— Подлиза ты, Силька, — улыбнулась сквозь слёзы девушка, — сейчас обернусь и погрею, только ты тогда расскажи, что у тебя с нашим молодым человеком. Я же вижу, как оценивающе ты на него поглядываешь, когда он не видит. Да и под одним плащом вместе с ним ты тоже не просто так легла. Так что колись...
— Керт — мой! — немного грубо перебила сестру Селена. — Я первая его застолбила!
— Ой, да ладно! Не нужен он мне, можешь себе забрать. Но про ваши отношения будь добра рассказать, а то пока вы весь день о чём-то шушукались, я вокруг вас круги нарезала и подойти боялась — что-то невзлюбили меня лошади.
— Особо рассказывать пока нечего, но ладно, слушай... — шёпотом начала рассказ Селена, прижавшись к тёплому боку обратившейся сестры и накрывшись пушистым, белым в тёмно-серую крапинку, хвостом...
* * *
Проснувшись рано утром, Керт обнаружил, что Селена опять сбежала от него среди ночи к своей сестре и сейчас досыпала, привалившись к тёплому кошачьему боку и укрывшись пушистым хвостом. Или мягкая шкура рурха оказалась удобнее и теплее нарезанной им вечером охапки травы, или соседство парня чем-то не понравилось девушке... Начавшие разгораться сомнения парня несколько остудил тот факт, что под его плащ девушка легла самостоятельно, никто её к этому не принуждал. Быть может, он зря накручивает себя, и Селене просто стало тоскливо без сестры, с которой они всегда были неразлучны? Хорошо, если это действительно так...
Подобные мысли оставались у юноши и во время завтрака, который он традиционно приготовил на троих, и даже начало движения не разогнало его сомнений — Селена молча поела и так же молча забралась на свою лошадь, пристроившись справа от неспешно двинувшегося в путь парня, односложно отвечая на вопросы Керта и сохраняя на своём лице маску задумчивости, явно не собираясь занять себя разговорами. Было видно, что девушку гложет какая-то неприятная мысль, от которой она никак не может избавиться. Юноша долго сопротивлялся желанию расспросить и, быть может, чем-нибудь помочь, но сдерживало его нежелание самой девушки рассказать о своей проблеме. Что это — робость или недоверие? В зависимости от ответа на этот, без сомнения важный вопрос, проявлять инициативу и пытаться выведать причину столь нехарактерной для Селены задумчивости и молчаливости Керт долго не решался. В конце концов, измученный неопределённостью, юноша задал гложущий его с утра вопрос:
— Лэри Селена, ты сегодня необычайно молчалива. Скажи, что-то случилось? Что-то такое, о чём я должен знать? Возможно, я смогу тебе помочь.
— Помочь ты мне ничем не сможешь. Однако за предложение спасибо, я оценила, — всё так же задумчиво ответила девушка.
— Но я могу хотя бы попытаться! — попытался настоять на своём Керт.
— Я же сказала — не можешь! Хотя, можешь попробовать — всех твоих возможностей я не знаю. Помощь нужна не мне, а Линнее.
— Я рад помочь твоей сестре. Скажи, что я должен сделать?
— Убрать рубцы с её тела. После оборота они исчезли на кошачьем теле, но остались в человеческой ипостаси.
Новость оказалась слишком удивительной, чтобы юноша ответил сразу — ведь, согласно прочитанным им книгам, теоретически метаморфы могли принимать любой облик, следовательно, со сменой облика должны были исчезнуть и полученные Линнеей шрамы. Если только девушка подсознательно не отождествляет полученные ею травмы с неотъемлемой внешностью собственного тела. Недавняя мысль о том, что Линнее не помешала бы помощь квалифицированного лекаря-психолога, начинала трансформироваться в уверенность. Немного подумав над тем, что будет отвечать, юноша осторожно сказал:
— Теоретически метаморф может принять любой облик, какой только пожелает. Он может создать на своём теле любое количество шрамов, и тут же убрать их. Наличие на теле твоей сестры шрамов относится не к области физических характеристик её тела, а к области подсознания.
