Нежрец

Пару раз его навещала Лисса, на второй визит уже не пытавшаяся клеить Веронику. Драконица привезла скудные новости из Вольноветерска и забрала его письма Сето и жёнам, не преминув также испытать новые идеи, подсказанные Айри, о которой начала отзываться с уважением.

Процесс подготовки к выборам нового Верховного короля был довольно длительным, и время для Антона тянулось бесконечно. Светские приёмы, личные беседы, наконец, охота... Перед первой охотой Вероника предупредила его быть особенно настороже, и, разумеется, оказалась права.

Эпизод 16: Дуэль.

Охота, одно из любимых развлечений земной аристократии, в Королевствах была ещё более популярна — по понятным причинам. В конце концов, лес покрывал девяносто процентов Королевств. Так что приглашение Антона, вынужденно ставшего "светским человеком", на охоту было лишь вопросом времени — да и его не понадобилось много.

— Семейство, вернее клан, Мерлью... — задумчиво произнесла Вероника, рассматривая металлическую позолоченную пластинку приглашения. Хотя Антон всё ещё не мог сказать наверняка, какие именно личные цели преследует жрица, она не только эффективно работала его администратором, — или менеджером? — но и насколько могла помогала налаживать связи и сглаживать острые углы. — Очень влиятельные торговцы, хотя и аристократы. Имеют долю чуть ли не в каждом серьёзном деле во всех Королевствах, но традиционно придерживаются нейтралитета. На прямой союз они не пойдут, это почти наверняка, но необходимо, чтобы они не были врагами. Проблема в том, что в таком большом клане есть различные мнения и течения... И они неплохо умеют организовывать тихие несчастные случаи. Даже если глава клана — она подняла зажатое между двух изящных пальцев приглашение — и не имеет пока такого намерения, кто-то из имеющих иное мнение может не удержаться при такой возможности... Охота слишком уж удобна для организации несчастного случая.

— Если я хоть что-то понимаю, отказываться нельзя — отозвался Антон. — Возможно, стоит захватить Тарру или Айри?..

Вероника отрицательно покачала головой.

— В них запросто может угодить "случайная стрела" или пуля. Достаточно Джанарии, она незаметна и будет неожиданностью. Ну, и... другая охрана.

Антон кивнул. Ковалев тоже намекал, что за ним присматривают, да и Сето, скорее всего, не оставляла свою креатуру без незримой опеки.

— И всё же, будь настороже.

Приглашение было не просто на разовое мероприятие, а на "трёхдневный визит в лесное имение Мерлью с сопутствующими мероприятиями". И, разумеется, Антон был лишь одним из приглашённых. "Лесное имение" было отнюдь не небольшим охоничьим домиком, а действительно большим имением с несколькими принадлежащими ему деревнями и обширным участком светлого леса — именно леса, не Леса. В многочисленных гостевых комнатах трёхэтажного особняка с комфортом разместилось почти три десятка гостей, многие с собственной прислугой.

Идея охоты не вызывала у Антона энтузиазма, скорее уж наоборот; к счастью, это тоже было в порядке вещей. Большинство участников и не думали о том, чтобы за кем-то гнаться и в кого-то стрелять, и хотя почти половина прибыла с оружием — различавшимся от охотничьих арбалетов и ружей до духовых трубок и ловчих амулетов — и гончими псами, лишь немногие прибыли ради охотничьего азарта. Большая часть гостей просто красовалась перед остальными, демонстрируя оружие и обученых псов как знаки статуса. На фоне этой ярмарки тщеславия Антон, одетый пусть и у хороших портных, но подчёркнуто просто и практично, вызывал куда большее внимание, чем расфуфыренные дворянчики, пускающие драгоценными камнями на одежде разноцветные солнечные зайчики. Обычно первой реакцией на него у вышеупомянутых было высокомерное презрение, быстро переходившее в заинтересованность после выяснения "что это за бедняк". Единственными украшениями Антона были цветок Келары — парень подозревал, что не сможет расстаться с ним до смерти, да и на могиле странное растение расцветёт с комфортом — и "Флейта Артёма", но последняя выглядела не слишком примечательно, да и была скрыта под одеждой, а истинное значение цветка могли осознать лишь посвящённые Келары да, возможно, маги. В любом случае, Вероника сразу предупредила, что большинство гостей на "трёхдневном визите" — не имеющие значения знатные бездельники, и продемонстрировала фотографии четверых значимых людей — и их слуг. Определённо местные спецслужбы, с которыми жрица сотрудничала, даже не скрывая этого перед Антоном, успели оценить удобность и полезность фотопортретов.

Из четырёх основных людей на фотографиях один был главой клана, от чьего имени и было послано приглашение, но который сам вряд ли будет присутствовать (хотя, как заметила Вероника, от старого хорька можно ожидать всякого), ещё двое, супружеская пара — его "представителями", которые и будут реально представлять главу, и если с кем-то и имеет смысл вести переговоры, то с ними, а последний... Последний был наиболее вероятным противником планов Вольноветерска... планов Сето, и лично Антона, как лицо ответственное за реализацию этих планов. Немолодой глава одной из многочисленных ветвей большого клана, Марк Ано был сторонником радикальной ветви церкви Лаа и противником каких-либо уступок детям Леса. Как раз он был одним из любителей охоты, и, по слухам, истинное удовольствие ему доставляла охота на разумную "дичь"...

