— Да что это такое! Я же запретил поединок!— Послышался знакомый гневный голос.
— Ваше величество, вы на мечах поединок запретили, так мы мечами и не пользуемся!— Стараясь не сбить дыхание, отмазался я.
— Да, мы без мечей! — Азартно воскликнул виконт.— Сейчас, я только один раз в него попаду и все!
— Прекратить!— Гаркнул император, и нам снова пришлось остановить схватку. Признаться вовремя. Ноги гудели и дыхалка на исходе.
Впрочем, виконт выглядел не лучше. Его черные волосы висели потными сосульками, лицо было багровым, с белыми пятнами на скулах. Надо полагать, что держался он последнюю минуту только на характере.
— Мне что, все виды поединков перечислить?— Бушевал император.— И все вам запретить? Может еще указ издать, раз вы слов не понимаете?
— А если дубины тоже запретит, что делать будем?— Громким шепотом спросил Анри.
— Придумаем что-нибудь!— Успокоил я его.— В крайнем случае, можно бой на подушках устроить. Или метлами помашем!
Граф дэ Инский слыша наш заговор, самым непочтительным образом захохотал. Дрогнули губы и у императора. Он еще пытался сохранить сердитую физиономию, но нахмуренные брови уже предательски поползли на свои места.
— Эдгар, оставь ты их!— Сказал граф.— Теперь я уверен, убивать друг друга они не станут. Барон, я так думаю, секундант вам уже не нужен?
— Нет, господин граф, прошу прощения за отнятое у вас время!— Я поклонился самым изысканным образом.
— Я тоже не нуждаюсь больше в секунданте.— Проявил солидарность виконт.
— Как дети, честное слово!— Император произнес это даже немного с завистью. После этого плюнул, развернулся и ушел.
Следом за ним ушли и все остальные. Вместо них появилась пара слуг, которые вежливо поинтересовались можно ли забирать доспехи. Разумеется, мы дали "добро".
Слуги ушли, унеся с собой весь металлолом, секунданты исчезли еще раньше, остались только мы с виконтом.
— Что теперь?— Спросил я.— Продолжим поединок?
— Я думаю на сегодня достаточно.— Добродушно улыбнулся виконт.— Все равно на мечах бой нам запретили, в рукопашной мне вас не одолеть. А дубиной махать у меня нет никакого желания.
— Да и у меня, признаться, тоже.— Вздохнул я.— Что же, расходимся, а потом, как-нибудь под настроение продолжим?
Внезапно виконт стал совершенно серьезным, замер на месте, выпрямившись во весь рост.
— Барон, я прошу у вас прощения, за мои глупые и не справедливые слова! Прошу вас считать меня своим другом, от ныне и до века!— И он протянул мне ладонь с выпрямленными пальцами.
Этот жест использовался в империи для заключения мира с врагом. Виконт предлагал мне свою дружбу и если сейчас я откажу ему, то стану не только его врагом, но и врагом всего его рода. Даже дальние родственники виконта будут стараться убить меня. Если бы ранее, до начала дуэли, мы бы объявили бой до смерти, сейчас я мог бы спокойно от дружбы отказаться, без последствий для меня. Мы бы остались врагами, но только с виконтом. Придется соглашаться.
— Виконт, я тоже был не слишком благоразумен, и позволил себе произнести слова, которые не делают чести дворянину. Отныне вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку и на мой меч!
Я тоже протянул руку и прикоснулся кончиками своих пальцев к пальцам виконта. С этого момента все старые обиды забывались и для нового поединка требовались очень серьезные причины.
— У меня на родине делают так.— Сказал я, и пожал руку виконта.
Он ответил на рукопожатие. Ладонь Анри была сухая, рукопожатие крепкое, мужское.
— Это делают при заключении мира?— С любопытством спросил он.
— Не только.— Я отпустил руку виконта.— При встрече, при заключении мира и при заключении договора. В прежние времена существовало понятие "ударили по рукам". И договор заключенный таким образом, не нуждался ни в каком дополнительным оформлении. А вообще этот жест подразумевает честность и открытость, что у меня в руке нет оружия, и предательство я не замышляю.
