Вообще-то, у Киплинга была птичка Тари, но здесь нет знатоков его творчества, следовательно, меня никто не уличит в недостоверной информации. Зато как мило покраснела Виктория! Столько лет она страдала от своего роста, а тут маленькая птичка носит такое же имя! Маленькая! А я, рассказывая сказку думал, как же тебе досталось в жизни, птичка моя! Никогда тебя не обижу!
— На этом я закончу.— Сказал я, завершив рассказ.— Виконтесса, я сдержал свое слово?
— Сдержали, барон.— Вздохнула Элис.— Но так бы хотелось еще что-нибудь услышать!
— Это не последняя наша встреча.— Улыбнулся я.— В следующий раз обязательно продолжу. Я знаю еще много сказок!
Праздник подходил к концу. Аристократы забирали детей, кучера подгоняли кареты. Дождавшись свой транспорт, я помог Виктории сесть и карета мягко заскользила по улицам столицы.
— Интересные сказки.— Задумчиво сказала Виктория.— Я понимаю, что Альдара закрытая и загадочная страна, но эти сказки очень отличаются от всего, что я слышала раньше. И стихи. И язык. Слишком много загадок вокруг тебя Тимэй.
— Виктория, я обязательно расскажу тебе все, только наберись терпения.— Ответил я. — Поверь, ждать осталось совсем недолго.
Вот только выясню, почему граф де Монтекур не стал рассказывать обо мне жене и дочери? Какие у него были причины, и когда он все-таки собирается это сделать? А может плюнуть на старого графа и самому все рассказать? Только не сегодня, слишком много впечатлений, и слишком мало времени. Вот-вот приедем.
А когда мы доехали произошло то, чего я совсем не ожидал. Когда я помогал Виктории выбраться из кареты, она, оглянувшись на окна дома, быстрым, как молния движением, поцеловала меня в щеку. Я не в силах был что-то сказать, ну а делать, когда дверь уже распахнулась и на пороге стоит графиня в ожидании дочери, было неразумно. Так я и передал Викторию в руки матери с выражением оторопелости и небывалого счастья на своей физиономии.
Встал я на рассвете с твердым намерением покончить со своей холостой жизнью. А что? Вот поеду сейчас и посватаюсь! Чего тянуть? Виктория не против, в этом я уверен, Анри за меня, да и их родители неприязни ко мне не испытывают! Человек я положительный, пользуюсь вниманием императора и одного из принцев, финансово и жилищно обеспеченный. Чем не жених? Решено, еду к родителям Виктории!
Но выезд пришлось немного отложить. Сегодня уезжал Малик. Ему следовало явиться к магу, который обнаружил у него дар, а тот уже отправит его в Академию.
— Ну, что, пора в путь?— Я обнял паренька, который стал так для меня дорог. Словно младший братишка, которого у меня никогда не было.
— Прощайте, ваша милость!— Хлюпнул носом Малик.— Я буду молить Единого, чтобы он даровал вам долгую и счастливую жизнь! Если бы не вы, мы бы с Анной точно пропали! Спасибо вам за все!
— Эй! Ты чего это прощаться надумал?— Я щелкнул его по носу.— Ты ведь не навсегда уезжаешь, а только на учебу! К тому же, это когда на мага учиться станешь придется постоянно в Академии жить, а тут только подготовка к настоящей учебе! И вас будут отпускать на каникулы. Деньги у тебя есть, на дорогу точно хватит. Только попробуй меня на каникулах не навестить! Уши оборву и не посмотрю что ты будущий маг! Запомни, в этом доме, тебе всегда будут рады! Обязательно приезжай! Зоренгу я о тебе рассказал, он за тобой присмотрит. Главное учись хорошо. А если будут проблемы, немедленно сообщай мне, приеду и эту самую Академию по кирпичику разберу!
Акела, словно понимая, что его приятель уезжает надолго, встал на задние лапы и ткнулся головой ему в грудь. А когда Малик наклонился, лизнул его в щеку. Малик обнял щенка, потрепал его уши и направился к выходу.