Последним, впрочем, он занимался, если слухи не врали, в своём личном имении; сейчас же охота предстояла традиционная. Основной дичью в лесном имении Мерлью были матёрые дикие кабаны, вырастающие до немалых размеров и являющиеся достойным соперником для охотника, как мощью, так и звериной хитростью; а если учесть их удивительно вкусное мясо, такая добыча становилась тем более ценной.

Первый день больше походил на обычный уже для Антона бал, чем на подготовку к охоте. Антон успел обменяться несколькими фразами с супружеской парой хозяев, но они старательно избегали любых связанных с политикой тем; единственной наталкивающей на мысли фразой, услышанной от них, было "мы надеемся увидеть от вас интересные результаты — на завтрашней охоте, разумеется", но он не мог наверняка сказать, было ли за этими словами нечто большее, чем то, что было сказано прямо.

В любом случае, поскольку хозяева пока что отказывались вести переговоры, а шумиха в поместье и вокруг него вызывала у парня лишь раздражение и утомляла, он скрылся в небольшой, но обставленной весьма неплохо для загородного охотничьего имения библиотеке, оказавшейся совершенно безлюдной. Там он и провёл остаток дня — не забыв и о сладостях для Джанарии.

Сама охота началась на следующий день, и это было не просто "застрелите зверя, которого выгонят на вас из леса загонщики". Вернее, среди нескольких вариантов развлечений для знати был и такой, но в этот раз устраивался не он. То, что проводили сейчас, называлось "индивидуальная охота"; лес делился на сектора, в которые лесники заранее загоняли дичь, а затем разделившиеся по этим секторам охотники... ну, охотились. Соревнования, жульничество и ссоры при этом обычно цвели пышным цветом; зачастую охотники заключали пари, кто первым найдёт и прикончит свою добычу, а по итогам нередко возникали споры и дуэли. Всё это было само по себе неплохим развлечением для тех, кто присутствовал, но не охотился.

Антон предпочёл бы остаться в доме, однако даже те, кто и не думал принимать участие в охоте, собирались и ехали в охотничьи угодья, расположенные в десятке километров от усадьбы, и он был вынужден отправляться вместе со всеми.

Лошади не особенно распространены в Королевствах; крестьянские хозяйства применяют в качестве тягловой силы волов, так что благородные скакуны — удел знати и курьеров службы срочных сообщений. Однако в имении Мерлью, имеющем большую конюшню, собиралась именно знать, и Антон, номинально принадлежащий к ней, хмуро уставился на здоровенного чёрного жеребца, пытающегося вырваться из рук конюха. Вероника озаботилась и парой уроков верховой езды для мужа, но всё, на что был способен Антон — залезть в седло и не выпадать из него на смирной лошадке. Монстр же перед ним скорее соответствовал образу смерти, чем транспортного средства; парень опасался даже приближаться к нему, не то что пытаться ехать, так что держался на отдалении.

— Избраннику богов и будущему Верховному королю подали достойного коня, как я погляжу — сообщил мужской голос. Обернувшись на него, Антон обнаружил рядом незнакомого мужчину... хотя, не совсем незнакомого. Его лицо было на одной из просмотренных перед поездкой сюда фотографий. Михаил Качко, племянник Марка Ано, заядлый охотник и дуэлянт.

— Насчёт будущего лучше не судить, пока оно не наступило, — отозвался Антон — а коня я бы предпочёл поспокойнее.

— Но как же... — начал было Качко, но что бы он ни собирался сказать, его фразе было суждено остаться неоконченной: злобный жеребец воспользовался моментом, когда все отвлеклись, чтобы освободиться. Издав звук, больше похожий на рык, чем на ржание, он рванулся вперёд, прямо на Антона.

"Замри" — прозвучал в его голове голос Джанарии, прежде чем парень успел сдвинуться с места. Качко бросился с места, пытаясь то ли оттолкнуть Антона, то ли остановить коня, но жеребец, только что бешено рвавшийся вперёд, вдруг утих и медленно подошёл к Антону, осторожно ткнувшись мордой ему в руку.

"Успокоить животное и вызвать его доверие, тем более, с поддержкой Келары, проще простого" — сообщила фо лаухи. — "Не уверена, что тут затевалось, но у них сорвалось. Хотя... Это определённо ещё не конец".

На место происшествия подбежал ещё один конюх, постарше. И удивлённо замер, увидев, как жеребец ластится к Антону.

— Эм... — пробормотал он, но быстро оправился.

— Господин Дроздов, приношу вам извинения и прошу прощения. Этот оболтус — первый конюх получил затрещину, едва не сбившую его с ног — подал вам не того коня...

— Нет, — неожиданно ответил Антон оценив ситуацию — меня устроит этот. Что же насчёт извинений... Надеюсь, ошибок больше не повторится.

Конюх поклонился чуть ли не до земли и потащил второго в сторону. Антон повернулся к Качко.