— Хороший обычай, нужно запомнить.— Кивнул мой новый друг.— Может, немного вина выпьем?
— Выпить с хорошим человеком всегда готов.— По-правде пить мне не хотелось, что-то грызло меня изнутри. Словно беда надвигалась.
Посмеиваясь, и подшучивая друг над другом, мы направились на поиски виноградной влаги. Правда, я помнил о приказе императора, задержатся во дворце еще на сутки, не иначе как для серьезного разговора, но намерение посидеть за столом не исчезло. В конце концов, сильно напиваться я не собирался, а император, если бы хотел, с разговором тянуть не стал бы. Да и грех примирение вином не вспрыснуть.
Но выпить нам не дали. Только мы отошли от арены на несколько шагов, навстречу нам вышел Тофар. Вид у магистра был встревоженный, остатки волос на почти лысой голове торчали в разные стороны. Даже походка выдавала явное волнение. Меня снова кольнула игла тревоги.
— Тимэй, беда!— Не поздоровавшись и не обращая внимания на виконта, выпалил маг.
— Что случилось?
— Мне только что сообщили, в Юроге, в доме ростовщика Китана, обнаружены трупы самого ростовщика и маркиза Баросса!— Сказал маг.— По всему выходит, что маркиз сначала зарезал Китана, а потом сам повесился. Его отец, герцог Митронский уже оповещен. Он обвиняет тебя. Дескать, ты на суде поставил условие его сыну убить ростовщика, а когда маркиз это сделал, то, не выдержав тяжести содеянного, влез в петлю. Герцог очень влиятельная фигура в империи, у него много сторонников. Он может добиться у императора твоей казни. Маркиз был его старшим сыном. Он не простит.
— О, господи!— Новость ошеломила меня как удар булавы по темени.— Тофар, но я этого не делал! Ты же знаешь! Я хотел наказать ростовщика, но смерти я ему не желал! Да и маркиза на такое толкать не стал бы, мне проще наемных убийц найти!
— Тимэй, я это знаю, но герцог в ярости. Ему сейчас трудно что-то объяснить!— Тофар верил мне, это было заметно. Но он знал герцога, и знал, чего от него следует ожидать.
— Да, Тофар, познакомься, это мой друг, виконт де Монтекур.— Как бы я не был подавлен новостью, не представить своего спутника я не мог.
— Мы знакомы.— Мотнул головой Тофар.— Здравствуй Анри!
— Здравствуй дядюшка!— Отозвался виконт.
— Дядюшка?— Недоуменно уставился я на Тофара.
— Вообще-то прадедушка по материнской линии.— Поморщился маг.— Просто уже несколько поколений Монтекур зовут меня дядей. Не люблю, когда мне о моем возрасте напоминают.
Ладно, с родством потом разберемся. Что мне с мокрухой делать? Тофар прав, если герцог удила закусит, мне голову точно снимут.
— Тофар, когда обнаружили трупы?
— Только что, полчаса назад.
— Там твои люди работают?
— Да, сначала слуги стражу городскую вызвали, а они в тайную канцелярию обратились. Один из покойных аристократ! Мои люди сейчас туда поехали.— Тофар никогда не говорил вслух о своей принадлежности к тайной канцелярии, но и особой тайны из этого не делал.
— Свяжись немедленно с ними, пусть ничего на месте не трогают!— Не знаю, что я хочу увидеть на месте преступления, но просто сидеть и ждать своей участи я не собираюсь.— Я немедленно еду в Югор! Через портал я доберусь быстро!
— Тимэй, твое вмешательство может быть расценено как попытка скрыть улики!— Заметил Тофар.
— Какие улики? Убедить труп маркиза не свидетельствовать против меня? Тофар, не будь идиотом, то, что случилось, я уже не исправлю. Но я хочу сам во всем разобраться!
