Жестокая игра (книга 1) Рождение

— Магия, наложенная на красные стрелы, — произнес подошедший охотник за моей спиной. — Замедляет регенерацию и время смены облика что оборотням, что перевертышам, — кивнув на труп, объяснил он. — Неприятное зрелище, да?

— Этот либо из дозорных, либо решил просто прогульнуться. — А вот и эльф подошел. — Но второе вряд ли. Учитывая, как быстро мы его убили, он из самых слабых представителей этого жалкого племени. Возможно, что где-то здесь еще один бродит, более взрослый и более сильный.

'Самых слабых' — хорошо сказано. Я бы и с таким противником встречаться поостерегся бы. Ибо понятия не имею, на что они способны в зверином обличии, да еще и с хитрым и изворотливым разумом человека

Конечно, что охотнику, что светлому эльфу такие вот противники как говорится на один зуб, но на то они и неписи хай-левл, ведь отлично понятно, что Рокшан далеко не простой охотник!

— Скорее всего, перевертыши просто разошлись, — предположил охотник, — а может и учуяли все-таки что-то. Поэтому старший отправил его или их на разведку или... смерть, если догадался, кто именно вышел по их души.

— Крэйбен, затаись здесь на всякий случай, — начал раздавать указания эльф. — Рокшан проверь по следу, откуда именно он пришел. Если что я буду рядом, не заметят, а нападут, поддержу.

Охотник и эльф скрылись в зарослях, а я, выбрав наиболее густые кусты рядом с мертвецом, засел в них, дожидаясь отката умения невидимости. И обзор отличный, и среагировать успею, если противник появится...

— Р-х-р-р-р, — рычащий звук недалеко от меня и рядом с мертвым собратом, периодически мерцая и растворяясь в воздухе, проявляется перевертыш в облике медведя, здоровенного такого медведя — в холке метра полтора, лапы размером с мою голову, а пасть усеяна острыми как бритва зубами.

И что это еще за маскировочный скил такой у перевертыша, на грани фантастики?! Не помню я таких заклинаний!

Вот что мне теперь делать? Атаковать? Рискованное это дело, ведь кто его знает, что у него там еще за магия в запасе есть. Хотя если он меня обнаружит, то начнет бой первым, и тут уже шансов выйти победителем будет... очень мало их будет!

Так что там с невидимостью? О-о! Отлично откатилась. Тут же активирую и покидаю кусты, не пошевелив в них не единую ветку. Медленно обхожу и стараюсь подкрасться к обнюхивающему собрата перевертышу со спины. Вот он отвлекся на стрелы, пошевелив лапой одну из них. Вот его взгляд упирается в отпечатки обуви. Знатно мы натоптали.

Еще три шага и я у цели.

Но тут медведь внезапно поднял голову, шумно втянул воздух в ноздри и нервно полосонув когтистой лапой по земле. Неужели почуял?

Раскрывая себя, делаю резкий рывок и прыгаю ему на спину. Бью матерелизованным в руке Кинжалом Хаоса в шею. Есть! Срабатывает двойной удар и на закуску крит! Брызнула кровь, и зверь дико заревев, закрутился как юла. Проворный медвежонок! Вцепившись второй рукой в шерсть, а первой еще крепче сжав рукоять так и не вынутого из раны клинка, стараюсь не свалиться.

Но зверю все-таки удается бросить меня со спины и он тут же отпрыгивает в сторону, яростный, наполненный злобой взгляд и шерсть на спине медведя встает дыбом.

Выхожу из кувырка и сразу же оказываюсь на ногах. Кинжал в руке исчезает, подчиняясь мысленной команде, и я тут же выхватываю мечи, принимая защитную стойку. Привычным оружием биться намного сподручнее.

Перевертыша аж трясет от жажды крови, от желания порвать врага на части! Пасть оскалена, тягучая слюна капает на землю. Но вот он без предупреждения мгновенно срывается с места и за пару метров от меня отталкивается от земли.