Юрмар уже ждал Малика, чтобы отвести его к магу. Чего парнишке ноги бить, тем более, что ночью сильный дождь прошел и земля покрылась лужами. Осень, теперь дожди будут частым явлением, а скоро и снег пойдет. Жалко, что Малик уезжает, привык я к нему. Но прекрасно понимаю, что это для него шанс изменить свою жизнь к лучшему. Станет магом, войдет в дворянское сословие, больше никогда не придется голодать. Да и сестре поддержку всегда оказать сможет. Не только я скучать по нему буду, вон, почти все свободные от работы слуги и охранники проводить его вышли. Кирана ему в руки узелок с едой сует, правильно делает, об этом я как-то не подумал. Одеждой я парнишку снабдил, хорошей, добротной. Денег, на всякий случай, дал, а о провизии не подумал. С другой стороны, в Академию они через портал отправятся, а это быстро. Да ладно, пригодится!
Так, будущего мага проводили, теперь пора и о своей судьбе позаботиться. Но сделать я ничего не смог, прискакал посыльный и передал мне записку от императора. Эдгар требовал чтобы я срочно, очень срочно, явился во дворец. Блин, мне дадут свою семейную жизнь устроить! На кой черт я ему так срочно потребовался? Но, делать было нечего, перечить императору — дело глупое и небезопасное. Пришлось седлать коня и выдвигаться.
Поздоровавшись с секретарем и привычно сдав оружие охране, я вошел в кабинет императора. Эдгар был не один, с ним сидел тот самый странный второй секретарь, которого я видел в свой первый визит к императору.
— Прибыл по вашему приказу!— Гаркнул я, вытягиваясь во фрунт.
— Тише!— Поморщился Эдгар.— Незачем так орать. Присаживайся, есть разговор.
Я сел на предложенный стул. Осмотрелся. Вид что у Эдгара, что у его секретаря был озабоченный. Не иначе что-то серьезное случилось.
— Тимэй, у меня есть для тебя очень важное поручение. — Сказал император.
— Готов выполнить любой приказ!— Я снова начал изображать бравого вояку. Просто я зол был, настроился уже предложение Виктории делать, а тут император со своими заморочками.
— Два дня назад, трое охотников, случайно обнаружили схрон древних магов.— Продолжил Эдгар, не обращая внимания на мою клоунаду.— Такие схроны иногда еще находят в укромных и отдаленных местах. В этих хранилищах может быть много ценного. Двое охотников погибли от охранных заклинаний, при попытке проникнуть внутрь схрона, а третьему удалось выжить. Он добрался до ближайшего поселения, сообщил о находке в Тайную канцелярию и готов быть проводником. Мы уже собираем отряд, и я хочу, чтобы ты поехал вместе с ними.
— Зачем, ваше величество?— Я перестал валять дурака и начал говорить серьезно.— Я ничего не понимаю в магии древних.
— Зато ты ее видишь!— Отрезал Эдгар.— То, что охранные заклинания все еще действуют, позволяет предположить, что в схроне есть ценности, и это не обязательно золото или драгоценные камни. Более важно обнаружить все тайники с магическими вещами. Тут твой дар может быть полезен. Да и ловушках не стоит забывать. Кроме сотни солдат, с вами поедут пять магов. Два боевых, один лекарь, один специалист по взлому и еще один — специалист по наследию древних. Надо спешить, информация может попасть не в те руки, а схрон находится неподалеку от границы. Ради такого куша, многие могут пойти на крайние меры. Даже имперцы, хотя за разграбление хранилищ древних магов полагается смертная казнь. Выезжаете послезавтра, раньше не получится, требуется время на подготовку.
— Что же, я готов ехать!— Не скрывая своей досады, сказал я.— А где находится этот схрон?
— В Черных Горах, неподалеку от эльфийских владений.— Ответил Эдгар.
— В горах?— Переспросил я.
— В горах.— Подтвердил император.
— Не поеду! — Категорично заявил я.
— Почему?— Удивился император.
— Я высоты боюсь.— Признался я.