Не слушая дальше магистра, я выхватил из кармана амулет связи и вызвал Рэдфорда. Коротка объяснив ситуацию, я приказал ему доставить Малика к порталу. И Крома. Надеюсь, Тофар поможет мне, подвезет, иначе придется как-нибудь самому добираться. Остается у императора разрешение взять, нарушение его приказа только усугубит мое положение.
— Я еду с тобой.— Твердо заявил виконт, глядя мне прямо в глаза.
— Зачем?— Спросил я.
— Как зачем? Мы друзья! Если к моему другу пришла беда, неужели я буду в стороне отсиживаться?— Виконт недоумевающе смотрел на меня, словно на ребенка которому надо объяснять общеизвестные истины.— И потом я не верю, что ты заставил маркиза совершить убийство. Да и как ты мог его заставить? Вздумал бы угрожать ему, так его отец тебя бы в пыль стер и не задумался. Нет, здесь что-то не так! Надо выяснить, кто герцогу такие мысли внушил!
Я смотрел на виконта и только диву давался. Для меня он был настоящим рыцарем и дворянином, о которых я когда-то читал в книгах. Честь, достоинство, стремление к правде — вот черты его характера! Драться — так по-честному, один на один, без подлых ударов в спину. И он правильно понял мое поведение во время рукопашной, он видел, что я могу одолеть его без особых проблем, но не воспользовался своим преимуществом. Видя, что виконт не умеет сражаться без оружия, я ни разу не нанес ему полноценный удар. Может именно поэтому он и предложил мне дружбу. А отступать от своих слов, на это Анри де Монтекур никогда бы не пошел!
— Едем!— Я кивнул, принимая его решение.— Тофар, до портала меня довезешь? А то я без коня.
— Довезу. У меня карета.
— Мне надо полчаса!— Виконт сорвался с места.— Встретимся возле ворот!
А я поспешил во дворец. К императору я, разумеется, не пошел. Не такая я уж важная персона, чтобы на прием к властителю без приглашения вламываться. Попробую к герцогу Рамайскому прорваться.
Удивительно, но герцог меня принял. Спокойно выслушал мой сбивчивый рассказ, о опасениях насчет отца покойного маркиза. Не забыл упомянуть и о высказывании виконта, кто-то действительно должен был подать мысль о моей причастности к смерти маркиза. Во время разговора мне в голову пришла мысль о магическом следе на месте преступления, и я попросил герцога отправить со мной подходящего мага. Когда я закончил, герцог несколько мгновений размышлял, а потом сказал:
— Барон, я уверен, что вы не хотите бежать, но, поймите меня правильно, герцог Митронский очень влиятельный человек! Поступим так, вы поедете, но вместе с вами я отправлю троих надежных разумных. И мага тоже. Не считайте, что вы арестованы, это всего лишь временная, но необходимая мера. Кроме того, я предоставляю, на время расследования произошедшего, вам право командовать всей городской стражей и сотрудниками тайной канцелярии, находящихся в Югоре. — Он позвонил в колокольчик и дал приказ вошедшему секретарю подготовить все необходимые бумаги.
Прямо при мне он связался с кем-то через амулет и потребовал троих воинов и мага в сопровождение барона Воронова. Так и сказал, в сопровождение. Уверен, этим ребятам будут даны дополнительные указания, но меня это волновало мало. Бежать я не собирался. Да и куда мне бежать? Я чужой в этом мире. Мне повезло, встретились на пути хорошие люди, которые помогли, поддержали. К тому же я не мог забыть это чувство единения со всем живым. Это чувство пришло ко мне, когда император объявил о принятии моей присяги. Именно в тот момент я отчетливо понял, что вся моя оставшаяся жизнь неразрывно связанна с империей Мелин. Я просто не смогу жить в другой стране.