Все происходит так быстро, что я толком не успеваю отреагировать, только лишь подставить правую руку, не давая его пасти сомкнуться на моей шее. Зверь опрокидывает меня на спину. Острые зубы в мгновение ока дробят кости, и система где-то на краю сознания тут же начинает засыпать сообщениями об уроне, боль не чувствую, в крови плещется адреналин.

Пытаюсь ударить второй рукой, но перевертыш, словно прочитав мои мысли, упирается лапой в плечо, когтями проткнув броню насквозь.

Медведь отпускает мою руку, и его оскаленная морда приближается к моей голове. Кроваво-красная от крови слюна из пасти капает прямо на лицо, попадая в глаза и застилая их алой пеленой.

— Ар-рх-х!

Все, я труп...

Но вот зверь замирает, уши, словно локатор, шевелятся в поисках тревожных звуков. Перевертыш поворачивает голову в сторону и...

Вж-жих — синяя стрела вонзается зверю точно в голову, вж-жих — еще одна туда же, и еще вж-жих, вж-жих, вж-жих.

И медведь оседает всем своим весом прямо на меня.

— А-а-ах, — застонал я — адреналин боя прошел, и боль в раскуроченной руке вспыхнула во всей ее красе, а тут еще туша упала сверху!

Эльф и охотник проворно стащили с меня медведя.

— Смотри-ка, живой! — раздался веселый голос Рокшана. — Молодец, парень! — похвалил он меня, помогая встать.

— Спасибо, за то что спасли! — Я достал свиток с заклинанием полного восстановление и активировал его.

Мое тело окутала аура исцеления, бар жизни тут же рванул вверху, кости с хрустом встали на место, а раны затянулись на глазах, не оставив и следа от жуткого ранения. Жаль, нет магии для восстановления одежды, в моем случае без помощи хорошего мастера не обойтись, разочарованно оглядел я практически отсутствующий рукав и рваные отверстия на плече.

— Неудачная идея была оставить здесь твоего ученика одного, — произнес охотник, подходя к первому убитому перевертышу и вырезая из него стрелы. — И, правда, ведь убить могли.

Эльф промолчал, но бросил на меня недовольный взгляд, мол, не мог сам справиться. Ну а я то что! Я с такими противниками в жизни ни разу не сталкивался.

— А что там с третьим перевертышем? — спросил я. — Почему вы вернулись?

— Он мертв, — коротко бросил эльф. — Следов дальше нет, надо возвращаться к той пятерке.

Глава 18

— Здравствуйте леди Киера, — поприветствовал дриаду некромант, когда та спустилась с величественного Алькхерского птерода и подошла к нему. — Поздравляю вас с отличным приобретением.

Ливион сидел в уютной беседке, за столом полным самых разнообразных яств и напитков. Приглашающий жест и девушка присаживается на свободное место.

— Вы нашли Крэйбена? — даже не поздоровавшись, нетерпеливо спросила Киера. — Где он?

— Нашли, нашли, — некромант никак не показал, что не очень доволен таким поведением собеседника, отлично понимая настроение девушки. — Он на острове Харит-Ходор. Я думаю вам должно быть знакомо это название? Верно?

— Да, — девушка как-то сразу погрустнела. — А вы уверены, что он там?

— Конечно! Иначе я бы об этом не говорил. Только если вы хотите с ним встретиться, прежде придется дождаться, когда он вернется на материк.

— А нельзя ли как-то обойти защиту этого острова? — Конечно же Верлаин отлично знала, что это за остров, но не могла не уточнить у человека, что провел в игре ни много, ни мало пять лет и в любом случае успел досконально изучить множество секретов и возможностей мира Нории, про возможность проникнуть сквозь завесу заклинания.

— Нет, если вы не пожелаете удалить персонажа и не создать нового нужной расы, — развеял надежды девушки некромант.

— Не могу, — отрицательно покачала головой Киера.

'Ведь он, зная, что когда-то я целыми днями зависала в мире Нории, и отлично помня, кем я играла, сможет поверить лишь дриаде с именем Верлаин', — мысленно продолжила девушка, разумеется, не собираясь сообщать об этом Ливиону.