— Благодарю за попытку помочь, сударь. Простите, не знаю вашего имени?..

— Михаил Качко — отозвался молодой дворянин, подтвердив, что Антон не ошибся и ни с кем его не спутал. — Не стоит благодарностей, это сделал бы любой на моём месте... Попытался сделать. Это было довольно зрелищное небольшое чудо...

— Ничего чудесного — хмыкнул Антон. — Просто животные меня любят.

"Особенно если немного помочь" — усмехнулась Джанария.

— Нет — отрицательно покачал головой Качко — позвольте с вами не согласиться. Этот жеребец в жизни ни с кем себя так не вёл. Он даже прозвище получил "Злобный", а посмотрите на него сейчас...

Да уж, после воздействия чар фо лаухи это прозвище совершенно не соответствовало поведению животного. Жеребец сейчас походил скорее на игривого жеребёнка.

— Вам такое лучше знать — пожал плечами Антон. — Однако не будем задерживаться, почти все уже собрались...

Дворянин кивнул.

Мотивы Качко, принадлежащего вроде бы к условно-враждебной фракции, но в то же время вроде бы пытавшегося помочь, — снова "вроде бы" — были Антону пока непонятны, так что он решил понаблюдать за ним поближе. Однако тут же выяснилось, что дворянин намерен участвовать непосредственно в охоте, так что наблюдения пришлось отложить на время после охоты. Для приличия Антон присоединился к одной из групп дворян, разместившихся у границы "охотничьих секторов", но вскоре под благовидным предлогом удалился, оставив всё ещё находящегося под воздействием чар жеребца с лошадьми группы. По словам Джанарии, конь будет пребывать в умиротворённом состоянии как минимум до вечера.

Отойдя подальше от заполнивших окрестности людей — с Джанарией можно было не бояться заблудиться — Антон уселся на припасённый для этого раскладной стул и принялся под пение птиц дочитывать оставшуюся со вчерашнего вечера книгу, одолженную из библиотеки.

Треск деревьев послышался внезапно, заставив Антона резко вскинуться, а в следующий момент сквозь кусты, ломая их, пронёсся живой снаряд. Огромный кабан, в холке по плечо Антону, увидев человека, помчался прямо к нему. Достаточно надёжного укрытия рядом не было, — деревья вокруг были достаточно тонки, чтобы рыжая туша снесла их, практически не замедляясь — а о том, чтобы убежать, и вовсе можно было и не думать. Кабан чётко нацелился на единственного врага поблизости и отпускать его был не намерен...

У Антона было всего несколько секунд, но он успел ими воспользоваться. Сунув руку за пазуху, он стремительно выхватил флейту, наполняя одно из колец божественной силой.

Между зверем и человеком возникла сияющая прозрачная стена. По словам жреца-ларту, этот барьер должен выдержать попадание из пушки, но мощь таранного удара кабана если и уступала, то ненамного. Кажется, даже земля под ногами содрогнулась, и Антону на миг почудилось, что по прозрачной стене разбежалась сеть трещин.

А вот брызги крови разлетелись вполне реально, заляпав барьер быстро стекающими красными пятнами. Антону было трудно представить, какую травму получил кабан при таком столкновении, однако тот был ещё жив. Больше того, пошатываясь, встал на ноги и снова двинулся на Антона.

Кольцо-амулет, генерирующее барьер, перегрелось, и защитная стена, мигнув, исчезла. Антон незамедлительно активировал другое кольцо, направив флейту на кабана.

— Почему ты его не прикончил? — поинтересовалась Джанария, когда парализованый зверь снова рухнул на землю.

— Да есть у меня подозрение... — неопределённо произнёс Антон, и тут из леса снова послышался шум. На этот раз это был собачий лай; стая в десяток крупных охотничьих псов выбежала из леса и остановилась перед поверженным кабаном, поглядывая на Антона, но не приближаясь к нему. А следом за псами из леса вышли два человека — Марк Ано и его племянник.

— Позвольте, сударь — сухо произнёс пожилой мужчина, бросив взгляд на тушу кабана — это была наша добыча.

— Она остаётся вашей — пожал плечами Антон, внимательно наблюдая за оппонентами. Они выгнали на него зверя, рассчитывая на то, что даже если не справится разъярённый кабан, то можно будет обвинить его в краже добычи и вызвать на дуэль? Интересная схема, но... — Я не прикасался к кабану. И, насколько я могу судить, он ещё жив, так что честь прикончить его целиком ваша. Насколько я понимаю, бедный зверь на бегу врезался в дерево, так что выбежал уже с этой травмой...

Антон мотнул головой в сторону разбитой морды кабана.

— У него даже не хватило сил добежать до моего стула.

— Поразительная невозмутимость... — пробормотал Ано. — Михаил, займись нашей добычей.

— Если позволите, я сменю позицию — произнёс Антон. — Запах этого зверя отвлекает от чтения.

— Разумеется, не буду вам мешать — кивнул старший мужчина, глядя на Антона исподлобья. — У нас ещё будет возможность встретиться и побеседовать...

— Ты подозревал подобный поворот — констатировала Джанария.