Эти муки даже вообразить было страшно. Я судорожно глотала воздух.
-Возьми...— прошептала я, опуская Ренесми на руки Джейкобу.
Он кивнул, озабоченно сморщив лоб. Махнул остальным, и оборотни переместились в дальний угол комнаты. Сет и Джейк тут же ссутулились на полу, а Ли, сжав губы, покачала головой и угрюмо буркнула:
-Можно мне уйти?— Видно было, как тяготит ее человеческий облик — та же грязная футболка и хлопковые шорты, в которых она кричала на меня несколько дней назад, растрепанные короткие волосы. Дрожь в руках все еще не прошла.
-Конечно,— разрешил Джейк.
-Держи к востоку, чтобы не пересечься с Чарли,— напутствовала Элис.
Даже не оглянувшись, Ли исчезла за дверью и ринулась в кустарник — перевоплощаться.
Эдвард моментально оказался рядом и нежно погладил меня по щеке.
-Ты справишься. Без сомнений. Я тебе помогу. Мы все поможем.
Я подняла на него глаза, в которых плескалась паника. Сумеет ли он удержать меня от непоправимого?
-Если бы я не верил в твои способности, мы исчезли бы отсюда сегодня же. Немедленно. Но у тебя все получится. И представь, какое будет счастье, когда отпадет необходимость расставаться с Чарли.
Я попыталась дышать ровнее.
Элис протянула руку. На ладони белела коробочка.
-Глазам будет неудобно. Не больно, просто зрение затуманится. А это раздражает. И все-таки лучше, чем ярко-алый, да?
Она подкинула коробочку в воздух, и я, подставив руки, поймала.
-Когда ты?..
-Перед тем как вы отправились в медовый месяц. Готовилась к нескольким возможным вариантам будущего.
Кивнув, я открыла контейнер. Никогда не носила контактные линзы... Вряд ли это так уж трудно. Поддев на палец маленькую коричневую пленку, я приложила ее вогнутой стороной к глазу.
И, моргнув, почувствовала, как моментально село зрение. Я видела сквозь пленку, но и саму пленку со всеми прожилками видела тоже. Взгляд постоянно цеплялся за микротрещинки и впадинки.
-Теперь понятно,— пробормотала я, вставляя вторую линзу. На этот раз постаралась не моргать, хотя глаз так и норовил вытолкнуть постороннее тело.
-Ну, как я вам?
Эдвард улыбнулся.
-Ослепительно! Конечно...
-Да, да, она всегда ослепительна,— нетерпеливо перебила Элис.— Хотя большей похвалы не жди. Мутно-карие. Твои карие были гораздо красивее. И еще, имей в ВИАУ — они долго не продержатся, через несколько часов яд их растворит. Если Чарли все еще будет здесь, придется исчезнуть под благовидным предлогом, и поменять линзы. Впрочем, людям ведь надо время от времени отлучаться в туалет.— Элис покачала головой.— Эсми, проинструктируй ее быстренько, как вести себя "по-человечески", а я пока затарю ванную линзами.
-Сколько у меня времени?
-Пять минут до прихода Чарли. Так что покороче.
Эсми, понимающе кивнув, взяла меня за руку.
-Запомни главное: не застывать неподвижно и не передвигаться слишком быстро.
-Когда он сядет, тоже садись,— подхватил Эмметт.— Люди не любят долго стоять.
-Раз в полминуты переводи взгляд,— внес свою лепту Джаспер.— Люди не могут смотреть в одну точку часами.
-Пять минут сидишь нога на ногу, потом пять минут — просто скрестив ноги,— учила Розали.
Я послушно кивала. Кое-что из этого я и сама наблюдала вчера. Наверное, смогу повторить.
-И не забывай моргать, раза три в минуту,— добавил Эмметт и вдруг, нахмурившись, подлетел к дальнему концу стола, где лежал пульт от телевизора. Отыскав университетский матч по регби, удовлетворенно кивнул.
-Руками тоже двигай. Волосы поправь или почеши что-нибудь,— посоветовал Джаспер.
-Я же просила только Эсми,— возмутилась вернувшаяся Элис.— Вы ее сейчас запутаете.
-Нет, все вроде понятно. Сидеть, не задерживать взгляд, моргать, шевелиться.
-Молодец,— похвалила Эсми, обнимая меня.