Действительно, высоты я боялся с детства. На уровне пятого этажа у меня кружилась голова и возникало непреодолимое желание вцепиться во что-нибудь покрепче и орать как дура дурой. Что бы я, сам, в горы полез? Ни за что! Пусть расстреливают перед строем, даже без последнего желания — не поеду!
Эдгар внимательно посмотрел на меня, переваривая мой отказ, и вдруг рассмеялся.
— Не могу поверить! Барон Воронов, бесстрашный и могучий барон о котором говорит вся империя, боится высоты? Как такое может быть?
— Вот так. — Пожал я плечами.— Даже Единый не совершенен! Что уже обо мне, грешном, говорить. Но в горы я не полезу!
— Не переживай! — Эдгар получил разрядку и теперь смотрел на меня не так строго.— Пещера, где обнаружили схрон, находится у подножья горы. Высоко лезть не придется. Кстати, командиром солдат будет маркиз де Салан, которого я собираюсь назначить начальником специальной группы. Той самой, о которой ты столько просишь. После возвращения, начнете набирать личный состав и работайте на благо империи. Не надумал еще лично группу возглавить?
— Не надумал.— Отрезал я.— Более целесообразно будет назначить на этот пост мелинца. Толкового, грамотного, хорошо известного всей империи. Так сказать, человека с холодной головой, горячим сердцем и чистыми руками!
— Очень точная характеристика!— Восхитился император.— И как удивительно подходит к маркизу!
Он взял со стола колокольчик и позвонил. Дверь в кабинет открылась и возникла физиономия секретаря из приемной.
— Маркиз прибыл?— Спросил Эдгар.— Пусть войдет!
Я встал, решив встретить будущего шефа со всем уважением. И тут моя нижняя челюсть больно ударила по большим пальцам на ногах, а сами ноги стали настолько мягкими, что я не удержавшись, шмякнулся обратно на стул. Блин! Накаркал!
В кабинет вошел Феликс Эдмундович Дзержинский.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Мужчина, которого Эдгар представил как маркиза де Салан, был удивительно похож на главного чекиста. Волосы длинной до плеч, но залысины присутствовали. Узкое лицо, вертикальные складки над переносицей, цепкие, колючие глаза, знакомая бородка. Пока я, как карась на берегу, хватал ртом воздух, маркиз пристально и строго смотрел на меня.
— Барон, вы что, знакомы с маркизом?— Спросил император.
— Нет.— С трудом ответил я.— Просто маркиз очень похож на одного человека, которого я никак не ожидал здесь увидеть.
— Ну что ж, я думаю у вас будет время пообщаться с маркизом, а сейчас покиньте нас.— Я был готов выполнить распоряжение императора, но Эдгар добавил мне в спину.— Подождите в приемной, наш разговор еще не закончен.
В приемной я начал себя успокаивать. Подумаешь, сходство! Может характер другой! Не думаю, что император подсунул мне в начальники плохого человека, наверняка это настоящий профессионал и отважный воин. Сработаемся! Правда, знакомство получилось неважным, но это ерунда! Все будет хорошо!
Маркиз пробыл в кабинете минут десять. Получив ц/у, он вышел.
— Барон, его величество прав, у нас еще будет время для беседы.— Сказал он, подойдя ко мне.— Сейчас я тороплюсь, много надо успеть сделать. Рад знакомству!
И протянул мне руку. Оп-па! А вот это уже знак! Рукопожатие начинало входить в моду, но еще было не слишком распространено. Значит, таким жестом, маркиз выказывает свое уважение? Я только "за"!
— Я тоже рад, ваша светлость!— Пожимая ему руку, ответил я.
— Можно не так официально, барон.— Маркиз не улыбался, но чувствовалось его приветливость.— Нам еще работать вместе. Сэкономит много времени.
— Как вам будет угодно!— Кивнул я.
— Барон? Водите!— Донеслось из кабинета и поспешил на зов императора.
— Тимэй, а почему у тебя было такое недовольное лицо, когда я объявил о поездке?— Спросил император, как только я закрыл дверь.
