Линнея, не ответив на вопрос юноши, молча встала и пошла к речке, меланхолично разгоняя босыми ногами бледные языки тумана. Вслед за сестрой подскочила и Селена, прихватив с собой мыло и полотенце, а Керт, просканировав следящим плетением окружающий лес на расстояние в несколько сотен шагов — на большее его умения не хватало — попытался найти сбежавших рабов. Помехи в работу плетения вносили и разбредающиеся от стоянки работорговцев домашние животные — коровам каким-то образом удалось разрушить загон, и вся скотина разбрелась по лесу. Убедившись, что в окрестностях стоянки людей нет — рабы решили не полагаться на милость незнакомца и сбежали — юноша разжёг костёр и, пока дрова неохотно разгорались, залез в вещи работорговцев, пытаясь куче нужного и ненужного барахла найти старую одежду сестёр.
Когда девушки, умывшиеся и посвежевшие, вернулись, Керт объяснил им цель задачу и проследив, как сёстры лихо вспарывают тюки и вываливают на землю их содержимое, разгребая кучи барахла ногами, взял котелок и пошёл к речке за водой — надо было готовить завтрак. Вернувшись, юноша, разлив воду по двум котелкам, в одном стал варить кашу, распотрошив для готовки богатые запасы работорговцев, а в другом стал кипятить воду для чая. Занятый приготовлением пищи, он периодически бросал заинтересованные взгляды на сестёр, неожиданно увлёкшихся потрошением добычи.
Свои костюмы девушки нашли, когда каша была уже практически готова. Позавтракав, сёстры продолжили поиски и, потратив ещё почти час, отыскали оба своих меча и три из четырёх кинжалов. Возможно, четвёртый кинжал сейчас находился у одного из валяющихся на поляне трупов, но обыскивать трупы никто не хотел, поэтому сёстры удовольствовались тремя кинжалами, разделив их по-честному — Линнея забрала себе два кинжала, а сестре отдала один, объяснив, что ей и одного достаточно. Всё равно та не умеет с ними обращаться. Селена обиженно засунула единственный доставшийся ей клинок в ножны на левом бедре, и, насупившись, подсела к Керту, набивающему свой рюкзак трофейными продуктами. Посмотрев, чем занимается юноша, она сказала:
— А наши рюкзаки пропали... Остались в повозке купца Играма. Наверное, он забрал их себе.
— Не переживай, — улыбнулся Керт, — объёма моего рюкзака должно хватить на нас троих. Девушки не должны таскать тяжести — это чисто мужское занятие. Только заранее скажи, на какой срок мне набрать еды.
— Точно не знаю... Нам надо попасть в отроги Западной горной гряды, в места, где обитают рурхи. Караван должен был достигнуть их примерно за неделю. А потом потребуется сколько-то времени на поиски.
— Неделя туда, неделя на поиски. Плюс нужна еда на обратную дорогу. Столько еды на себе я не унесу — придётся ловить лошадей.
— А ты сможешь?
— Лошади — не коровы и не бараны, далеко уйти не могли. Их же стреножили.
— И всё равно — даже стреноженные, кони могут уйти достаточно далеко. К тому же лошадей могли увести сбежавшие рабы.
— Кстати, всё забываю спросить, — перебил девушку Керт, — а сколько с вами было рабов?
— Сейчас попытаюсь вспомнить, — задумалась Селена, — примерно десятка три. Быть может, немного больше...
— А работорговцев?
— Больше сотни, но насколько — точно сказать не могу. Может быть как сто, так и двести.
— Они передвигались пешком, на лошадях или в повозках?
— А, поняла! В повозках ехало очень мало бандитов — в основном погонщики. Остальные ехали верхом. Оставшихся от разбойников лошадей хватит на всех — сбежавшие рабы не смогли бы увести даже небольшую часть животных, основной табун бродит где-то недалеко.
— Совершенно верно, Лина. Транспортом мы обеспечены — разграбить такое количество бродящих в округе лошадей практически невозможно. Наша задача на ближайшие несколько часов — отобрать для себя шесть самых достойных.
— А зачем шесть? Мы разве ещё кого-то берём с собой?