Джаспер наморщил лоб.
-Дыхание тебе придется задерживать, но ты все равно двигай плечами, чтобы создавалось впечатление, будто ты дышишь.
Я набрала воздуху в легкие и кивнула.
Эдвард обнял меня с другого бока.
-У тебя получится!— повторил он вполголоса.
-Две минуты,— предупредила Элис.— Наверное, лучше сразу лечь на диван. Ты, в конце концов, после болезни. Тогда он не увидит, как ты двигаешься.
Элис потянула меня к дивану. Я попыталась идти медленнее, вспомнить былую неуклюжесть — но, судя по тому как Элис выразительно на меня посмотрела, ничего хорошего не вышло.
-Джейкоб, мне нужна Ренесми.
Джейкоб сдвинул брови и даже с места не сошел, а Элис покачала головой.
-Нет, Белла, так я ничего не вижу.
-Она мне нужна! Для страховки.— В моем голосе звенела паника.
-Ладно,— простонала Элис.— Только пусть сидит как можно спокойнее. Попробую смотреть мимо нее.— Слова сопровождались обреченным вздохом, как будто Элис попросили сверхурочно поработать в выходной. Джейкоб тоже вздохнул, но Ренесми принес — и тут же ретировался под грозным взглядом Элис.
Эдвард сел рядом и обнял нас вместе с Ренесми, а потом пристально посмотрел девочке в глаза.
-Ренесми, сейчас к вам с мамой придет в гости кто-то очень важный,— торжественно, как будто она без труда могла понять, произнес он. А вдруг понимает? Поразительно ясный, серьезный взгляд.— Только он не такой, как мы. И даже не как Джейкоб. С ним надо очень осторожно себя вести. Нельзя рассказывать ему так, как ты рассказываешь нам.
Ренесми коснулась щеки Эдварда.
-Да, вот так не надо. И когда его увидишь, тебе захочется пить. Но кусать его нельзя. На нем заживает не так быстро, как на Джейкобе.
-Она понимает?— прошептала я.
-Понимает. Ты ведь постараешься осторожно, да, Ренесми? Поможешь нам?
Ренесми снова дотронулась до его щеки.
-Это можно, Джейкоба кусай, сколько хочешь. Не жалко.
Джейкоб хохотнул.
-А тебе, наверное, лучше уйти,— холодно обронил Эдвард, смерив его негодующим взглядом. Простить он пока не мог, ведь, каков бы ни был исход визита Чарли, мне все равно придется несладко. Но если пожар в горле — самое страшное, что мне сегодня предстоит, эту цену я заплачу с радостью.
-Я обещал Чарли быть тут,— не послушался Джейкоб.— В качестве моральной поддержки.
-Поддержки!— презрительно фыркнул Эдвард.— Ты теперь для Чарли самое поганое чудище из нас всех.
-Поганое?! — Джейк хотел возмутиться, однако вместо этого тихонько рассмеялся.
И тут я услышала, как шуршат шины — сначала по асфальту шоссе, потом, мягче, по сырой подъездной аллее, ведущей к особняку. Дыхание снова участилось. Сердце должно было бы выпрыгивать из груди — как же странно, когда ждешь от себя реакции, на которую уже не способна.
Тогда, чтобы успокоиться, я стала слушать ровное биение сердца Ренесми. И довольно быстро справилась с паникой.
-Молодец, Белла!— шепотом похвалил Джаспер.
Эдвард стиснул мое плечо.
-Ты уверен?— последний раз спросила я.
-Абсолютно. У тебя все получится.— Улыбнувшись, он поцеловал меня.
Нет бы просто в губы чмокнуть... Меня захлестнуло волной дикого вампирского желания. Как будто с поцелуем Эдвард впрыснул мне в кровь сильнодействующий наркотик. Я не могла оторваться. Пришлось собрать всю волю и напомнить себе о ребенке на руках.
Джаспер почувствовал мою внутреннюю борьбу.
-Эдвард, не отвлекай ее сейчас.
-Упс!— Эдвард моментально отпрянул, а я рассмеялась. Мои слова! Это я с самого первого поцелуя забывала об осторожности.
-Потом...— шепнула я, чувствуя, как желудок сворачивается в тугой комок от предвкушения.
-Белла, не расслабляйся!— предостерег Джаспер.