— Планы мои порушились.— Вздохнул я.— Правда, время у меня еще есть, может успею до отъезда?
— А какие планы были?— Поинтересовался император.— Или секрет?
— Какой секрет?— Отмахнулся я.— К графу де Монтекур ехать собрался, просить руки его дочери!
— Ты! Жениться решил! На виконтессе?— Подскочил в кресле Эдгар.— Подожди, а зачем ты сам ехать решил?
— Как зачем!— Разозлился я.— Мне что, слугу отправить?
— А-а! Ты же наших обычаев не знаешь!— Догадался Эдгар.— Послушай, Тимэй, у нас принято, что к родителям девушки едет не сам дворянин, а его отец или друзья. А будущий жених должен передать семье невесты подарки и сидеть дома, в ожидании результата. Это только простолюдины сами являются. Поехал бы лично — нанес графу оскорбление!
— Бли-и-ин! Я схватился за голову.— Это что получается? Я чуть было все не испортил? И что сейчас делать? Так, надо с Зоренгом или Юджином связаться, может они мне помогут?
— Не паникуй!— Вдруг жестко сказал Мелинский ястреб. — Ты мне скажи, ты хорошо подумал? Уверен, что виконтесса подходящая для тебя партия? Может, повременишь? Еще подумаешь?
— Нечего тут думать!— Я кажется немного зарычал.— Она моя! И другой быть не может!
— Тогда езжай домой.— Приказал мне император.— Я все устрою! Сам к графу поеду!
— Ваше величество!— Только и смог вымолвить я.
— Это за вчерашний вечер.— Пояснил он.— Мой сын был просто счастлив. Но, вообще-то следовало бы тебя наказать! Телохранители Ника тебя теперь искренне ненавидят. За ним и так было трудно уследить, а теперь он по дворцу только на самокатах носиться! А телохранители за нм не поспевают! Мне, что, им тоже самокаты выдавать?
Я представил, как по дворцовым коридорам, на самокате, несется принц, а за ним десяток гвардейцев, на таких же самокатах, с мечами наголо! В таком случае, я Ника в Нестора перекрещу и черное знамя подарю! Будет и в империи свой батька Махно!
— А зачем за ним гоняться?— Спросил я, сдерживая улыбку.— Следящее заклинание на нем есть? Вот и пусть маг за его высочеством следит. а гвардейцев расставьте по ключевым точкам дворца, и снабдите амулетами связи.
— Разберемся.— Пообещал император.— Все, иди. Я улажу твой вопрос.
— Ваше величество, а подарки семье?— Вспомнил я.
— Не твоя забота!— Отмахнулся Эдгар.
Выйдя из дворца я подумал, что таким образом Эдгар хочет обезопасить себя и свою семью от "истинного имперца" Воронова. Если это так, я не против. Зла ему я точно не хочу.
Стоп! А ведь де Монтекур ни о чем не знают! А тут визит самого императора! Я схватился за амулет.
— Анри? К вам сейчас император приедет!— Огорошил я друга.— К Виктории свататься будет!
— Что? Свататься? — Растерялся виконт.— Император? Но как же? Я же думал что ты... А он... Как же это....?
Только тут до меня дошло, что Анри решил, что вдовый император сам хочет жениться на его сестре!
— Демон!— Прорычал я.— Он для меня ее сватать будет! Это я хочу ее руки просить! А он только мне помогает!
— Император твой сват? И на свадьбе посаженным отцом будет? Не верю!
— Веришь или не веришь, а только он приедет! Ждите!
Выполнив указания императора я вернулся домой. Озаботив Рэдфорда подготовкой к поездке за сокровищами, заныканными древними магами в темной пещере. А сам принялся наматывать круги по дому. Воистину, ждать и догонять самые томительные занятия. Хотя я не прав, догонять легче. Там от тебя хоть что-то зависит, а вот в ожидании и время тянется и мысли грызут как клопы. Нет, я почти не сомневаюсь в удачном решении вопроса, но всегда есть один процент возможного провала. В любом случае, от Виктории я не откажусь! И другой мне не надо!