— На трёх будем ехать мы, и ещё три — заводные, на которых мы погрузим наши припасы. Собирать продукты в рюкзак больше не имеет смысла — зови сестру, и пойдём ловить нам транспорт.
* * *
К тому времени, как Керт не без помощи сестёр отобрал шестерых самых лучших скакунов из разбредшегося по пойменному лугу табуна и освободил от пут остальных, предоставив оставшимся без хозяев животным решать свою судьбу самим, подошло время обеда. Пообедав, разобравшись с сёдлами и нагрузив заводных лошадей провизию и дорожные вещи, троица наконец-то выдвинулась в путь, идя по следу уничтоженной банды в расчёте максимально быстро добраться до западного тракта. Следов сбежавших работ они так и не встретили, и Керт выкинул беглецов из своей головы — вероятно, они смогли о себе позаботиться или знали, кто сможет освободить их от цепей. Всё же сожжённая деревня, откуда их угнали рабство, лежала всего в нескольких днях пути...
Первые полчаса путешествия прошли в молчании — девушки вспоминали подзабытые навыки верховой езды. Освоившись, Селена подъехала вплотную к юноше и начала расспрашивать, что тот знает о конечной цели их путешествия. Видя, что сестра нашла общий язык с их неожиданным спасителем, Линнея подъехала к Керту с другой стороны, и дальше они так и ехали рядом, ведя заводных коней на поводу. Когда юноша вкратце рассказал всё, что знал о разделяющей Ривию и Шанару горной гряде, Линнея, немного помявшись, спросила:
— Лэр Керт, а вы не могли бы немного поучить меня магии?
Немного подумав, юноша, улыбнувшись с надеждой ожидающей его ответа Линнее, сказал:
— Лэри Линнея, основы магических дисциплин преподают уже предварительно подготовленным ученикам в течение двух-трёх лет. Как ты думаешь, чему я смогу обучить тебя за три недели нашего путешествия? И обращайся ко мне на "ты" — мы же договорились.
— Тогда обучи тому, что можно объяснить за эти три недели. А то сила у меня теперь есть, а как ей пользоваться — не знаю. Ведь как-то у меня получилось обернуться в рурха? А сейчас пытаюсь сделать хоть что-то — и не могу.
— Хорошо, основы управления собственной энергетикой я могу тебе рассказать. Как ты, наверное, уже знаешь, энергия — это одно из свойств окружающего нас электромагнитного поля. Поле — основа всего во вселенной. Из полей состоит всё — вещество, электромагнитные волны, энергия, даже вакуум. Ты, разумеется, знаешь об этом, но одно дело — знать, а совсем другое — понять, почувствовать, ощутить. Твоё тело — это тоже поле, и где-то внутри твоего тела есть сильно сжатый, сконцентрированный до невообразимой плотности сгусток этого поля — твой энергетический каркас, или резерв, как его принято называть. Наше тело на самом деле двуедино — одна его часть находится в виде вещества, а другая — энергии, хотя делить его на части было бы неправильно. Физическое, или материальное тело ты можешь и так видеть своими глазами, а энергетическое, центр которого расположен внутри тебя примерно на уровне чуть выше пупка, обычными глазами не увидишь, но его можно почувствовать, представив в своих мыслях как шар или как канал в иное измерение — кому как удобнее. Не суть важно... Важно то, что находящийся внутри тебя сгусток поля — это и есть та энергия, которую ты можешь использовать. Твой энергетический резерв. Для начала ты должна её почувствовать, ощутить, как эта энергия плещется у тебя внутри. Это только кажется сложным, но, стоит тебе подключиться к своему резерву один раз, как дальнейшие действия станут тебе понятны. Итак, прикрой глаза, попытайся войти в транс — так, как ты погружалась в медитации — и ощути жар в своём животе...
— Кажется, что-то почувствовала... А это точно оно? Мне кажется, что это просто обед оказался слишком плотным.
— А сейчас и проверим! Мысленно отщипни от этого воображаемого сгустка крохотный кусочек, и так же мысленно выброси его из себя подальше в кусты...