-Да.— Я задвинула сладкие мысли подальше. Чарли, сейчас главное — Чарли. Он не должен пострадать. А у нас вся ночь впереди...
-Белла!
-Прости, Джаспер.
Эмметт засмеялся.
Судя по звуку, папина патрульная машина вот-вот будет здесь. Смех Эмметта на секунду разрядил атмосферу, потом все снова застыли. Я положила ногу на ногу и потренировалась моргать.
Так. Машина переддомом. Ожидание. Интересно, Чарли так же нервничает, как и я? Наконец мотор стих, хлопнула дверца. Три шага по траве, восемь гулких шагов по деревянным ступеням. Еще четыре до входной двери. Пауза. Чарли делает два глубоких вдоха.
Тук, тук, тук.
Я тоже вдохнула, набирая напоследок полные легкие воздуха. Ренесми уселась поглубже и спрятала лицо у меня в волосах.
Открывать дверь пошел Карлайл. Тревога на его лице мгновенно сменилась радушием — как будто пультом щелкнули.
-Добро пожаловать, Чарли!— пригласил он с подобающим смущением. Ведь предполагается, что мы в Атланте, в карантине. Чарли уже знает про обман.
-Приветствую,— натянуто ответил он.— Где Белла?
-Я здесь, пап!
Плохо! Голос не получился. И воздух пришлось потратить. Я судорожно глотнула еще, пока запах Чарли не успел просочиться в комнату.
Судя по недоуменному выражению папиного лица, голос вышел совсем мало похожим на прежний. Наконец его взгляд наткнулся на меня. Глаза тут же расширились от изумления.
Череду сменяющих друг друга чувств я прочитала безошибочно.
Потрясение. Неверие. Боль. Потеря. Страх. Злость. Подозрение. Снова боль.
Я прикусила губу. Надо же. Кусать гранитной твердости кожу вампирскими клыками гораздо больнее, чем мягкие человеческие губы моими прежними зубами.
-Это ты, Белла?— прошептал папа.
-Угу.— И сама дернулась от мелодичного, как перезвон "музыки ветра", голоса.— Привет, пап.
Он набрал воздуха в грудь, чтобы не потерять равновесие.
-Здрасте, Чарли,— позвал Джейкоб из дальнего угла.— Как вы?
Чарли возмущенно покосился в его сторону, вздрогнул от воспоминания и снова посмотрел на меня в упор.
Потом медленными шагами пересек комнату и остановился в метре от меня. Его обвиняющий взгляд на секунду метнулся к Эдварду. С каждым ударом папиного сердца меня окатывала идущая от него теплая волна.
-Белла?— все еще не верил он.
Я постаралась убрать из голоса колокольчики.
-Да, кто же еще.
Он стиснул зубы.
-Прости, пап.
-С тобой все в порядке?— сурово поинтересовался он.
-В самом что ни на есть,— заверила я.— Здорова, как лошадь.
Все, конец запасам кислорода.
-Джейк говорил, что... по-другому нельзя было. Что ты лежала при смерти,— произнес Чарли, явно не веря ни единому слову.
Обратившись в сталь, я сосредоточила все мысли на теплом тельце Ренесми в моих руках, прижалась покрепче к Эдварду для поддержки — и сделала глубокий вдох.
Запах Чарли показался мне сгустком пламени. И ладно бы только боль... Я плавилась от жажды. Вкуснее этого запаха и представить нельзя. Куда лучше, чем неизвестные туристы на лесной тропе. Да еще стоит в паре шагов от меня, источая аромат горячей соленой влаги.
Но я не на охоте. А это мой родной отец.
Эдвард понимающе сжал мне плечи, а Джейкоб посмотрел с другого конца комнаты виноватым взглядом.
Я постаралась собраться, сделать вид, что не чувствую никакой боли и жажды. Чарли ждал ответа.
-Джейкоб сказал правду.
-Значит, вы все заодно?— обиженно буркнул папа.
Главное сейчас, чтобы в моем незнакомом лице он сумел прочитать сожаление и раскаяние.
Уткнувшаяся мне в волосы Ренесми засопела — папин запах достиг и ее носа. Я прижала малышку еще крепче.
Чарли перехватил мой обеспокоенный опущенный взгляд.
-Ухты!— Злость тут же исчезла, оставив только изумление.— Так это она? Приемыш, про которого рассказывал Джейкоб?