— Не поняла...
— Повторюсь — теоретически метаморф может принять любой облик, но одного желания для трансформации мало, нужно ещё уметь оборачиваться, а твоя сестра пока проделывает оборот интуитивно, по наитию, и даже сама себе не может объяснить, как она это делает. Могу только предположить, что разум Линнеи знает, что эти шрамы у неё есть. Вернее, её подсознание абсолютно в этом уверено. Твоя сестра уже запомнила себя с этими шрамами, поэтому она, возвращая себе человеческий облик, создаёт шрамы вновь и вновь. Именно подсознательная память, вкупе с незнанием методик оборота заставляет человеческое тело твоей сестры обзаводиться шрамами вновь и вновь. Ведь ни ты, ни я не знаем, откуда она берёт образец, или матрицу для оборота.
— Так теперь что, она навсегда останется с этими шрамами?
— Вовсе нет. Проблема твоей сестры в том, что все манипуляции со своим телом она , как я уже говорил, производит бессознательно, используя своё подсознание. Образ рурха в её подсознании зафиксировался цельным, поэтому она всегда будет обращаться в здорового зверя, даже если за мгновение до этого погибала от смертельных ран. А вот человеческий облик её подсознание, скорее всего, считывает, так сказать, с "последней сохранённой версии", то есть воссоздаёт человеческое тело точно таким же, каким оно было на момент обращения в рурха. Это, скорее, не физическая, а моральная травма.
— И что тогда делать?
— Предположу, что есть два варианта решения данной проблемы. Вариант первый — хирургическое удаление шрамов. Если шрамы удалить в любом медицинском центре, с большой долей вероятности они исчезнут и при обращении — тело Линнеи запомнит, что этих шрамов уже нет. Та же ситуация будет при магическом лечении. Вообще, любое удаление шрамов с тела Линнеи, когда она будет находиться в человеческом обличии, почти наверняка навсегда избавит её от этого "украшения".
— Тогда ничего страшного, — повеселела Селена, — мы или найдём хорошего целителя здесь, или избавимся от шрамов, когда вернёмся домой.
— Но есть ещё один вариант, — добавил Керт, — когда Линнея поверит, что этих шрамов у неё никогда не было. Тогда обычный оборот избавит её от них.
— А что для этого нужно?
— Вместо целителя-хирурга понадобится целитель — психолог. Плюс к лечению необходимо добавить обучение — учиться трансформации необходимо так же, как и обычной магии. Синтез нового тела должен проходить не интуитивно, а на строгой научной основе, а исходная матрица для синтеза должна храниться не непонятно где, а в определённом месте головного мозга и доставаться оттуда не интуитивно, а по осознанному желанию.
— А ты уверен в своих словах? Откуда вообще эти информация?
— Честно говоря — не уверен, — задумчиво ответил Керт, — информация у меня отрывочная, да и взята мною из древних книг, написанных на мёртвом языке. Раньше его называли истинным. Книги на истинном, кстати, настолько редки, что их можно перечесть по пальцам, да и сам язык сейчас практически никто уже не знает.
— А ты знаешь?
— Меня учил отец, да и несколько книг на истинном в нашей библиотеке сохранились. Правда, ни отец, ни я не знаем мёртвый язык в совершенстве — мне кажется, что его вообще уже никто в мире не знает. Поэтому и перевод может быть неточным — смысл целого ряда слов по прошествии тысячелетий безвозвратно утерян. Если отыщешь знатока истинного — сможем узнать про метаморфов и методы их обучения побольше.
— Про учёбу я поняла — и тут халява не обломится. А психолог ей зачем? — удивилась девушка.
— Угрюмость. Раздражительность. Повышенная агрессивность. Замкнутость в себе. Ночные кошмары... Продолжать?
— Нет, спасибо...
