"Повисев" несколько минут, оценивая окружающую ситуацию, корабль "раскрылся" как какой-то чудной цветок, раскинув в стороны дополнительные радиаторы охлаждения. В таком положении он пробыл чуть больше получаса, после чего сложил дополнительные радиаторы охлаждения и полыхнул маршевыми двигателями, придавая себе ускорение и начиная неспешный разгон в направлении газового гиганта, четвёртой планеты этой системы и единственной планеты подобного типа в ней. Достигнув выбранной планеты он лёг на необходимую орбиту и окутался штангами сброса заряда. Для постороннего наблюдателя все его действия были целиком естественные, как для вошедшего в систему случайного корабля, который просто решил использовать данную систему для разрядки ядра контроля массы.
* * *
-Ну что там, железяка?— Поинтересовался Дракх, развалившись в удобном кресле командира и владельца фрегата и потягивая из большой кружки "пивасик".
Как известно, кроганы обладают достаточно оригинальной биохимией, что позволяет им пить такие напитки, от употребления которых представители других видов имеют все шансы скопытиться после первой же рюмки, а уж употребление лёгкого алкоголя максимум что даёт, так это лёгкий расслабляющий эффект на короткое время. Так что, если бы Дракху вдруг пришлось отправиться сражаться, то пока бы он вставал и топал до шлюза весь эффект от такого алкоголя оказался бы нивелирован, а потому он мог позволить себе подобное времяпровождение в процессе ожидания.
-Разрядка ядра завершена на восемьдесят процентов.— Тут же последовал ответ от застывшего на месте капитана корабля гета вполне себе стандартного вида.— Радиаторы работают в штатном режиме. Тепловые накопители охлаждены до штатной температуры. Контроль за окружающим пространством налажен, признаков присутствия других кораблей в наблюдаемом нами секторе пространства не наблюдается. Согласно расчётам, капсула-разведчик достигнет цели через двадцать минут и выйдет на эллиптическую орбиту, где мы в последствии и должны будем её подобрать.
Если бы какой-нибудь посторонний попал на борт корабля, то очень сильно бы удивился, так как его экипаж состоял целиком из гетов, этих неутомимых искусственных тружеников, которые благодаря нейрочипу, на базе которого и были собраны их "мозги", находились на постоянной связи друг с другом, что позволяло перераспределять интеллектуальные ресурсы, добиваясь более оптимального использования расчётных мощностей. Из живых же на борту присутствовало только несколько кроганов — сам Дракх, сидевший в кресле владельца корабля, и четвёрка воинов в помещении подготовки десанта, где они перепроверяли свои доспехи и оружие.
-Посторонние сигналы?
-Посторонние сигналы, как другие признаки присутствия в системе других разумных, не обнаружены.— Отчитался гет.
-Плохо. Нам нужен достаточный повод для "обнаружения" их базы на планете.
В ответ на это заявление, гет не стал ничего отвечать, так как не обнаружил в нём вопроса, вновь застыв неподвижной статуей, так как хоть он и находился на месте капитана корабля, но таковым являлся только частично. Ведь благодаря особенностям устройства своего мозга, у гетов было принято разнесённо-коллективное принятие решений, так что в роли капитана выступала вся общность и только в случае, когда требовалось принимать решение "мгновенно", такое решение могло быть принято одной платформой.
-Как идёт дело с подготовкой десанта?
-Проверено и подготовлено семь из десяти платформ типа "кроган" и двадцать две платформы типа "охотник".— Сообщил гет, выводя на экран терминала владельца озвученную информацию.— Рассчётное время окончания проверки и подготовки — семнадцать минут.
-Ладно.— Отправив точным броском пустую кружку в утилизатор, который разберёт её обратно на уни-гель, Дракх выбрался из кресла и потопал к выходу с "мостика".— Пойду, проверю ещё раз свой обвес. Если появятся новости, сразу сообщай.
-Принято.