-Моя племянница,— без тени смущения пояснил Эдвард. Наверное, решил, что надо как-то объяснить вопиющее сходство между ним и Ренесми. Кровные узы, вполне логично.
-Я думал, у тебя никого не осталось,— подозрительно молвил Чарли.
-Родителей я потерял. А старшего брата усыновили, как и меня. Больше я его не видел. Меня нашли органы опеки, когда брат с женой погибли в автокатастрофе, и девочка осталась круглой сиротой.
Складно у Эдварда получалось. Ровный голос, необходимая доля непринужденности. Мне до таких высот расти и расти.
Ренесми украдкой выглянула из-под завесы, потянув носом воздух. Взмахнула длинными ресницами, посмотрела застенчиво на Чарли и снова спряталась.
-Она... она... что уж тут, просто красавица!
-Да,— согласился Эдвард.
-Но ведь и ответственность какая! Вы сами-то едва на ноги встали.
-А разве можно было иначе?— Эдвард мимолетным движением провел пальцами по щеке Ренесми и едва заметно прижал палец к губам — не забывай.— Вы бы отказались от нее?
-Хм-м. Эх.— Чарли рассеянно покачал головой.— Джейк говорит, ее зовут Несси?
-Нет!— пронзительно взвизгнула я.— Ее зовут Ренесми.
Чарли снова перевел взгляд на меня.
-А ты что на этот счет думаешь? Не лучше было бы Карлайлу и Эсми...
-Она моя,— перебила я на полуслове.— Она мне нужна.
Чарли нахмурился.
-Хочешь сделать меня дедушкой? Так рано?
Эдвард с улыбкой парировал:
-Карлайл ведь тоже дедушка.
Чарли недоверчиво покосился на Карлайла, по-прежнему стоящего у входной двери,— вылитый брат Зевса, только моложе и прекраснее.
-Спасибо, утешили!— фыркнул папа и расхохотался. Потом снова посмотрел на Ренесми.— Да, она, конечно, загляденье.— На меня повеяло его теплым дыханием.
Ренесми потянулась на запах, отбросив завесу моих волос, и впервые открыто встретилась глазами с Чарли. Папа ахнул.
Я знала, что он видит. Мои глаза. Точно такие же, как у него. На прекрасном лице малышки.
Чарли чуть не задохнулся. Шевеля трясущимися губами, он считал в уме. В обратном порядке, пытаясь втиснуть девять месяцев в один, увязать все воедино. Только упрямые факты никак не желали увязываться...
Поднявшись, Джейкоб подошел и похлопал Чарли по спине. Что-то шепнул ему на ухо — Чарли, конечно, не знал, что мы все равно слышим.
-Помните, "меньше знаешь, крепче спишь". Все в порядке. Даю слово.
Чарли сглотнул, медленно кивая. А потом, сверкнув глазами, сжал кулаки и шагнул к Эдварду.
-На знание не претендую, но враками сыт по горло!
-Простите,— невозмутимо ответил Эдвард.— Официальная версия вам сейчас гораздо полезнее правды. Если хотите остаться с нами, другие версии значения не имеют. Только так можно защитить Беллу, Ренесми — и всех нас. Ради этого можете вы поступиться принципами?
Комната напоминала пантеон — все застыли, как статуи. Я скрестила ноги.
Чарли посопел и перевел возмущенный взгляд на меня.
-Могла бы заранее предупредить, дочка.
-Думаешь, было бы легче?
Нахмурившись сперва, он опустился на колени рядом со мной. Я чувствовала, как в жилах на шее струится теплая кровь. Как она пульсирует.
То же самое чувствовала Ренесми. С улыбкой она протянула к Чарли розовую ладошку. Я поспешно дернула ее на себя. Тогда Ренесми прижала другую ладонь к моей шее, показывая мне лицо Чарли. И тут я убедилась: Ренесми отлично поняла все, что говорил Эдвард. Жажда возникла, и в том же мысленном эпизоде малышка от нее избавилась.
-Ух ты!— разглядев идеально ровные зубки, изумился Чарли.— Сколько ей?
-М-м...
-Три месяца,— пришел на помощь Эдвард, а потом поправился: — То есть размером с трехмесячную. В чем-то она взрослее, а в чем-то, наоборот, не дотягивает.