— Травмы души нередко более серьёзны, чем травмы тела, — с сожалением пояснил Керт, — да и лечатся сложнее.
— И как лечить душу?
— Покоем. Положительными эмоциями. Любовью, лаской и отсутствием приключений, которые вы с сестрой очень хорошо умеете находить на свои прелестные пятые точки.
— Вот закончим путешествие — и отдохнём. Погуляем, расслабимся...
— И я даже знаю где — могу пригласить вас с сестрой к себе в столицу. Обещаю обширную культурную программу. Посмотрите достопримечательности, нагуляетесь вволю, а я согласен поработать на вас гидом. У нас безопасно, да и место, где вы с сестрой сможете остановиться, тоже найдётся.
— Ты, кажется, пытаешься пригласить нас в гости? — улыбнулась девушка.
— И не только пытаюсь — приглашаю. Даю честное слово, что у нас вам понравится.
— Я подумаю... И, быть может, даже приму твоё предложение, — бросила на юношу лукавый взгляд Селена.
— Ловлю на слове!
В таких праздных разговорах прошёл день, за который путники проделали, останавливаясь лишь на обед и короткие, по десятку минут, стоянки, изрядный отрезок пути. Солнце потихоньку начинало клониться к закату. До темноты оставалось часа два, не больше, и Керт уже начинал присматривать место для ночной стоянки, как вдруг, перевалив через очередной взгорок, путники заметили далеко впереди хвост каравана, втягивающегося в исчезающую в лесу дорогу — с приближением лета тракт стал оживать. Караван двигался в ту же сторону и опережал путников километра на полтора, не более, и если бы не петляющий по лесной чаще тракт, скрывающий едущих впереди всадников и повозки, был бы обнаружен путниками ещё несколькими часами ранее. Подхватив лошадь Селены под уздцы и остановив, Керт озадаченно сказал девушке:
— По всей видимости, мы догоняем караван, ушедший из Тиары на несколько дней позже вас и движущийся к одному из перевалов в Ривию. Если мы продолжим движение с той же скоростью — ещё до темноты его догоним. Вопрос — что мы будем делать?
— А есть варианты? — спросила Селена.
— Разумеется, варианты есть. Самый простой — это догоняем караван, выясняем, куда он движется, и, в зависимости от конечной цели каравана или едем с ним, или обгоняем караван и продолжаем движение по тракту самостоятельно.
— Вижу, что этот вариант тебе не слишком-то по душе, — ответила девушка.
— Действительно, этот вариант мне не нравится. Мы не знаем, что это за люди, а они не знают нас. Если бы мы познакомились в Тиаре, поводов для недоверия было бы меньше. А так не только мы не уверены в идущих впереди людях, но и они будут сомневаться в нас, подозревая в чём угодно. Ночевать под одной крышей с незнакомыми людьми в такой ситуации я бы не рискнул. Пусть я и неплохой по меркам Наты маг, но все люди смертны, и меня тоже можно убить, особенно во сне. Ты вообще не обладаешь магическими способностями, а силы твоей сестры мы уже знаем — против полусотни хорошо вооружённых бандитов она оказалась бессильна.
— Но сейчас она обрела магию...
— И что она сделает, когда её со всех сторон окружат вооружённые люди? Взорвёт себя вместе с ними? Она уже способна уничтожать врагов на расстоянии, но в ближнем бою пока, увы, далеко не всесильна. Да и на расстоянии от её ударов может спастись опытный сильный маг, особенно если он озаботился приобретением соответствующих амулетов.
— А другие варианты?
— Вариант номер два — тихо ехать за караваном, стараясь не приближаться к ним слишком близко.
— Плохой вариант — скорость нашего передвижения сильно упадёт.
— К тому же у этого варианта есть и ещё один неприятный аспект — нас рано или поздно кто-нибудь, да заметит. Не нужно считать других дураками и полагать, что серьёзный караван не озаботился дозорами. Возможно, нас уже заметили. Но есть и ещё один вариант, который я считаю самым лучшим.