* * *
Раскинув конечности в стороны, Чёрный висел в невесомости, сосредоточившись на всех доступных ему ощущениях, могущих помочь ему найти прячущуюся на планете разумную жизнь. Сам процесс поиска жизни был довольно прост, но вот найти среди буйства джунглей именно тех, кто был им нужен, это было уже намного сложней. Дополнительной проблемой было то, что произвести поиск нужно было за то время, пока его не оборудованная двигателем капсула обогнёт планету и удалится от неё по эллиптической орбите с большим апогеем, где его и должны будут подобрать. Благодаря отсутствию в капсуле какой либо электроники, у неё отсутствовало выделение тепла, а использование для её оболочки особым образом структурированной слизи Чёрного позволило сделать её оптически и радио незаметной, благодаря рассеивающему свойству поверхности. Понятное дело, что это создавало проблемы и для подбора её собственным кораблём, но тут уже правила бал её величество математика, позволяющая рассчитать траекторию пролёта капсулы, и оказаться в нужном месте, и с нужным вектором и скоростью движения, в момент пролёта капсулы.
Впрочем, самого Чёрного все эти проблемы не сильно беспокоили, такова уж была особенность его мышления, для которого страх смерти отсутствовал как класс. Поэтому он не переживал о том, что его могут не найти и ему придётся летать по орбите неизвестный период времени, пока капсула либо не войдёт в атмосферу, либо не столкнётся с каким нибудь другим космическим странником. Вместо этого он был занят поиском присутствия на планете разумных, так как его способности были единственным способом их обнаружения, ведь зафиксировав появление в системе неизвестного корабля, пираты перешли в режим полного радиомолчания и сокрытия. Но ничего, ещё ни один разумный не сумел надёжно спрятаться от его вида, особенно, если его активно ищут.
* * *
Салки расхаживал за спинами операторов систем контроля космического пространства, бросая время от времени раздражённые взгляды на экраны терминалов. До оговоренного срока, когда в системе должен был появиться кварианский корабль с выкупом, оставалось ещё два дня, так что появление тут фрегата неизвестной конструкции закономерно вызвало у него настороженность. Единственное, что немного успокаивало, это поведение неизвестных, которые вышли на орбиту газового гиганта и приступили к разрядке М-ядра. Но так как Салки уже не первый год занимался этим опасным бизнесом, то у него закономерно развилась лёгкая паранойя и любое неожиданное изменение ситуации заставляло его напрягаться, в ожидании неприятностей. Ну а то, что после завершения процедуры разрядки корабль направился к их планете, где на некотором расстоянии от неё затормозил и даже набрал обратное ускорение, ещё больше заставило его чутьё на неприятности "выть дурным голосом".
-Командир, неизвестный фрегат вновь начал ускорение в направлении планеты. Засечена работа активных сканеров гравитационных аномалий и геологоразведовательного оборудования.
Остановившись за спиной оператора, Салки впился напряжённым взглядом в экран, пытаясь понять, это просто попытка исследовать подвернувшуюся планету с развитой биосферой или чужаки что-то заметили?
-Свяжитесь по закрытому каналу с охраной заложников, пусть подготовятся к возможному штурму.— После более чем получасового наблюдения за действиями пришлых, Салки принял таки решение, так как слишком подозрительно их корабль завис над зоной расположения бункера с заложниками.— Предупредить наблюдателей, чтобы они были готовы выдвинуться к месту приземления корабля. Подготовить боевую группу для выдвижения отражения десанта противника, как только определимся с местом высадки. Свяжитесь с нашим кораблём и предупредите их, чтобы оставались в укрытии, но были готовы обеспечить нам поддержку огнём или обеспечить эвакуацию по первому же приказу.
-Слушаюсь.— Руки связиста "забегали" по панели и он принялся пересылать полученные указания.
-Командир! Наблюдаю отделение МЛА!— Вновь подал голос оператор инфракрасной системы контроля пространства.— Неизвестный тепловой силуэт! Пытаюсь построить посадочную директрису!
-Оптики?!
-Извини, командир, корабль находится в тени, так что мы ни чем помочь не можем.