Вот только Киера Картман совершенно не подозревала, что рэвен уже давно знает, кто такой Крэйбен и имеет на его счет свои далеко идущие планы.

— Предчувствуя ваш ответ, я позволил себе нанять неписей, которые будут внимательно следить за берегом Назхара и Темного леса. Не стоит волноваться, — в останавливающем жесте поднял некромант руку, видя, как девушка взволнованно хотела что-то сказать, — эти люди преданы лично мне и умеют держать язык за зубами. Так что как только они заметят Крэйбена, тут же сообщат об этом мне, а уж я сразу свяжусь с вами через Артура.

Киера, согласно кивнула: — 'Хорошо, коли так'.

Единственное, что ее смущало, так это попытки некого неизвестного человека в реальном мире, узнать, куда именно подевался сын директора технического отдела корпорации Лайф. Но, по словам Борислава Паулиновича, выяснить тот так ничего и не сумел, кроме лишь того, что парень, получивший травмы после аварии на флаере, находится на лечении в частной больнице. Правда кому понадобилась такая информация, служба безопасности в свою очередь выяснить тоже не смогла. Неизвестный человек умело скрыл свое пребывание в сети, а нанятые им ищейки о его личности ничего сказать не могли, ведь общался он с ними только посредством звуковой связи, да еще и через специальные сервисы дешифровки. Борислав был очень зол и обещал в любом случае докопаться до правды, но пока в этом деле он не продвинулся и на шаг.

И хоть она и доверяла Артуру и этому его странному знакомому Ливиону, слова о том, что Крэйбен находился в руках гильдии теней, она проверила лично! И да, это оказалось правдой. Жаль, что к старшим представителям самой гильдии в Алатхдоре эти обнаглевшие неписи ее не пустили, те возможно могли бы сообщить больше, но и того, что ей рассказал раб по имени Увар, оказалось достаточно, большие деньги порой творят чудеса. Заодно он же и подтвердил, что Крэйбен покинул Ноар-Рахор и больше там не появлялся. Правда — куда и зачем, Увар, разумеется, не знал, сообщив, что на то была воля мастера Теней — Зорхана. Но девушка не отчаивалась, у нее была еще одна мысль — как можно встретиться с одним из старших гильдии Теней, но после того как она покинет дом Ливиона.

— Леди, — между тем продолжил Ливион, — кто бы не был этот Крэйбен, вне всякого сомнения, мы его теперь не потеряем! Кстати, не желаете попробовать вот это вот блюдо, по тайному рецепту небольшого племени Аур-Тах, что живет на краю земель Орков? Лично готовил, ожидая встречи с вами.

— А сами почему не едите? — спросила девушка, пододвигая к себе блюдо из длинных зеленоватых листочков, кусочков мяса неизвестного животного, тонких ломтиков какого-то фрукта, а возможно и не одного, приправленного ароматными специями.

— Вы, наверное, мало знаете о бывших заключенных, — легкая улыбка тронула стянутое кожей лицо некроманта. — Нам многое недоступно. И это не только вкус еды, но и многие другие прелести виртуальной жизни.

— Жаль, — девушка распробовала салат, и он ей очень понравился. — Кстати, как же я могла забыть, а Артур, он не может проследить за Крэйбеном на острове? Он ведь тоже человек.

— Увы, — виновато развел руками некромант, — наш с вами общий знакомый в последнее время не на лучшем счету у правителя Назхара. И даже если мы сможем достать разрешение за личной печатью короля, боюсь, что первые же встреченные им стражники на острове без всякого промедления схватят и отправят его за решетку, а потом переправят на материк в тюрьму.

'Да? Хм, когда же он успел вызвать недовольство такого высокопоставленного непися? — ненадолго отвлекшись от блюда, подумала Киера. — Анэкс, все же профессиональный плеер киллер и обычно работает очень осторожно и аккуратно. Неужели все-таки где-то попался или охотился на кого-то не того?'