— Какой же?
— Свернуть с тракта и двигаться по бездорожью. Скорость передвижения, разумеется, сразу же упадёт, но и вероятность конфликта с неизвестным караваном резко уменьшится.
— Не пойдёт. Скорость — это самое главное в нашем путешествии. Мы и так сильно задержались из-за разбойников, а ведь ещё неизвестно, сколько времени у нас займёт поиск диких рурхов.
— Тогда остаётся только вариант номер один...
И Керт, подстегнув свою лошадь, продолжил движение по тракту. Справа от него, теребя поводья и прижимаясь к лошади юноши, скакала Селена, а слева, по заросшей густой травой обочине, немного отстав, мягким стелющимся шагом бежала Линнея...
Глава 7
Вариант номер один сработал почти сразу же — петляющая по лесу широкая, мощёная камнем дорога вывела путников на большую поляну, где их уже поджидали — тракт, разрезающий поляну на две почти равные половины и опять ныряющий в густую лесную чащу, загораживало примерно три десятка спешившихся воинов, одетых в неплохую броню. Большая часть бойцов сжимала в своих руках изготовленные к стрельбе луки, а оставшиеся обнажили даже с виду неплохие мечи. Где были кони этих людей — непонятно, а, значит, они поджидали движущихся позади каравана путников уже давно, и за это время наверняка успели подготовиться к встрече. Неплохая у каравана оказалась разведка...
Немного сбавив ход, Керт, не доставая оружие, медленно продолжил движение по тракту, приказав Селене оставить свой меч в ножнах и держаться как можно ближе к нему — в случае различных неприятных неожиданностей он смог бы закрыть силовым щитом и себя, и свою спутницу, но растягивать щит на большую площадь не собирался — плотность щита зависела от его размеров. Впрочем, из оружия у юноши имелись разве что большой нож да крепкий посох-артефакт, которые и доставать смысла не было. Не доезжая до перекрывшей дорогу группы воинов, без сомнения являвшихся охранявшим караван отрядом наёмников, Керт замедлил шаг своего коня и собрался было вступить в переговоры, но его опередил высокий пожилой воин в дорогой броне — по-видимому, главный в этом отряде, — громко и властно обратившись к нему и его спутнице:
— Стойте! Медленно слезаете с коней и, держа руки на виду, показываете, что везёте! Оружие не обнажать!
— Послушайте, мы обычные путники и... — всё же попытался начать беседу Керт, но его грубо перебил командир отряда, подняв левую руку и прокричав:
— Выполняйте приказ и не пытайтесь сбежать или обнажить оружие! При малейшей попытке неповиновения стреляем на поражение!
И тут же, как по команде, лучники отряда навели на сидящих на лошадях людей луки с вложенными в них стрелами, а трое мужчин, стоящих за спинами бойцов и не имевших в своих руках оружия, зажгли над своими ладонями яркие огоньки огненных пульсаров — отрядные маги тоже намеревались без рассуждения исполнить приказ своего командира и уничтожить незнакомых путников. Видя, что ситуация обострилась, Керт медленно поднял перед собой руки ладонями вперёд и миролюбиво произнёс:
— Уважаемый, я не хочу неприятностей...
Но что хотел сказать юноша — так и осталось тайной, так как сразу же после слов наёмника перед ним на дорогу с низким, пробирающим до костей рычанием, оскалившись и припав на передние лапы, выскочила находящаяся в зверином облике Линнея, и события сразу же понеслись вскачь, не оставив ни Керту, ни командиру охранников ни единого шанса исправить ситуацию. Возможно, командир, перед которым словно из ниоткуда появился страшный зверь, просто от неожиданности дёрнул рукой, возможно, он действительно решил отдать своим бойцам приказ стрелять на поражение, но буквально через мгновение в выпрыгнувшего на дорогу рурха уже летела туча стрел.