-Хоть что-нибудь можно понять? Это шлюпка или просто разведывательный дрон?
-Судя по размеру — шлюпка или катер.— Сообщил оператор термоконтроля.— Для дрона или гелогоразведовательной ракеты слишком крупный.
-Значит всё-таки десант. Предупредите всех.— Отдав команду, Салки немного помолчал, изучая выведенный на экране пульта термоконтроля тепловой силуэт, после чего поинтересовался.— Насколько можно быть уверенным, что это действительно посторонние? Это не могут быть кварианцы?
-Гарантировать не могу.— Оператор на секунду оторвался от своих расчётов.— Но ни силуэт фрегата, ни этого МЛА, не соответствуют ни одному известному мне космическому транспорту не только кварианцев, но и вообще любого из развитых видов. Вообще, этот кораблик какой-то странный, я такой тип никогда не встречал.
-Построена предварительная посадочная трасса.— Сообщил оператор термоконтроля через несколько минут напряжённой тишины.— Определено предварительное место вероятного приземления, а так же возможные траектории дальнейшего полёта, если они не собираются сразу садиться.
-Передать информацию группе контроля. Пусть выдвинут к возможному месту посадки наблюдателей.
-Есть, командир.
* * *
Форван лежал среди камней, вместе со своими напарниками, на самом краю плато, и рассматривал в электронный прицел своей винтовки стоящий на камнях десантный катер. По крайней мере именно такое впечатление создавал этот летательный аппарат. Не обычная шлюпка, а манёвренный десантный катер, способный не только доставить на поверхность отделение десантников со всем положенным им усилением, как основным, так и дополнительным, не только зачистить огнём бортового вооружения посадочный пяточёк, но и превратиться в опорную точку для десантников, прикрыв их на время выгрузки кинетическим щитом и огнём своих турелей. Довольно большой, обтекаемый, но при этом какой-то горбатый, с выдвигающимися полусферами турелей, как лазерных так и кинетических орудий самообороны. А самое главное, оборудованный двумя широкими слипами, по одному из которых, носовому, который с их места был виден лучше всего, спускалась четвёрка кроганов.
-Блядь, эти что тут забыли?— Выматерился Элуам, командир их группы наблюдения, который рассматривал севший катер в мощный "бинокль".— Какого хера их сюда принесло?
-Что делать будем?— Чарн, третий член их группы наблюдения, оторвался от прицела своего автомата и посмотрел на командира.— Кроганы же полные отморозки и им насрать на кого нападать, особенно сейчас, когда они что-то не поделили с синенькими.
-Так, сейчас мы тихонько отползаем и двигаемся к антенне, сообщаем старшему об увиденном и пусть потом у него голова болит, а мы своё дело сделали.
-Эл...— Продолжавший наблюдать за происходящим возле катера в прицел своей "снайперки" Форван увидел нечто, что привлекло его внимание и заставило напрячься, так что он поспешил привлечь внимание командира.— Посмотри. Кажется они притащили каких-то зверей.
-Только этого нам ещё не хватало.— Элуам вновь приник к своему "биноклю".— Точно. Какое-то зверьё притащили. Это может стать проблемой. А это что такое?..— Замолкнув, батарианец внимательно рассматривал, как изнутри катера показалось ещё два крогана, которые несли в каждой руке по массивному, длинному, и судя по всему не складывающемуся, ружью с довольно толстым стволом, оснащённому явно мощными оптико-электронными прицелами.— Они что, на охоту собрались?
Нёсшие стволы кроганы отдали по одному из них своим коллегам снаружи, после чего так же передали какие-то небольшие коробки, которые те рассовали по карманам на своей броне. Пока четвёрка кроганов быстро перепроверяла свои стреляющие игрушки, пятый что-то втолковывал зверям, которые сидели перед ним, всем своим видом выражая внимание, только их длинные хвосты продолжали активно извиваться, демонстрируя любому желающему их нетерпение и готовность сорваться с места.
Грязно выругавшись, Элуам убрал в чехол "бинокль".