— Ох, а как же это он так? — решив уточнить об этом у Ливиона, спросила девушка, наливая в бокал золотистый напиток, оказавшийся легким белым вином.

— Это долгая история, — некромант как-то не озаботился проработать точный вариант отказа, поэтому срочно подбирал слова, стараясь вывернуться из словесной ловушки. — Вам стоит спросить об этом самого Артура, думаю, он с радостью расскажет вам о подробностях конфликта, ибо я смогу поведать лишь в общих чертах.

'Вот как, как я мог это упустить! — ругал себя некромант, продолжая расслабленно сидеть в кресле и наблюдать за дриадой. — Как только она уйдет, срочно связаться с Артуром и составить подходящий ответ. Ведь эта пронырливая девчонка по-любому при первой же возможности спросит его об этом!'

И он был совершенно прав, Киера как раз таки и размышляла о личной встрече с Анэксом, или хотя бы письме, если увидеться с ним не удастся, но позже, после того как попытается найти одного из мастеров Теней — а получится это или нет, будет видно уже сегодня.

— Не поделитесь рецептом салатика? — улыбнулась Киера, сделав очередной глоток из бокала и наслаждаясь приятным вкусом и прямо-таки божественным букетом.

— С радостью леди.

* * *

Следы второй группы перевертышей вели все глубже и глубже в лес, и что самое главное, как сказал Рокшан, совершенно в другую сторону. Эх, если бы нам удалось в прошлый раз схватить кого-нибудь живым и хорошенько его обо всем расспросить, но, увы. Трупы говорить не умеют, а некроманта под рукой у нас нет.

— Не нравится мне это, — внезапно остановился охотник, жестом требуя от нас того же самого.

— Что? — спросил эльф.

— Смотри, — Рокшан указал рукой сначала на траву, а потом на кустарник рядом. — Здесь появились еще и совершенно другие отпечатки, к той пятерке присоединились остальные перевертыши.

Ну, на мой непрофессиональный взгляд они вообще почти все похожи. И как он только разбирает, что эти вот принадлежат одним существам, а эти другим? Если лапы, для примера медведей, одинаковы до невозможности!

— А что те трое тогда делали? — влез и я со своими вопросами, чем вызвал недовольный взгляд своего как бы 'учителя' — Дэзраэля.

— Отвлекали внимание, уводя возможных преследователей как можно дальше. Ведь вряд ли кто рискнет идти по следам большой группы, — высказал свою мысль охотник.

— Логично, — согласился мастер Теней. — Думаю, они отлично знали, что толковые охотники в поселении Ровара отсутствуют как таковые. Впрочем, как и воины.

— А я по-твоему кто? — вскинулся оскорбленный Рокшан. — Не охотник?

— Охотник, охотник. Только как часто ты появляешься в деревне? И кем тебе приходится староста?

— Догадался все-таки, — хмыкнул мужчина.

'О чем догадался?' — навострил я уши, стараясь не пропустить упустить не единого слова.

— Ровар не единожды упоминал про родственника, военного из королевства Назхар, — искоса посмотрев на меня, произнес светлый эльф. — Нерадивого муженька своей погибшей сестры, который периодически его навещает с новостями о бывшей родине. А Вороны, насколько я помню, входят в личную гвардию тамошнего короля, и они не только охотники, они еще и отменные следопыты, да к тому же неплохие мечники. Много они нам крови в свое время попили.

— Ага, — кивнул Рокшан. — Я это, я. А чем еще заниматься отставному военному? Детей у меня так и не появилось, родителей, сестер и братьев тоже нет, убили их, когда я еще ребенком бы. Мы же на границе с Гавртолом жили. С тех пор я сирота, а именно из брошенных, бездомных детей и набирал король Назхара Воронов.

— Прости, не знал, — с легкой грустью извинился Дэзраэль.

Он что сейчас сделал? Этот... нет слов... светлый эльф извинился? И перед кем! Перед охотником, который явно показал еще там, в доме старосты, что Теней терпеть не может. О-о!