В следующее мгновение придорожные кусты, находящиеся метрах в двухстах перед ними, а также часть тропы и подступающие к ней деревья были сметены колоссальной силы взрывом, оставившим после себя воронку метров двадцати в диаметре и в несколько метров глубиной. Исполинские деревья, находящиеся в непосредственной близости к эпицентру взрыва, вырвало с корнем и отбросило на десятки метров. Ещё больше деревьев оказались просто повалены ударной волной. Эта же волна, в одно мгновение сплошным валом из пыли, земли, сломанных веток и оборванных листьев докатившись до путников, смела и выставленный Кертом силовой щит, и вставших на дыбы испуганных лошадей, и они вместе с всадниками кубарем покатились по тропе. Хорошо, что девушки успели выпрыгнуть из сёдел и рыбками порскнуть по сторонам, опасаясь быть раздавленными своими скакунами. Керту повезло меньше — поражённо наблюдая, как исполинский вал поднятого взрывом мусора играючи сносит самый мощный выставленный им щит и сметает его самого вместе с лошадью, юноша немного замешкался и едва-едва смог увернуться от падающей на него конской туши, свалившейся ему на ногу и неслабо её придавившей. Испуганная лошадь, перевернувшись через голову, попыталась вскочить на дрожащие ноги и, заржав, тут же упала обратно на землю рядом с ещё одной бьющейся в агонии лошадью. Оставшиеся в живых кони ускакали прочь, увозя на себе поклажу путешественников.
Выругавшись и медленно сев на примятую траву, Керт задрал правую штанину — нога на глазах стала опухать, наливаясь фиолетовым цветом, от бедра к голени прокатывались волны тянущей боли. Удар тяжёлого конского тела не прошёл даром — запустив диагностическое плетение, юноша выявил обширную гематому и достаточно серьёзную травму икроножной мышцы с повреждением связок. Удачно ещё, что кость осталась цела — иначе дальнейшее путешествие становилось проблематичным... Сгенерировав один из немногих известных ему простых лечебных конструктов, призванных подстегнуть самостоятельную регенерацию тканей, юноша направил его на свою ногу и, сидя на камне, наблюдал, как синева постепенно сходит, а опухоль — исчезает, не успев расползтись по всей ноге.
Пока Керт занимался своим лечением, к нему подошла Линнея, пытаясь извиниться. Однако юноша лишь прошипел в ответ что-то невразумительное, раздражённый не столько на девушку, сколько на себя — увидев взрыв, он просто обязан был вовремя на него среагировать и выскочить из седла не дожидаясь, пока испуганная лошадь его сбросит. Подобное решение в данной ситуации было единственно возможным, и девушки, в отличие от своего спутника, не задумываясь, поступили именно так. Ставить же силовой щит против взрыва подобной мощности изначально было бессмысленным решением — сила взрыва и высвободившаяся в его результате энергия намного превышали защитные возможности юноши. В итоге же получилось так, что его, опытного боевого мага, обставили две девчонки, мгновенно приняв единственно правильное решение. Было от чего злиться...
Закончив своё лечение, Керт встал и, оглядев смущённо переминающихся перед ним с ноги на ногу девушек, с сарказмом спросил Линнею:
— И что это было?
— Лэр Керт, я взяла немного энергии из своего...
— Немного?!! И это ты называешь немного?! — юноша чуть не подпрыгнул от обуревавших его чувств. — Когда я сказал "немного" — я предполагал, что ты заберёшь из своего резерва совсем небольшой объём! Крохи, малую песчинку! Я не просил вычёрпывать весь свой резерв!
— Я и взяла совсем крошечный кусочек, — чуть не плача, ответила девушка, — не больше песчинки. Я даже не знаю, как взять меньше...
— Ладно, с твоими талантами мы разберёмся чуть позже, — успокаиваясь, ответил Керт, и, оглянувшись по сторонам, добавил — а сейчас нам надо думать, как двигаться дальше.