-Уходим. Нужно успеть послать сообщение и убираться отсюда побыстрей, пока они на наш след не встали.— Пояснил он своим подчинённым.— Явно ведь на охоту припёрлись. Оружие не боевое, с таким только охотиться, да и зверьё для гона. Если учуят нас, придётся сражаться, а нас всего трое.
Скрывшаяся в зарослях тройка разведчиков уже не увидела, как с верхней части катера стартовало в небо десяток небольших дронов-квадрокоптеров, которые должны были выполнять роль ретрансляторов сигнала между отправившейся "на охоту" группой кроганов и гетов, и десантным катером с управляюще-координирующей станцией на нём.
* * *
Чёрный сидел в кресле оператора-координатора и время от времени касался пальцами рак, одетых в пошитые по специальному заказу перчатки, голографического интерфейса, тасуя "окна" и координируя действия, как охотников, так и их "зверей". Настроение у него было так себе, так как вместо того, чтобы наслаждаться бегом по джунглям и возбуждающим чувством близости жертвы, он был вынужден остаться на катере, выступая в роли координатора и охраны катера, на случай, если пираты рискнут напасть на него в отсутствии "ушедшего на охоту экипажа". Понятное дело, что хорошего настроения ему это не добавляло и данный факт выражался в раздражённом дёрганье хвостом. Но вместе с тем он не позволял своему раздражению помешать ему внимательно следить за движением группы, координируя их действия и выводя запутанным маршрутом к скрытому укрытию, где содержали заложников. Запутанность же маршрута требовалась для создания впечатления того, что высадившаяся группа действительно занята охотой и двигается по обнаруженным интересным следам, а возле укрытия они оказались случайно, просто выслеживая очередную жертву. Для этого же на самом деле приходилось выслеживать отдельные экземпляры местной живности, устраивая на них загонную охоту или скрад. Кроганы уже успели подстрелить из своих охотничьих винтовок какую-то местную крупную "кошку", килограмм на триста, и огромного рогатого травоядного "быка", почти под пол тонны массой.
Сейчас же они делали вид, что идут по следу стада местных всеядных копытных(аналог земных свиней) и совершенно не знают, что это направление должно вывести их в окрестности укрытия. Чёрный же внимательно следил за происходящим, и направлял гетов-"зверей" и двух их "погонщиков" в ту или иную сторону, имитируя поиск следов.
* * *
-Да сдохните уже твари!!— Крича, Горек активно стрелял по ловко прыгающим по стенам и потолку монстрам из автомата, и никак не мог попасть, так как те постоянно умудрялись уходить с линии огня.
Впрочем, стрелял не он один, но результат от этого не менялся, так как звери оказались слишком быстрые и ловкие. Отпрыгнув в сторону рыбкой, уходя от прыгнувшего прямо на него одного из монстров, батар не стал тратить время на то, чтобы подняться, и шустро перекатился в сторону, избегая удара длинного, сегментного хвоста, заканчивающегося изрядно острым лезвием. В замершего на мгновение зверя ударил выстрел дробовика, но он был остановлен вспыхнувшим вокруг чёрной фигуры кинетическим щитом, впрочем, как и последовавшие следом очереди автоматов. Той секунды, что щит принимал на себя потоки быстролетящего метала, монстру хватило чтобы вновь, невероятным прыжком, уйти с линии огня, переместившись на потолок и сразу же на стену, после чего атаковать уже другого батарианца. Тот оказался не так проворен как Горек и его тело, с пробитой ударом хвоста грудью, полетело в ещё одного батара, сбивая того с ног, а сам зверь вновь принялся прыгать по непредсказуемой траектории, уклоняясь от выстрелов и подгадывая момент для атаки. Вскочив на ноги Горек вскинул автомат и принялся стрелять короткими очередями, пытаясь не столько попасть по атакующим монстрам сколько вынудить их не приближаться и выгадать момент для отхода на следующую линию обороны, которую должны были организовать оставшиеся в тылу.