Советник императора не стал меня долго задерживать, как только секретарь принес бумаги, подтверждавшие мои полномочия, отпустил меня. Понимая, что на счету сейчас каждая секунда, я мигом добрался до своей комнаты, переоделся, захватил кошелек с деньгами, оружие и некоторые мелочи, а после рванул на выход. Возле ворот дворца меня уже поджидали Тофар, Анри и четверка сопровождения. Знакомится было некогда, быстро запрыгнул в карету и кучер принялся нахлестывать лошадей. Плохо было то, что в центре столицы не было ни одного портала. Сделано это было из соображений безопасности, если плохие дяди и смогут перебросить в столицу отряд бойцов, то добраться до дворца им будет весьма не просто. Я полностью поддерживал такое решение, но сейчас нам пришлось затратить целый час, чтобы добраться до точки отправления. По пути мы с Тофаром обсуждали разные варианты развития событий. К сожалению Анри ехал верхом и принять участия в обсуждении не мог. Может это и к лучшему, все-таки Тофару я доверял больше. Виконт, ко всем своим достоинствам обладал не самой лучшей чертой — прямолинейностью. В других случаях я бы только порадовался такому собеседнику, но сейчас информацию ему следует давать дозировано, иначе он дров наломает.
Возле портала меня ждал Рэдфорд, и не один. Малик, держал в поводу Крома и свою лошадку, а возле его ног прыгал Акела. Как только я вылез из кареты, серый стрелой метнулся ко мне и жалобно заскулил, словно упрекая, что я оставил его одного на такой большой срок.
— А его зачем взяли?— Спросил я Рэдфорда, почесывая щенка за ухом.
— Попробуй его не возьми!— Сердито ответил ветеран.— Он как будто почуял, что к тебе едем, как начал скулить, потом рычать, за ноги пытался укусить. Словно демон в него вселился! Мы за ворота, так он за нами! Милю бежал, не отставая! Пришлось взять. В сумку к Крому посадили, он сразу затих.
Братишка ты мой лохматый! Я и не думал, что ты ко мне так привязался. А может быть, ты что-то чувствуешь? Ведь не раз случалось, что животные помогали своим хозяевам. Ладно, пусть едет.
— В доме все в порядке?— Спросил я.
— Все хорошо!— Успокоил меня Рэдфорд.— Эльмира слуг наняла, теперь дом просто сияет, пылинки не найдешь! Охрана тоже есть. Наемников я рассчитал, но они пока не уехали, хотят тебя дождаться, дело у ник к тебе какое-то. Я подумал, пусть пока в доме поживут, все же поддержка, на непредвиденный случай. Места хватает, а на их кормежке ты не разоришься.
— Да там один Зайчик чего стоит!— Хохотнул я, но тут же заторопился.— Ладно, пускай живут, приеду, во всем разберемся.
За услуги портала пришлось платить мне. Нет, Анри порывался за себя заплатить, но я его остановил, сказав, что раз он решил мне помогать, то пусть помогает там, где помощь требуется. Зато четверка сопровождения показали какую-то бумагу и воспользовались порталом бесплатно. Ну, то хлеб.
По Югору я ехал со смешанным чувством. С одной стороны, Югор, это первый город, который я посетил в этом мире, а с другой я еду не на праздник. И черт его знает, как все решиться. Главное, я сам точно не знал, что я хочу найти в доме Китана.
На входе в усадьбу ростовщика стояли двое добрых молодцев, вооруженных и с цветами города на щитах. Стражники. Почему-то без шлемов. Место преступления охраняют.
— Сто-о-о-й! Куда?— Загомонили они, перекрыв нам въезд.
— Туда!— Честно ответил я.
— Пущать не велено!— Важно заявил старший на вид стражник. И, запрокинув голову, многозначительно выпятил густую бороду. Его напарник сделал то же самое, но результат оказался не таким впечатляющим, ибо борода у него была в три волосинки.
— Кем пущать не велено?— Поинтересовался я.
— Знамо кем, сержантом!— Так же важно ответил старший, для которого, видимо, сержант и император стояли на одном уровне.
Порывшись в сумке, я извлек оттуда приказ герцога. Хорошую бумагу мне дали, почти такую же, как Ришелье в свое время миледи презентовал. Смысл был тот же.
— Вот, читай, да пропускай быстрей!— Сунул я под нос стражнику приказ.