Фраза, задумчиво произнесённая юношей, была полна сакрального смысла — от шести здоровых и выносливых лошадей, которыми совсем недавно обладал их маленький отряд, в наличии осталось только две, причём те, что везли на себе путников и были без поклажи. Остальные, испуганные близким взрывом, убежали обратно — туда, откуда только что пришли. Путники разом лишились всего багажа — убежала последняя осёдланная лошадь и все три заводные, везущие припасы на три недели путешествия. Впрочем, те, что не убежали, просто не могли этого сделать — одна лошадь, которую перевернуло взрывом и протащило по земле метров тридцать, упала крайне неудачно и сломала себе шею, а другая, более удачливая, отделалась переломом передних ног. И если первая лошадь, как и полагается свежему трупу, спокойно лежала на земле, не подавая признаков жизни, то другая всё норовила встать и жалобно ржала, с тоской глядя на стоящих рядом людей. Посмотрев на мучения оставшейся в живых лошади, Керт подошёл к ней и воздушным клинком отсёк обречённому животному голову. Из рассечённой артерии брызнул фонтан крови, залив окружающую траву, и обезглавленная лошадь, побившись ещё несколько мгновений в агонии, затихла.
— Зачем? — удивлённо спросила у Керта Селена.
— А ты тоже считаешь, что я неправ? — обратился юноша к Линнее.
— Раз убил — значит, так было нужно, — равнодушно ответила девушка.
— А почему не вылечил? — накинулась на Керта Селена. — Я же знаю — ты мог!
— Срастить кости и мышцы я, разумеется, мог, — ответил, успокоившись, юноша, — но после лечения больному животному необходимо как минимум несколько дней покоя. Кости, даже в результате интенсивного лечения, не могут испытывать тяжёлых нагрузок, и место сращивания перелома опять разойдётся. Это же не рука Линнеи, и даже не рёбра, а опорные ноги, на которые при ходьбе приходится основная нагрузка. Кто из вас согласился бы просидеть с раненым животным несколько дней, а, возможно, даже неделю?
— А вылечить и отпустить на волю?
— Животное, которое не может бегать, в дикой природе живёт, как правило, до первой волчьей стаи.
— Хорошо, ты абсолютно прав, — обращаясь к юноше, сказала Селена, — но как мы пойдём дальше? Мы же остались совсем без лошадей.
— А что по этому поводу думает твоя сестра? — обратился к Линнее Керт. — Ведь именно благодаря ей мы и остались без транспортных средств.
— А чего тут думать? — спокойно ответила девушка, — надо пойти по следам лошадей, и рано или поздно мы их догоним. Они не могли далеко ускакать — на заводных лошадях тяжёлая поклажа, а кони наверняка будут держаться вместе, они же из одного табуна.
— Хорошо, так и поступим, — согласился Керт, и троица пошла по следам сбежавших лошадей, легко находя глубокие отпечатки копыт в мягкой земле.
Пока путники, лишённые убежавшего транспорта, шли пешком, Керт, успокоившись, продолжил свою лекцию, обращаясь к пристроившейся справа Линнее:
— Резерв свой ты нашла, энергию из него брать научилась. На контроль уровня потребляемой энергии у молодых магов уходят годы, поэтому особо не расстраивайся — для первого раза опыт неплохой, и если бы не неожиданные последствия, мог бы даже быть признан удачным. Теперь разберём, что же у тебя получилось не так. На самом деле у всех людей магический резерв разный, двух одинаковых энергетических образований не бывает так же, как не бывает двух одинаковых людей. Разные размеры, разная плотность, разная удельная энергия на единицу объёма, если так вам будет легче воспринимать физику процесса. Можете представить ваш резерв как сгусток высокотемпературной плазмы, имеющий форму шара. Этот шар может иметь разные диаметр, температуру и плотность, поэтому, даже отщипнув от шара кусочек строго определённого объёма, мы всё равно получим строго индивидуальный пакет энергии. Постарайся запомнить объём изъятого тобой энергетического пакета, он на первое время станет твоим эталоном... Можешь в мыслях представить его кирпичиком. Понадобится зачерпнуть больше энергии — возьмёшь два, три, десять кирпичей... Хоть штабель из кирпичей в своих мыслях выстрой, лишь бы научилась брать из своего резерва строго квантованные порции энергии.
