее... Только какой?

В любом случае, сонная жизнь в провинциальном городке, похоже, навсегда осталась в прошлом...

С увеличением численности компании увеличивались и расходы — на питание как минимум. Хотя денег хальфия в общие финансы и не внесла — по её словам, весь её заработок незамедлительно уходил на вкусную еду, развлечения, жертвы богам и украшения — она притащила кое-что из еды и из украшений, которые купила в минутном порыве, но так и не носила. Последнее тут же купило ей благосклонность остальных дам, незамедлительно подобравших себе из кучки драгоценностей предметы по вкусу. Антон лишь бросил на них взгляд, подняв бровь, и хмыкнул.

— А это тебе подойдёт — сообщила Ольга, протягивая ему серебряный перстенёк с небольшим рубином.

— Продолжаешь издеваться — констатировал парень. — Смотри, я всё запоминаю...